« Tout le monde est là ? »
Dans le hall situé au centre du manoir des Gloucester.
Devant le comte assis sur les marches, les chevaliers de la maison Gloucester s'étaient rassemblés.
S'il y avait une caractéristique à noter, c'est que chacun d'entre eux était un chevalier vétéran fort de plusieurs décennies d'expérience.
Après avoir parcouru du regard les visages des chevaliers qui avaient servi ensemble pendant des décennies, le comte ouvrit lentement la bouche.
« Il y a trois jours, nous avons perdu le contact avec les chevaliers partis en équipe de reconnaissance avancée. Trois hommes au total. Le dernier signal a été émis depuis la zone contaminée du secteur est inhabité. »
Secteur est inhabité.
C'était la région la plus fortement contaminée parmi celles que les Gloucester exploraient, un environnement extrême où même les nouvelles combinaisons de protection ne tenaient pas deux jours.
Si trois jours s'étaient écoulés depuis la perte de contact, il était difficile de croire qu'ils étaient encore en vie.
« Qui étaient-ils ? »
« Fred, Riven, Ralph. »
« Riven… Le salaud n'a même pas tenu une semaine après son mariage. »
Quand un vieux chevalier dit cela, les autres autour de lui secouèrent la tête.
« Fred avait reçu son gravage quatre-temps il y a à peine six mois. Il était assez doué. S'ils ont tous été anéantis même avec lui là-bas… »
« Une espèce supérieure. Ou peut-être un monstre d'un niveau encore au-delà. »
« Non. »
Quel était le terrain ? Combien d'ennemis ? Ce serait bien si on pouvait au moins récupérer les corps.
Tandis que de nombreuses questions et lamentations s'échangeaient entre les chevaliers…
« L'ennemi n'est pas un monstre, mais des chevaliers. »
À ces mots du comte, les chevaliers qui discutaient se turent immédiatement.
La moitié montra de la surprise que ce ne soient pas des monstres.
L'autre moitié montra de la colère que d'autres chevaliers envahissent leur zone contaminée.
« Vous voulez dire que des chevaliers de maisons nobles ont envahi notre territoire ? »
« Et bien sûr, au moment où les zones contaminées sont artificiellement modifiées… »
« Alors, Monseigneur. Cette affaire… » (+)NT : Désolé pour l'incohérence, mais j'utiliserai « Monseigneur » pour Gloucester à partir de maintenant au lieu de « Votre Grâce ». Je viens de découvrir que « Votre Grâce » s'utilise généralement pour un duc/duchesse. Et pour un rang inférieur, on utilise généralement « Monseigneur ».
« Oui. »
Comme s'il connaissait parfaitement les inquiétudes des chevaliers, le comte parla d'un ton mordant.
« Notre territoire est actuellement envahi par des nobles magiques. »
« … ! »
« De plus, le responsable a agi en toute connaissance de cause, sachant que cette terre m'appartient. En d'autres termes… »
« Ce doit être un porteur de gravage sept-temps de rang égal au vôtre, Monseigneur. »
Quand j'ajoutai cette explication, debout au garde-à-vous, des mines consternées se répandirent sur les visages des chevaliers.
« Hah… ! »
« Hmm… ! »
Pas des monstres, mais des chevaliers.
Et un ennemi avec un gravage égal à celui du chef de maison des Gloucester.
« Ce n'est pas un danger ordinaire. »
« Recenser la zone de contamination maximale, avec des chevaliers en embuscade… »
À mesure que la forme de l'ennemi se précisait, la tension alourdissait.
Pourtant, même alors, pas un seul parmi les chevaliers ne montra le moindre signe de peur.
« C'est donc pour ça que Monseigneur nous a appelés, nous les vieux. »
« En effet, cette tâche serait gâchée sur de jeunes. N'est-ce pas, Monseigneur ? »
Les chevaliers qui dirent cela se regardèrent et esquissèrent un sourire.
Ceux dont les enfants étaient assez grands pour leur succéder.
Ceux qui n'avaient pas de famille à charge.
Ceux qui avaient fini de former leurs successeurs et passaient leur temps en retraite.
Les chevaliers que le comte avait rassemblés étaient les « sacrifiables » vieux chevaliers du territoire des Gloucester.
« C'est exact. »
En disant cela, le comte se leva et promena son regard sur les chevaliers de son âge.
« Nous partons au-delà du secteur est inhabité, dans la zone inexplorée. »
« … ! »
« Les niveaux de contamination y seront constamment au maximum, et nous ne savons quels monstres ou menaces s'y cachent. »
« Nous ne savons pas combien de temps cela prendra ni quand nous rentrerons. En d'autres termes… »
Après une brève pause, le comte parla d'une voix claire.
« Une fois déployés sur cette mission, nous mourrons certainement. »
Des mots qui sonnaient comme une condamnation à mort.
En les entendant, les chevaliers ricannèrent et dirent au comte :
« Nous sommes des parias abandonnés par le monde, et ce qui nous a accueillis, c'est cette terre que nous avons cultivée nous-mêmes. »
« Quel plus grand honneur pour un chevalier que de donner sa vie pour Gloucester ! »
« Laissons-nous partir ensemble, Monseigneur ! Jusqu'au fond de l'enfer ! »
« Jusqu'au fond de l'enfer — ! »
Les chevaliers qui dirent cela posèrent leurs poings serrés sur leur cœur gauche, marquant leur respect au comte.
Sans une seule exception, ils crièrent en chœur.
Fous.
Marmonnant cela, le comte hurla d'une voix plus forte que jamais :
« Ordre des chevaliers de Gloucester ! Déploiement — ! »
Boum — ! Boum — !
Pas d'acclamations ni de saluts.
Deux coups de pied au sol.
Après avoir témoigné tout leur respect avec seulement cela, les chevaliers se dispersèrent immédiatement pour rassembler leur équipement.
« Eugene ! »
Après avoir confirmé que les chevaliers avaient disparu dans divers endroits, le comte m'appela, debout à ses côtés.
« Je veux te remercier par avance. Nous pouvons partir comme ça parce que tu retiens les monstres pour nous. »
« Je ne fais qu'accomplir mes devoirs assignés. »
« Oui. Et je suis désolé, mais la période effective de cette coopération se termine dans deux semaines à partir de maintenant. »
À la mention de deux semaines, mes yeux se plissèrent.
« Monseigneur. Vous voulez dire… »
« L'Unité de Puissance Magique Spéciale se retirera de cette affaire. »
Une voix d'une résolution sans précédent.
En regardant mon visage, le comte continua.
« Ce n'est pas votre affaire, mais une affaire de notre territoire de Gloucester. Si nous contractons une dette envers l'Empire ici, cela signifierait reconnaître une relation hiérarchique entre Gloucester et l'Empire. »
« … »
« Un noble magique perturbe mon territoire, et vous et votre unité avez prouvé votre fiabilité par notre coopération jusqu'ici. Dans la période de tumulte à venir, Gloucester soutiendra « vous ». »
… Attendez une minute. Moi ?
Pas l'Empereur ?
Pendant que je réfléchissais à cette étrangeté, Harpel, qui avait entendu les paroles du comte, s'exclama, choqué :
« M-Monseigneur ! Ces mots… ! »
« Harpel. »
Mais ce fut bref.
À l'appel sévère de son nom par le comte, Harpel n'eut d'autre choix que de fermer la bouche.
« À partir de cet instant, tu es l'héritier de Gloucester. »
« Quoi, quoi ? ! »
« Tu vaux bien mieux que ce Darwin qui reste cloîtré alors que le territoire est dans cet état. J'ai déjà dit à tous les chevaliers de première ligne. Ils prendront ton parti. »
« Non, attendez un instant, Monseigneur. Non, Père ! »
« Protège Gloucester, Harpel. Cet ordre… »
Allait-il le dire comme d'habitude ?
Mais le comte choisit ses mots un instant, puis ouvrit la bouche en regardant droit dans les yeux d'Harpel.
« … est ma requête. Mon fils. »
« … ! »
Des mots comme les dernières volontés d'un vieillard préparant sa mort.
En les entendant, Harpel baissa la tête, les lèvres serrées.
Un déploiement préparé pour la mort.
Un fils qui ne peut que le regarder partir.
Tandis qu'une scène émotionnellement bouleversante se déroulait, regrettablement, mon intérêt se portait ailleurs.
« Le territoire des Gloucester juste avant l'[Incident du Soleil Noir]. Donc c'était l'ambiance. »
Jusqu'ici, quand le comte Gloucester était parti en mission de recherche, je n'étais pas intervenu spécialement.
Tout ce que j'avais fait, c'était renforcer les défenses du territoire et accélérer les enquêtes par l'Unité de Magie Spéciale.
D'après l'expérience jusqu'ici, il y avait peu de chances que l'exécution de la mission de l'Unité de Magie Spéciale ne tord le cours des événements futurs.
« En d'autres termes, les actions actuelles du comte Gloucester correspondent presque exactement à ce qu'il a fait dans l'œuvre originale. Si cela continue ainsi, le territoire des Gloucester… »
Je rappelai le contenu d'[Empire Revolution].
Après avoir appris la nouvelle que la « Sorcière Noire Irene » avait ravagé une ville à la frontière, le protagoniste Eugene et l'Armée Révolutionnaire arrivèrent devant les ruines du paysage urbain de Gloucester.
Obstacles et pièges densément disposés dans tout le château.
Portes scellées de l'intérieur.
Barreaux de fer soudés pour bloquer même les égouts, les conduits de ventilation et les fenêtres.
« Qu'est-ce que ce château ? »
« N'avait-on pas dit qu'il avait été dévasté par des monstres ? Qui a érigé ces barricades… ? »
« On dirait… qu'ils se sont enfermés eux-mêmes. »
C'est ce que Rennie, qui était la compagne du protagoniste, avait dit en regardant l'apparence de la ville.
Et après avoir percé ces obstacles et pénétré dans la ville, ce qui restait étaient d'innombrables habitants du territoire errant dans la ville, transformés en monstres.
Le protagoniste et ses compagnons les perçaient, entraient dans les profondeurs du territoire, et subjuguaient la Sorcière Noire.
« Cependant… »
Je tournai la tête vers Harpel, qui était en pleine conversation avec le comte.
Son nom dans le jeu, [Dernier Seigneur Harpel.]
C'était le monstre nommé qu'ils rencontreraient sous forme de bête transformée avant d'atteindre la Sorcière Noire.
« En d'autres termes, cela signifie que le comte lui-même n'était pas présent dans le territoire de Gloucester original. »
Le comte partant pour la zone contaminée pour retrouver les chevaliers disparus.
Harpel laissé seul.
Et le territoire de Gloucester complètement dévoré par les monstres.
En combinant l'histoire originale avec la situation actuelle, je pouvais reconstituer un récit.
« Ce que je vois maintenant, c'est ce qui s'est passé juste avant l' 'Incident du Soleil Noir' dans l'œuvre originale. Dans l'original, le comte Gloucester est aussi parti en mission de recherche, et y est mort. »
Les recherches du comte Elcryer.
Incapable d'en informer le territoire jusqu'au bout.
Mourrait-il de la main du comte, ou de celle d'Irene après qu'elle ait perdu la raison à cause des expériences ?
Je suppose que je devrai le confirmer moi-même là-bas.
Ayant fini mes pensées, j'appela immédiatement Guille par communication de puissance magique.
Cette mission d'exploration.
La laisser entièrement aux vieux ferait perdre trop.
***
« Monseigneur. C'est ici. »
Terminus du secteur est inhabité. Zone d'exploration maximale.
Lorsqu'ils confirmèrent le point où le contact avec les chevaliers avait été perdu, les yeux du comte se plissèrent sous la lentille de son masque à gaz.
« Il y a du sang, mais les corps ont disparu. Des monstres les ont traînés ? »
« Non, regardez ici. »
À la spéculation d'un chevalier, le comte pointa immédiatement un endroit.
« Il y a des traces de traînée de sang, puis elles s'arrêtent net. Ce qui veut dire qu'ils ont été emmenés sur une civière ou quelque chose de similaire. »
« Les empreintes s'arrêtent aussi ici. On dirait qu'elles ont été effacées délibérément. »
« Bien. Alors, fouillons d'abord les environs. »
« Fouiller cette vaste zone… Ça prendra au moins une semaine d'allers-retours. »
« On va mourir de contamination avant même de trouver quoi que ce soit. »
Bien que les vieux vétérans se plaignissent brièvement, ils se mirent rapidement en formation avec une aisance rodée.
Leurs corps avaient vieilli, mais l'expérience accumulée pendant des décennies n'avait pas rouillé.
Juste au moment où le groupe de recherche allait commencer ses fouilles après s'être mis en formation…
Splash —
Trois monstres furent pris dans leur champ de puissance magique.
« ? ! »
« Monstres ! Positions de combat ! »
« Tch, c'est vraiment une zone inexplorée. Ils sont assez grands… »
Alors qu'ils sentaient la puissance magique fluctuer au loin, plusieurs chevaliers avalèrent leur salive.
Contrairement aux autres monstres, ceux-ci avaient de petites silhouettes.
Alors que le comte pensait qu'il y avait quelque chose d'étrange…
« Qu'est-ce que c'est, bon sang ? ! »
Des jurons jaillirent de la bouche du chevalier en tête.
Splash — ! Splash — !
« M-Monseigneur… T-Tout le monde… »
« Amy… Ah, Amy… Où es-tu, où… »
« Mon bras fait mal… Quelqu'un, s'il vous plaît… »
Les trois monstres qui s'approchaient d'eux étaient les chevaliers de Gloucester qui avaient perdu le contact.
Trois personnes marchant vers le groupe de recherche, transformées en monstres hideux.
Et derrière eux, se révélant, un groupe d'hommes portant des combinaisons de protection noires.
« Ça, c'est… ? »
« Monseigneur. Cet emblème… ! »
« Oui. Confirmé. »
Épaisses combinaisons renforcées rappelant des scaphandres, et des capes drapées par-dessus.
Voyant les motifs magiques apparaître sur les lentilles attachées à leurs visages, le comte Gloucester grinta des dents.
« Elcryer… ! »
Enfin, tout s'emboîtait.
L'Alchimiste de l'Abîme, Martin Elcryer et ses disciples.
Un groupe de magiciens fous obsédés par des choses sans valeur comme la source !
« Ah, ahhh… ! »
« Graaaaaah — ! »
Tandis que le comte grincait des dents, les chevaliers de Gloucester transformés commencèrent à charger sans hésitation.
« Les chiens ont été lâchés. Combat imminent. »
« Fournissez un soutien minimal et observez le combat. Nous avons besoin de données. »
« Compris. Nous, disciples, devons collecter le savoir et le livrer à notre maître. »
« Compris. Nous, disciples, le ferons. »
Entendant les voix qui jacassaient derrière, le comte faillit vraiment devenir fou.
Après avoir transformé des chevaliers qui étaient comme ses enfants en tels monstres, ils osent parler de quoi ? De collecte de données ? !
« Vous, vermines ! »
Le comte Gloucester activa son gravage en serrant les dents.
Ce qui s'éleva avec une lueur verte furent des dizaines de branches d'arbre.
Remplies de puissance magique majestueuse, elles transpercèrent à la fois les monstres qui chargeaient devant et les disciples derrière d'un seul coup.
Whoosh — !
Et simultanément, la zone contaminée commença à se purifier rapidement.
Voyant le sol où la végétation poussait soudainement, les disciples transpercés parlèrent avec admiration.
« Ooh, ça, c'est… ! »
« Formule de purification de haute pure-té. On veut ana-lys-er la struc-ture de la for-mule. »
« Axée sur la purification, pas adaptée au combat. Si on appelle des renforts, on peut les coincer. »
Ils bougent encore malgré le cœur et l'abdomen transpercés ?
Ces types ne sont pas humains ?
Pendant que je pensais cela, de nouvelles ombres commencèrent à apparaître des fourrés tout autour.
« Ces trucs bizarres continuent de bouger même coupés en deux ! »
« Ces salauds, y a pas de fin, combien qu'on en tue ! »
« Monseigneur ! »
Des dizaines, des centaines.
Des disciples en combinaisons de protection émergeant sans fin.
Voyant cela, le comte et les chevaliers comprirent dans quelle situation ils étaient.
« Ces salauds… ! »
La plus grande faiblesse de Gloucester, c'était le nombre.
Et eux le savaient trop bien.
Utiliser des vagues infinies de disciples pour nous coincer ici.
Pour que l'air toxique de la zone nous ronge lentement !
« Pas le choix. Il faut battre en retraite pour l'instant… »
Juste au moment où le comte pensait cela et rassemblait sa puissance magique pour percer…
Clang — !
« Toi ! »
L'un des monstres transpercé par les épines d'arbre tendit la main vers le comte.
Il la dévia aisément avec son champ de puissance magique et se prépara à contre-attaquer.
Ils s'étaient déjà transformés en monstres sans esprit de toute façon.
La bonne chose serait d'abréger leurs souffrances le plus vite possible !
Donc… !
« Monseigneur ? »
À cet instant, une voix claire sortit de la bouche du monstre.
Une voix qui l'appelait avec des yeux interrogateurs.
Voyant cela, pour un seul instant, le mouvement du comte s'arrêta.
« … Ralph. »
Ce minuscule écart.
Par cette ouverture momentanée, le tentacule du monstre jaillit vers le cou du comte et…
Bouuuum — !
Des flammes rouges arrivant sur le côté incinérèrent complètement le tentacule du monstre.
« ? ! »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Réactions de puissance magique multiples. Renforts ennemis… ! »
Rumble — !
Ce qui arriva alors furent des centaines de gouttes de pluie rouges.
Une chaleur qui domina instantanément l'espace.
Au centre de cette chaleur, un groupe de soldats commença à se révéler un par un.
« Vous… ? ! »
Eugene Lorentz.
Et apparaissant derrière lui, plus de cent membres de l'Unité de Puissance Magique Spéciale.
« Q-Qu'est-ce que cela signifie ! J'ai dit à l'Unité de Puissance Magique Spéciale de ne pas intervenir dans cette affaire… ! »
« Monseigneur a oublié un fait. »
Clic — !
Des dizaines de canons visaient vers l'avant.
Chargeant son propre pistolet avec eux, Eugene parla d'une voix calme.
« Monseigneur n'a aucune autorité pour me commander, moi ou l'Unité de Puissance Magique Spéciale. »
« … ! »
Qu'avait dit le comte ?
Qu'ils ne pouvaient pas accepter le soutien de l'Empire.
Qu'une dette signifierait reconnaître une relation hiérarchique avec l'Empire.
Mais vous savez quoi ?
De ma position de soldat impérial, c'est totalement bénéfique, non ?
Il n'y a pas de raison de ne pas le faire, non ?
« Commandant de l'Unité de Puissance Magique Spéciale, Eugene Lorentz, donne ses ordres. »
Pensant cela, Eugene visa son Hérésie chargé de balles magiques vers l'avant.
« Détection de preuves que la maison Elcryer mène des expériences en utilisant des monstres. »
« … ! »
« Par décret impérial, tous les membres et associés de la maison Elcryer doivent être arrêtés. »
À partir du pistolet d'Eugene, la magie jaillit des canons de tous les membres de l'Unité de Magie Spéciale en même temps.
Un autre avenir prédéfini glissa dans le marais des incertitudes.