Waaah–!
« Quel vacarme. Toute la capitale impériale s'agite. »
C'était une journée d'une clarté exceptionnelle.
Un ciel sans nuages, limpide.
Un soleil éclatant.
Bien qu'il n'apprécie pas particulièrement les rayons qui lui tapent sur le crâne, il esquissa un sourire en coin enlevant les yeux vers le ciel.
Puisque j'y pense, ce type aimait encore plus que moi ces jours d'une pureté parfaite.
« Urgh… Putain…… »
Laissant derrière lui les acclamations lointaines, il continua de marcher.
Peut-être parce qu'il avait transféré son empreinte magique à Harpel, son corps ne répondait plus comme il le voulait.
Devoir gravir ne serait-ce que cette pente douce était d'une fatigue insoupçonnée.
Pourtant, il ne s'arrêta pas en chemin.
Un pas, puis un autre.
Alors qu'il avançait le long du sentier bien entretenu, sa destination apparut bientôt.
[Friedrich Franz Kalhyram]
[Le dernier Empereur de l'Empire, et qui sera l'Empereur éternel de l'Empire.]
Quelle épitaphe féroce.
Avec cette pensée, le vieil homme, Kalkas Gloucester, sourit en coin et porta son regard sur le côté.
La tombe de l'Empereur.
Il y avait déjà un autre visiteur qui l'avait devancé.
« Tu as réussi à ramper jusqu'ici avec ce corps en fin de vie. »
Un vieil homme appuyé sur une canne, contemplant la tombe de l'Empereur.
Au vu du masque de fer sur son visage, son goût particulier n'avait pas changé.
« Kassel. »
« Kalkas. »
Kassel Korhonen.
Derrière le masque, un rire feutré répondit à Kalkas.
« À votre âge, ne devriez-vous pas avoir appris un minimum de manières dans votre façon de parler ? »
« Votre langue de vipère n'a pas émoussé. On dirait qu'elle a échappé à la décrépitude qui a gagné le reste de vous ? »
Les deux hommes s'échangèrent des piques comme de vieux rivaux.
Mais peu après, ils éclatèrent tous deux de rire, se regardant l'un l'autre.
« À cette époque, Freddie avait l'habitude de pointer le bout de son nez, non ? »
« C'est exact. Il disait toujours qu'on ferait mieux de réfléchir au plan suivant au lieu de se battre. »
Disparue, la vigueur juvénile de leurs premières rencontres, remplacée par l'âge et la fragilité.
Se retrouvant, ils n'étaient plus les marquis régnant sur deux territoires autonomes, mais de vieux hommes se préparant à la retraite.
« Comment va Reîna ? »
« Elle a commencé la rééducation récemment. Bien que ce ne soit pas encore les activités quotidiennes, elle peut au moins marcher jusqu'à ses appartements. »
« C'est une bonne nouvelle. De mon côté, Harpel a ramené une tripotée de lieutenants-généraux de son pays natal, faisant tout un foin pour ouvrir de nouvelles frontières dans le travail de pionnier. »
« Les nouvelles tentatives sont le privilège des jeunes, non ? »
« Les voir me fait bouillir le sang, pourtant. »
« N'est-il pas mignon comparé à ce que tu étais dans ta jeunesse ? »
« Ferme-la, vieux quatre-yeux emmerdeur. »
« Je ne porte plus de lunettes, ceci dit. »
Entre les remarques franches de Gloucester et les réponses retorses de Korhonen, la conversation des deux marquis se prolongea encore un moment.
Ils parlèrent des événements récents, des affaires, de leurs enfants qui grandissaient, et des souvenirs de leur jeunesse.
« Bon, quoi qu'on en dise. »
À la fin de leur échange, les deux marquis arboraient des sourires semblables.
« Les choses vont mieux. Pour toi comme pour moi. »
Un aujourd'hui meilleur qu'hier.
Un demain meilleur qu'aujourd'hui.
Combien avaient-ils lutté et désespéré pour y parvenir ?
Mais au final, ils avaient réussi.
Le règne des nobles mages avait pris fin, et une nouvelle ère avait commencé.
L'Empereur Friedrich.
L'homme qui leur avait fait partager le même rêve avait enfin atteint son but.
« Au final, tout s'est passé exactement comme tu l'avais dit, Freddie. »
Sous le ciel d'une pureté parfaite, Kalkas sourit largement.
« Tout, exactement comme tu l'avais planifié. »
Comme pour répondre à ces mots adressés à son ami disparu, le soleil dans le ciel brilla d'une éclat inédit.
***
Toudoudoudou !
Un ciel sombre. Une pluie régulière.
Une calèche filait à travers la zone contaminée centrale, traversant un sol couvert de pollution visqueuse.
« On ne peut pas aller plus vite ? »
« C-c'est la limite ! La calèche peut tenir, mais les chevaux… ! »
Au cri pressant du cocher, l'homme derrière la vitre de la calèche serra les dents.
Si la calèche, modifiée pour traverser les zones contaminées, tenait relativement bien le coup, il n'en était pas de même pour les chevaux qui la tiraient.
De la matière contaminée adhérait à leurs corps à chaque pas.
Le poison des monstres s'infiltrant par leur système respiratoire.
Une fois dans la zone contaminée, ces chevaux muteraient en monstres en moins d'une heure.
Perdu un instant dans ses pensées tandis qu'il plissait les yeux…
« Tête basse ! »
« ?! »
Au cri soudain de l'homme, le cocher se courba immédiatement.
Et à cet instant.
Crac-!
« H-hennissement?! »
Une balle perça l'endroit où il se trouvait à l'instant.
En se retournant, il vit un chevalier à cheval baisser son fusil avec un claquement de langue.
« C-comment a-t-il su ? Il n'y a même pas eu d'avertissement… »
Tandis que le cocher réfléchissait brièvement…
Crash-!
« Qu-quoi?! »
La portière de la calèche fut arrachée net tandis que l'homme blond à l'intérieur s'élançait dehors.
« V-Votre Altesse ! »
« ?! »
Laissant derrière lui le cri du cocher, sa cible était le chevalier qui poursuivait la calèche à courte distance.
Apparemment pris de court par l'action soudaine, le chevalier ne réagit pas un instant.
Tout se déroulait comme prévu.
« Troisième prince Friedrich… ! Traître qui a défié les ordres de Sa Majesté l'Empereur… ! »
« Traître ? Non. »
Posant les yeux sur le visage du chevalier maintenant juste devant lui, Friedrich sourit froidement.
« Je ne fais que payer le prix d'avoir été témoin de la vérité. »
Bam-!
D'un coup de pied de toutes ses forces, le chevalier fut projeté hors de sa selle.
« Urgh?! »
Friedrich prit la selle à la place du chevalier.
Contrairement aux chevaux de la calèche, celui-ci était en relativement bon état.
C'était un cheval de guerre Vertus résistant à la contamination, équipé d'un harnais spécialement conçu.
« Hyah-! »
Il éperonna immédiatement le cheval.
La distance se creusa en un instant.
Le chevalier, qui venait de reprendre ses sens, pâlit.
Ils étaient en plein cœur de la zone contaminée, le domaine des monstres.
Qu'advient-il de quelqu'un laissé seul dans une zone contaminée sans moyen de transport ?
« Kiiiiik-! »
« A-aaah–! »
Entendant le cri du monstre et des hurlements au loin, Friedrich lança immédiatement son cheval à la recherche d'une zone sûre.
« Phew…! »
« V-Votre Altesse ! »
Au terme de sa course, il arriva au point de rendez-vous désigné.
Regardant là, il vit le cocher qui conduisait sa calèche plus tôt accourir vers lui avec une expression soulagée.
« Dieu merci, Votre Altesse ! Si quelque chose vous était arrivé, je… je ne saurais quoi dire à mes camarades…! »
Cependant, les yeux de Friedrich étaient glacés tandis qu'il regardait le cocher.
« Andrei. »
Shunk-!
En même temps que l'appel à son chevalier de garde, une épée jaillit de la poitrine du cocher.
« Gu-guh… »
« Les informations sur mes mouvements ont été transmises aux poursuivants, et tu étais le seul à les connaître. »
En d'autres termes, tu étais le seul à pouvoir leur communiquer ma position.
Aux mots du prince Friedrich, le visage du cocher se déforma.
Non par indignation, mais par frustration face à son plan raté.
« Merci pour ta conduite tout ce temps. J'ai eu un peu le mal des transports, mais ta manière de mener la calèche était assez correcte. »
« D-damned…! »
Squelch-!
Sur ce bref adieu, l'épée dans son cœur pivota, et le cocher mourut sur le coup.
« Êtes-vous blessé ? »
« Je vais bien. Mais… c'est vraiment rageant. »
Regardant le cadavre du cocher étalé, le prince Friedrich soupira.
« Même celui qui m'a servi pendant plus d'une décennie me trahit. Cela veut-il dire que je n'ai vraiment plus aucun allié au palais ? »
« Il pourrait être dangereux de retourner au palais. Peut-être devrions-nous trouver une cachette… »
« Non. Nous allons au palais. »
Friedrich secoua la tête et dit.
« Leur but était de me tuer avant que j'atteigne le palais. En d'autres termes, ils ne peuvent pas m'attaquer imprudemment dans la capitale. »
Pour éviter les griffes d'une bête, il faut s'accrocher à sa nuque.
Même l'Ordre des Chevaliers ne peut pas tuer un prince impérial dans la capitale.
« Le temps presse. Suivez-moi. »
Sur ces mots, Friedrich prit immédiatement la tête à travers la zone contaminée.
Même Andrei, son chevalier de garde, ne comprenait pas comment il naviguait dans cette forêt inconnue comme s'il s'agissait de son propre jardin.
« Et la chose la plus terrifiante… »
C'est que ces avancées apparemment téméraires créaient toujours une opportunité de renverser la situation.
Après avoir traversé la forêt contaminée pendant un moment…
« Cette odeur… »
Sentant quelque chose lui chatouiller le nez, l'expression d'Andrei changea.
Au milieu de terres gorgées de contamination et de toxines de monstres.
Une brise fraîche soufflait.
« Par ici. »
Friedrich sourit, montrant les dents, et s'enfonça dans la forêt dense.
Ce qui apparut à travers les sous-bois fut une autre clairière similaire à la précédente.
Cependant, ici, aucune trace de contamination monstrueuse.
« Un rituel de purification. Et assez puissant pour éliminer complètement une contamination de cette concentration… »
Dans un espace brillamment vert comme une forêt de conte de fées.
Au milieu de cet espace se tenait un homme aux cheveux bruns.
Il semblait avoir à peu près l'âge du prince Friedrich.
Alors qu'Andrei s'avançait pour barrer le passage, le jeune homme aux cheveux bruns le regarda d'un air mi-amusé.
« Donc tu es le troisième prince de l'Empire, Friedrich. »
« Cet emblème, tu es de l'Ordre des Chevaliers de Gloucester ? »
« …! »
Gloucester.
Entendant ce nom, la méfiance d'Andrei monta d'un cran.
« Tu as bonne mémoire. Bien que ce soit un Ordre de Chevaliers qui a été détruit, ne laissant que moi. »
Disant cela, l'homme essuya soigneusement le sang qui recouvrait entièrement son épée.
À ses pieds gisait le cadavre d'un monstre.
Il semblait avoir campé là en les attendant.
« L'héritier de la maison du comte Gloucester, Kalkas Gloucester. »
« … »
« Le dernier survivant d'une famille envoyée à la frontière après avoir été faussement accusée de trahison à cause de vous autres. »
Sentant l'intention meurtrière,
Andrei leva immédiatement son épée.
« Je m'en occupe, Votre Altesse. Profitez-en pour fuir… »
« Non. »
Andrei se tenait, l'expression résolue, l'épée levée.
Bien que l'empreinte à quatre traits sur son bras brillait, le prince secoua la tête.
« Regarde son empreinte, Andrei. »
Le prince désigna l'empreinte qui brillait sur son bras droit.
Sept traits.
La poigne d'Andrei sur son épée se crispa involontairement.
« Une empreinte à sept traits…! »
« Un mage de niveau maison principale. Oublie la victoire, même gagner du temps serait impossible. »
Après avoir dit cela, Friedrich tapa l'épaule d'Andrei et s'avança.
« Puis-je demander pourquoi vous pointez votre épée vers moi ? »
« Puisque votre famille impériale Franz nous a qualifiés de traîtres, je me suis dit que j'allais devenir un vrai traître. »
« Donc vous avez l'intention de me tuer ? »
« Pas seulement vous. »
Avec ces mots, la puissance magique émanant de Kalkas devint de plus en plus dense.
« Ma famille, mes amis qui sont morts par la main de la famille impériale. Je tuerai votre famille impériale autant de fois qu'ils ont fait souffrir les miens. Combien de fois qu'il faudra ! »
« …Ah, je vois. »
Une puissance magique et une intention de meurtre qui lui hérissaient la peau.
Pourtant, l'expression de Friedrich restait parfaitement calme face à cela.
Dans une situation où tous ceux en qui j'avais confiance m'ont trahi.
Et me voilà approché par un noble nourrissant une rancune contre la famille impériale.
C'est…
« Exactement comme je l'avais prévu. »
Ayant achevé sa pensée, il sourit largement et parla.
« Alors, Kalkas Gloucester. Permettez-moi de vous faire une proposition. »
« Une proposition ? »
Quoi ?
Faire une proposition à quelqu'un qui vient de déclarer qu'il va le tuer.
A-t-il perdu la raison ?
Tandis que Kalkas penchait la tête, confus…
« Voulez-vous commettre une vraie trahison avec moi, Friedrich Franz Kalhyram ? »
« …? »
À ses mots soudains, l'expression de Kalkas devint étrange.
« Trahison ? Que voulez-vous… »
Alors que ses mots s'éteignaient…
« La comtesse Dvorak, membre d'une famille de nobles mages, a lavée le cerveau de Sa Majesté l'Empereur avec des techniques de contrôle mental. »
Les mots sortis de la bouche du prince Friedrich étaient d'un choc total.
« Qu-quoi ? Lavage de cerveau ? De quoi parlez-vous… »
« Et cette vieille sorcière a blasphématoirement partagé le lit de l'Empereur, essayant de faire de la famille impériale la sienne. »
La destruction de votre famille était leur complot.
Et l'Ordre des Chevaliers qui en veut à ma vie en est aussi la cause.
Face à son flux de paroles ininterrompu, l'expression de Kalkas devint confuse.
Était-ce une tentative désespérée de survivre ?
Un mensonge ?
Non, son calme était trop dérangeant pour le rejeter comme tel.
« Non, attendez. Qu'est-ce que vous… »
« Et à cet instant même. »
Au milieu de sa phrase, le prince inclina légèrement la tête sur la droite.
Un geste comme pour l'avertir de surveiller cette direction.
« …! »
L'instant où Kalkas se tourna de ce côté, sentant que quelque chose n'allait pas.
Devant ses yeux apparut une lame de lance gorgée d'une puissance magique majestueuse.
« Quoi?! »
Clang–!
Bien qu'il ait immédiatement fait dévier l'attaque de son épée, il ne put en absorber l'impact.
Kalkas fut repoussé vers le prince Friedrich.
Et autour d'eux, un groupe de chevaliers se révéla.
Swish-!
Douze chevaliers composés de mages à cinq traits.
Leurs lances bleues levées visaient simultanément Kalkas et Friedrich.
« L'Ordre des Chevaliers de la Lance Bleue… ! Même Drexler traquait cette forêt ? »
Déployer plus de dix chevaliers de rang capitaine signifiait qu'ils étaient sérieux dans leur traque.
Serrant les dents, Kalkas se tourna vers le prince Friedrich.
Il avait l'air d'avoir prévu cette situation.
Kalkas posa la question à un tel prince :
« Vous… saviez-vous que des renforts arrivaient ? »
« Disons. Je me le demande ? »
Le prince évita de répondre par un rire bas.
« Mais cela confirme une chose. »
Que mes absurdités étaient suffisamment sensibles pour provoquer une réaction de l'Ordre des Chevaliers.
Et…
Le prince sourit légèrement et continua, ses yeux bleus scintillant.
« À partir de cet instant, vous êtes devenu mon complice. »
« Ha…! »
Entendant ces mots, Kalkas laissa échapper un rire incrédule.
Ce royal qu'il avait essayé de tuer de ses propres mains…
Était encore plus fou qu'il ne le pensait.
***
Note de l'auteur :
Bien que l'histoire principale se soit conclue au chapitre 176, il reste pas mal d'éléments de préfiguration et d'histoires qui n'ont pas été pleinement résolus dans l'œuvre.
J'avais initialement prévu de les aborder pendant la sérialisation, mais à mesure que nous approchions de la conclusion, j'ai senti qu'ajouter tout cela ferait une longueur inutile, donc je prévois de les sérialiser séparément après la conclusion de l'histoire principale.
Les épisodes majeurs que je prévois actuellement incluent « Le passé de Keiren » et « La réforme ratée de l'Empereur », et enfin, je prévois de sérialiser un chapitre final centré sur les héroïnes principales Irene et Mari.
Je ferai de mon mieux pour écrire un contenu captivant jusqu'au chapitre final.
Une fois de plus, je remercie les lecteurs qui ont lu mon écriture imparfaite.