Clang-!
Après avoir dévié la lance qui lui arrivait dessus, l'attaque suivante s'abattit aussitôt.
Des tactiques coordonnées où ils couvraient les angles morts de l'autre, et la magie concentrée en un seul point.
Au fil du combat, Kalkas sentit des sueurs froides lui glisser le long de la colonne.
'C'est peut-être plus dangereux que je ne le pensais.'
Son empreinte, « Jardinier de la Forêt d'Épines », était une empreinte spécialisée dans la purification de la corruption.
Elle avait ses limites lorsqu'il s'agissait de combat.
Pour couronner le tout, il ne l'avait héritée que récemment.
La puissance de son circuit magique ne suffisait pas à en tirer toute la force.
Ça ne pouvait pas être évité.
La raison pour laquelle il avait hérité de cette empreinte, c'était simplement qu'il avait survécu.
Après tout, elle n'était pas destinée à l'origine pour lui.
« Son équilibre est rompu. »
« Et il manque d'expérience au combat. Bien que l'empreinte aux sept coups soit embêtante, on peut le gérer. »
« Changez de formation. Occupons-nous de lui en premier. »
Ayant visiblement cerné son état lors de l'affrontement précédent, les chevaliers modifièrent leur disposition.
Leur plan : les encercler et user leur endurance par vagues successives.
Comme à la chasse au lapin, ils comptaient les acculer et les épuiser.
'De quoi je ris.'
Voy le chevalier foncer sur lui avec des mouvements décontractés,
Kalkas serra les dents.
'Mourir ici sans avoir commencé ma vengeance ? Non, c'est impossible… !'
Et à cet instant.
« Esquive à gauche. Avance de trois pas puis porte l'estoc. »
Une voix vint de derrière lui.
La voix du prince Friedrich.
Pris de court par cette étrange présence commandante, Kalkas suivit instinctivement ses instructions et.
Splatch-!
L'instant d'après, son épée avait transpercé l'épaule droite du chevalier.
« Kuh, comment… ?! »
« …Hein ? »
Le visage du chevalier se figea dans la stupeur face à cette attaque inattendue.
Pourtant, Kalkas, qui avait porté l'estoc, était tout aussi perplexe.
Tandis que Kalkas peinait à comprendre ce qu'il venait de faire, la voix du prince Friedrich continua de résonner.
« Pare l'estoc à droite et baisse-toi. Puis lance-toi immédiatement en taille horizontale. »
« …! »
À ce stade, c'était tout ou rien.
Une fois encore, Kalkas s'élança suivant ses consignes.
Clang-!
Il dévia la lance qui jaillissait de droite, esquiva la magie qui lui arrivait en plein visage, et balaya large l'armure du chevalier qui reprenait son arme.
Quelque chose qu'il n'aurait jamais pu faire avec ses seuls réflexes.
Kalkas écarquilla les yeux et se tourna vers l'arrière.
« Le mage aux sept coups est vraiment impressionnant. »
Là se tenait le prince Friedrich, les yeux brillants d'un bleu intense.
« Toi… ! »
Il avait reçu les instructions de Friedrich et s'était mouché en conséquence.
Même avec les réflexes les plus rapides, il y aurait normalement un décalage d'une ou deux secondes.
Or ce prince avait lu les schémas d'attaque ennemis avant même qu'ils ne les lancent, et avait réussi à contre-attaquer.
De la prédiction ? Non, c'était un tout autre niveau.
Plutôt que de la prédiction, c'était plus proche de…
'Un pouvoir proche de la prémonition.'
Juste au moment où les yeux de Kalkas se plissaient sur cette réalisation.
« Tch. »
Après que deux chevaliers de rang capitaine furent mis hors de combat, l'homme qui semblait être leur chef claqua la langue avec rudesse.
« Les choses ne se passent pas aussi bien que prévu. Tu ne trouves pas ? »
Friedrich lui adressa la parole en souriant.
Regardant le chevalier grincer des dents, il continua.
« Cette opération de poursuite est menée par la Maison Dvorak, pas par la Maison Drexler. Subir de telles pertes pour la cause d'autrui ne semble pas très rentable. »
« … »
« En plus, le vrai ennemi du comte Drexler… ce n'est pas de la petite frappe comme moi ou la République. »
C'est le comte Dvorak lui-même, qui pose son lourd derrière sur le trône impérial.
Aux mots de Friedrich, le regard des chevaliers vacilla.
Les chevaliers jetèrent des regards muets vers leur commandant au centre.
Semblant percevoir ces regards, le chevalier foudroya Friedrich du regard et rengaina lentement son épée.
« Repli. »
Sur l'ordre du commandant, les chevaliers battirent en retraite dans la forêt, emportant leurs blessés.
Confirmant leur départ, les lèvres de Friedrich s'étirèrent en un sourire.
« La prochaine fois sera différente, Votre Altesse. »
« Je te renverrai le compliment. »
Quand leur bref échange prit fin, les chevaliers avaient déjà disparu dans la forêt.
« Phew ! »
Kalkas, qui maintenait sa vigilance les yeux écarquillés, s'effondra enfin au sol dans un profond soupir, les forces le quittant.
« Merde, j'ai vraiment failli y passer. »
« Tu me dois la vie, non ? »
« Quoi ? »
Au commentaire décontracté de Friedrich, le visage de Kalkas se crispa.
« C'est des conneries ! Je me suis fait embarquer là-dedans à cause de toi ! »
« Tu ne cherchais pas à me tuer ? Je n'ai aucune obligation de ménager quelqu'un comme ça. »
« Espèce de salaud… ! »
Kalkas continua de déverser des injures grossières tandis que Friedrich les esquivait toutes avec aisance.
« Mais avec ça, tu t'es mis à dos tous les nobles magiques. »
« … »
« Il ne te reste plus que deux choix. »
Friedrich, désormais perché sur une souche voisine, posa sur Kalkas un regard pétillant.
« Soit tu zigouilles un prince insignifiant qui n'est même pas l'héritier, et tu finis comme ta famille. »
« Fils de… ! »
« Soit. »
Le sourire quitta le visage de Friedrich, remplacé par un regard sérieux planté dans le sien.
« Rejoins-moi pour renverser cet empire tout entier. »
« …Quoi ? »
De quoi il parle ?
Renverser l'empire ?
Avec un air d'incompréhension totale, Kalkas demanda.
« Qu'est-ce que tu trames exactement ? »
« La haute trahison. »
Ce seul mot, trahison.
Le mot même qu'il avait craché au visage de ce royal à peine connu lui revenait en pleine figure.
« L'autorité de la famille impériale s'était déjà effondrée. Bien avant le lavage de cerveau des Dvorak. »
Ce n'étaient pas leurs manigances qui avaient causé la chute de la famille impériale.
Au contraire.
Parce que la famille impériale était devenue marionnette, ils avaient pu aisément convoiter le trône.
C'est pour cela que le prince Friedrich pensait.
Pour changer l'empire, il faut devenir roi.
Tuer tous ses frères et monter sur le trône.
« Ha, haha… »
Après avoir entendu l'explication du prince, Kalkas laissa échapper un rire incrédule.
« HAHAHAHAHA-! »
Finalement, ce rire se mua en un rugissement tonitruant qui sembla ébranler toute la forêt.
« D'accord ! Je le fais. »
« C'est bien ce que je voulais entendre. »
« Mais j'ai une condition. »
Condition ?
Voyant Friedrich incliner la tête, Kalkas dévoila ses dents dans un rictus.
« Vu nos âges, on a l'air d'avoir le même âge, alors en privé, on laisse tomber les formules. »
« Oh ? »
Tandis que Friedrich hochait la tête comme si de rien n'était, l'objection vint d'une autre direction.
« Quelle impolitesse ! Même pourchassé, s'adresser à un prince impérial… »
« Désolé, mais grâce au merdier qu'ont fait vos royaux, j'ai perdu toute ma famille et je n'ai plus rien à perdre. »
Aux mots désinvoltes de Kalkas, Andrei ferma sa gueule.
« Je n'ai rien à perdre, que je meure ici ou pas. Prince ou je m'en fous, je n'ai pas l'intention de servir qui que ce soit. »
« Et si je refuse ? »
« Alors je te tue ici et je crève avec toi. »
En emportant une centaine de chevaliers dans la tombe, ça va de soi.
Entendant ces mots, le prince Friedrich se mit à sourire avec satisfaction.
Le dernier survivant d'une famille personnellement exterminée par mon père.
Il était parfait comme compagnon pour accomplir de grandes choses ensemble.
« Négociation conclue. »
Sur ces mots, les deux hommes se serrèrent la main.
« J'aurais jamais cru me faire un ami comme ça. »
« Pareil. »
Dans les yeux des deux hommes qui se faisaient face en souriant, le même feu brûlait intensément.
***
« Hmm~ Hmmhmm~ »
Dans la capitale impériale, dans la chambre privée de l'empereur.
Accompagnant le bourdonnement, de fines bras fouillaient les pièces d'or empilées dans des caisses.
Produits de luxe et tributs en espèces venus des différentes régions de l'empire.
Ces offrandes étaient censées prouver la loyauté envers l'empereur, mais il y avait un point étrange.
Tous les cadeaux envoyés étaient des accessoires et des bijoux féminins.
« Il y a beaucoup d'articles utiles parmi les tributs cette fois. Tu ne trouves pas, Votre Majesté ? »
« …Ah, oui. »
Celle qui prononça ces mots était Margaret Dvorak.
Elle était la cheffe de la Maison Dvorak, qui se vantait de la plus grande autorité parmi les nobles magiques, et simultanément la Cinquième Impératrice mariée à l'empereur Franz.
La Comtesse traitait les tributs de l'empereur comme sa propriété.
Pourtant, l'empereur se contenta de hocher la tête, le regard vague, en la regardant.
« Margaret. Fais comme bon te semble. »
« Merci, Votre Majesté. »
S'adressant ainsi à l'empereur assis sur le trône, elle posa les yeux sur les richesses et trésors à ses pieds avec satisfaction et sourit.
Mais ce ne fut que pour un instant.
Vrom-!
Avec une lumière magique violette vint une communication magique.
Quand elle entendit le rapport du messager transmis par l'empreinte, le visage de Margaret se tordit violemment.
« Drexler ! Ces idiots n'ont même pas réussi à ramener un seul non-éveillé et ils ont filé la queue entre les jambes ?! »
Boum-!
La magie vibra avec sa colère.
Quand sa rage eut quelque peu retombé.
« Avez-vous des inquiétudes, Votre Altesse ? »
Une voix claire retentit derrière elle.
Celui qui apparut en ouvrant l'entrée de la chambre privée était un jeune homme aux cheveux rouges.
Voyant ses traits sculpturaux, le regard de Margaret s'adoucit légèrement.
« On dit que l'Ordre des Chevaliers Drexler l'a laissé s'enfuir. »
Ils avaient envoyé une vingtaine de chevaliers ordinaires en éclaireurs pour localiser la position, puis déployé en masse des chevaliers de rang capitaine.
Si le chevalier de garde Andrei était capable, il n'aurait pas pu bloquer seul autant de chevaliers.
Pourtant, ils avaient échoué à nouveau.
« Non, ce n'est pas ça. »
Après avoir réprimé sa colère un instant.
Comme frappée par une réalisation, l'anxiété traversa le visage de Margaret.
« Drexler. Cet arrogant a dû flairer le truc. »
« … »
« Friedrich. Ce gamin insolent a forcément compris ce qu'il avait emporté en fuyant ! »
Regardant la Comtesse grogner ces mots, le jeune homme aux cheveux rouges réfléchit.
'Non, c'est impossible.'
Bien qu'ils aient demandé la coopération de l'Ordre des Chevaliers Drexler, l'information était strictement contrôlée.
La preuve : ils n'avaient dépêché que des chevaliers, pas le chef lui-même.
Si le comte Drexler avait su ce que possédait le Troisième Prince, il serait venu personnellement depuis le front des monstres à l'est.
« L'Ordre des Chevaliers Drexler ne l'a pas laissé partir intentionnellement. Ils ont vraiment échoué. »
Et cela signifiait que le prince Friedrich avait acquis une nouvelle variable.
Une variable puissante capable de faire face à des douzaines de chevaliers de rang capitaine.
Dans ce cas…
« Il va falloir que je vérifie ça. »
Ayant achevé ses pensées, le jeune homme s'inclina devant Margaret.
« J'évaluerai personnellement la situation au nom de Votre Altesse. »
« Oh, tu ferais ça pour moi ? »
« Bien sûr. »
Peut-être était-elle assez satisfaite de sa performance de chien fidèle.
Margaret sourit avec séduction et caressa la joue du jeune homme d'une touche douce.
« Ne me déçois pas. C'est compris ? »
« …Oui. »
La touche de quelqu'un qui paraissait la quarantaine mais avait en réalité bien plus de quatre-vingt-dix ans — une vieille sorcière monstrueuse.
Bien que le dégoût rampât dans le corps du jeune homme comme des insectes, il ne le laissa pas paraître sur son visage.
« Chevalier Karl Buckenheim. Je reçois l'ordre de Votre Altesse. »
Pour la victoire qu'il saisirait à la fin.
Il continuerait d'endurer et d'attendre son moment.