« Eugene. Tu sais comment se créent les empreintes magiques ? »
Dans mon état d'assoupissement, je me remémorai une conversation avec le comte Kassel dans le territoire de Korhonen.
Le passé avec l'Empereur, leurs échecs partagés. Et les bribes d'anciennes histoires entre les deux.
Comme s'il n'avait pas parlé si longuement depuis un moment, le comte Kassel but une gorgée de thé froid et me posa une question distraite.
« Je ne suis pas un spécialiste des empreintes, donc je ne connais pas les détails… mais je comprends le principe. »
On prend le dessin d'une empreinte de haut niveau comme source, puis on taille des catalyseurs comme des cœurs de mana ou des pierres de puissance magique pour créer l'empreinte.
C'est ainsi que se fait le trait initial.
Ensuite, on observe le processus de développement de la puissance magique du mage et on augmente progressivement le nombre de traits.
À mesure que les traits augmentent, l'empreinte développe son propre caractère au-delà de la source d'origine, pour atteindre sa réalisation à sept traits.
'C'est bien sûr l'explication théorique.'
Créer une empreinte vraiment unique n'était possible que jusqu'à six traits, l'étape avant la dernière.
Le septième trait, le stade final.
On dit que la technique pour manifester [Domaine] a été perdue depuis longtemps.
« Complètement. »
Après avoir entendu mon explication sur les empreintes magiques, le comte Kassel parla comme intrigué.
« Quand on y pense, c'est même pas drôle. Tu ne trouves pas ? »
« Qu'est-ce qui est bizarre ? »
En regardant [Marionnettiste d'Acier], l'empreinte magique gravée sur son bras droit, Kassel dit :
« Pour les nobles de la magie, les empreintes magiques sont le socle qui soutient leur maison. »
« …… »
« Le symbole de leur maison. Leur identité. Leur histoire. Ils déifient ces choses avec toutes sortes de beaux mots. »
C'était une évidence.
La manifestation des accomplissements magiques d'une maison.
La source de la magie, pratiquement synonyme de l'identité d'un mage.
Pourtant, ce qui apparut sur le visage du comte Kassel fut un rictus léger.
« Est-ce vraiment vrai ? »
« Pardon ? »
« Les empreintes magiques sont-elles vraiment l'essence inédite et unique de la magie ? »
De quoi parle-t-il tout d'un coup ?
Pendant que je réfléchissais à cela, le comte continua avec un sourire subtil.
« Le moment où l'on possède une empreinte à sept traits, ce mage est traité comme le sommet de la magie. Il reçoit les louanges de tout le continent, avec des gens qui rabâchent que c'est le stade final d'un mage et le royaume ultime. »
« Parce qu'ils peuvent manier une telle puissance. »
« Cependant, le moment où nous manipulons réellement cette empreinte, nous réalisons. »
Le comte me regarda, partageant la même pensée.
« Au mieux, une armée. Une ville. Un pays. C'est tout. »
« Que nous ne sommes que légèrement plus forts que les autres, de simples humains insignifiants après tout. »
Deux mages à sept traits réunis en un seul endroit.
Les yeux du comte étaient glacés alors qu'il regardait son empreinte.
Probablement que j'avais un regard similaire dans les miens.
« À l'origine, le but de la magie était de découvrir la vérité par la magie, et par la compréhension de cette vérité, de renaître en un être supérieur. »
« …… »
« Cependant, Eugene. »
Kassel leva le bras, montrant son empreinte.
« Cette chose gravée sur nos bras est-elle vraiment la vérité ? »
« …… »
« Tu devrais le savoir mieux que personne que ce n'est pas le cas. »
Après avoir repris son souffle, il continua :
« Après tout, tu es la personne même qui a créé et entraîné ces mages anormaux de l'Unité de Puissance Magique Spéciale qui utilisent des empreintes magiques produites en série par des usines. »
« …Je ne peux pas le nier. »
Pour l'Unité de Puissance Magique Spéciale, les empreintes magiques ne sont que du matériel militaire, des consommables à utiliser et jeter.
Des produits industriels de série qui peuvent être remplacés à tout moment, fabriqués à bas coût.
C'est probablement pour cela que les chevaliers ne nous reconnaissent pas comme de vrais mages.
« Au lieu d'être des équipements de précision faits par des artisans, les cœurs de mana sont taillés dans des usines tournant au pétrole. Au lieu des mains délicates des spécialistes d'empreintes, les formules sont gravées par des journaliers payés à la journée. »
« …… »
« Et ces formules ne sont pas des secrets anciens transmis de génération en génération, mais simplement écrites selon des manuels distribués par les directeurs d'usine. Dans le "processus" de création de ces empreintes, il n'y a même pas une trace de noblesse, d'histoire, ou de quoi que ce soit qui puisse s'appeler de la fierté. »
Pourtant, malgré tout cela, la magie se manifeste.
Si facilement.
Si simplement.
« Ce qui est gravé sur nos bras droits n'est pas la source du pouvoir d'un magicien, ni une clé pour découvrir la vérité. »
C'est juste un outil pour manipuler la puissance magique, créé pour remplacer les bâtons et les grimoires.
Pas différent de l'horloge posée sur cette table.
« Cela ne s'applique qu'aux empreintes inférieures de trois traits ou moins. »
Si les empreintes peuvent être traitées comme des consommables, c'est différent pour les empreintes de haut niveau de quatre traits et plus.
Des empreintes sur mesure créées en tenant compte de facteurs comme le développement de la puissance magique du porteur et la fréquence d'utilisation des formules.
Cela pourrait certainement s'appeler l'aboutissement des accomplissements d'un mage.
« Ce n'est pas exact. »
Le comte secoua la tête et me désigna du doigt.
« Par exemple, ces [Ailes Écarlates] gravées sur ton bras, c'est la même chose. »
« … ? »
« Les cinq empreintes magiques conservées aux Archives Impériales. Ce sont certainement des objets précieux d'une puissance capable de changer l'empire. »
En remplissant sa tasse de thé vide, le comte dit.
« Mais en même temps, ce ne sont que de la puissance. Juste un ensemble de formules et de circuits complexes. De simples catalyseurs pour éveiller ce qu'ils contiennent. »
… Attends une minute.
'Qu'est-ce qu'il vient de dire ?'
À première vue, cela ressemblait à un conseil de vieillard pour ne pas être arrogant sur son pouvoir.
Mais les mots cachés entre les lignes ne pouvaient pas être pris à la légère.
« Monseigneur. »
C'était une information que je ne connaissais pas.
J'ai immédiatement saisi les paroles du comte et demandai :
« Tout à l'heure, as-tu dit "éveiller" ? »
Une empreinte à sept traits n'est qu'un outil ?
Un catalyseur pour éveiller ce qu'elle contient ?
Qu'est-ce que cela signifie ?
« … En effet. Tu es une flamme brillante. »
Comme pour me féliciter d'avoir résolu une énigme.
Le comte sourit avec satisfaction et ouvrit lentement la bouche en me regardant.
« Les empreintes amplifient la puissance magique d'un mage, lui permettant de dépasser les limites humaines. Cependant, Eugene, ce n'est pas le vrai but des empreintes magiques. »
Et c'est la vraie histoire que je veux te raconter.
Les yeux du comte s'approfondirent alors qu'il portait la tasse à ses lèvres.
« Une empreinte magique à sept traits accomplie n'est qu'un berceau pour créer un être parfait. »
« …… »
« Cependant, si tu devais t'affranchir du berceau. »
Si tu traverses l'empreinte et avances vers l'étape suivante.
Si le potentiel contenu dans les ailes brise le mur des limitations et atteint "l'éveil".
« C'est à ce moment que tu pourrais obtenir la vérité que les anciens "magiciens" recherchaient – le pouvoir de distordre les lois du continent. »
***
「……..Ah. »
Arrête d'être aussi cryptique, putain de vieux.
Pendant que je pensais ça du comte Kassel qui apparaissait dans mon rêve, j'ouvris lentement les yeux pour grimacer immédiatement.
« C'est l'heure de se lever, commandant de division. »
« … Matt. »
Matt, le commandant du bataillon de snipers, me fixait d'un air sévère.
Sa voix me sortit de mon sommeil profond, je me forçai à rassembler mes pensées embrumées et me levai.
« Braquer une lampe torche dans la figure du commandant de division – le niveau d'insubordination grimpe de jour en jour. »
« Ah bon ? Si ça ne t'avait pas réveillé, j'avais prévu de tirer un coup de pistolet à côté de ta tête. »
« Tu as des griefs ces derniers temps ? »
Nos potes sont passés de l'insubordination à la contemplation de meurtre de supérieur, c'est beau.
Pensant cela, je me mis debout en trébuchant.
« Bien sûr que j'ai des griefs. »
« Vas-y, raconte. »
« Le ressentiment de faire ce boulot dur en territoire ennemi quand on nous a dit que des renforts viendraient si on tenait la capitale ? »
« J'en chie aussi, tu sais. »
« C'est pour ça que je ne peux pas le dire à voix haute et que je me rebelle juste tranquillement comme ça. »
Merci bien, mon pote.
Marmonnant ça, j'enfilai mon manteau d'uniforme et ma casquette militaire qui me servaient de couverture.
Ça faisait une semaine qu'on s'était échappés en beauté en faisant s'autodétruire la capitale de la République.
Pendant ce temps, moi et environ 300 mages avions détruit deux brigades ennemies et avancions vers la zone d'opérations de l'armée de Kalhyram tout en bombardant les bases de ravitaillement et les points stratégiques arrières de l'armée de la République avec de la magie.
« Tu dors plus ces temps-ci, ça va ? »
« Épuisement magique. Il me tue. »
J'ai même pas la force d'allumer la cigarette dans ma bouche.
Encore à gérer les séquelles du combat contre Petrenko, soutenir les formules des officiers subalternes.
Et les formules de bombardment de haute puissance que je tire tous les jours depuis une semaine.
Quatre heures de sommeil par jour, c'était loin de suffire pour ce niveau de surcharge.
« Situation actuelle ? »
« Aucun mort cette nuit, aucun égaré. Ni maladie, ni blessure, ni SSPT, etc. L'Unité de Puissance Magique Spéciale est aussi vive et énergique que jamais. »
« Quelque chose d'inhabituel ? »
« Juste que les rations de combat de l'armée de la République qu'on a pillées à la base de ravitaillement ont un goût dégueulasse ? »
« Je suis d'accord pour celle-là. »
Surtout les biscuits qu'ils mangent comme nourriture principale, c'était vraiment sans espoir.
Ils étaient si durs à mâcher que j'ai essayé d'en planter un avec une baïonnette, et la baïonnette a cassé.
Ces fous de Républicains.
Pas étonnant que vous soyez dans un tel état quand vous vous battez en bouffant cette merde.
« Et s'il y a une autre chose inhabituelle… c'est qu'on n'a vu aucun signe de forces amies, ce qui est bizarre. »
« En effet. »
Je regardai les steppes de la République où l'aube pointait à peine.
« Selon le plan d'opération, on devrait rejoindre l'armée impériale à peu près maintenant. Mais on n'a pas trouvé ne serait-ce que leurs éclaireurs, sans parler de la force principale… »
« Soit le plan a changé… »
« Soit quelque chose a foiré dans le plan. »
Dans les deux cas, ce n'était pas une nouvelle très bienvenue de notre position.
Ça voulait dire qu'on devrait continuer cette marche forcée pendant au moins trois jours de plus.
« Eugene- ! »
Pendant que je pensais ça, une voix appela depuis l'extérieur.
Au-delà de la forêt dense, sur les prairies de la République couvertes de givre.
Au milieu, il y avait Ortega, qui lorgnait un animal mort en se léchant les lèvres, et Rennie, qui vérifiait les niveaux de contamination avec un détecteur.
'Ah, mon Dieu.'
Ce sont vraiment les officiers supérieurs qui dirigent la plus grande force militaire de l'Empire ?
Pendant que je déplorais la vue de mes potes qui me faisaient signe dans leur état miteux, je m'approchai d'eux et demandai à Ortega qui avait les bras croisés.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
« On prépare le petit-déj. »
« L'artillerie ennemie serait aux anges si on allumait un feu ici. »
« Je sais. C'est pour ça que je pensais le bouffer cru… mais Rennie m'a soudain arrêté. »
C'est quoi, Irene ? Bouffer des animaux sauvages crus ?
Ah non.
T'es en fait plus civilisée qu'Irene.
Elle les bouffait juste pendant qu'ils étaient encore vivants.
Pendant que je pensais ça, le visage de Rennie devint sérieux alors qu'elle revérifiait le détecteur de contamination.
« Niveau de contamination 470 ? Impossible. Il ne devrait pas y avoir de zones contaminées à proximité, comment un animal peut-il être aussi contaminé… »
« C'est grave ? »
« Hic ?! »
Les épaules de Rennie tressaillirent de surprise à ma voix et elle hoqueta.
Elle est stressée d'être sur le terrain après si longtemps ?
« Q-quand t'es arrivé… ? »
« Juste maintenant. Explique en détail. »
« C-c'est assez grave. »
Poussant ses lunettes, Rennie désigna la chair du lapin mort.
Les parties qui avaient viré au pourpre.
N'importe qui pouvait voir que ce n'était pas une couleur naturelle.
« Il est contaminé presque au point de devenir un monstre. »
« Quoi ? Donc on peut pas le bouffer ? »
« C'est pas le problème ! Pour qu'il soit aussi contaminé, il doit y avoir une zone contaminée ou une faille à proximité. »
« Faille ? Mais c'est… »
Ortega inclina la tête, confus par les paroles de Rennie.
Compréhensible.
On n'avait vu aucune zone contaminée sur notre route.
« Pas de zones contaminées, mais des créatures contaminées existent. »
« Ce qui veut dire… »
Juste au moment où Rennie allait continuer avec une expression durcie –
– Commandant de division. Par ici.
Une communication par puissance magique arriva de l'équipe de reconnaissance avancée.
Un rapport sombre, différent de leur ton habituel badin.
Dès que je l'entendis, je me dirigeai immédiatement vers les coordonnées qu'ils indiquaient.
« Là-bas. »
Le membre de l'équipe de reconnaissance qui m'avait rejoint pointa.
Ce qu'on vit là, c'était une ferme collective où vivaient des citoyens de la République.
Et au milieu de cette ferme collective…
Crac- Crac-
Il y avait un soldat impérial, transformé en monstre, dévorant le cadavre de son camarade.
« … ! »
« Merde. Hey, Eugene. Dis-moi pas que c'est… »
« Oui. »
Quelques-uns des monstres semblèrent nous remarquer et se tournèrent vers nous.
Autour d'eux s'étendait une mer de sang où gisaient mélangés les corps de soldats de la République et de l'Empire.
Après avoir brièvement observé l'horrible scène de ce qui devait être des milliers de cadavres, je pus deviner ce qui s'était passé ici en voyant les masques à gaz portés par les cadavres des soldats de la République.
« Haa… »
Gaz de combat raffiné à partir de contamination de monstres.
L'arme de destruction massive de la République qui était interdite sous l'accord d'armistice.
« Ils l'ont utilisé après tout. Cons. »
Ce qui apparut sur mon visage en confirmant cela fut un rictus froid.
« C'est vous qui avez franchi la ligne les premiers. »
Les forces de la République, ayant perdu leurs héros et commandants, avaient commencé à se déchaîner.
Cette guerre a maintenant basculé dans un bourbier irréversible.
Exactement comme je l'avais prévu.