Même maintenant, quand il ferme les yeux, il peut le voir distinctement, comme s'il était à portée de main.
Freddie, Kalkas. Et lui-même.
Ce temps brillant où ils avaient résolu ensemble de changer l'Empire.
« Ne t'inquiète pas, Kassel. On peut le faire. »
« Des paroles comme d'habitude. Tu te rends compte de la charge de travail ?! Dis quelque chose toi aussi ! »
Freddie, pressant le pas au milieu, déversant ses projets.
Kalkas, le réaliste contredisant les fantaisies du prince héritier enfantin.
Et lui, médiateur de leurs différences.
L'Ordre des chevaliers de la Garde impériale rassemblé autour de son vieil ami Andrei, et Maximilien veillant sur leurs arrières parmi ces chevaliers.
L'Âge d'or qui arracherait l'Empire à l'emprise des nobles mages.
Son moi plus jeune et ses compagnons qui se tenaient à ses côtés furent appelés exactement ainsi.
« Pourquoi… ! Pourquoi ne faites-vous rien ?! »
Ce qui suivit furent les souvenirs de ce jour terrible.
« J'ai cru en vous… ! Que vous changeriez cet Empire misérable ! C'est ce que j'ai cru… ! »
Maximilien, s'accrochant à la tombe et hurlant sa douleur.
Les compagnons de ces jours-là, disparaissant un à un — assassinés, retournés, évanouis.
Et l'auto-mépris de ne pouvoir que regarder, impuissant.
Il avait réussi à protéger cette terre transmise de génération en génération, mais c'était tout.
Face au grand objectif de réformer l'Empire, tout ce qu'il avait affronté, c'était l'échec.
'C'est pour ça qu'on a dû laisser quelque chose derrière nous, désespérément, avec nos espoirs.'
Que la génération suivante ne répète pas leurs échecs.
Et que cette petite fondation qu'il a laissée devienne l'amorce pour qu'ils changent le monde.
…
…
…
« Nous avons confirmé la présence d'ordres de chevaliers en rassemblement hors du domaine. »
« …… »
Dans la salle de conférence du manoir Korhonen.
C'est la voix de la fille du comte, Reina, qui tira le margrave Kassel de sa contemplation vieillissante.
Maintenant qu'il avait confié toutes les affaires du domaine à sa fille, il se contentait d'observer les réunions.
Protéger Korhonen était désormais leur responsabilité, pas la sienne.
« Présence d'entités humanoïdes cristallines confirmée au sein des forces de l'Ordre des chevaliers. On pense qu'il s'agit de marionnettistes de la maison Reznov. »
« Le comte Reznov lui-même a également été confirmé. Le chef de maison qui se déplace personnellement signifie… »
« Un avertissement silencieux de ne pas agir témérairement. Que si nous allons plus loin, cela signifie la guerre. »
Après avoir dit cela, Reina se rongea l'ongle en regardant le terrain enneigé au loin.
« Comment réagit le margrave Gloucester ? »
« Les rapports disent qu'il fait face à l'Ordre des chevaliers noirs sous les ordres du comte Sutherland. Compte tenu de l'absence de communication depuis lors… »
« Brouillage des communications. Cela veut dire qu'ils sont déjà encerclés. »
Le duc Buckenheim, tenant le centre de la table ronde, était acéré.
Au moment où ils remportèrent la guerre contre la République, il mena l'Ordre des chevaliers pour s'emparer du palais impérial, tua l'empereur et plaça le premier prince Meldir sur le trône.
Et lança simultanément l'offensive à grande échelle de l'Ordre des chevaliers.
Pendant que Ruinberg, la base de ravitaillement la plus cruciale de l'armée de Kalhyram, tenait bon tant bien que mal, les territoires de nobles neutres gérant des bases de production à travers l'Empire se soumettaient progressivement aux nobles mages.
« Envoyer les réserves stockées à Ruinberg nous permettrait de tenir plusieurs mois… mais une bataille prolongée serait difficile dans ces conditions. »
Alors que le margrave Kassel marmonnait cela en observant la réunion, tous les regards se portèrent sur lui.
« Contrairement à l'Ordre des chevaliers qui a mobilisé à pleine force, l'armée de Kalhyram est épuisée par un an de guerre continue. Avec cette crise soudaine sur le continent impérial qui approvisionnait en ressources, si la guerre civile s'éternise… »
« L'armée de Kalhyram s'asphyxiera sans ravitaillement, et l'Ordre des chevaliers prendra l'avantage. »
Bien qu'il acquiesçât à la réponse de Reina, ce n'était pas tout.
Le margrave Kassel saisit la tasse à thé devant lui et continua.
« Une fois le couronnement effectué et le prince Meldir officiellement intronisé… ce sera irréversible à ce moment-là. »
« Ils comptent asseoir l'autorité impériale tout en menant des opérations retardatrices contre l'armée de Kalhyram, puis la dissoudre par décret impérial. »
« Exactement. »
Buckenheim avait probablement planifié ce grand dessein avant de passer à l'action.
C'était un personnage passablement tortueux, après tout.
En inclinant sa tasse à thé, Kassel se remémora le visage de son vieil adversaire.
Karl Buckenheim.
Celui qui divisa la « faction de l'Empereur » centrée autour de Freddie et établit le système de domination des nobles mages autour de la table ronde.
Le vainqueur de la génération précédente qui avait rivalisé avec l'Empereur pour la suprématie sur l'Empire et l'avait emporté.
Percevoir ne serait pas facile.
'Cependant…'
Bien que le temps pressât, ce n'était pas un combat sans espoir de victoire.
Ils avaient accumulé une puissance militaire pouvant égaler le pouvoir sans précédent de l'Ordre des chevaliers, et gagné assez de force pour s'y opposer directement.
Ce cadre que Keiren avait bâti était un point qu'ils n'avaient jamais atteint.
S'ils manquaient cette opportunité maintenant, la chance de transformer l'Empire ne se représenterait plus jamais.
« C'est le moment décisif, Eugene. »
Ce dont l'armée de Kalhyram avait besoin maintenant, c'était d'une seule chose.
Une justification pour s'opposer au règne du prince Meldir.
Alors qu'il observait la réunion avec ces pensées…
« Monseigneur ! »
Un chevalier gardant l'extérieur du manoir apparut, ouvrant la porte de la salle de conférence.
« Un messager est arrivé au manoir. »
Un messager ?
Dans cette situation de confrontation avec l'Ordre des chevaliers ?
« Envoyé par les nobles mages ? »
« Non, c'est… ils disent venir de l'Unité de puissance magique spéciale. »
« Vous voulez dire qu'ils ont percé l'encerclement de l'Ordre des chevaliers ? »
Pendant qu'il réfléchissait à cela…
« Puis-je entrer- ! »
Boum- !
Quelqu'un fit irruption avec ce bruit.
Avec cette voix tonitruante entra un jeune homme d'allure joviale portant l'uniforme d'officier de l'Unité de puissance magique spéciale.
« Et vous êtes ? »
« Oh ! »
Voyant le visage du comte, le jeune homme adressa un salut net avec un sourire énergique.
« Salutations, Margrave ! Commandant du bataillon d'assaut de l'Unité de puissance magique spéciale, colonel Ortega Han ! »
Ortega.
Entendant ce nom, Kassel observa attentivement l'apparence du jeune homme.
'Un mage à six traits. Un mage de niveau commandant, rare même dans l'Unité de puissance magique spéciale. De plus, cette activation d'empreinte et ce pouvoir magique débordant…'
Voyant la suie et les cicatrices partout sur lui, il devint un peu compréhensible qu'il ait prétendu avoir percé tout l'Ordre des chevaliers.
Même en regardant à travers tout l'Ordre des chevaliers, il serait extrêmement difficile de trouver quelqu'un doté d'un tel pouvoir.
« Phew, le nord est vraiment brutalement froid. Il va falloir que j'emprunte un manteau quand je partirai. »
« Y-yes… ? »
La voix de Reina devint plus petite, apparemment abasourdie par l'attitude décomplexée de l'officier.
À leur première rencontre.
Qu'est-ce que cette attitude décontractée envers un margrave de région ?
Pendant qu'il pensait cela…
« Je suis sûr que mon attitude actuelle vous semble assez inhabituelle… mais vous devrez vous y habituer bientôt. »
Disant cela avec un léger sourire, Ortega s'approcha de Kassel et lui tendit une lettre.
« S'y habituer ? »
« Oui. Eh bien, c'est parce que… »
Laissant sa phrase en suspens, Ortega ouvre la bouche avec un visage souriant.
« Bientôt dans cet Empire, les nobles disparaîtront sans laisser de trace. »
« … Quoi ? »
« Les nobles vont disparaître ? »
À sa déclaration soudaine, les expressions de tous les présents devinrent étranges.
Cependant, ce ne fut que momentané.
Après avoir répété les mots d'Ortega, Kassel déplia la lettre qu'il lui avait tendue.
« Ceci est… »
Un « ordre » du commandant de l'Unité de puissance magique spéciale, Eugene Lorentz, à Gloucester et Korhonen.
Voyant le contenu écrit là, le visage de Kassel se tordit grotesquement.
« Kuh, kuhaha ! Kuhahahaha– ! »
Il éclata d'un rire franc d'un volume sans précédent de sa part.
« C'était donc ça ! C'était ton coup final, hein ! Kuhahaha- ! »
« M-Monseigneur ? »
« Père… ? »
Un rire tonitruant contrairement au comte Kassel habituel.
Pendant que Reina et les autres chevaliers le regardaient avec des yeux suspicieux…
« Ortega, c'est ton nom ? »
« Oui, Monseigneur. »
Il le traite encore en noblesse, hein ?
Pas mal.
Marmonnant ainsi, le comte lui demanda comme pour confirmer.
« Cet ordre qui m'est donné a aussi été délivré à Gloucester dans le nord-est ? »
« Bien sûr. »
Matt n'a peut-être pas l'air, mais c'est un tireur d'élite, assez doué pour l'infiltration et les opérations furtives.
Entendant les mots d'Ortega, Kassel s'avança avec un sourire si profond qu'il transparaissait à travers son masque.
« Écoutez-moi, tous les chevaliers ! »
À l'appel du margrave, tous les chevaliers rassemblés dans la foule prirent la position d'attention.
« Kassel Korhonen, seigneur de Korhonen, donne son ordre final. »
Un sourire rafraîchi, comme sans aucun regret maintenant.
Cependant, en entendant les mots du margrave, Reina ne put cacher son expression inquiète.
Ordre final ?
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
« Tous les chevaliers, préparez le combat. »
« … ! »
« À partir de maintenant, nous écraserons tous les chevaliers de la maison Reznov qui ont envahi notre domaine. »
***
[Le — jour, Keiren Buckenheim, maréchal de l'armée impériale de Kalhyram, refusa l'ordre impérial légitime et ne renvoya pas les soldats souffrant sur le front républicain.]
[Un tel comportement de la force expéditionnaire est un outrage grave aux décisions impériales, et pourrait de surcroît devenir l'étincelle d'une rébellion menaçant l'Empire.]
[Aussi Son Altesse le prince Meldir, qui assure la tête de la famille impériale en tant que représentant de Sa Majesté le grand Empereur, grandement préoccupé par ce comportement, délivra un ordre de convocation au maréchal de l'armée de Kalhyram, Keiren Buckenheim.]
« Meldir. Cet incapable a fini par devenir la marionnette de Buckenheim. »
Le margrave Kalkas se remémora l'apparence du prince Meldir enfant.
Un enfant qui n'avait grandi que par le corps, né de la première impératrice et élevé parmi les nobles.
Le voir assis au sommet du cadavre de son père, faire mine d'être le représentant de la famille impériale… cela ne pouvait que donner la nausée.
« Freddie. Tu as complètement raté l'éducation de ton enfant. »
Après avoir craché cela avec irritation, le comte porta son regard sur la photographie sur son bureau.
La photographie délivrée par Matt, le messager de l'Unité de puissance magique spéciale.
En regardant les chevaliers portant des armures sombres montrés là, un sourire sardonique apparut sur les lèvres du margrave Gloucester.
« Mais tu as élevé un talent exceptionnel. »
À partir de la mort de l'Empereur, l'Empire était tombé dans un tourbillon de turbulences.
Les nobles mages s'étaient unis pour s'emparer de la capitale impériale.
Keinen ne revenant pas de la République, et l'ordre de convocation délivré à son encontre.
Et les chevaliers de la maison Sutherland se rassemblant ici, en territoire de Gloucester, à ce moment opportun.
Cependant, ces changements qui se déroulaient maintenant n'étaient que les précurseurs du grand bouleversement à venir.
« Kassel a dû recevoir cette lettre maintenant aussi, non ? »
« C'était arrangé pour qu'Ortega et moi la remettions au moment de la divulgation de la volonté de Sa Majesté. »
« Bien. Alors il ne reste plus qu'une chose. »
Ayant fini de parler, le margrave Gloucester se leva de son siège et ouvrit les portes du manoir.
L'attendaient au manoir les chevaliers de Gloucester, debout, armes en main.
Regardant les chevaliers attendant ses ordres, le margrave ouvrit la bouche avec un sourire profond.
« L'heure est venue. »
La défaite de ce jour.
La division d'alors.
L'humiliation et l'impuissance ressenties à ce moment-là.
Son camarade qui avait renoncé une fois après avoir été brisé avait réussi à rallumer les braises mourantes en brûlant sa vie.
Il avait réussi à laisser sa lumière pour la flamme qui porterait la génération suivante.
Alors il ne restait qu'une chose pour lui-même, qui n'était pas encore mort.
« Je vengerai la défaite de ce jour. »
Aux mots du margrave, les chevaliers réunis levèrent leurs armes à l'unisson.
Depuis la frontière nord-est.
Les cris de guerre des chevaliers résonnant à travers les plaines enneigées du nord.
Deux géants qui s'étaient accroupis dans les terres frontalières se levaient lentement sur leurs pieds.