« Tu as l'air d'avoir mal. »
À cette remarque brusque de Bibi, je tournai les yeux vers lui. Mal ? Il voulait sûrement parler de mon genou ?
« Je t'ai vraiment fait mal ? »
« On peut le dire comme ça. »
Si je n'avais pas croisé la route de cet homme, j'aurais regagné la résidence des étudiantes saine et sauve, et je n'aurais pas trébuché en étant pourchassée par des étudiants de premier cycle.
« … Désolée. »
Devant les excuses soudaines de l'homme, je levai les sourcils.
Il poussa un soupir.
« Mais si tu'étais allée à la résidence des étudiantes, tu en aurais bien plus bavé. Même nos agents évitent cet endroit, à moins d'y habiter. »
« Ah, bien sûr. »
Cet homme ignore que j'y réside. Le fait qu'il m'ait forcée à sortir quand j'ai tenté de regagner le dortoir tout à l'heure, c'était parce qu'il me prenait pour une simple civile égarée.
Peut-être que Bibi n'était pas si mauvais bougre, après tout. Si c'était vrai, il n'y avait pas de mal à lui poser une question, non ?
« En d'autres termes, la Hotline, ce n'est pas un endroit où n'importe qui peut entrer facilement, c'est ça ? »
« Ça ne peut pas l'être, et ça ne doit pas l'être. La moitié des gens qui s'y trouvent sont au minimum d'anciens détenus ou des tarés psychopathes, non ? »
Bibi en parla comme s'il en avait soupé.
Ils m'avaient tous paru assez sympas. Ce type qu'on appelait 48 semblait un peu désaxé, ceci dit.
Maintenant que j'y repensais, est-ce que ce serait sans danger de révéler à cet homme que je suis vraiment Amélie ?
Je ne savais pas à quel point Bibi et 48 étaient proches, mais si je donnais la mauvaise impression…
« Désolé, encore une fois. »
Bibi, coupant court à mes pensées, me tendit un rouleau de scotch noir. D'un net arrachement, il tira le ruban et dit :
« Je vais te scotcher la bouche. »
Ce type est vraiment dingue ?
Devant mon air sidéré, Bibi s'empressa d'expliquer :
« Je sais comment ça paraît. Mais c'est mieux pour toi comme ça. On va entrer dans la Salle de lecture à partir de maintenant. »
Il désigna du menton un panneau sur le mur.
Silence
Qu'on exige le silence dans une bibliothèque semblait relever du bon sens, mais il y avait quelque chose dans ce panneau ordinaire qui sonnait comme un avertissement.
Si quelque chose dans cette Forteresse peut vous prévenir si ouvertement, vous feriez aussi bien de vous estimer chanceux.
Mais ça ne lui donnait pas le droit de me scotcher la bouche.
« Je peux juste me taire ! Tu n'as pas une arrière-pensée, si ? »
« Je ne te force pas. Mais à ce stade, tu devrais comprendre — il y a des trucs ici qui ne fonctionneront pas selon ta seule volonté. »
J'hésitai. J'ai toujours eu les nerfs solides et le cœur bien accroché, mais dès mon premier jour, dans ce couloir déchu, j'avais à peine réussi à étouffer un cri.
Au bout du compte, je pris le scotch. J'en arrachai une bande d'une bonne largeur et l'appliquai soigneusement sur mes lèvres.
« Drôle de sensation… »
Quand je rendis le rouleau, Bibi l'enroula autour de sa ceinture d'outil et tendit la main pour ouvrir la porte de la Salle de lecture.
« … ? »
Je retirai vivement le scotch de mes lèvres.
« Et toi, pourquoi tu ne scotches pas la tienne ? »
« Quoi ? »
« Pourquoi tu ne scelles pas ta bouche ? »
Quand je pointai sa bouche du doigt en le dévisageant, Bibi laissa échapper un rire dégonflé et répondit sur le ton le plus naturel :
« Option payante. »
Quel genre de bibliothèque a des options payantes ? Tu as le droit de parler si tu payes ?
Bon, je suppose qu'il n'y a rien que l'argent ne puisse acheter dans ce monde. Je n'insistai pas et replaquai le scotch sur mes lèvres.
Clic.
Au moment où nous pénétrâmes dans la Salle de lecture, j'avalai ma salive en silence. « Vaste » ne commençait pas à décrire l'endroit. C'était colossal.
Un plafond qui se perdait au loin, de longs couloirs et d'innombrables rayonnages s'étendant à perte de vue. La lumière du soleil qui traversait les hautes fenêtres pendait comme des rideaux contre le ciel.
Nous glissâmes entre les étagères et nous enfonçâmes plus avant dans la Salle de lecture. Je gardai le pas régulier en jetant des coups d'œil aux rayonnages.
Les tablettes croulaient sous de gros volumes à l'allure ancienne, mais pas un seul ne portait de titre.
Quand nous atteignîmes enfin les étagères du fond, Bibi me fit signe. Nous nous mîmes à genoux ensemble devant l'étagère du bas.
Thud, thud — Bibi sortit des livres sans hésiter. Je remarquai que les dos et les pages de titre des ouvrages empilés au sol étaient tous complètement vierges.
« Ce n'est pas possible… »
Je levai les yeux vers les livres bourrés jusqu'en haut. Tous ces bouquins étaient-ils factices ? Chaque volume de cette Salle de lecture ?
Mais alors, à quoi servait cet endroit ?
La réponse ne tarda pas.
Crac.
Quand Bibi retira le panneau de bois derrière les rayonnages, une porte cachée apparut.
Une porte cintrée couleur laiton, ciselée de motifs complexes — le genre qu'on trouve dans un vieux temple ou une ruine antique.
Pourtant, elle ne mesurait guère trente centimètres de haut. Comme… oui, exactement comme une chatière dans un film étranger.
Toc, toc — avant que j'aie pu réagir, Bibi frappa à la porte. Avec un tintement métallique, quelque chose tourna, et la poignée pivota.
La porte s'ouvrit, et derrière un fin rideau, un petit autel apparut. Et sur cet autel, drapé d'un voile argenté scintillant, trônait une petite silhouette.
« Une statue… ? »
Si c'en était une, elle était d'un réalisme saisissant. Les robes qui l'enveloppaient doucement étaient translucides, et les épaules et les bras exposés d'un blanc laiteux.
Les deux yeux étaient doucement clos, et un sourire léger errait au coin de sa bouche. Sans la pomme d'Adams saillante, il aurait été difficile de deviner son sexe.
Clic — Bibi ouvrit un tiroir sous l'autel. gisaient de petites pinces à épiler en métal, délicates mais d'allure solide.
Qu'allait-il faire ? Je ne pouvais que regarder en silence.
Bibi me jeta un coup d'œil, puis dit :
« Ne crie pas. »
Et avec ça, il saisit son ongle d'index gauche avec la pince et, d'un craquement net, l'arracha proprement.
Gasp.
Je clampai ma bouche sur le scotch. Je remarquai à peine le sang qui coulait de sa main.
Tintement.
Au bruit étrange, je tournai la tête. La tête de la statue s'était légèrement inclinée sur le côté. Les boucles d'oreilles dorées et ouvragées pendues à ses oreilles tintaient.
Et était-ce mon imagination ? La poitrine de la statue venait de se soulever…
« … J'ai entendu ta dévotion… »
Les yeux de la statue s'ouvrirent. Un regard perçant se fixa sur Bibi.
« Un autre Quêteur vient solliciter une audience. Parle — dis-moi, que cherches-tu aujourd'hui… »
La statue s'arrêta en pleine phrase. Puis elle tourna lentement la tête vers moi, figée sur place.
« Vous êtes… »
« Elle ne peut pas voir ? »
Ses yeux, embrumés comme par la brume, dérivaient dans le vide. Quand elle fronça légèrement les sourcils, Bibi se jeta en avant et me tira derrière lui. Il n'avait clairement pas anticipé ce tournant.
« Ah… ahaha… »
Mais contrairement à nos attentes nerveuses, la statue éclata d'un rire remarquablement joyeux.
« Eh bien, eh bien ! Nous avons un hôte de marque. Approchez, asseyez-vous près de moi — ne soyez pas timide. »
Je regardai Bibi. Mais ses yeux étaient tout aussi écarquillés.
Tandis que je restais figée, la statue rit à nouveau, bas et doucement.
« Bien que mes yeux soient aveugles, mon nez est fort en forme. Et si le panneau d'avertissement devant la porte de la bibliothèque vous inquiète, rassurez-vous. Mes Subordonnés ont déjà été nourris. »
« … Ça veut dire qu'on peut parler librement, monsieur ? »
C'était la question de Bibi.
« En effet. L'Exalté m'a envoyé un émissaire en personne — comment pourrais-je faire le difficile ? »
« Un émissaire ? »
Je n'avais aucune idée de ce dont il parlait. C'était quoi, un Quêteur ? Que voulait-il dire par Subordonnés ?
Si je faisais un bruit imprudent ici, tout s'effondrerait, non ? Mais pourquoi la statue ne me fixait-elle que moi depuis tout à l'heure ?
« Bon. Jouons la carte du calme pour l'instant. »
Après réflexion, je retirai le scotch de mes lèvres.
« Eh bien, euh… »
Bibi tressaillit, mais heureusement il ne se passa rien de grave. Je continuai, scrutant l'expression de la statue.
« La vérité, c'est que je… je n'ai fait que suivre cet homme ici. »
Hein ? Quand la statue inclina la tête, les boucles d'oreilles tintèrent à nouveau doucement.
« Vous n'êtes pas venue sur l'ordre de quelqu'un ? Et pourtant vous portez un parfum si particulier… »
Encore l'odeur ? Toujours cette histoire d'odeur ? Et qui est cet « Exalté », au juste ? Mais je n'étais pas assez folle pour poser ce genre de question ici.
Il semblait que la statue ait déjà supposé que quelqu'un d'important m'avait envoyée là.
Un être assez important pour exiger des offrandes d'ongles me traitait avec autant de bienveillance ? Il n'y avait aucune raison de refuser.
D'ailleurs, avant qu'on n'entre, Bibi m'avait promis de m'apprendre à gagner de l'argent.
Je n'avais aucune idée de comment une statue parlante dans un rayonnage de bibliothèque pourrait m'aider pour ça, mais dans un cas comme dans l'autre, je n'avais rien à perdre à faire bonne impression.