La ville d'Elcryer, totalement dévastée.
Face aux murs effondrés tragiquement et à la cité désolée, les gens qui s'étaient réfugiés en périphérie du territoire murmuraient, consternés.
« Tout s'est effondré. Le moulin, l'hôpital, la forge… ! »
« Comment allons-nous vivre à présent…… »
En un seul jour, tous leurs moyens de subsistance avaient disparu.
Ils ne pouvaient même pas songer à cultiver les terres agricoles criblées de munitions non explosées, et ils n'avaient aucune idée du temps qu'il faudrait rien que pour déblayer les décombres.
Une situation sombre, sans issue en vue.
Pourtant, un soldat en uniforme noir s'avança lentement vers ces gens.
« Hii, hiik ?! »
« C-c'est les Forces Magiques Spéciales Impériales… ! »
« Ne cherchez pas leur regard… ! Un faux mouvement et on… ! »
Les habitants du territoire tremblèrent de peur à la vue de l'uniforme de l'homme.
Ces gens avaient vu l'artillerie de l'armée impériale transformer la ville entière en friche du début à la fin.
Et ils avaient clairement vu les Forces Magiques Spéciales Impériales progresser au milieu de ces ruines.
« Citoyens du territoire d'Elcryer ! »
Mais cet instant passa vite.
Le soldat en uniforme noir repoussa ses lunettes et s'adressa aux habitants du territoire.
« Nous avons besoin de quelqu'un pour discuter de la reconstruction du territoire. Y a-t-il parmi vous quelqu'un qui s'y connaît ?! »
« Q-quoi ? Reconstruction du territoire ? »
« Qu'est-ce que ça… »
« C'est moi ! »
Tandis que les habitants étaient perplexes, un homme émergea de la foule.
Il avait la quarantaine passée.
Un gentleman portant le genre de costume qu'on voit d'ordinaire sur les nobles.
« Puis-je connaître votre nom ? »
« Hanson Albeck. J'étais le percepteur chargé des affaires fiscales du territoire d'Elcryer. J'ai fait des sciences de l'administration à l'Académie impériale et j'ai de l'expérience à la cour impériale. »
« Donc vous étiez fonctionnaire. Je suis le major Erich Hartmann, officier d'état-major des Forces Magiques Spéciales Impériales. »
Hanson Albeck.
À l'entente de ce nom, des voix inquiètes s'élevèrent parmi les habitants du territoire.
« Oh non, monsieur Hanson ! Revenez vite… ! »
« Ce sont eux qui ont réduit notre territoire en ruines ! On ne sait pas ce qu'ils vous feront… ! »
Les habitants s'inquiétaient pour lui.
Voyant cela, les yeux du soldat Erich Hartmann brillèrent tandis qu'il examinait les documents contenant le parcours de l'homme.
'D'après les réactions des gens, il a l'air d'avoir une sacrée réputation dans le territoire. Comme le montrait notre enquête.'
Les documents qu'Erich tenait regorgeaient d'informations sur lui.
Hanson Albeck. Percepteur.
C'était quelqu'un qui avait pris le parti des habitants face à la dure domination de la maison Elcryer, allant jusqu'à redistribuer secrètement une partie des impôts collectés.
'Un local respecté des habitants et compétent en administration…'
Cet homme pouvait être utile.
Une fois son évaluation terminée, Erich se mit à parler sans attendre.
« Par ordre spécial de Sa Majesté l'Empereur, une reconstruction à grande échelle sera menée dans ce territoire. »
« Reconstruction… du territoire ? »
« Oui. Voici l'ampleur approximative du projet, et le matériel comme le personnel essentiel devraient arriver dans trois jours environ. »
Quand Hanson examina les documents qu'on lui tendit, ses yeux s'allumèrent d'intérêt.
Un plan logistique épuré et un aménagement urbain bien structuré.
D'après le plan de reconstruction, le territoire d'Elcryer pouvait se développer en quelque chose de bien plus grand qu'avant.
« C-c'est un excellent plan. Mais pourquoi me le montrez-vous… »
« Ah, eh bien… »
Marquant une pause, Erich alla droit au but.
« Nous comptons employer les habitants du territoire comme main-d'œuvre pour cette reconstruction. Pourriez-vous faire office d'intermédiaire, monsieur Hanson ? La rémunération serait de… »
Quand il reçu les documents d'Erich, les yeux du percepteur s'écarquillèrent.
« D-deux ans d'exonération fiscale ? Et un salaire pareil ? Non, avec ça, les coûts seraient considérables… »
« Les coûts ? »
Erich sourit maladroitement et désigna le manoir Elcryer en ruines.
« Nous prévoyons de vendre toutes les obligations et tous les actifs saisis sur le comte Elcryer et ses branches collatérales. Après que la cour impériale aura prélevé sa part, le reste sera reversé au territoire… »
« … ! »
« Je pense que cela devrait amplement couvrir les frais de reconstruction. »
L'officier calcula sur place les coûts estimés de construction et les salaires, montrant les chiffres.
De quoi donner le vertige rien qu'à regarder, mais ce n'était pas l'essentiel pour l'instant.
« Nous partons dans trois jours. Si vous ne nous donnez pas de réponse d'ici là, du personnel du gouvernement central sera dépêché pour gérer et superviser la reconstruction… »
« Je le fais. Non, laissez-moi le faire ! »
C'était une occasion.
Une chance de reconstruire le territoire et de restaurer le quotidien brisé des gens.
S'ils la laissaient filer maintenant, il n'y aurait plus aucune garantie pour l'avenir des habitants restants.
« Je vous apporterai une liste des habitants du territoire au plus vite. Alors, si vous voulez bien m'excuser… ! »
Sur ces mots, le percepteur s'en courut rassembler les gens.
« D-du travail ? C'est vrai ? »
« On est sauvés… ! Donc, ça commence quand, les travaux ? »
« J'étais perdu, sans savoir comment vivre à partir de maintenant, mais ça nous laisse un peu de répit. »
Les gens se réjouirent de cette rare bonne nouvelle.
En les regardant, Erich repensa à ce qui s'était passé peu avant.
« Reconstruction du territoire ? »
Dans le bureau d'Eugène, à bord du train blindé.
Eugène inclina le visage comme pour inviter Erich à continuer quand il entendit sa proposition.
« Les terres officiellement confisquées au comte Elcryer seront probablement intégrées au domaine direct de l'Empereur. Bientôt, un fonctionnaire civil sera dépêché depuis le gouvernement central pour prendre l'administration en charge, mais la procédure prendra environ deux semaines. »
« Deux semaines dans des abris de fortune comme des tentes d'urgence, ce sera une sacrée épreuve pour les habitants du territoire aussi ? »
« C'est exact. »
Approuvant les mots d'Eugène, Erich enchaîna aussitôt.
« Donc je me disais, et si on laissait les locaux piloter le projet de reconstruction ? J'ai esquissé le projet ici, et voici le budget. Il ne manque plus que votre aval. »
Après avoir dit ça, Erich observa Eugène, tendu.
Eugène feuilleta en silence les documents qu'Erich lui avait tendus.
'Ça ne va pas être simple.'
Erich avait pleine autorité sur les questions administratives et de planification logistique liées à l'unité.
Mais s'immiscer dans des affaires extérieures à l'unité, c'était autre chose.
De plus, la personne qu'il recommandait avait été sur la liste de solde du comte Elcryer, fût-ce à un niveau subalterne.
Plutôt que de l'engager à la hâte, faire venir un fonctionnaire civil du gouvernement central aurait été la méthode la plus sûre pour Eugène.
Connaissant le caractère habituel d'Eugène, ce n'était pas une proposition qui obtiendrait facilement son approbation.
Il le comprenait parfaitement.
Pourtant…
'Si on ne le fait pas, les habitants restants du territoire vont vivre l'enfer.'
Une ville en ruines.
Des approvisionnements insuffisants.
Un environnement où même l'eau courante fait défaut.
Pour l'instant ils s'en sortaient grâce aux camions-citernes et aux vivres de l'armée impériale, mais ce n'était qu'une mesure temporaire.
Deux semaines avant l'arrivée du nouveau fonctionnaire civil.
Et plusieurs mois avant le début des travaux de reconstruction.
Ça voulait dire que les habitants du territoire devraient vivre si longtemps dans un environnement sans même d'égouts.
Le genre de chaos qui en découlerait était douloureusement évident.
La guerre était finie, mais la souffrance des habitants ne faisait que commencer.
'Il faut ramener ces gens à une vie normale le plus vite possible.'
Ça peut sembler hypocrite de sa part, lui qui avait bombardé la ville, mais Erich voulait quand même les aider.
À ne laisser que des ruines derrière ses amis et ses subordonnés.
Si ça arrivait, les critiques et l'infamie étranglèrent ses précieux camarades.
Juste au moment où Erich achevait sa réflexion et ouvrait la bouche pour convaincre Eugène.
« D'accord. On y va. »
Eugène apposa son tampon sans autre commentaire.
« Hein, quoi ? »
« Si on envoie une communication magique au QG, on peut démarrer tout de suite. On a environ trois jours avant que les préparatifs de retrait soient boucler, ça devrait suffire pour éteindre les incendies les plus urgents. »
« Euh… c'est vraiment bon ? »
« Bon ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Eugène répondit en examinant le plan d'Erich.
« Si c'est un plan que vous avez fait, il ne devrait pas y avoir de problème, et des gens qui ont obéi volontairement méritent une compensation appropriée. Maintenant que c'est devenu territoire impérial, ces habitants ne sont plus des ennemis potentiels mais des citoyens impériaux qu'il faut protéger. »
« …… »
« Il faut normaliser la situation au plus vite pour commencer à générer des profits, donc il faut faire preuve de cette souplesse. »
Une punition sans exception, totale et cruelle.
Mais une miséricorde égale pour ceux qui suivent et se conforment.
Après avoir fini sa phrase, Eugène inclina la tête devant Erich qui restait là, hébété.
« Qu'est-ce qu'il y a ? J'ai dit une bêtise ? »
« Non, non ! Rien du tout ! »
Sur ces mots, Erich courut, tout excité, vers les habitants du territoire, ce qui mena à la situation actuelle.
« Euh… Monsieur le soldat ! »
« Vous pouvez m'appeler Erich. Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ah, enfin. J'ai remarqué tout à l'heure, mais une bonne partie du réseau d'égouts est encore intacte. Il vaudrait mieux renforcer ce secteur… »
Erich rit avec les habitants du territoire en discutant des plans de reconstruction.
Pendant ce temps, près du train blindé, des gens observaient Erich avec attention.
« Projet de reconstruction avec les habitants du territoire… Il pense vraiment différemment de nous. »
Celui qui parla était le commandant de la 2e compagnie des Forces Magiques Spéciales Impériales, Guille.
« On aurait eu de gros ennuis sans quelqu'un comme Erich. Pour être honnête, on n'avait pas vraiment réfléchi aux habitants du territoire. »
Au mieux, une relocalisation forcée ?
En entendant ça, Matt et Ortega tous les deux raclèrent leur gorge par un « hem. »
« Ben, je me disais que d'autres s'en occuperaient bien… »
« J'ai juste proposé la méthode la plus efficace, et si prendre en compte le sentiment local c'est bien, les risques de… »
« Vous êtes des salauds, à faire les vertueux maintenant. »
Quand Guille dit ça, Ortega lui demanda, l'air de ne toujours pas comprendre.
« Mais dis donc. Est-ce qu'on a vraiment besoin de s'occuper de tout ça ? Honnêtement, ça ne me parle pas tant que ça…… »
« Bien sûr qu'il faut. Parce qu'on est des soldats. »
On s'est trop habitués à tuer les gens.
Ouvrant sur ces mots, Guille regarda du côté où était Erich et continua.
« On peut mater les places fortes ennemies et utiliser la magie pour brûler les ennemis autant qu'on veut. Mais construire des bâtiments, cultiver des champs, s'occuper des gens. Tout planifier… Honnêtement, je saurais même pas par où commencer. »
Guille poursuivit.
« C'est pour ça que notre unité a désespérément besoin de quelqu'un comme Erich. Pour rehausser la réputation des Forces Magiques Spéciales comme organisation, on ne peut pas se contenter d'être une armée forte et cruelle. »
Sur ces mots, Guille repensa aux plans de renforcement de l'unité.
270 effectifs prévus pour la transplantation d'empreinte à trois traits.
Environ mille nouveaux membres ayant reçu l'empreinte à deux traits et s'entraînant sous les ordres de Keiren.
Quand ces gens seront déployés au combat réel, les Forces Magiques Spéciales renforcées gagneraient une puissance militaire comparable aux Ordres des chevaliers des 12 grandes maisons de magie.
Pourtant, malgré ça, la puissance de combat totale des Forces Magiques Spéciales restait inférieure à celle de l'ensemble des nobles de magie réunis.
Pour que les Forces Magiques Spéciales remplacent les nobles de magie et gagnent le soutien des citoyens impériaux, elles avaient besoin de forces qui les différencient.
Contrairement aux chevaliers qui exploitent les habitants des territoires, une armée honorable qui protège les citoyens impériaux.
L'épée de l'Empereur qui ne fait pas de quartier en déchaînant la magie contre les ennemis, mais n'épargne aucun soutien pour les citoyens sous sa protection.
C'était l'image dont les Forces Magiques Spéciales Impériales avaient besoin.
« Bien sûr, l'image actuelle des Forces Magiques Spéciales sous les ordres d'Eugène n'est pas différente de celle de démons sortis de l'enfer. »
C'était trop sérieux ?
Quand Guille haussa les épaules en disant ça, de faibles sourires apparurent aussi sur les visages des deux autres.
« Quand cette bataille sera connue, cette infamie va probablement empirer. »
« Hé, vous avez entendu ? On a un autre surnom ! Chiens de chasse, ils nous appellent chiens de chasse ! Les chiens de chasse de l'Empire ! Vous trouvez pas que ça a de la gueule ? »
« De la gueule mon cul… »
Le trio rit en disant ça et se remit en marche pour préparer le retrait.
Si le rôle d'Erich était d'aider les gens et de rehausser la réputation des Forces Magiques Spéciales en s'occupant d'eux.
Le leur était de monter leur infamie en tuant les ennemis face à eux.
***
« Extermination ? C'est vrai ? »
« C'est une info qui vient d'arriver. Martan, qui était premier dans l'ordre de succession de la famille, et l'Ordre des chevaliers ont été anéantis à Elcryer. Et des opérations de saisie contre les maisons subalternes sont en cours en ce moment. »
Dans un bureau sombre, tard dans la nuit.
En entendant le rapport transmis par communication magique, un homme d'âge mûr à l'air digne assombrit son expression.
Il s'était déjà dit qu'il se passerait quelque chose quand il avait appris la mort du comte Elcryer.
Mais designation officielle ?
Et extermination ?
Ils disent qu'ils ont anéanti un membre des 12 grandes maisons de magie siégeant à la Table ronde, avec son Ordre des chevaliers, en une seule journée ?
'Je pensais que la faction de l'Empereur avait pris de l'élan, mais je m'attendais pas à ce qu'ils passent à l'acte aussi vite. Qui plus est……'
L'homme d'âge mûr, Carlos Buckenheim, réfléchit.
La raison pour laquelle cet incident semblait plus menaçant que les autres.
C'était parce que l'extermination de la maison Elcryer avait eu lieu sans aucun signe avant-coureur.
'Designation officielle, envoi des forces de subjugation, bombardement, et extermination. Pendant toute cette série d'événements, aucune maison noble n'a reçu le moindre rapport connexe.'
Si quelqu'un avait eu vent de l'affaire, il aurait immédiatement rapporté à la Table ronde.
Mais au moment où il apprenait cette nouvelle, tout était déjà fini, non ?
Dans l'Empire, il n'y avait qu'un seul groupe capable de bloquer l'information aussi secrètement et complètement…
'Le département du Renseignement impérial.'
Et si le département du Renseignement impérial avait bloqué l'information et brouillé les communications, ce que ça signifiait était clair.
C'est-à-dire…
« Donc l'Empereur a personnellement dirigé l'extermination d'Elcryer. »
« … ! »
Quand ils entendirent la voix, les regards des deux hommes se tournèrent instantanément vers un point.
Sur le seuil du bureau se tenait un gentleman âgé aux cheveux blancs attachés en arrière.
À en juger par sa tenue formelle et sa cape même à cette heure tardive, il semblait avoir été dehors jusqu'à tout à l'heure.
Une présence commandante qui n'avait pas perdu sa force caractéristique malgré ses plus de 70 ans.
La devise de la maison Buckenheim brodée sur sa cape luxueuse.
Carlos et son subordonné s'agenouillèrent immédiatement sur un genou par respect.
« Nous sommes honorés de votre présence, mon seigneur. »
Karl Buckenheim.
Un grand noble qui commandait les nobles de l'est de l'Empire et un mage qui avait hérité de l'empreinte à sept traits des Buckenheim.
Le chef de la maison ducale Buckenheim, premier siège des prestigieuses maisons de magie de l'Empire, les regarda de ses yeux sternes.
« L'Empereur qui s'est éveillé de sa retraite a gagné le pouvoir en écrasant la République, et maintenant cette lame a taillé un morceau de la Table ronde. »
« …… »
« Alors, ce n'est pas une affaire qu'on peut simplement ignorer. »
Le duc Buckenheim réfléchit avec des gestes similaires à ceux de Carlos.
À la visite soudaine du duc, Carlos plongea dans une confusion extrême.
'A-t-il tout entendu ?'
'Depuis quand ?'
'J'ai essentiellement intercepté des informations qui auraient dû aller au duc, alors pourquoi il ne dit rien là-dessus ?'
'Non, plus que ça. Pourquoi je n'ai pas senti son approche…… ?'
Une peur qui ne disparaissait pas facilement même après des décennies à le côtoyer.
Tout en endurant cette anxiété de tout son corps.
« Carlos. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Dites à toutes les maisons nobles de magie, y compris Nachtval. »
Ayant fini sa réflexion, le duc ordonna à Carlos qui était prosterné à ses pieds.
« Qu'il faut reconvoquer la Table ronde. »
« … ! »
À ces mots, les yeux de Carlos s'écarquillèrent grand.
La Table ronde.
La coalition noble formée par les 12 maisons qui avaient sauvé l'Empire des invasions de monstres, établie pour se préparer aux calamités futures.
Reconvoquer ça voulait dire, en d'autres termes……
« Vous comptez prendre l'Empire à l'Empereur ? »
« C'est exact. »
Bien que le duc parlât d'un air calme, l'impact était énorme.
Conflit total entre la cour impériale et les nobles de magie.
C'était essentiellement déclarer le début d'une bataille massive qui ne pouvait même pas être comparée à l'insurrection rebelle.
« Votre Grâce. Cependant… ! »
« Je sais bien ce qui t'inquiète, Carlos. Tu t'inquiètes des rebelles qui font rage partout, n'est-ce pas ? »
Carlos acquiesça aux mots du duc, mais le duc'ouvrit la bouche avec un faible sourire.
« Inutile de t'en faire pour ces gens de rien. »
« Pardon ? Votre Grâce. Que voulez-vous… »
Juste au moment où Carlos demandait avec un air perplexe.
Frou-
« ?! »
Un homme qui émergea derrière le duc baissa la tête respectueusement vers eux.
Des cheveux blonds luisants et des traits différents des citoyens impériaux.
En voyant cette apparence, les yeux de Carlos s'écarquillèrent de stupeur.
« Vous êtes… ! »
C'était quelqu'un qui figurait sur la liste des personnes recherchées par l'Empire.
Randall Dean Clark.
Le bras droit de Claude Elcidore, le chef suprême des rebelles, et effectivement l'une des figures les plus influentes commandant toute la force rebelle.
Pourquoi quelqu'un comme lui se trouvait-il aux côtés du duc ?
Comme s'il sentait la confusion de Carlos, le duc regarda Randall de haut et ouvrit lentement la bouche.
« Ces gens sont devenus nos pièces d'échecs. »