Screech—!
Avec un rayon de lumière, un chevalier vêtu d'un uniforme blanc comme neige s'effondra sans vie.
Un automate gardant le domaine des Korhonen.
Le tir de puissance magique de la poupée d'acier avait percé le cœur d'un chevalier.
« Urk ! Kuh ! »
Le chevalier de la maison du comte Reznov se mit à trembler en écumant de la bouche.
Mais cela ne dura qu'un instant avant qu'une scène stupéfiante ne se déroule.
Crissement…… !
Comme un ballon qui se gonfle, de la chair commença à combler le trou dans la poitrine du chevalier.
La blessure où son cœur avait été transpercé disparut sans laisser de trace, et le chevalier qui avait reçu le tir de puissance magique releva son épée comme si de rien n'était.
Clang—!
Le chevalier de la maison du comte Reznov fit pression sur l'automate tandis que son empreinte brillait.
Dans ses yeux vides, on ne pouvait lire aucune émotion hormis l'instinct de combat.
« Comme on s'y attend de mes enfants. Ils se débrouillent très bien. »
Tandis que la bataille faisait rage entre les chevaliers à la régénération sans fin et les poupées d'acier,
Le comte Reznov, qui recevait des rapports sur la situation, hâta le pas avec une expression satisfaite.
Le comte Reznov, maître de la médecine impériale.
Ce jeune noble mage, pas encore quarante ans, désignait les mages sous ses ordres non pas comme des chevaliers mais comme des enfants.
La raison était simple.
Au moment où la cérémonie d'adoubement s'achevait, le comte effaçait la personnalité du chevalier par la chirurgie, le transformant en poupée vivante.
Des poupées qui ne résistent ni ne se rebellent.
Des chevaliers qui obéissent absolument à ses ordres.
Pourtant, une méthode aussi vicieuse était considérée comme sacrilège par des nobles orthodoxes comme Drexler et Sutherland.
'De vieux cons incapables de lire leur époque.'
'De son vivant, lord Elcryer, les choses étaient au moins un peu plus respirables.'
Ce qui intéressait particulièrement ce comte, c'étaient les automates gardant le domaine des Korhonen.
Ces machines fabriquées en usine à l'aide de cœurs de mana avaient quelque chose en commun avec ses « enfants » modifiés.
C'est pourquoi, au début, le comte Reznov avait considéré le margrave Korhonen comme l'un des « siens ».
Un hérétique qui se sentait limité par les humains vivants.
Et qui ne pouvait tolérer l'incertitude de la personnalité.
La seule et unique personne à l'esprit ouvert qui méprisait la valeur sans valeur qu'on appelle morale.
En y pensant, il y eut même un moment où il l'avait respecté.
Cependant…
'Plutôt, c'était l'inverse.'
Lorsqu'il avait affronté le margrave Korhonen par le passé, ce dernier était complètement différent de ses attentes.
Non, pas juste différent, mais simplement un vieillard enfermé dans des façons de penser dépassées.
Les automates ne sont que des outils pour protéger les gens du domaine ?
Ils ont été créés pour minimiser les pertes dans les batailles contre les monstres ?
En entendant ces mots, le comte Reznov ne put s'empêcher de ressentir une grande colère.
La mécanique de haute volée de Korhonen et son empreinte magique [Marionnettiste d'acier] qui contrôlait de nombreux automates.
Utiliser une technologie si brillante qu'il ne pouvait s'empêcher d'admirer pour le misérable but de protéger les résidents du domaine.
C'était ni plus ni moins que jeter des joyaux dans une fosse d'aisance, un acte d'une sottise incompréhensible.
C'est pourquoi le comte Reznov pensa.
'Si c'est le cas, donne-le-moi.'
S'il possédait, lui, Cesar Reznov, qui ouvrirait de nouveaux horizons dans la magie, cette technologie.
Tant de choses inimaginables jusqu'à présent deviendraient possibles !
Ayant pris sa décision, il rejoignit la Table Ronde et mit son plan à exécution prestement.
Il isola complètement Korhonen, qui montait en puissance aux côtés de l'Empereur.
Ruina ses plans.
Détruisit systématiquement ceux qui croyaient en lui et le suivaient, brisant complètement leur base de pouvoir autrefois solide.
Mais malgré tout ça…
'Kassel Korhonen. J'ai échoué à prendre son empreinte.'
Juste avant sa chute, Korhonen s'était soumis aux nobles mages et était devenu membre de la Table Ronde.
S'ils avaient atteint leur objectif d'arrêter les réformes de l'Empereur, son objectif caché, lui, était resté inaccompli.
Il ne restait plus qu'à voler l'empreinte au moment où le margrave mourrait.
Cependant, Eugene Lorentz.
Les vagues qu'il avait créées avaient fourni cette opportunité parfaite.
« Je ne voulais pas d'une confrontation comme celle-ci… mais ça ne peut pas s'éviter. »
On ne pouvait laisser filer une opportunité si rare.
Tout en pensant cela.
Swish-
Un chevalier qui s'était approché en silence chuchota à son oreille.
« Cible. Trouvée. »
« Oh ? »
Reznov sourit légèrement à ces mots et accéléra le pas.
Là où il marchait se trouvait le centre du manoir des Korhonen.
Là gisaient, brisés et épars, des automates qui avaient tenté de protéger le manoir.
***
« C'était une erreur de déployer tout l'Ordre des chevaliers au front, lord Korhonen. »
Profitant de la situation chaotique de la bataille, le comte Reznov, qui s'était infiltré seul à l'intérieur du château,
Rencontra le margrave et le regarda de haut avec un sourire triomphant.
Son visage masqué, son expression ne put être confirmée.
Cependant, dans les yeux du margrave qui le regardait, une confusion indéniable se lisait.
« Vous avez coupé la connexion. »
« Oui. À en juger par votre réaction, il semble que le sort que j'ai préparé ait plutôt bien fonctionné. »
Disant cela, le comte regarda le chevalier qui se tenait au garde-à-vous à côté de lui.
Après avoir complètement retiré son visage, des dispositifs mécaniques y avaient été fixés à la place.
Du corps du chevalier émanaient des ondes qui bloquaient la connexion de puissance magique entre le margrave et ses poupées.
Il ne restait plus qu'à capturer le margrave et voler son empreinte.
S'il faisait ça, l'armée d'automates de Korhonen tomberait entre ses mains.
« Même si vous me tuez, vous ne pourrez pas arrêter la transformation de l'Empire. »
« Je sais. C'est précisément pour ça que je suis venu ici. »
« … Prévoyez-vous de tenir le siège ici contre l'armée de Kalhyram ? »
« Vous me voyez clair. »
Le comte parla d'une voix courtoise et douce.
Les yeux de Kassel se plissèrent derrière son masque.
« Et après le siège ? »
« Par des négociations avec Eugene Lorentz, qui deviendra le maître de l'Empire… je ferai de cette terre une nation indépendante. »
Des mots déclarant la trahison envers Buckenheim, le chef de la Table Ronde.
Bien que ce fût une déclaration choc, il n'y avait aucune hésitation dans les mots du comte.
« La Table Ronde a déjà perdu sa cause, donc je n'ai plus aucune raison de coopérer davantage. »
« …… »
« La transformation de l'Empire est inévitable. Plutôt que de résister stupidement, faire des compromis appropriés serait le choix sage. »
De plus, en y pensant, Eugene Lorentz était quelqu'un qui avait atteint le royaume des sept traits à un jeune âge comme lui.
Il serait bien plus raisonnable à gérer qu'un groupe dépassé comme la Table Ronde, donc de son point de vue, cette situation n'était pas si mauvaise.
« C'est pour cela que j'ai une proposition pour le margrave, qui a des liens avec Eugene Lorentz. »
« Une proposition ? »
« Remettez votre empreinte et transférez les droits de gouvernance du domaine des Korhonen à moi. »
Si vous faites ça, votre vie et celle de votre fille… la vie de lady Reyna seront sauvées.
Lorsqu'il prononça le nom de sa fille unique, un grincement de dents se fit entendre derrière le masque du margrave.
« Essayez-vous de me menacer ? »
« Non ? Au contraire, je fais cette proposition parce que je respecte le margrave. »
Le comte secoua légèrement la tête et dit.
« Grâce à la technologie médicale de la maison Reznov, nous pourrions peut-être même guérir les jambes de votre fille. »
À la mention de la guérison de la maladie de sa fille, le margrave garda le silence un moment.
Le comte Reznov parla avec un sourire satisfait.
« Et si on poussait plus loin en arrangeant un mariage pendant qu'on y est ? »
« … Mariage. »
« Oui ! La maison Korhonen et la maison Reznov. Créons une nouvelle nation dans le Nord en combinant nos forces ! »
Comme ivre de ses propres paroles, la voix du comte devenait de plus en plus excitée.
« La technologie industrielle et les ressources de Korhonen. Combinées au capital et à la technologie médicale de Reznov. »
« …… »
« Quand tout ça se rejoindra, nous créerons une nation puissante que personne ne pourra ignorer. »
Était-il sans voix face à cette proposition inattendue ?
Après être resté silencieux un long moment, le margrave finit par ouvrir la bouche lentement.
« Alors, permettez-moi de poser une question. »
Est-il devenu disposé à discuter ?
Pensant cela, Cesar répondit par un geste digne.
« N'importe quoi. »
« Si j'acceptais votre proposition, quel genre de pays voudriez-vous créer ? »
« Quelle question évidente. »
Reznov répondit immédiatement.
« Ce que je veux créer, c'est une nation parfaite. »
« Parfaite ? »
Le comte hocha la tête et dit.
« Regardez en arrière l'histoire qu'a parcourue l'Empire. »
« …… »
« Empereur. Nobles communs. Nobles mages. Armée révolutionnaire. Au milieu de nombreuses idéologies et conflits d'intérêts, n'a-t-il pas fait face à crise sur crise, pour finir par tomber proie aux mesquines machinations de la République ? »
Un chaos irrationnel continue de ronger les forces de l'Empire.
Disant cela, le comte maintint son sourire et continua.
« Mais moi, je suis différent. »
« En quoi ? »
« Grâce à la technologie de la maison comtale, j'ai trouvé la réponse pour transformer le monde. »
Cette réponse, ce sont ces enfants.
Disant cela, le comte désigna le chevalier qui se tenait derrière lui.
« Des bio-machines qui ne questionnent pas, ne se rebellent pas, et ne pensent même pas. »
« Des humains traités sous la forme la plus efficace, débarrassés de choses inutiles comme les droits et le bonheur ! »
Un pour tous.
Tous pour un.
Combien prospérerait une nation sous cette valeur absolue et immuable.
« …… »
Regardant Reznov qui parlait ainsi, Kassel resta silencieux un moment.
« Pft ! »
Finalement, il éclata de rire, incapable de se contenir.
« Kuh, kuhah ! Kuhahaha- ! »
« … ? »
Qu'est-ce qui est si drôle ?
Semblant sentir le regard suspicieux du comte, le margrave réussit à réprimer son rire et parla.
« Vous méprisez les nobles mages comme vieux et malades, pourtant vous ressemblez à la noblesse plus que quiconque. »
« Margrave. Qu'est-ce que vous… »
« Non ? En termes de déni du libre arbitre lui-même, vous êtes encore pire que ce Buckenheim ! Kuhahaha- ! »
Le rire continu cessa, et les yeux du margrave changèrent.
« Toi… c'est ça. »
Toujours assis, les yeux de Kassel fixant le comte Reznov.
C'était le même regard méprisant que les nobles réservent d'ordinaire aux choses insignifiantes.
« Tu n'es pas un noble, mais un vulgaire clown. »
« … Qu'as-tu dit ? »
« Prétendant effacer la vieille génération dépassée, ta solution est un monde de poupées sans émotions ? Un monde où toutes les possibilités sont tuées, ne laissant qu'une seule volonté ? Absurdité. »
La voix du margrave qui suivit était incomparablement plus froide qu'auparavant.
« Ce que tu as énoncé n'est rien de plus que des délires enfantins qu'un enfant de trois ans n'envisagerait même pas. »
« … ! »
Bang–!
Avec un grincement de dents, une épée s'enfonça juste à côté de la tête de Kassel.
« Si tu tiens tant à mourir, j'exaucerai ce vœu. »
La voix de Reznov était emplie de rage.
« Mais, pas encore. »
Avec une intention de tuer palpable, le comte ouvrit lentement la bouche en regardant Kassel.
« Je volerai ton empreinte et j'utiliserai tes poupées pour tuer chaque résident de Korhonen. »
On verra si tu peux encore être aussi arrogant alors.
Disant cela, le comte retroussa la manche droite du margrave sans défense pour en extraire l'empreinte.
« … Hein ? »
En voyant l'empreinte du margrave, il regarda le visage du comte avec une expression d'incrédulité.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Kuk, kukkuk… Kukkukkuk…… »
Comme s'il trouvait cette situation incroyablement amusante, le margrave laissa échapper un rire.
Semblant énervé par cela, Reznov hurla d'une voix enragée.
« Pourquoi l'empreinte des sept traits est-elle complètement détruite-! »
À cet instant.
Whoosh-!
Des communications de puissance magique simultanées arrivèrent des chevaliers qui attendaient aux frontières du domaine.
Des communications rapportant que les automates de Korhonen qu'ils affrontaient.
Avaient recommencé à bouger.
« Quoi… qu'est-ce que c'est que ça… ! »
« Tu l'as dit toi-même. »
Que tu as passé un long temps à préparer pour me voler les automates.
Kassel, sans même ciller face à l'attaque du comte qui était venue frôler son visage,
« Moi, j'ai fait la même chose. »
Disant cela, il ouvrit la bouche avec une expression rafraîchie.
« Pendant que tu ourdissais pour voler mon empreinte, j'ai utilisé cette empreinte magique comme base pour créer des empreintes de série. »
« De série ? »
« Oui. Je dois pas mal à Eugene pour ça. »
Le système de production de masse d'empreintes magiques établi par Keiren.
La technologie pour produire en masse des empreintes inférieures en décomposant l'empreinte originale des sept traits jusqu'au bord de l'effondrement.
Korhonen, qui avait gagné du répit après avoir conquis la Brèche du Nord, avait commencé à produire des empreintes magiques en adoptant cette technologie.
« Et cette empreinte magique qui a été exploitée jusqu'au bord de l'effondrement dans le processus. »
S'est effondrée complètement en recevant le sort du comte Reznov.
En d'autres termes, le [Marionnettiste d'acier] que le comte visait a disparu au moment où son plan a été exécuté.
« Alors, continuer cette conversation avec moi jusqu'à maintenant était…… »
« Évidemment pour gagner du temps. Quelle autre raison aurais-je eu de continuer à écouter tes pathétiques délires ? »
Les éveillés magiques de Korhonen équipés d'empreintes de série.
Il avait gagné du temps pour connecter leurs esprits aux automates.
Et maintenant que toutes les connexions de puissance magique des poupées étaient complètes.
Pour voler le contrôle des automates, il faudrait trouver chaque éveillé magique caché à travers le domaine et couper leurs connexions une par une.
« Grâce à toi, Korhonen est vraiment devenu la terre du peuple du Nord. »
« … ! »
« Ne dépendant pas d'un seul héros, mais leur permettant de déterminer l'avenir de cette terre eux-mêmes. »
« Toi… ! »
Le comte Reznov, grinçant des dents, retira immédiatement l'épée plantée dans le mur.
De penser que tu te moques de moi depuis le début.
Le comte Reznov enragé balança son épée sur le margrave sans hésitation.
« Trop tard. »
Clang-!
Ce qui bloqua son attaque fut un automate à l'apparence différente des unités ordinaires.
« Ceci ?! »
Quand son coup d'épée fut bloqué, le comte surpris créa immédiatement de la distance.
« Mon attaque a été bloquée ? Par un simple automate ? »
Bien que ce fût une empreinte non-combattante, c'était quand même les sept traits.
Ce n'est pas quelque chose qu'un automate fait de métal devrait pouvoir bloquer.
Comment ?
Alors que le comte restait stupéfait à y penser,
« Et cet enfant est une autre possibilité née de ma décision. »
Avec les mots du margrave, quelqu'un apparut derrière le comte.
« Rendez-vous, comte Reznov. »
Une fille assise dans un fauteuil roulant, émanant une empreinte de six traits.
« C'est votre défaite. »
C'était Reyna Korhonen, la prochaine dirigeante de Korhonen.