« Quoi… Qu'est-ce que c'est… ? »
Il ne parvenait même pas à distinguer ce qui se passait.
Un rapport signalant leur mouvement.
Et des centaines de faisceaux lumineux zébrant le ciel, des bombes s'abattant comme la pluie.
L'instant d'après, saisi par ce spectacle, le chef par intérim Martan ne ressentit qu'une chose : la confusion.
Rumble– !
Le bruit de la ville qui s'effondre, une ville qui se vantait de plusieurs centaines d'années d'histoire du territoire d'Elcryer.
Boom– !
Les canons anti-aériens activés à la hâte explosèrent avec leurs réserves de munitions avant d'avoir pu tirer un seul coup.
Le territoire d'Elcryer embrasé, les soldats privés, les subordonnés et les habitants du territoire brûlant en son sein.
« Monseigneur, le bombardement ennemi… ! »
« La ville entière brûle ! C'est, c'est impossible… ! »
Il aurait dû s'en apercevoir plus tôt.
Lorsqu'il apprit qu'Eugene avait tué son frère, Martin.
Lorsqu'il encercla le territoire avec des trains blindés et des dirigeables, renversant ses prévisions.
Lorsqu'il tua le messager, tua la force de subjugation, tua le ministre des Finances – il aurait dû s'en rendre compte, ne serait-ce qu'un peu plus tôt.
Que dès le début, ces gens ne pouvaient être mesurés au sens commun.
Il suffit de gagner du temps ?
Regardez ces obus qui s'abattent sur ce territoire.
Ils n'ont laissé aucune once d'opportunité pour manigancer et gagner du temps.
Prendre les habitants en otage et ébranler leur justification ?
L'armée impériale tiendrait compte de la justice et de la cause, elle ne concentrerait pas son bombardement d'un seul coup ?
Tout faux.
Regardez ces salauds qui brûlent la ville entière avec les habitants.
Regardez le territoire d'Elcryer consumé sans pitié.
Ce n'était pas l'armée rebelle qu'il avait affrontée jusqu'ici.
Ce n'était pas la précédente armée impériale qui s'inclinait toujours devant les nobles magiques.
La justice et la cause – de telles choses n'étaient pas nécessaires dès le départ… !
« Merde. Le feu atteint le manoir… ! »
« Arrêtez-le ! De l'eau ! Apportez de l'eau vite ! »
Les chevaliers qui se préparaient à défendre le manoir et à traquer les membres de l'Unité Spéciale de Magie.
Cependant, avant même de rencontrer les forces ennemies, ils durent lutter contre le démon du feu (火魔) qui se propageait dans toute la ville.
Mais les chevaliers restés ici n'avaient d'expérience que dans de petits affrontements avec quelques rebelles.
C'étaient tous des novices qui n'avaient jamais maîtrisé d'incendies à grande échelle ni éteint des feux déclenchés par des bombes incendiaires militaires.
Whoosh- !
« Urgh, aaaaah ?! »
« Quoi ? Pourquoi le feu empire après avoir jeté de l'eau… ! »
Lorsqu'on aspergeait d'eau le feu causé par les bombes incendiaires, la vapeur qui s'évaporait dispersait les substances inflammables contenues dans les bombes dans toutes les directions.
Les étincelles éparpillées provoquaient de nouveaux foyers, et y jeter de l'eau ne faisait que reproduire la même situation.
Si même le manoir équipé de toutes sortes de préparations pour la guerre en était là, Inutile de parler des autres bâtiments hors du manoir.
Boom– !
« Aah ! Aaaah- ! »
« Arrêtez- ! S'il vous plaît, arrêtez– ! »
Lorsque des obus parvenus à l'intérieur du manoir explosèrent à courte portée, des chevaliers s'effondrèrent dans l'agonie.
Étaient-ils blessés par l'explosion ?
Non.
Les chevaliers maintenaient toujours des champs de puissance magique en prévision du combat, et pouvaient aisément bloquer des explosions de ce niveau.
Cependant, le choc d'obus provoqué par l'impact et le rugissement des explosions était comme un poison pour des chevaliers sans expérience des grandes batailles.
« Merde à la fin- ! »
Bang- !
Incapable de supporter les impacts et les rugissements continus, un chevalier enfonça la porte du manoir et s'enfuit dehors.
« Toi?! Où vas-tu?! Ne quitte pas ton poste… ! »
« Non ! Noooon– ! »
A-t-il perdu la tête à cause des explosions… !
Regardant le chevalier hurler les yeux vides, le chef par intérim Martan grinca des dents.
Au moment où d'autres chevaliers tentaient de l'arrêter.
Splat !
La tête du chevalier qui avait couru hors du manoir explosa sur le coup.
Thud- !
Le coup de feu ne fut même pas entendu.
Non, il fut enterré sous les explosions et les flammes couvrant toute la zone.
Le corps du chevalier s'effondra, privé de sa tête.
Levant les yeux vers le ciel, les chevaliers purent voir quelque chose scintiller depuis les dirigeables encerclant le manoir.
« Ah, aah… ! »
Le reflet d'une lunette de haute précision.
C'était un tireur d'élite de l'Unité Spéciale de Puissance Magique.
« Dès qu'on sort du manoir… »
« On meurt. »
Quelques chevaliers s'assirent, paralysés par la peur.
La ville teinte en rouge.
Les installations défensives qui s'effondrent.
La vague de dirigeables couvrant le ciel, et des douzaines de snipers les observant depuis ces dirigeables.
Face à tout cela, le chef par intérim Martan ne put que grincer des dents devant le sentiment accablant de défaite.
Son plan d'attirer l'armée impériale et de mener une guerre d'usure s'était effondré sans résistance.
« Eugene, Lorentz. »
Regardant le dirigeable noir flottant dans le ciel.
Songeant à cet homme qui le regarderait de là-haut, Martan marmonna le cœur gonflé de sang.
« Tu es un bâtard barbare, chien… ! »
Le chien de chasse de l'Empire.
Ces crocs glacés mordaient désormais sa nuque.
***
« Communication de l'unité d'artillerie. »
20 heures après le début du bombardement.
À la gare à l'entrée du territoire d'Elcryer.
Leopold s'approcha de moi et fit son rapport d'un air grave.
« La 4e unité d'artillerie a épuisé tous ses obus et munitions chargés. Elle commence les opérations de retrait. »
« Bien. Alors tout s'est déroulé comme prévu. »
Disant cela, je regardai le paysage urbain bombardé pendant 20 heures.
Thud, thud thud…
Une friche couverte de cendres et de débris.
Le territoire d'Elcryer, composé de bâtiments en bois et de murailles, était devenu une friche semblable à n'importe quel autre champ de bataille.
« Pour penser qu'une ville aussi complexe finirait ainsi… »
« Avec beaucoup de bâtiments en bois et pratiquement aucun manuel d'intervention contre l'incendie dans le territoire… Commencer par des frappes de bombes incendiaires a fonctionné mieux que prévu. »
Regardant le territoire d'Elcryer qui avait brûlé bien plus proprement qu'initialement escompté, je m'adressai à un groupe de chevaliers derrière moi.
« Grâce aux informations que vous avez fournies, l'opération a été bien plus facile à exécuter. Je vous en suis reconnaissant. »
« Ça, c'est… »
« Euh… »
Ceux qui se recroquevillèrent à mes paroles étaient un groupe de chevaliers arborant le sceau de la famille Elcryer sur leur poitrine.
Cependant, contrairement aux chevaliers de la lignée principale qui portaient des emblèmes dorés, les emblèmes gravés sur leurs insignes étaient noirs.
C'étaient des chevaliers sous les chefs de branche cadette d'Elcryer, pas de la lignée directe.
Environ 18 heures après l'annonce de l'opération de bombardement,
Ils s'étaient échappés du manoir Elcryer et avaient demandé protection en exprimant leur intention de se rendre à l'armée impériale.
« Maintenant, vous comprenez?! N-nous sommes innocents ! Nous n'avons rien à voir avec les affaires de la lignée principale ! »
Lorsqu'un chevalier cria cela, d'autres se joignirent en haussant la voix.
« A-absolument, nous ne sommes que des membres de branches cadettes, pratiquement traités comme des étrangers par la lignée principale. Comment pourrions-nous être hostiles à l'armée impériale ! »
« Nous ne savions même pas que le chef de la lignée principale menait de telles expériences atroces ! »
Entendant ces mots, Leopold s'avança.
« Vous ne saviez pas ? Vous croyez que ça a un sens ? Hein ?! »
Il avait personnellement vu le laboratoire du comte Elcryer à l'intérieur de la forteresse construite dans le territoire de Gloucester.
La simple pensée lui donnait la nausée.
Des gens pendus, mutilés, à moitié transformés en monstres, et leurs voix hurlant qu'on les tue.
Face à leur état sans espoir de survie, moi et les membres de l'Unité Spéciale de Magie avions dû mettre fin aux jours des sujets d'essai le cœur lourd.
L'émotion qu'il ressentit alors brûlait clairement sur son visage.
« Nous avons déjà fouillé le laboratoire du comte et confirmé la liste complète des sponsors de la recherche. Votre nom figurait sur cette liste ! Comment osez-vous ouvrir la bouche… ! »
« La lignée principale nous a ordonné de signer des documents de parrainage ! Ils ne nous ont même pas dit quelles expériences nous parrainions ! Qui pouvait refuser leurs ordres ?! »
« Ces gens, encore… ! »
« Je comprends ce que vous dites tous. »
Inutile de s'emporter ici.
Coupant la parole à Leopold, je parlai d'une voix dépourvue d'émotion, sèche.
« Cependant, c'est un fait indéniable que la maison Elcryer a fait des recherches sur les monstres et utilisé des humains comme matériaux. »
« …! »
« Et le comte a partagé ces données de recherche avec d'autres familles et en a tiré de nombreux bénéfices en retour. Même en tant que membres de branches cadettes, vous, chevaliers, avez vécu de ces dépouilles. »
Les chevaliers qui entendirent mes mots détournèrent discrètement le regard.
« Ça, c'est… »
« C'est vrai, mais… »
Même s'ils clament leur ignorance, ils doivent sentir quelque remords.
Mais c'est aussi vrai que ces gens ont leurs griefs, c'est pourquoi ils ont supplié pour leur vie tout en fournissant des informations.
Jusqu'à trahir la lignée principale qu'ils servaient depuis des générations.
« Très bien. Vous et les autres chevaliers de branches serez exclus de l'exécution. »
« Commandant… ! »
« Ah, comme prévu ! »
« Merci, merci ! »
Dès ma réponse, le cri de Leopold et les exclamations des chevaliers jaillirent en cascade.
« Commandant de division, ce n'est pas correct. Négocier avec des nobles magiques ! C'est… »
Leopold tenta de protester davantage, mais je levai la main pour couper court.
Inutile de faire une tête de chien battu, mon adjudant.
Ce commandant de division (provisoire) a tout prévu.
« Cependant. »
À ma voix abaissée, les nobles de branches qui se réjouissaient tressaillirent.
« Être désigné comme ennemi de l'Empire est un ordre impérial solennel de Sa Majesté. Même si vous exprimez votre reddition et fournissez des informations, cela ne peut laver vos crimes. »
« P-pardon ? »
Regardant les nobles de branches m'observer avec des yeux anxieux, je parlai d'un air résolu.
« Ce que vous pouvez sauver, c'est uniquement votre propre vie et celles de vos familles. »
« …! »
« Tous vos biens seront confisqués au nom de la famille impériale, et vos droits et informations personnelles en tant que nobles seront effacés aujourd'hui. »
Tous les organismes publics impériaux vous traiteront comme des réfugiés apatrides.
À chaque mot que je prononçais, leurs visages pâlissaient progressivement.
« Ça veut dire… En d'autres termes… ! »
« Il se trouve que le dernier train d'aujourd'hui est prêt. »
Disant cela, je parlai brièvement en désignant le train qui avait fini ses opérations de retrait.
« Qu'attendez-vous ? Courez. »
Screech– !
À peine mes mots finis, le sifflet du train retentit, et des douzaines de chevaliers se mirent à courir vers le train.
Leur statut de nobles ne durerait que 24 heures de plus.
Dans ce laps de temps, ils devaient rassembler tous les biens et membres de famille qu'ils pouvaient emporter et quitter cet empire.
Où iraient ces gens après avoir quitté l'empire ?
Quel noble accepterait des chevaliers ayant trahi leur lignée principale et devenus réfugiés ?
Ce n'est pas mon problème.
Je n'ai pas particulièrement envie de le savoir non plus.
« Si on rate ce train, on ne pourra pas retourner au territoire aujourd'hui… ! »
« Merde, écartez-vous ! »
« Moi, je suis le premier ! »
Des nobles courant en piétinant la tête de leurs supérieurs et en frappant le visage de leurs seigneurs.
Face à cette scène peu glorieuse, même Leopold, qui bouillonnait, parut quelque peu apaisé.
« C'était donc ton intention dès le début. »
« Quoi, tu croyais que je négocierais tranquillement avec des nobles magiques ? »
« Haha, c'est vrai. Et moi qui ne m'en rendais pas compte… »
« Mais tu sais quoi, adjudant. »
Cependant, cela ne dura pas longtemps.
Lorsque j'abaissai la voix comme je l'avais fait avec eux, Leopold tressaillit et me regarda les yeux tremblants.
« Vu comme tu réponds à ton supérieur, je pense que j'ai été trop indulgent avec toi ces derniers temps. Tu ne crois pas ? »
« C-c-commandant de division, j'ai commis un péché mortel. Je, je suis désolé… »
Dire désolé met fin à ton service militaire ?
…Ces mots me montèrent à la gorge, mais je les rabattis désespérément.
Ah, faut maintenir une armée progressiste, faut maintenir une armée progressiste.
Me ressaisissant, je montrai à Leopold un large sourire, puis.
« On en reparlera séparément quand l'opération sera finie. C'est compris ? »
Je dis cela d'une voix douce.
« Hé, notre commandant de division vient de sourire, non ? »
« Putain ? Le commandant a souri ? »
« Merde, si c'était moi, je déserterais. »
« Unité Spéciale de Magie… Désertion ? »
« Ah, vrai. On crève si on déserte. »
« Sergent-chef Leopold, tu fous quoi ? Dépêche-toi d'écrire ton testament au bureau d'administration. »
Ah, mes chers soldats de l'Unité Spéciale de Magie.
Votre talent pour parler dans le dos du commandant de division est assez impressionnant, l'ambiance dans notre unité a l'air au beau fixe.
Je vous retrouverai tous après la fin de l'opération.
Je m'assurerai que vous gardiez le sourire 24 heures sur 24 pendant au moins deux semaines.
***
« Recherche terminée sans anomalité. Aucun signe de vie détecté. Nous sommes les seuls en vie dans le secteur. »
Guidés par des membres de l'Unité Spéciale de Puissance Magique ayant activé la magie de détection, les fantassins de l'armée impériale commencèrent à entrer dans la ville les uns après les autres.
Sur le chemin vers le manoir Elcryer situé au centre de la ville, aucun ennemi ne nous gêna.
Rumble- !
Le manoir Elcryer, calciné et en lambeaux partout.
Deux tireurs d'élite échangèrent un regard et firent sauter la porte centrale, et les soldats de l'armée impériale investirent rapidement le manoir pour en fouiller chaque recoin.
« Hall du rez-de-chaussée, confirmé ! »
« Chambres d'hôtes, propre ! »
« Deuxième étage sécurisé ! »
« Troisième étage, personne ici ! »
Bien que le manoir ait une structure rectangulaire, aucun ennemi ne se cachait pour nous tendre une embuscade.
Ce qu'on voyait parfois étaient les cadavres de domestiques s'étant suicidés au pistolet, ou de domestiques ayant perdu la vie par l'épée.
Ou les restes de chevaliers pendus alors qu'ils tentaient de s'enfuir.
Juste au moment où je commençais à trouver cela suspect, Guille, qui avait brièvement vérifié la cour du manoir, m'envoya une communication par puissance magique.
« On dirait qu'on n'avait pas besoin de faire une opération de recherche après tout. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Les chevaliers. Ils sont tous rassemblés dans la cour. »
Entendant les mots de Guille, j'entrai dans la cour accompagné de forces de garde.
Des chevaliers en formation circulaire centrée sur le chef par intérim Martan, nous dévisageant.
Cependant, leur état était trop dévasté pour être considéré comme l'Ordre des Chevaliers d'une grande maison magique.
« Eugene Lorentz… ! »
« Martan Elcryer. Vous étiez donc tous réunis ici. »
Rustle- !
Lorsque les membres de l'Unité Spéciale de Magie visèrent simultanément leurs fusils après avoir confirmé l'ennemi, les chevaliers grincèrent des dents à cette vue.
Leur condition physique dévastée par 20 heures de bombardement.
Puissance magique épuisée à force de maintenir une magie défensive en continu.
Forces de branches cadettes en fuite et camarades traqués sous leurs yeux.
Un moral au plus bas en assistant à tout cela.
Le fier Ordre des Chevaliers de la maison Elcryer n'était plus.
Ce qui s'était réuni ici n'était qu'un amas de cadavres ambulants luttant contre la mort.
« Même après ça… Vous croyez que vous vous en tirerez ? »
Martan, entièrement saisi par la peur, hurla désespérément.
« La Table Ronde n'oubliera pas cela. Ils n'oublieront jamais le fait que vous avez détruit l'une des Douze Maisons ! Les nobles magiques auront votre tête… ! »
Il avait raison.
Pour reprendre un cliché courant, Elcryer était le plus faible parmi les maisons magiques de la Table Ronde.
Ils avaient une empreinte inadaptée au combat car ils se concentraient sur la recherche, et le niveau de leurs chevaliers n'était pas élevé non plus.
'Cependant, même pour venir à bout de tels chevaliers, l'Unité Spéciale de Magie et l'armée impériale ont dû mobiliser autant de ressources et d'effectifs.'
Même pour abattre Elcryer, le plus faible parmi les nobles magiques, nous avons dû employer tous les stratagèmes et stratégies possibles.
Sans cela, nous ne pouvions tout simplement pas les vaincre.
Et en prenant cette victoire comme point de départ, les nobles magiques commenceraient à menacer sérieusement l'Empereur et moi.
Cependant.
« Essayez si vous pouvez. »
« …! »
Aux mots qui sortirent de ma bouche, les yeux du chef par intérim Martan vacillèrent.
« Vous, idiots qui avez abandonné le champ de bataille, aveuglés par les rebelles, vous croyez pouvoir battre notre armée impériale qui a fait tomber la République ? »
« Toi, bâtard… ! »
« Un Ordre des Chevaliers qui n'a même pas pu contrôler une seule révolution et a abandonné le front pense pouvoir battre notre Unité Spéciale de Puissance Magique ? Ne me faites pas rire. »
En crachant ces mots, de la détermination tourbillonna dans les yeux des soldats qui m'avaient suivi dans le manoir.
Un sourire sardonique pendait aux lèvres des membres de l'Unité Spéciale de Magie alignés de chaque côté de moi.
La confiance d'avoir mis les nobles magiques sous nos pieds.
La possibilité d'écraser l'Ordre des Chevaliers.
Cette scène était dressée pour le prouver.
'Votre Elcryer n'est que le début.'
Il y a un plan.
Il y a des pièces d'échecs à utiliser, et des catastrophes à attirer.
Il ne restait que le déclencheur pour exécuter ce plan, et ma croissance qui en serait catalysée.
Et cette bataille était le point d'allumage pour tout démarrer.
Par conséquent.
« Toutes unités, préparez-vous à tirer. »
Les membres de l'Unité Spéciale de Magie bougèrent d'une parfaite synchronisation, chargeant des balles magiques dans leurs armes.
La magie s'amplifia en un instant, dotée d'une puissance explosive rivalisant avec celle des chevaliers.
Lorsque des centaines de sorts les visèrent, la peur se répandit sur les visages des chevaliers.
Des visages qui sentaient la mort.
Après avoir brièvement observé leur terreur tandis qu'ils tremblaient d'impuissance.
« Feu. »
Sur mon ordre, les canons des membres crachèrent le feu simultanément.
L'une des 12 Grandes Maisons Magiques, le comte Elcryer.
Leur fier Ordre des Chevaliers disparut sous la magie de l'Unité Spéciale de Puissance Magique.