Un vaste manoir situé en périphérie de l'Empire.
Ce lieu de villégiature prisé des nobles grouillait désormais d'innombrables calèches, automobiles et trains blindés.
« Duc Nachtval, Votre Grâce. Et le jeune maître Feilun. Identités confirmées. Veuillez entrer. »
Criiic-
Les deux hommes pénétrèrent à l'intérieur sous la conduite du chevalier qui gardait l'entrée du manoir.
À la vue du sceau du duc Nachtval sur leurs poitrines, les nobles qui chuchotaient entre eux baissèrent immédiatement la tête par respect.
Le duc Nachtval, deuxième siège des Maisons nobles magiques de l'Empire.
Le dirigeant absolu de l'Empire, qui se tenait aux côtés de Buckenheim, premier siège, marmonna en réprimant un soupir.
« Quelle scène absurde. Un chevalier portant une empreinte à trois traits, réduit au rôle de portier… »
« Perdre l'initiative a été une grave erreur. Toutefois, ce dont nous avons besoin maintenant, c'est d'une solution. »
« C'est pourquoi cette réunion est d'autant plus cruciale. Veillez à ce que rien ne vienne perturber nos plans. »
« Oui, Votre Grâce. »
Un échange de paroles anodin.
Le duc posa son regard sur le visage de Feilun et l'interrogea d'une voix légèrement adoucie.
« Comment se porte votre sixième empreinte ? »
« Si je n'ai pas encore extrait toutes les formules magiques, l'adaptation de l'empreinte progresse sans encombre. »
« Hmm. À ce rythme de croissance, vous pourriez avoir la cérémonie de succession avant vos quarante ans. »
Hochant la tête, le duc posa la main sur l'épaule de Feilun et parla.
« Même Zeplant, mort avant l'heure, n'avait pas accompli autant. Vous pouvez en être fier, Feilun. »
« Merci, Votre… »
« Quand nous sommes tous les deux, appelle-moi père. »
Une voix de père sévère mais affectueuse, chargée de chaleur.
Tandis que Feilun acquiesçait d'un pâle sourire, à la vue du visage du duc, il dut réprimer une envie de vomir.
'Quelle farce. Jouer le père attentionné juste après la mort de Zeplant.'
Si Buckenheim était le dirigeant absolu distant qui ne s'intéressait à personne, Nachtval était un trompeur qui manipulait la psychologie d'autrui tout en maintenant la façade du noble honorable.
Dès que la mort de Zeplant fut confirmée, il rappela Feilun, qu'il avait banni à la frontière, et le désigna comme héritier.
Il fit exécuter plusieurs chevaliers et domestiques sous prétexte de venger l'empoisonnement de sa mère.
Puis il effaça prestement l'existence de Zeplant, allant jusqu'à divorcer de son épouse principale, la comtesse Gephardt.
'Alors que c'est probablement toi qui as empoisonné mère.'
La manière naturelle dont il modifia la structure de succession sans jamais se salir les mains.
Et tous les innocents sacrifiés au cours du processus.
Témoin de tout cela, Feilun raffermit sa résolution.
Les Nobles magiques étaient des tumeurs dans l'Empire.
Une maladie qu'il fallait éradiquer.
« Vous êtes l'héritier du fier duc Nachtval. Avancez toujours avec cette conscience. »
« Je m'en souviendrai, père. »
« Bien. J'aime t'entendre m'appeler ainsi. »
Une façade masquant une colère montante.
Cependant, Feilun, qui évoluait depuis longtemps dans la haute société, trompait aisément le regard du duc.
'Honteux ou non, je reste ton fils après tout.'
Cacher ses émotions et jouer la comédie, il l'avait fait d'innombrables fois.
Non, en y réfléchissant, c'était légèrement différent.
La seule fois où il avait montré ses véritables émotions, c'était durant cette brève période passée sur le front.
Eugène. Et ces camarades insouciants.
Côtoyer ces nobles ne faisait que lui manquer davantage ces jours-là — accroupis ensemble dans les tranchées.
« Par ici. »
Les pensées de Feilun furent interrompues.
Au moment où la faction Nachtval arrivait dans la salle de conférence, le duc Buckenheim, déjà sur place, inclina légèrement la tête et inaugura la réunion de la table ronde.
'L'ordre du jour le plus crucial de cette réunion doit être la guerre en cours.'
Plus précisément, l'ascension de la faction impériale due à la guerre.
L'Empire était en liesse face aux rapports quotidiens des victoires de l'armée de Kalhyram, et les citoyens impériaux résidant dans les régions autonomes des nobles magiques cherchaient de plus en plus à déménager vers les zones sous contrôle impérial direct.
Bien que les nobles magiques aient tenté d'apaiser l'opinion en acceptant certaines revendications civiles, le fossé psychologique entre eux — nobles par nature — et les citoyens impériaux était bien trop large.
Pour ceux qui considéraient les résidents de leurs domaines comme leur propriété, l'idée même de devoir protéger les droits de ces derniers était inacceptable.
« Les revenus fiscaux des domaines s'effondrent. À ce rythme, la faillite est certaine ! »
« Même après des baisses d'impôts, les résidents fuient. N'est-ce pas parce que ces populistes de bas étage remuent la populace ?! »
« Regardez comment ils ont exclu l'Ordre des chevaliers de cette guerre — les intentions de l'Empereur sont claires ! L'Empire essaie de nous abandonner ! »
« Jeter ainsi ceux qui ont sauvé le continent des Failles, que peut bien penser la famille impériale… »
« Nous pensions que notre heure viendrait après l'anéantissement de l'Armée révolutionnaire, mais à ce rythme, n'est-ce pas comme si l'Empereur déclenchait lui-même une révolution ?! »
Plaintes et cris de colère jaillissaient de toutes parts.
La seule exception était la famille Raikard, issue de modestes racines paysannes.
Les yeux de Feilun se durcirent tandis qu'il scrutait la salle de conférence qui bruissait.
'Dans l'Empire en mutation rapide, l'insatisfaction des nobles magiques et de la noblesse traditionnelle qui détiennent le pouvoir régional ne cesse d'enfler.'
La guerre étant déjà en cours, leur colère devait avoir atteint son paroxysme.
Les nobles magiques étaient comme une bombe sur le point d'exploser.
« Je comprends votre… vive préoccupation pour l'Empire. »
Après maints tumulte.
L'une des deux familles au centre de la table ronde.
Karl Buckenheim, chef de la maison Buckenheim, prit la parole.
« L'Empire de Kalhyram est une nation qui n'a pas encore guéri des cicatrices de la guerre. »
« …… »
« En de telles circonstances, la famille impériale crie vengeance contre la République et envoie notre jeunesse précieuse au champ de bataille. »
Cela ne peut pas continuer.
Marmonnant ainsi, le duc s'adressa aux nobles rassemblés.
« Actuellement, Sa Majesté l'Empereur a atteint sa limite face aux menaces d'assassinat répétées. Je crois qu'il n'est plus apte à gérer les affaires de l'État. »
« Je suis d'accord. »
« Une guerre totale contre la République ? Quelle que soit la force de notre armée, comment pourrions-nous gérer un territoire aussi vaste ! »
« Par conséquent ! »
Captant à nouveau l'attention, le duc Buckenheim porta son regard sur les nobles magiques qui l'observaient et parla.
« Moi, Karl Buckenheim, en tant que membre de la table ronde, propose de placer le prince héritier Meldir sur le trône. »
La voix demeura égale.
Mais son contenu ne l'était nullement.
Même dans le silence qui s'ensuivit, tous comprirent le sens.
Il parlait désormais de trahison.
'Si Meldir, soutenu par Buckenheim, monte sur le trône, Buckenheim contrôlera la politique future.'
Cela ne plairait pas à Nachtval.
Bien que Feilun pensât cela et détournât le regard, le duc Nachtval écouta sans réaction particulière.
« Duc Nachtval. Qu'en pensez-vous ? »
La question de Buckenheim suivit.
À l'entendre, Feilun comprit immédiatement.
« …Dans la situation actuelle, traiter notre ennemi commun, l'armée de Kalhyram, doit primer. »
Se levant de son siège, le duc Nachtval tendit la main vers Buckenheim.
« Nachtval accepte la décision de Buckenheim. »
Sur ces mots, le duc Buckenheim et le duc Nachtval se serrèrent la main.
L'alliance de deux maisons géantes soutenant les nobles magiques de l'Empire.
Assistant à cela, les autres nobles répondirent par des applaudissements tonitruants.
Ils ourdissaient désormais la trahison.
***
Clank- Clank-
Dans le train du retour vers le manoir après la réunion.
Une tasse de café fut posée devant Feilun, qui contemplait le paysage par la fenêtre depuis son compartiment privé.
Alors qu'il soulevait la tasse, une petite araignée apparut.
L'araignée, contenant de faibles quantités de puissance magique, fila des fils depuis son abdomen pour former un texte blanc.
[Deux surveillants. Pièce d'à côté.]
Les yeux de Feilun se plissèrent en lisant le message.
Fallait-il s'émerveiller de la minutie du duc à le faire suivre jusqu'ici ?
Ou s'indigner des capacités du département du Renseignement impérial, qui avait placé des hommes jusque dans la réunion de la table ronde ?
Être coincé entre les deux faisait une situation épuisante.
[Vos ordres ?]
« Il y a quelque chose que vous devez savoir. »
L'araignée cligna après avoir bougé ses pattes deux ou trois fois.
Feilun acquiesça en lisant les signaux de puissance magique dirigés vers lui.
En silence, par simples mouvements de lèvres.
Face à l'araignée qui l'observait, Feilun'ouvrit lentement la bouche.
« La table ronde prépare la rébellion. »
***
« Empereur Franz. Vous avez accompli l'impossible. »
Un espace sombre.
La situation de guerre affichée sur la carte d'opérations éclairée par des lampes électriques n'était rien de moins que désespérée pour lui.
« Avec la chute de la capitale, le front central s'est effondré. Le nord et le sud ne sont plus qu'une question de temps à ce rythme. »
L'armée de Kalhyram avançant comme une marée irrésistible, et la République qui pend à un fil.
D'innombrables rapports de défaite et d'interminables listes de pertes s'empilaient sur un côté du bureau.
Pourtant, sur le visage du secrétaire général Vladimir Brejnev, aucune émotion telle que colère ou tristesse ne se lisait.
« Hmm~ Hmm hmm~ »
Le secrétaire général fredonnait en lisant les rapports de défaite et en savourant l'arôme montant du café.
Il avait l'air détendu, comme si tout se déroulait selon le plan.
« Monsieur le secrétaire général. »
« Hmm ? »
Lorsque sa tasse de café fut presque à moitié vide.
Un homme, accompagné d'un groupe d'infanterie blindée, s'inclina vers son dos.
« Dr Lavrenti. Si vous êtes de retour, cela signifie… »
« C'est comme vous l'aviez prévu, monsieur. »
L'homme repoussa ses lunettes avec un sourire radieux.
« Dans les ruines de la capitale Viselgrad, nous avons trouvé le "matériau" que vous avez mentionné. »
À son geste, l'infanterie en armure motorisée noire posa silencieusement le dispositif de maintien en vie qu'elle avait apporté.
Whoosh-!
Alors que la capsule rectangulaire s'ouvrait lentement avec un bruit mécanique.
Voyant ce qu'elle contenait, le visage du secrétaire général s'illumina immédiatement.
« Eugène Lorentz, n'est-ce pas ? Je devrais envoyer une lettre au héros de l'Empire. »
« Ah… Aah… »
Le héros de la République, Guorgui Petrenko.
Un spectacle horrifique — amputé de tous ses membres sauf le bras droit portant l'empreinte, avec seulement la moitié du visage encore vivante.
« Penser que tu tuerais Kalinine, qui lorgnait constamment sur mon poste, et que tu me livrerais son fils Petrenko. »
« À ce moment… Nng… ! »
La bouche à demi restante de Petrenko s'ouvrit comme s'il reconnaissait son visage.
Le secrétaire général de la République.
Le rival politique de son père et le vieil monstre qui dirigeait la République.
La tumeur de la République qu'il aurait dû renverser lui souriait d'un air sinistre.
« Que… voulez-vous… de moi… »
« Hmm ? Non, non. Ce n'est pas ce que je veux de toi, mais ce que tu devrais vouloir de moi. »
Le secrétaire général dit cela en approchant son visage.
Juste au moment où Petrenko songea à mordre ce visage.
« Oh, OH ! »
Des ingénieurs portant d'étranges dispositifs mécaniques s'approchèrent de sa capsule par groupes.
« Un mage à empreinte à sept traits. Le héros de la République ! »
« Obtenir un tel noyau… »
« Avec une telle puissance… il y a une possibilité. Monsieur le secrétaire général ! Nous pouvons l'activer ! »
Noyau ? Puissance ? Activer ?
De quoi parlent-ils ?
Tout en se posant la question sous leurs regards brillants de folie et de cupidité.
« … ! »
Alors que Petrenko rassemblait ses idées, il finit par réaliser où il avait été transporté.
D'innombrables armures motorisées alignées dans l'immense usine de munitions.
Du gaz toxique produit en masse le long de la chaîne, et du biomatériau de monstres placé dans des tubes à essai.
Il tourna la mâchoire pour regarder les visages de l'infanterie blindée qui l'avait transporté.
'Ceux-là… !'
Des yeux vides, sans focus, une peau noircie par la mort.
Et des tumeurs monstrueuses poussant sur tout leur visage.
Ils n'étaient plus humains.
Et au-delà de leurs épaules.
Quelque chose l'observait depuis une obscurité profonde comme un abîme sans fond.
Un corps d'acier massif de plusieurs dizaines de mètres.
Des centaines de cœurs de mana installés dans la machine, et des décorations dorées gravées sur cette lourde structure.
Et au centre, une capsule entrelacée de dispositifs mécaniques.
« Ah… ! Aah… ! Ah…….. ! »
Un son qui aurait pu être une exclamation ou un cri s'échappa de sa bouche.
D'immenses yeux qui semblaient l'observer.
Croisant cet éclat rouge, Petrenko comprit ce que le secrétaire général projetait de lui faire.
Une usine de munitions située à l'extrémité occidentale de la République.
L'arme ultime de la République en cours de création là-bas.
Colosse.
« Écoute-moi, Petrenko. »
« ?! »
À cet instant.
Une voix glaciale sortit de la bouche du secrétaire general qui se penchait.
« Ne veux-tu pas te venger ? »
« … ! »
« Celui qui a tué Kalinine, tué tes camarades qui partageaient ta cause, et t'a finalement réduit à cet état. »
Une voix comme un murmure du diable.
La voix du secrétaire général se propagea comme une marque dans l'esprit du mourant Petrenko.
« Le détestable héros de l'Empire, Eugène Lorentz. Ne veux-tu pas le tuer… ! »
« Urgh… ! Ugh… »
« Je ferai en sorte que cela arrive, Petrenko. Si tu coopères, ce sera ton nouveau corps ! »
Un nouveau corps.
Une nouvelle capsule.
Un nouveau tombeau.
Des larmes coulèrent de l'œil unique de Petrenko alors qu'il tressaillait.
Voilà comment cela finit.
Tu as enfin transformé la République en enfer.
Vladimir Brejnev.
Tu n'arrêteras jamais cette guerre.
Tout comme Eugène Lorentz qui m'a réduit à cet état.
« Heh… Heheh… ! Heheheh… »
La folie est contagieuse.
La folie du secrétaire général se grava dans le cerveau d'un héros qui avait tout perdu, et désormais une seule chose lui restait.
La vengeance.
« Sec… rétai… re… gé… né… ral… »
La demi-bouche de Petrenko bougea, les yeux écarquillés.
« Parle, Petrenko. Je t'écoute. »
Le secrétaire général se pencha pour l'écouter.
Lorsqu'il eut fini de parler, le secrétaire général sourit en montrant les dents.
« …En effet. Tu es vraiment la divinité tutélaire de la révolution et le héros de la République. »
« Heh… Heh… »
« Ne t'inquiète pas, Petrenko. »
Avec une voix bienveillante, le sourire sur le visage du secrétaire général s'approfondit.
« Le héros de la République protégera la République même dans la mort. »