On dit qu'il y a cinq étapes pour accepter la mort.
Le déni, la colère, le marchandage, la dépression et l'acceptation.
Et pendant les 24 heures qui ont suivi l'avertissement diffusé, les chevaliers et les nobles mages rassemblés sur le territoire des Elcryer ont fidèlement traversé ces cinq étapes.
« Notre famille, le comte Elcryer, regrette profondément ce malheureux malentendu entre l'armée impériale et notre maison principale ! »
Première étape, le déni.
Le chevalier venu en émissaire de la famille du comte Elcryer me transmit le message du jeune seigneur Kartan Elcryer en affichant l'air arrogant typique des nobles mages.
« Ainsi, le seigneur Martan, chef de la famille du comte Elcryer, souhaite une rencontre directe avec le colonel Eugene Lorentz, commandant de l'armée impériale… ! »
« Avant cela. »
Alors que j'écoutais ces mots, je demandai au chevalier sans attendre la suite.
« Toi, qui lis la lettre maintenant. Es-tu un chevalier de lignée directe ? »
« En effet ! »
À ma question, le chevalier qui avait apporté la lettre posa son poing contre sa poitrine et le déclara fièrement.
« Je suis un chevalier du glorieux 1er Ordre des chevaliers Elcryer ! Ion Rild… ! »
Bang- !
Quand un trou apparut sur son front, sa voix ne continua pas.
Une fois déclarés ennemis de l'Empire, ils ne sont plus traités comme des chevaliers, des citoyens impériaux, ni même comme des humains.
Puisqu'il a lui-même révélé qu'il appartenait au 1er Ordre de la lignée directe, nous devons faire ce qui doit être fait.
Quand le chevalier qui avait apporté la lettre ne revint pas, la réaction suivante fut l'étape deux.
La colère.
« Colonel Eugene Lorentz ! Je vous défie en duel singulier en tant que chevalier ! Si vous êtes vraiment l'un des mages honorables, vous ne pouvez ignorer cette requête sacrée… ! »
« Tirez. »
Bang- !
Comme le chevalier ne revenait pas, cette fois ils arrivèrent avec un groupe de soldats mobilisant cinq chevaliers.
Quand le chevalier en tête perdit la vie sous le tir de sniper prépositionné de Matt, ils devinrent fous et pointèrent leurs épées vers moi.
Thud !
Couverts de sang par le fusil à pompe d'Ortega, ils s'agenouillèrent devant moi.
« Nous sommes le comte Elcryer, l'une des 12 Grandes Maisons de la magie ! Si vous nous opprimez ainsi, les autres membres de la Table Ronde ne resteront pas les bras croisés… ! »
« Exécutez. »
Bang- !
Avec le coup de feu, la deuxième réaction prit aussi fin.
L'étape suivante, le « marchandage », suivit environ une heure plus tard.
« Je souhaite conclure un accord avec l'Unité de magie spéciale. »
Cette fois, c'était un homme se présentant comme le ministre des finances de la famille comtale.
Ajustant ses lunettes aux yeux perçants, il proposa des négociations, promettant la coopération des Elcryer si l'armée se retirait, ainsi que de nombreuses récompenses et un soutien personnel pour moi.
« Qu'en dites-vous ! Avec une telle somme, même le cœur du colonel pourrait… »
« D'accord. Négocions. »
« Ooh ! »
Après avoir hoché la tête ainsi, je levai le doigt pour pointer derrière moi.
Le ministre des finances, arborant un air triomphant, regarda immédiatement ceux que je désignais.
« Ah, ah… ! »
« Si vous suivez les conseils de ces messieurs, nous pourrons avoir une négociation plus approfondie. »
Sous l'hospitalité des spécialistes de la torture de l'Empire, il put négocier autant qu'il le voulut dans la « salle d'interrogatoire » préparée dans un coin du train blindé.
Une fois tout ce tumulte passé, le dirigeable de l'Unité de puissance magique spéciale atterrit dans une clairière proche.
Erich, que je n'avais pas vu depuis un moment, poussa un profond soupir en me voyant assis sur le fauteuil de la salle de commandement.
« Je me demandais ce qui se passait quand on m'a demandé de préparer une offensive aussi majeure alors que la guerre touche à sa fin… »
« Grâce à toi, nous avons pu respecter le planning. Tu as bien travaillé, Erich. »
C'était un compliment sincère.
Plans de mouvement pour trois mille soldats.
Mise en place des routes d'approvisionnement en munitions et vivres, organisation des trains blindés et des dirigeables.
Erich avait bouclé ce plan d'opération, qui aurait pris plus de deux semaines à une unité classique, en une seule journée et l'avait rendu exécutable.
Vraiment le cerveau de l'Unité de puissance magique spéciale et la personne de référence certifiée du commandant de bataillon.
Besoin d'un plan d'opération ? Il suffit de le dire.
Erich le finalise en une journée.
« …Alors, pour la dépression et l'acceptation restantes ? »
« Personne ne vient plus maintenant, non ? Eh bien, ça compte grosso modo pour la dépression. »
« Tu forces vraiment les interprétations. »
En hochant la tête devant mon sophisme, Erich promena son regard sur la vue du territoire des Elcryer étendu devant nous et demanda.
« Et l'étape finale, l'acceptation ? »
« Eh bien, tu sais. »
Je marquai une brève pause, sortis une cigarette de ma poche et la mis à ma bouche.
Après une bouffée de fumée âcre, j'ouvris la bouche avec un faible sourire.
« C'est ce qui va se passer maintenant. »
Dans ma main, alors que je disais cela, se trouvait une montre de gousset en argent.
Vingt-trois heures s'étaient écoulées depuis le début de la diffusion d'avertissement.
***
« Tout le monde est rassemblé ? »
Au manoir des Elcryer.
Les chevaliers réunis en pleine armure attendaient, se préparant à une résistance désespérée.
Face aux nombreux chevaliers le fixant d'un air grave.
Le chef par intérim Martan, voyant leurs visages, raffermit sa résolution.
« Encore… Il reste encore de l'espoir. »
Le manoir d'un noble mage est en lui-même comme une arme magique.
Les barrières magiques installées dans le château et toutes sortes de magies défensives.
Et même des cercles magiques auxiliaires préparés pour déployer des sorts de groupe — c'était une forteresse parmi les forteresses.
« Comparé à l'armée républicaine qui n'a même pas de vrais mages, c'est rien de moins qu'une forteresse de fer… ! »
De plus, des rapports arrivaient continuellement des soldats privés postés dans toute la ville.
Ils avaient réussi à retenir les citoyens qui n'avaient pas achevé leur évacuation et les avaient positionnés dans toute la ville.
D'après ce qu'il avait entendu, l'Unité de magie spéciale et l'armée impériale bénéficiaient d'un fort soutien populaire ?
Il n'y avait aucune chance qu'ils laissent mourir ces résidents du territoire.
Ils allaient sûrement tenter de déployer des forces au sol dans la ville pour le traquer, lui et les chevaliers.
Si c'est le cas, il pouvait positionner des soldats parmi les résidents et accumuler des pertes chez eux.
« Il suffit de tenir bon. »
Ayant achevé sa réflexion, le chef par intérim Martan s'adressa aux chevaliers qui le regardaient.
« Si nous tenons bon, les autres familles de nobles mages feront pression sur l'armée impériale pour qu'elle nous sauve. Aucun noble ne resterait inactif dans cette ambiance, même si les communications sont coupées ! »
« Oui, c'est exact ! »
« Nous pouvons tenir, chef par intérim. »
L'état de l'empreinte magique était parfait, et le circuit magique à son pic.
Venez si vous osez.
Pendant qu'il pensait cela.
Dong-
Avec la cloche sonnant l'heure, un soldat qui était occupé à reconnaître l'extérieur du manoir accourut en toute hâte.
« Ils bougent ! »
« Personne ne bouge sans ordre ! »
Le chef par intérim Martan calma rapidement les chevaliers.
« Même s'ils ont accordé 24 heures de grâce, il y a d'innombrables résidents sur ce territoire. Ils ne les carboniseront pas tous avec les canons ferroviaires et les dirigeables ! »
C'est l'armée impériale, non ?
Une armée juste qui agit pour ses citoyens.
Si c'est le cas, il y a une chance de victoire si on frappe leur point faible !
« Le premier bombardement ne sera pas sévère. Ils largueront quelques obus près du château pour tester notre réaction. »
La stratégie de Martan était simple.
L'armée impériale viendrait avec un bombardement sporadique.
Ce qu'ils rencontreraient serait de nombreux résidents du territoire et ses soldats privés cachés parmi eux.
Une situation où ils doivent protéger les civils tout en gérant les soldats.
Mais combien de temps faudrait-il pour trier ces soldats, dont les vêtements sont similaires et l'affiliation ambiguë ?
Pendant longtemps, une banale opération de ratissage se poursuivrait.
Et pendant qu'ils seront distraits par cela, lui et l'Ordre des chevaliers chasseront les mages de l'Unité de magie spéciale un par un.
Selon les renseignements, la spécialité de l'Unité de magie spéciale était la puissance de feu de groupe par coordination entre membres.
S'ils parvenaient à les éliminer un par un, il y avait une possibilité.
« Ennemi de l'Empire ? Destruction totale ? Juste de beaux mots. »
Un sourire sardonique traversa le visage du chef par intérim Martan en disant cela.
Le temps était encore de leur côté.
Dans le territoire des Elcryer où s'amoncelaient les nuages de guerre, il croyait fermement en cette proposition.
***
« Temps écoulé. »
Alors que la montre de gousset dans ma main sonnait l'heure, je demandai immédiatement à mes officiers subalternes.
« L'évacuation des réfugiés est-elle terminée ? »
« Pour l'instant, elle est terminée. »
Pour l'instant.
Remarquant cette nuance, je poussai un bas soupir.
« Cela veut dire qu'il reste encore des résidents du territoire. »
Bien sûr.
C'est tout à fait naturel que certains n'aient pas pu obéir quand on leur a dit d'abandonner leur terre et leur gagne-pain de plusieurs décennies en 24 heures.
Voyant ma réaction, Leopold, qui se tenait à mes côtés, demanda.
« Que faites-vous ? Devrions-nous attendre encore un peu… ? »
« Non. »
À sa question hésitante, je répondis fermement.
Bien que de faible envergure, le territoire des Elcryer était clairement un terrain urbain.
C'était essentiellement une forteresse entourée de toutes sortes d'obstacles et de particularités topographiques.
Envoyer des membres de l'Unité de magie spéciale et des forces au sol dans un tel endroit pour traquer les ennemis cachés parmi les résidents du territoire un par un ?
Dans une situation où on ne peut même pas distinguer qui est un ennemi et qui est un résident, et qui sait quelles variables pourraient survenir dans le processus ?
« Absurde. »
Les centaines de membres rassemblés ici sont des forces précieuses qui ont pris 4 ans rien qu'à planifier, et qui sait combien de temps de plus pour les former correctement.
Nous ne pouvons pas les gaspiller dans une guerre urbaine inefficace sur un si petit territoire.
Ayant achevé ma réflexion, j'ouvris immédiatement la bouche.
« L'opération se poursuivra comme prévu. »
« Ye-yes ? Mais… ! »
« Je n'ai jamais pensé qu'il n'y aurait aucun dommage parmi les résidents du territoire. »
Quand Leopold hésita à mes mots, je continuai.
« Mais avec cette diffusion d'avertissement et ce délai de grâce de 24 heures, notre armée impériale s'est dédouanée de cette responsabilité. »
Disant cela, je levai le doigt pour pointer le territoire des Elcryer où ils tenaient bon avec leur bannière familiale hissée.
« Tous les résidents du territoire qui mourront sous le bombardement de l'armée impériale à partir de maintenant auront été tués par ces types. »
« …! »
« Le bombardement sera effectué à longue portée, et les forces au sol seront déployées ensuite. Tout ce que les soldats verront seront des débris de bâtiments effondrés, ou des corps noircis. »
« Attendez, Eugene. C'est juste… ! »
« C'est exact. »
Quand Erich, qui se tenait à mes côtés, prit la parole, j'acquiesçai.
« En d'autres termes, les membres de l'Unité de magie spéciale et les soldats de l'armée impériale ne tueront pas « directement » les résidents du territoire. »
Grâce à l'avis préalable et aux 24 heures d'avertissement, l'armée impériale a gagné en légitimité pour le bombardement.
Les bombardiers des dirigeables et les artilleurs des trains blindés chargeront les obus selon mes ordres en tant qu'autorité opérationnelle finale, et ces obus transformeront la ville à des kilomètres en un no man's land.
Débris de bâtiments effondrés, amas calcinés, et ruines couvertes de cendres.
Personne ne pourra distinguer ce qui est débris et ce qui est corps des résidents du territoire.
« Dans une ville vide de la moindre fourmi, ce que nos soldats affronteront sont les nobles et chevaliers de la famille du comte Elcryer. En d'autres termes, seulement des ennemis qui doivent être éliminés. »
« …! »
« On n'y trouvera pas une once de culpabilité ni de sympathie humaine, même en cherchant bien. »
Je sais que c'est une méthode vicieuse.
Je sais mieux que quiconque que beaucoup de sang va couler.
Mais cela n'a pas d'importance.
Si nous ne faisons pas cela, ce que les soldats sur le terrain affronteront seront des résidents du territoire criant à l'aide et des forces ennemies jaillissant du milieu d'eux.
Quelle confusion pourrait survenir dans ce processus, quels spectacles ils pourraient voir — rien que d'en parler fait mal.
« Les émotions sont des ressources. Très difficiles à reconstituer, et facilement consommées par de menus changements — des ressources précieuses. Si vous devez obtenir un maximum de résultats avec un minimum de ressources, il n'y a rien de mieux que cela. »
Plutôt que de leur ordonner de tuer directement, cette méthode est bien moins coûteuse.
Autant du point de vue des soldats qui reçoivent les ordres, que du mien qui les donne.
« Et… »
Disant cela, je souriais légèrement en regardant mes collègues aux yeux écarquillés.
« Gérer le moral et les émotions des soldats est aussi une des vertus d'un commandant. Je trouve que c'est plutôt bien fait, non ? »
« Non, ce n'est pas juste bien fait, c'est… ! »
« Putain de diable… ! »
Erich et Guille ne purent achever leurs mots en entendant les miens.
Vous êtes déçus ? Dégoûtés ?
Qu'est-ce que j'y peux ?
Vous êtes déjà montés dans le même bateau que moi.
« Le colonel Eugene Lorentz, commandant par intérim du 667e régiment de l'armée impériale et commandant de bataillon de l'Unité de puissance magique spéciale, ordonne à tout le personnel de l'armée impériale présent ici. »
Baissant la voix, je m'adressai immédiatement à mes officiers subalternes.
« Il n'y a qu'un seul objectif. Annihilation complète du territoire des Elcryer. »
Les officiers qui restaient bouche bée devant mes mots, comme Erich et Leopold.
Cependant, quand j'invoquai mon grade et ma position, eux aussi prirent la position d'attente et écoutèrent mes ordres avec attention.
« Il n'y a aucune restriction sur l'utilisation des fournitures et des munitions. Vingt-sept mille obus d'artillerie chargés dans les wagons de fret. Trois mille six cents bombes incendiaires stockées dans les chambres à gaz des dirigeables. Déversez tous ces obus sur la ville aujourd'hui. »
« …! »
« J'assumerai la responsabilité de tout ce qui se produira dans ce processus en tant que commandant. »
Sur mon ordre, l'armée impériale encerclant le territoire des Elcryer se mit en mouvement d'un seul coup.
Les trains blindés et les unités d'artillerie ceinturant la ville en cercle étaient en attente avec tous leurs canons chargés, et les dirigeables ouvraient leurs soute à bombes avec les bombes de leurs chambres à gaz en état critique.
Après avoir confirmé que même les canons de réserve étaient tous sortis, l'officier d'artillerie me fit un signe de la main.
« Toutes unités, commencez le bombardement. »
Je donnai l'ordre sans hésiter.
Kuqwaang— !
En commençant par le wagon n°1 où j'étais, l'artillerie de campagne et les canons ferroviaires ceinturant la ville commencèrent à cracher le feu.
Avant que le son n'arrive, des centaines de traits de lumière décorèrent la ville entière.
L'opération de terre brûlée contre le territoire des Elcryer avait commencé.