La rage qui brûlait dans sa tête ne dura qu'un instant.
Après avoir observé la situation, le comte Reznov retrouva aisément son sang-froid.
« Les négociations avec le margrave ont échoué. L'objectif initial, l'empreinte de Korhonen, est déjà brisé. Cependant… »
L'opération surprise elle-même a réussi, et il se trouvait positionné au cœur du territoire de Korhonen.
En tant que mage à sept traits parvenu au noyau, cette guerre était pliée.
« Défaite ? Ne me fais pas rire. »
Une courbe infime étira les lèvres du comte.
Un rire.
Un ricanement, comme si tout était parfaitement ridicule.
« Un vieux mourant, un demi-taru handicapé, et un jouet que ce demi-taru contrôle… Quelle absurdité. »
« …… »
« Même si vous m'avez pris par-derrière, croyez-vous pouvoir me vaincre avec de si maigres forces ? »
« Bien sûr. »
Clic.
Sur les paroles de Reina, l'automate qu'elle contrôlait adopta une posture de combat.
Le bruit d'opération inquiétant de deux cœurs de mana résonnant.
Et la puissance magique qui gonflait à l'intérieur.
C'était trop dangereux pour être balayé comme un simple jouet.
« Je n'ai pas besoin de vous soumettre ni de vous submerger. »
« Quoi ? »
« Tout ce que j'ai à faire maintenant, c'est vous tenir en laisse ici. »
L'automate baissa sa garde, prêt à bondir à tout instant.
« Le reste, ce sont les gens du territoire qui se battent au front qui le régleront. »
L'instant d'après.
La lame qui jaillit du bras de l'automate fila vers la nuque du comte.
Clang- !
Des étincelles jaillirent dans l'air au son de l'impact.
Ce fut une attaque surprise impeccable que le comte lui-même dut admirer.
Une attaque si rapide qu'il aurait été impossible de la parer sans s'y être préparé.
« Salope… ! »
Le comte Reznov leva son épée et serra les dents.
Les mouvements de cet automate n'étaient pas ceux d'une chose qui se battait depuis un jour ou deux.
Clang clang clang — !
En ce bref instant, d'inlassables échanges de coups passèrent entre l'automate et le comte.
Bien que l'empreinte magique de Reznov ne fût pas taillée pour le combat, la puissance magique en lui était réelle.
Sa lame, renforcée par la magie et affûtée par des années d'entraînement, gérait les assauts de l'automate sans trop de peine.
« Cependant… »
Malgré qu'il repoussât les attaques de l'automate, le visage du comte était empli de consternation.
L'automate de Reina le pressait sans relâche.
Parer n'était pas difficile, mais percer l'était tout autant.
« Je me fais avoir. »
Tout en croisant le fer avec l'automate, une part de la conscience du comte était tournée vers les confins du territoire où faisait rage la bataille.
Les chevaliers de la maison Reznov qui obéissaient à ses ordres.
En constatant que leurs effectifs diminuaient graduellement, le comte Reznov grinca des dents.
« Pourquoi ? La puissance du circuit magique et la précision des formules devraient être largement en notre faveur… ! »
Non, en fait, le comte connaissait la raison mieux que quiconque.
L'Ordre des chevaliers Reznov était une armée qui obéissait aveuglément à ses commandements.
Des poupées vivantes qui n'attendaient que des ordres sans porter leur propre jugement.
Des machines sans émotions qui ne craignaient pas la mort, ne remettaient pas en cause les ordres injustes, et les exécutaient quoi qu'il arrive.
Par conséquent, pour faire fonctionner correctement cet Ordre des chevaliers, la conscience du comte devait être entièrement concentrée sur les chevaliers.
Or, distrait par le combat contre l'automate de Reina, il ne pouvait émettre d'ordres complexes comme des changements de formation ou des manœuvres de flanc.
« À l'inverse, les automates de Korhonen… »
Si les paroles du margrave étaient vraies, la situation aux confins du territoire était sans espoir.
Contrairement aux chevaliers qui ne combattaient que sur ses ordres, les automates de Korhonen pouvaient continuer à se battre en prenant des décisions autonomes.
La baisse du nombre de chevaliers en était la preuve.
Leur expérience du combat et leurs tactiques de groupe acquises face aux monstres surmontaient les désavantages en puissance magique et en formules.
Clang — !
Le comte concentra sa puissance magique en un point unique pour repousser l'automate de Reina.
Pourtant, il dut enfin l'admettre.
Son plan d'occupation de Korhonen avait échoué.
« Je n'ai pas le luxe de m'entêter dans une bataille sans issue. »
S'il avait été un noble magique hardcore comme Sutherland, il n'aurait probablement pas jugé les choses ainsi.
Affirmer que les nobles magiques ne peuvent être vaincus.
Insister qu'ils ne plieront pas face à de telles tactiques lâches, tirer en longueur un combat sans espoir.
Mais lui était diffèrent.
Sa préoccupation première était le bénéfice pratique, non l'honneur.
Tant qu'il survivrait, il y aurait une prochaine fois.
« Je dois battre en retraite vers mon territoire et préparer des contre-mesures. Alors… »
Il est temps de jouer ma carte cachée.
Avec cette pensée, le comte tendit la main avec un sourire sinistre.
Whoosh — !
« … ! »
La puissance magique se propagea dans toutes les directions, prenant progressivement le contrôle de l'espace.
« Reina. »
Alors qu'il percevait l'étrange sensation montant du circuit magique, Kassel, qui observait le combat, avertit Reina.
« C'est un [Domaine]. »
« … ! »
L'empreinte magique de la maison Reznov, [Troupe errante du château gris].
Le domaine libéré par cette empreinte commença à envelopper tout le château.
Et l'effet de ce domaine fut…
Pas. Pas.
« ?! »
Sentant une présence derrière elle, Reina tressaillit.
Les pas résonnant dans le plancher du manoir étaient ceux, trop familiers, de ses compagnons.
Pourtant, les entendre fit serrer les dents à Reina.
« Ah… Aah… »
Les silhouettes qui s'approchaient lentement, l'épée levée.
C'étaient les chevaliers de Korhonen que le comte avait tués en infiltrant le château.
« J'ai transformé les corps des chevaliers morts en poupées. »
Elles s'effondreront dans l'heure, mais cela devrait suffire à tenir en laisse cet automate.
« Vous… ! »
« D'après ce que j'ai observé, le margrave semble fort attaché à ses subordonnés. »
Vous, hypocrites au cœur tendre.
Le comte parla avec un sourire sinistre.
« Certainement ne pouvez-vous traiter sans soin les chevaliers que vous chérissiez tant… »
Cependant, juste au moment où les mots du comte atteignirent ce point.
Crac — !
L'automate de Reina fonça sans hésiter et pulvérisa les crânes des chevaliers.
Thud !
Les corps des chevaliers s'effondrèrent, perdant l'équilibre.
« … Hein ? »
Voyant cela, le comte Reznov fronça les sourcils, incrédule.
« Pendant que vous meniez vos recherches pathétiques depuis l'arrière, nous combattions les invasions de monstres depuis des décennies. »
Celui qui s'adressait au comte était le margrave Kassel, assis derrière.
Au-delà de son masque, les yeux du margrave étaient emplis d'une colère sans fard.
« Ceux qui sont infectés par les monstres deviennent de nouveaux monstres, et ces monstres transformés escaladent les murailles pour propager la contamination dans tout le territoire. »
« …… »
« Parmi eux, beaucoup conservaient leur conscience pour distraire les chevaliers qui gardaient les murs. »
C'était un spectacle que Reina et Kassel avaient vu jusqu'à l'écœurement.
Des soldats hurlant, suppliant qu'on les tue.
Des dos boursouflés où grouillaient des larves de monstres.
Une vision d'horreur que chaque chevalier gardant la muraille de Korhonen avait vue au moins une fois.
Pourtant, paradoxalement, ces jours terribles avaient forgé à feu et à sang les esprits et les corps des gens de Korhonen.
À détruire sans hésiter les cadavres de leurs camarades.
À trouver le courage de libérer leur famille et leurs amis infectés par les monstres de leurs souffrances.
« À Korhonen, détruire les corps d'amis, de subordonnés et de famille n'a rien d'extraordinaire. »
« Mais cela a créé une ouverture momentanée. »
En l'instant où l'attention de l'automate se porta sur les chevaliers.
Le comte, ne manquant pas cette brèche, se rua vers Reina qui gardait l'entrée du manoir.
« Si je ne peux percer la poupée, tuer son contrôleur réglera tout ! »
« … ! »
Le coup désespéré du comte visait le visage de Reina, et.
Clang — !
Ce que la lame frappa fut un automate usé qui apparut devant Reina.
Avec sa structure grossière, inachevée.
Cette chose, plus proche de la ferraille que d'une poupée, bloqua craquant l'attaque du comte.
« Contrôle de poupée ? »
Le visage du comte se remplit de stupeur.
Lady Reina contrôlait-elle une autre poupée ?
Non, ce n'était pas ça.
La vieille poupée qui trébuchait comme sur le point de s'effondrer à tout instant.
La puissance magique qui contrôlait cette poupée ne provenait pas de la princesse Reina, mais du margrave Kassel.
« Mais comment ? L'empreinte du margrave est sûrement… ! »
Avant même la frustration de l'attaque surprise ratée, la curiosité d'un mage lui barra la route.
« C'est pour ça que les jeunes de nos jours sont problématiques… »
Celui qui répondit à ses doutes fut Kassel lui-même, qui contrôlait la poupée.
« Négliger les fondements pour ne courir que derrière les bénéfices immédiats, c'est pour ça que vous ne savez même pas ça. »
« Qu'avez-vous dit ? »
Entendant la voix de Kassel, le regard du comte se tourna lentement vers l'endroit où le margrave était assis.
Le margrave arborant un sourire amer sous son masque.
Là où il siégeait, un cercle magique tracé à la craie brillait.
« Une empreinte n'est qu'un outil pour utiliser la magie plus commodément. »
« … ! »
« À l'origine, c'est ainsi qu'on use de la magie. »
Formule de contrôle de poupée.
La formule la plus basique stockée dans une empreinte à un trait.
« Même moi, chef d'une illustre maison magique, ne suis qu'un demi-taru qui peine à bouger ne serait-ce que cette poupée correctement. Sans l'outil qu'est l'empreinte, les humains ne sont que des êtres capables de ça tout au plus. »
Marmonnant ainsi, le margrave s'adressa au comte Reznov.
C'était la continuation de leur conversation avant le début du combat.
« Et alors ? Élus ? Sang noble ? Ne me faites pas rire. »
« …… »
« Notre pouvoir n'est que le résultat amplifié par l'outil qu'est l'empreinte. Vous et moi, au fond, ne sommes pas différents de n'importe quel autre humain. »
De simples gens qui ont eu la chance de tenir des outils au-dessus de leur station.
Quelle partie de ces mots toucha le comte au vif ?
Oubliant même la situation immédiate devant lui, le comte Reznov éleva la voix en signe de protestation.
« L'histoire de la création et du maintien des empreintes est réelle ! »
« Alors, la création de cette empreinte est-elle uniquement l'œuvre de vos ancêtres ? »
Regardant le comte qui restait sans voix, le sourire du margrave s'approfondit.
« J'en doute. »
Disant cela, le margrave regarda le jeune mage avec des yeux complexes.
« Traversant les générations et les classes. Un outil né de l'intellect et des techniques d'innombrables personnes. Voilà ce qu'est une empreinte magique. »
« … ! »
« Alors, qu'est-ce exactement que les nobles magiques ? »
« Des humains capables d'utiliser les empreintes magiques avec le plus d'efficience. Ni plus, ni moins. »
Un outil pour sélectionner ceux qui naissent avec la puissance magique et les faire protéger les gens des menaces.
C'est pourquoi il hérita de l'empreinte magique et protégea Korhonen si longtemps.
Pour accomplir sa mission d'outil.
« Vous avez reçu votre titre de noblesse non parce que vous étiez noble, mais simplement parce que vous étiez utile. »
« … ! »
« Et maintenant l'Empire est au point où ces outils dévorent leurs maîtres. »
Est-ce la faute d'outils dotés d'un pouvoir au-delà de leur valeur ?
Ou la faute d'humains qui ont longtemps compté sur ces outils commodes ?
Il ne connaît pas la réponse.
Cependant, une chose.
Il sait ce qu'il doit faire ici et maintenant.
« …… »
Kassel posa son regard sur le visage de Reina, qui porterait la génération suivante.
Des milliers d'automates protégeant Korhonen.
Les contrôler seul pour protéger le territoire avait été le devoir du seigneur transmis par les ancêtres.
« Mais ce devoir doit s'arrêter à ma génération. »
Il refusa cela.
Au lieu de confier tous les fardeaux à sa fille, il transmit les automates et les empreintes aux gens du territoire.
Pour qu'ils puissent choisir l'avenir de Korhonen sans lui, par eux-mêmes.
Et cela ne diffère probablement pas de ce que voulait son ami, l'empereur Friedrich.
Tout comme il plaça Korhonen entre leurs mains.
L'empereur aussi tenta de placer Kalhyram entre les mains du peuple impérial.
Pour un monde où les gens saisissent leur flamme et pionnent leur propre avenir.
« Par conséquent… »
Pour un tel monde.
« Les outils dépassés qui ont servi leur purpose doivent être brisés au plus vite. »
« … ! »
Ces mots adressés au noble magique.
Avec eux, Reznov ouvre son empreinte à puissance maximale et se rue sur Kassel.
Le comte chargea sur lui, oubliant même son objectif initial de fuite.
« Père ! »
L'automate de Reina le poursuivait.
Mais le timing était trop tardif.
Ayant déployé son Domaine, la puissance magique du comte devait être quasi épuisée.
Si l'automate de Reina pouvait aisément rattraper Reznov, il ne pouvait pas le protéger.
« Est-ce aussi loin que j'irai. »
Il n'avait pas de regrets.
Ayant réussi à attirer le comte par ses mots, il avait rempli son rôle.
« La flamme de l'ère a été transmise. Maintenant ce que je dois faire… »
Juste au moment où le margrave pensa cela et ferma lentement les yeux.
Boum — !
Le mur extérieur droit du manoir explosa entièrement, et la vue se teinta de rouge par les flammes au milieu de l'explosion.
Fumée dense, chaleur, et pression.
Ouvrant ses yeux clos hermétiquement, apparut un dos familier en uniforme.
« Ouf — ! »
Commandant du bataillon d'assaut des Forces Magiques Spéciales, Ortega Han.
Faisant irruption depuis l'extérieur du manoir, il avait envoyé le comte qui chargeait valser.
« Tousse… Tousse… ! »
Le comte, son corps en lambeaux suite à l'attaque surprise venue du flanc.
Voyant cela, le margrave demanda à Ortega qui surgissait devant lui.
« N'étiez-vous pas censé être rentré ? »
« Avec l'Ordre des chevaliers qui pousse dans le territoire ? Si j'étais rentré en ignorant ça, Eugene m'aurait probablement fait fusiller. Et… »
Parlant sur un ton dépourvu de toute trace de formalité ou de courtoisie.
Ortega se tapa les mains pour chasser la fumée et ajouta une chose au margrave.
« Il me restait des ordres du commandant. J'avais quelque chose à vous dire, mais je l'avais oublié. »
« Quelque chose à me dire ? »
« Oui. »
Répondant ainsi, Ortega tourna la tête et transmit le message d'Eugene.
« Sa Majesté souhaite que les deux margraves survivent. »
« … ! »
« Il dit avoir besoin de quelqu'un pour lui parler de l'Empire changé. »
Le message d'Eugene s'écoulant des lèvres d'Ortega.
Les paroles de l'empereur à lui, livrées par la bouche d'Eugene.
« Ha… Hahaha… ! »
D'un rire léger, Kassel fut un instant perdu en pensées.
« Freddie. »
Ce temps brillant.
Ce jour où ils résolurent de changer l'Empire.
Il eut l'impression d'être revenu à ce jour, là, tout de suite.
« Tu es un idiot stupide. »
Après avoir ri un moment, le margrave Kassel dit ainsi.
Un adieu mesquin à son ami parti le premier.