Friedrich pénétra dans Ruin, un quartier commercial situé dans la région centrale et l'un des territoires directs de l'Empire, et des chevaliers en uniformes blancs vinrent l'accueillir.
« Votre Altesse ! »
« Êtes-vous indemne ?! »
« C'est notre faute. Nous n'avions jamais imaginé qu'ils attaqueraient dans un laps de temps si court…… »
« N'y pensez plus. Je suis en vie, et c'est l'essentiel. »
Friedrich balaya l'air de la main tandis que les chevaliers baissaient la tête, le visage grave.
En apercevant l'empreinte dorée sur leur bras droit, identique à celle que portait Andrei à ses côtés, Kalkas put aisément deviner qui ils étaient.
'Ordre des chevaliers Leonhardt. Le cercle intime du Troisième Prince.'
« Enfin, je peux souffler. »
Alors qu'ils montaient dans la voiture préparée par les chevaliers, le corps du prince se détendit comme si la tension l'avait enfin quitté.
« Es-tu sûr de ça ? Rien ne garantit qu'il n'y a pas de traîtres parmi eux. »
« La famille Leonhardt est une lignée de chevaliers endurcis qui garde toujours ses distances avec la politique impériale. Ils ont pu tomber en disgrâce auprès des nobles mages, mais ce ne sont pas des gens à conspirer avec eux. »
Peut-être vexé qu'on mette sa famille en doute, l'épaule d'Andrei tressaillit légèrement, mais Friedrich coupa court à sa réplique.
« D'ailleurs, s'ils nous avaient vraiment trahis, croyez-vous que nous aurions pu entrer dans cette ville avec tous nos membres intacts ? »
Le prince désigna Andrei du menton.
'Si les Leonhardt nous avaient trahis, ce type nous aurait-il laissés tranquilles ?'
Comprenant le sens, Kalkas sourit et acquiesça.
« Donc nous sommes en sécurité jusqu'au palais. »
« Exact. Quel que soit le pouvoir d'un ordre chevaleresque, il ne peut s'en prendre à la vie d'un membre de la famille royale en plein territoire direct impérial. »
L'ordre des chevaliers ne pouvait viser directement le prince Friedrich que dans les zones contaminées.
S'ils le tuaient là-bas, ils pouvaient le déguiser en attaque de monstre.
Preuve en est, une fois sortis de la zone contaminée, les attaques des chevaliers cessèrent complètement.
Elles furent remplacées par une surveillance constante et des tentatives d'assassinat nocturnes.
C'était loin d'être un voyage paisible, mais c'était bien mieux que d'affronter des chevaliers porteurs d'empreintes.
« Alors, que fait le Troisième Prince de l'Empire, qui devrait être au palais impérial, dans cette frontière ? »
« Je suis allé poser des rails de chemin de fer dans l'Empire. »
« Chemin de fer ? Tu veux dire celui qu'a construit la République ? »
« L'Empire en avait aussi, avant la Grande Guerre. »
Friedrich regarda par la fenêtre en répondant.
« Permets-moi une question. Combien de temps faut-il pour aller de Ruin à la capitale en voiture ? »
« Environ trois jours ? »
« Et le coût ? »
« Au minimum, deux pièces d'or. »
« C'est une somme que non seulement les citoyens ordinaires, mais même les nobles mineurs hésiteraient à payer. »
Des chevaux élevés pour résister aux environnements contaminés.
Des voitures spécialement conçues et des cochers préparés aux attaques de monstres.
Les frais d'escorte de mercenaires.
Et les commissions de courtage nécessaires pour tout organiser.
Dans l'Empire, voyager entre les villes nécessitait de tels coûts énormes.
« Une telle dépense juste pour se déplacer entre les villes. Quand il s'agit de transporter des marchandises en vrac, les coûts deviennent astronomiques. »
« …… »
« C'est pourquoi l'Empire, malgré son vaste territoire et ses ressources, reste fragmenté, chaque région forcée à l'autarcie. »
Ils stagnaient, bloqués par des barrières.
« Et de telles conditions…… »
Regardant la vue sur la ville de Ruin qui s'étendait au-delà de la fenêtre, le prince continua.
« Ont permis aux nobles mages qui contrôlent les régions extérieures d'exercer un pouvoir pas différent de celui de rois. »
« …… »
« Et la famille impériale s'est retrouvée virtuellement encerclée par ces nobles mages hypertrophiés. »
Bloqués par la contamination, bloqués par les ordres chevaleresques.
La famille impériale, qui devrait contrôler les nobles, ne pouvait même pas détecter ce qu'ils tramaient dans l'ombre.
Cette situation actuelle, où un simple comte avait infiltré le cœur impérial et lavagé le cerveau de l'empereur, n'était pas exagéré de dire qu'elle était survenue à cause de cela.
C'est pourquoi le prince Friedrich pensait.
Pour changer l'Empire, il fallait d'abord l'ouvrir.
« Un chemin de fer reliant toutes les régions de l'Empire, centré sur la capitale. »
« …… »
« Une fois achevé, les citoyens et les marchandises pourront circuler librement sans être bloqués par la contamination. »
Les gens vont et viennent, la logistique s'écoule.
Des villes autres que son propre fief.
Élargissant peu à peu leurs perspectives en découvrant d'autres mondes.
Si cela arrive, les citoyens impériaux n'auront plus à vivre comme des esclaves des nobles.
Ils pourront rêver de liberté en tant qu'êtres humains, pas en esclaves.
« C'était aussi le projet chéri de Sa Majesté depuis longtemps. Juste au moment où nous commencions la construction de la première ligne et participions à la cérémonie du premier coup de pioche…… »
« Et ce bordel a éclaté sur le chemin du retour. »
« J'ai baissé la garde, pensant que nous avions fait le premier pas vers la réforme. »
C'avait du sens.
Un vaste réseau de distribution centré sur la capitale.
Une fois achevé, la capitale en son centre accumulerait une richesse immense.
Cela signifiait que le système de domination des nobles mages, maintenu tout au long de l'histoire impériale, pouvait être ébranlé.
« En plus des ordres chevaleresques, beaucoup s'opposent à la construction du chemin de fer. De grands groupes marchands, des guildes de mercenaires… S'ils mettent ces groupes en avant, il serait simple de déguiser les tentatives d'assassinat. »
Entendant l'explication supplémentaire d'Andrei, l'expression de Kalkas devint étrange.
« Dis, Freddie. »
Freddie ? C'est quoi ça ?
Ton surnom. Trop chiant de dire ton nom en entier.
Moi, j'aime bien.
Après cet échange, Kalkas regarda le prince et demanda.
« Quel âge as-tu, au juste ? »
« J'en ai dix-huit cette année. »
Tu as un an de plus que moi, alors.
Kalkas demanda à nouveau, l'air boudeur.
« Tu mènes un projet si massif avant même d'avoir vingt ans ? C'est possible ? »
« Ce n'était pas facile. »
Il fallut engager des gens pour nettoyer la contamination des chantiers ferroviaires et exterminer les monstres.
Il fallut exploiter les intérêts des propriétaires terriens pour convaincre ceux qui s'opposaient à la construction, et s'affronter aux hommes d'affaires pour obtenir les fonds manquants.
Dans l'Empire actuel où Dvorak détenait toute l'autorité impériale, chaque instant était une crise, et tous ceux qu'ils rencontraient étaient des ennemis.
« Mais irgendwie, j'ai réussi. »
« …… »
« Malgré les apparences, je suis assez intelligent, tu sais. »
Le prince Friedrich tapa son front en disant cela.
Quel insupportable bâtard.
Tout en marmonnant ça, les lèvres de Kalkas sourire.
'Le fondement du pouvoir des nobles mages. Tu dis que tu vas le détruire ?'
Il l'avait pris pour un fou insensé. Mais ce n'était pas ça.
Ce type était encore plus fou qu'il ne l'avait imaginé.
***
« Tenez. »
Au manoir de la famille Leonhardt.
Friedrich, tenant son service à thé préféré, offrit une tasse fumante à son nouvel ami.
Slurp — Le thé fut aspiré dans sa bouche avec ce bruit.
« Comment est-il ? »
Freddie demanda avec une expression satisfaite.
« Il est acide et amer. C'est mauvais. »
À la réponse de Kalkas, des fissures apparurent sur son visage souriant.
« L'acidité et l'amertume sont précisément équilibrées pour mieux apprécier l'arôme…… »
« L'arôme ? Tu veux dire cette bizarre odeur de moisi ? »
Poursuivre la discussion n'aurait aucun sens.
Pensant cela, le prince posa un tas de sucre avec un thud.
« Mets autant que tu veux et bois-le. »
« Oh, du sucre. Mais tu as l'air un peu fâché ? »
« Non, pas du tout. »
Se mettre en colère contre quelqu'un qui n'a pas de goût ne ferait que me blesser moi-même.
Parlant d'une voix notablement chauffée, le prince se mit à préparer une autre tasse.
« Hmm… ? »
Du thé rouge montant dans la tasse.
En regardant cela, Kalkas demanda curieusement.
« Tu en as déjà fait une pour Andrei. Pourquoi tu en refais une ? »
Tu en veux une autre ? Je te donne la mienne ?
Je la boirai pas.
Friedrich dit avec un sourire significatif.
« Nous attendons un invité. »
« Un invité ? »
Comment peux-tu recevoir des invités quand tu es pourchassé par des chevaliers ?
Juste au moment où il pensait cela.
« Votre Altesse. »
Un chevalier de la famille Leonhardt s'approcha et chuchota à l'oreille de Friedrich.
« Quelqu'un est venu vous voir. Cependant…… »
Son expression suggérait des ennuis tandis qu'il chuchotait.
Après avoir écouté un moment, le prince parla d'un air calme.
« Faites-le entrer. »
« P-pardon ? Mais cette personne…… »
« C'est bon. »
Comme le prince le disait, le chevalier acquiesça lentement et fit un geste.
« Entrez. »
À ces mots, la porte s'ouvrit.
Finalement se révéla un jeune homme aux cheveux rouges.
« Attendez. Cet emblème…… »
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
Swoosh — !
À la vue de l'emblème sur la poitrine du jeune homme, Andrei et Kalkas dégainèrent leurs épées simultanément.
Dans cette situation tendue.
Seules les deux personnes au centre gardèrent leur calme au milieu de la méfiance générale.
« Tu t'es bien débrouillé pour me trouver ici. »
« Je me suis contenté de déduire l'endroit le plus probable. »
Les deux continuèrent leur conversation de manière factuelle, comme si cette rencontre avait été attendue.
« Permettez-moi de me présenter formellement, Votre Altesse. »
L'homme qui vit le visage de Friedrich s'inclina respectueusement.
« Je m'appelle Karl Buckenheim. Je suis le fils du comte Buckenheim, la famille chevaleresque qui garde le front occidental. »
Buckenheim.
Le groupe de mages guerriers à l'avant-garde de la faction des nobles mages.
La méfiance des deux hommes aux épées dégainées redoubla.
« Tu es ce jeune seigneur qui est la main droite de Margaret. »
« On m'appelle plus souvent son chien de garde que sa main droite, mais… »
« C'est ce que disent les imbéciles incapables de voir le tableau d'ensemble. »
Le prince parla en regardant Karl.
« Margaret est une mage qui utilise une puissante magie mentale, mais elle ne possède pas la stratégie militaire pour l'exploiter. »
« …… »
« Cette approche méticuleuse dans le lavage de cerveau de Sa Majesté ne pouvait pas venir de son esprit. »
Et le fait de le localiser précisément à ce moment-là allait dans le même sens.
L'information de son arrivée ici n'aurait pas encore dû atteindre la capitale.
Pourtant, il l'avait localisé avec précision ici, à Ruin.
Ce niveau de perspicacité, cette femme arrogante ne le possédait pas.
« La série de plans pour laver le cerveau de Sa Majesté et usurper l'autorité impériale. »
« …… »
« Tu en étais le cerveau, n'est-ce pas ? »
« Correct. »
Au mot unique de Karl, l'aura des autres devint encore plus féroce.
Une situation qui pouvait exploser à tout moment.
Dans cette tension, Friedrich observa soigneusement le visage de Karl.
Des traits fins et une apparence sculpturale.
Et en eux, une rage glaciale qui bouillonnait.
Surtout, le plus important……
'En effet, je ne le vois pas.'
Bien qu'il fît appel à son pouvoir, il ne pouvait voir l'avenir que cet homme créerait.
Tout comme quand il regardait son propre reflet dans un miroir.
'Un point d'inflexion de l'histoire. Une étincelle qui changera l'avenir, est-ce ?'
Bien qu'il ne pût savoir quel genre d'avenir ce serait.
Ayant fini ses pensées, Friedrich lui demanda.
« Pourquoi le rejeton des Buckenheim est-il venu me trouver ? »
Kalkas monta lentement sa puissance magique, et Andrei se déplaça pour protéger Friedrich.
Mais à cet instant.
« Pour faire une proposition. »
« …… Une proposition ? »
« Prince Friedrich. »
Après une brève pause, Buckenheim prononça des mots que personne n'avait attendus.
« Voulez-vous vous joindre à moi pour tuer Margaret Dvorak ? »