Quand Malo enfonça la porte du bureau de l'administration, Gwon Taehyeon se plaignit amèrement, mais me guida sans résistance.
Je soupçonnais que Gwon Taehyeon reçoive peut-être une prime de l'Agence pour des informations.
Quoiqu'il fût tout aussi possible qu'il ait simplement peur de Malo.
« Quant aux cours que donne Malo... personne ne les a jamais suivis, n'est-ce pas ? »
Je demandai, mais en vérité j'étais presque certaine de la réponse. Ni Malo ni son Laboratoire de recherche souterrain n'étaient mentionnés le moins du monde dans le Guide des règles de survie.
« Eh bien... c'est exact. C'est la première année que ce cours est proposé. »
« Quel genre de cours un être aussi supérieur donnerait-il ? L'Agence ne serait-elle pas curieuse de le savoir aussi ? »
J'écarquillai les yeux en posant la question, et Gwon Taehyeon rit mal à l'aise. Après une brève hésitation, il plongea la main dans la poche de sa veste et en tira quelque chose, qu'il pressa dans la mienne.
« Une... Carte de visite ? »
Un sceau rouge foncé était apposé dans un coin, mais le nom était illisible. Le nom imprimé en encre noire était distordu comme un hologramme.
Gwon Taehyeon tendit le bras et appuya légèrement sur la partie du nom avec son index. Les lettres devinrent nettes.
Équipe de secours B, Chef d'équipe Gwon Taehyeon
« Utiliser son vrai nom ouvertement dans la Forteresse fait plus de mal que de bien. J'ai les privilèges du bureau de l'administration, mais même ainsi, on ne sait jamais ce qui peut arriver. »
J'acceptai la Carte de visite.
« ... Mais d'habitude, on donne sa Carte de visite le jour où on se rencontre pour la première fois, non ? »
« Eh bien, c'est... »
« Vous pensiez que je ne tiendrais pas une journée, Chef d'équipe ? »
À ma question, Gwon Taehyeon toussa, gêné.
« Mon avis a peu d'importance. Quoi qu'il en soit, vous voir si bien adaptée en un seul jour me ravit, ha ha ha. »
... Bien sûr.
« Ah, considérez ça comme un acompte, si vous voulez. »
Gwon Taehyeon fouilla dans le Sac de documents qu'il tenait et me tendit un paquet enveloppé de papier. Je le reçus. Il contenait ce qui semblait être un Sandwich aux œufs fait maison.
« Même ainsi, c'est d'un bel établissement du monde extérieur. Ici, on ne peut pas s'en procurer, quel qu'en soit le prix. »
Dans des circonstances normales, j'aurais pensé qu'il faisait le précieux pour un simple sandwich. Mais pas maintenant. Comme l'avait dit Gwon Taehyeon, dans la Forteresse, rien n'était plus précieux que de la nourriture sans complications.
« Alors, bonne chance. »
Gwon Taehyeon me tapa l'épaule avec encouragement et quitta la Maison des étudiants.
« Bonne chance... »
Je restai plantée dans le hall et mordis dans le Sandwich aux œufs qu'il m'avait donné. Après trente heures de jeûne, le sandwich était assez bon pour m'en arracher des larmes.
En tout cas, je comprenais maintenant qu'il existait des moyens de survivre sans l'aide de l'Agence. Mais en y réfléchissant différemment, cela ne signifiait-il pas que tous les Drifters incapables de subvenir à leurs besoins étaient morts depuis longtemps ?
Je me rappelai l'atmosphère glaciale qui régnait sur la Ligne d'urgence quelques instants plus tôt.
Je soupçonnais que les gens avec qui j'avais parlé soient ce qu'on pourrait appeler l'« Eau stagnante » de la Forteresse — ceux qui y étaient installés depuis longtemps. Peut-être est-ce pour cela qu'ils avaient été déstabilisés par mes questions rudimentaires.
« ... Je n'en ai aucune idée. »
Sur le chemin du retour vers la Résidence universitaire, les étudiants ne me poursuivirent ni ne m'attaquèrent. Au contraire, ils semblaient faire exprès de m'éviter.
« À ce rythme... »
J'engouffrai le reste du sandwich dans ma bouche et regardai autour de moi.
Il ne semblait pas y avoir de menace immédiate, alors pourquoi ne pas explorer un peu le campus ?
Si je pouvais glaner quelque chose d'utile, je pourrais même demander une prime de découverte à Gwon Taehyeon.
Mais par où commencer ?
« Hé, toi. »
À cet instant, quelqu'un m'interpella depuis la direction de la Porte principale. C'était l'homme en tenue de concierge que j'avais croisé dans le Salon des étudiants ce matin.
Mais pourquoi avait-il l'air si furieux ?
Alors que je restais là à le fixer bêtement, l'homme s'approcha à grandes enjambées. Quand il se tint enfin devant moi, ses sourcils tressaillirent. C'était un jeune homme assez beau, maintenant que je le voyais clairement.
« Boucle d'or ? »
Ah.
Il connaissait mon alias. Cette personne était-elle aussi connectée à la Ligne d'urgence ?
« ... Donc c'est toi, Bibi ? »
L'homme fit un petit signe de tête. En effet, il semblait être le même Bibi de la Ligne d'urgence.
« Et toi, qui es-tu ? »
« Quoi ? »
L'homme me toisa. Même sous ses vêtements de travail, on devinait qu'il avait une sacrée musculature, et son ton était naturellement rude, difficile de ne pas se sentir intimidée.
« Je te demande qui tu es. »
J'entendais souvent cette question ces derniers temps.
L'homme continua.
« Tu traînes hagarde depuis ce matin, puis tu débarques sur la Ligne d'urgence, et direct tu demandes comment gagner de l'argent — qu'est-ce que tu manigances ? »
« Débarquer » ? Attendez, ce type pensait-il que je le suivais ?
D'un autre côté, avec toutes ces coïncidences qui s'accumulaient, il valait mieux se méfier. Surtout depuis que j'avais apparemment attiré l'Aggro de la clique de l'Eau stagnante sans le vouloir.
Mais accuser quelqu'un aussi franchement ? Mes mécanismes de défense se déclenchèrent réflexivement.
« Tu es fou ? »
L'expression de l'homme changea. Il parut quelque peu surpris.
Je croisis les bras et levai les yeux vers lui.
« J'ai la poisse depuis ce matin. Qui manigance contre qui, exactement ? Je me suis éraflé les deux genoux à cause de toi. »
« Je n'ai pas parlé de manigances... »
L'homme bredouilla, le regard baissé. Il sembla alarmé en voyant le sang couler le long de mes jambes.
« Tu es blessée ? »
« Ouais, je suis blessée. À cause de toi. »
« En quoi c'est ma faute... »
« Tu m'as jetée dehors sans prévenir. J'ai couru sans réfléchir, j'ai attiré l'Aggro et j'ai failli mourir. En quoi ce n'est pas ta faute ? »
« C'est parce que tu essayais d'aller vers la Résidence féminine... »
L'homme s'arrêta net en plein milieu de sa phrase. Puis, comme s'il venait de réaliser quelque chose, il demanda :
« ... Tu ne sais vraiment rien ? »
Est-ce que je ne sais vraiment rien ?
Je ne savais pas de quel contexte provenait la question, mais j'étais assez ignorante pour ne pas savoir de quel contexte elle provenait.
L'homme poussa un son qui n'était ni un soupir ni un gémissement. Il jeta un coup d'œil autour de lui avant de pencher la tête vers moi.
« Suis-moi un peu. »
Bien sûr, je ne bougeai pas.
« Pourquoi je te ferais confiance ? »
Les sourcils de l'homme tressaillirent. Après un moment d'hésitation, il fourra la main dans la poche de devant de sa Combinaison et en retira quelque chose.
Je me préparai instinctivement à reculer, mais ce qui sortit de la poche fut, inattendu, une Carte de visite.
« Là. Satisfait ? »
L'homme brandit la Carte de visite devant mes yeux. Elle portait le même sceau rouge que celle de Gwon Taehyeon.
« ... Donc tu es agent ? »
« Tu disais ne rien savoir, mais tu as l'air de savoir ça. »
Je tendis réflexivement la main pour tapoter les lettres floues, mais l'homme leva le bras haut comme pour dire que c'était hors de question.
« Pourquoi je te ferais confiance ? »
« ... »
Entendant mes propres mots me revenir en pleine figure, je ressentis une légère gêne.
Donc ce type était ce qu'on appelle un agent sous couverture ou quelque chose comme ça ? Pourquoi Gwon Taehyeon ne m'avait-il pas prévenue ?
D'un autre côté, il n'était pas du genre à expliquer ce genre de choses gentiment.
L'homme remit la Carte de visite dans sa poche intérieure. Puis il tapa du doigt le Sac de voyage en bandoulière sur son dos.
« Tu voulais savoir comment gagner de l'argent, non ? J'allais justement en emprunter. »
« Emprunter ? »
C'était une expression bien trop ancrée dans la réalité pour la Forteresse.
L'homme se tourna et se mit à marcher sans autre explication. J'hésitai un instant, mais finis par le suivre.
« ... Pourquoi tu m'aides ? »
Je demandai. J'avais adopté son ton rude tout à l'heure, mais il ne semblait pas s'en offusquer.
« Eh bien, je pense avoir peut-être un peu trop réagi tout à l'heure... »
« Trop réagi ? Tu m'as coincée en me disant de pas faire le malin, et tu appelles ça trop réagir ? »
« Je l'ai pas formulée exactement comme ça... mais honnêtement, c'était une situation bizarre sous tous les angles, non ? »
« Qu'est-ce qui était bizarre ? »
Bibi fit un claquement de langue incrédule.
« Je t'ai vue figée dans la Résidence et j'ai cru que t'étais une Drifter qui venait de se séparer de son groupe, mais là tu débarques sur la Ligne d'urgence, et direct tu demandes comment gagner de l'argent — n'importe qui serait suspicieux. Surtout avec l'ambiance qui est si tendue en ce moment... »
« L'ambiance ? »
Bibi claqua la langue, réalisant qu'il en avait trop dit, et se remit à marcher.
Je pouvais me faire une idée approximative. Vu l'attitude de Gwon Taehyeon tout à l'heure et la façon dont les choses semblaient fonctionner dans la Forteresse, gagner de l'argent par des moyens peu légitimes était apparemment courant.
Si on posait des questions qui ressemblaient à des pièges en prétendant ne rien savoir, bien sûr qu'on passait pour suspect.
Bibi et moi marchâmes un moment le long de la Promenade. Et peu après, nous arrivâmes devant...
la Bibliothèque centrale
Un bâtiment de cinq étages construit en briques couleur rose. Fidèle à son nom, il avait de petites fenêtres et était bâti sous une forme recroquevillée, façon forteresse.
La bibliothèque n'était mentionnée nulle part dans le Guide des règles de survie. Mais ce qui était plus étrange encore, c'est qu'en dépit de mes multiples passages sur la Promenade, je n'avais pas remarqué un aussi grand bâtiment jusqu'à présent.
« La Bibliothèque centrale de l'Université générale de Gwangyun. Elle existe dans un Territoire que seuls ceux qui connaissent son existence peuvent percevoir. En d'autres termes, quiconque n'a pas de liens avec l'Agence ne peut jamais la trouver. »
Bibi jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et ajouta :
« On dirait que le Chef d'équipe Gwon Taehyeon ne t'a rien expliqué de tout ça. »
« ... Non, il ne l'a pas fait. »
Le hall était vide, et malgré la lumière du jour, il était assez sombre.