La région autonome de Korhonen, située au nord, était à l'origine une ville militaire construite pour défendre la côte.
Une forteresse établie pour bloquer les tribus étrangères envahissant le long de la côte nord.
Cependant, lorsque la Guerre des Monstres éclata, une anomalie apparut dans cette ville-forteresse tranquille.
Une brèche s'ouvrit au large de la côte nord.
« Qu-quoi ?! »
« Des monstres remontent des fonds marins ! »
« Mage ! Appelez un mage ! Vite… ! »
Bien qu'il ne s'agît que d'une brèche de taille moyenne, l'Empire comprit vite la gravité de la situation.
La Grande Brèche était une gueule d'enfer qui contaminait l'environnement alentour et vomissait des monstres sans fin.
La seule façon de la refermer était qu'un groupe d'élite de mages pénètre à l'intérieur et détruise la pierre de brèche qui en formait le cœur.
Cependant, la Grande Brèche apparue à Korhonen se trouvait en haute mer.
Avec la technologie existante, il était impossible de simplement approcher la Grande Brèche ouverte au fond de la mer de glace, sans même parler d'y entrer.
La brèche activée sous l'eau continuait de cracher des monstres, et il n'y avait aucun moyen de l'arrêter.
Du point de vue de l'Empire, c'était une situation qui les forçait à une guerre d'usure sans fin.
Finalement, l'Empire érigea un grand mur pour bloquer l'invasion de ces monstres et en confia la défense à la famille du comte Korhonen, une prestigieuse famille militaire.
Et dans ce processus, la famille du comte Korhonen acquit tous les droits de gouvernance du nord.
À présent, ils étaient devenus les souverains du nord, englobant toutes les régions enneigées du territoire nord de l'Empire.
« Cependant, l'autosuffisance alimentaire n'est-elle pas impossible dans le nord en raison des caractéristiques géographiques ? »
« O-oui… »
« C'est donc pour cela que notre Armée impériale a créé et maintenu des lignes d'approvisionnement pour entretenir des relations avec Korhonen… ! »
…Juste au moment où le cours d'histoire de trois heures du colonel Sandal sur Korhonen allait se poursuivre.
« Atchoum ! »
« Oh mon Dieu, la cheminée devait manquer de combustible. Un instant… »
L'éternuement d'Irene l'interrompit à point nommé.
« Bien joué, Irene. »
« Hein ? Qu'est-ce que j'ai fait ? »
« Quelque chose d'important. Sans toi, j'aurais peut-être fait une névrose avant même d'arriver au manoir. »
« ??? »
À cet instant.
Clank !
« Argh ?! »
Alors que le véhicule chenillé tressaillait après avoir heurté un rocher, le soldat Chern, de garde, laissa échapper un grognement.
« La route est plutôt rude. N'est-ce pas, soldat ? »
« N-non, monsieur ! »
Plutôt ?
Pendant que je pensais ça, Sandal m'adressa un sourire excusé.
« Je n'ai pas de mots pour justifier le transport d'un héros de l'Empire dans un si vieux véhicule blindé. D'habitude, on aurait dû réclamer un véhicule cérémoniel pour vous escorter séparément… »
« Inutile. Pas besoin de tant de formalités. »
C'est bien mieux que de marcher.
En plus, amener une chose délicate comme un véhicule cérémoniel dans cette plaine enneigée ?
Alors que même le système de chauffage du blindé ne fonctionne pas correctement et doit être préchauffé par la magie ?
Je garantis que le moteur rendrait l'âme avant même de démarrer.
Pendant que je disais ça, le colonel Sandal, qui avait rallumé le fourneau mort, ouvrit la bouche en me regardant.
« J'ai bien reçu la dépêche du quartier général. Une amnistie à grande échelle… un geste assez intéressant de la part du gouvernement central. »
« Avez-vous terminé le processus de sélection ? »
Au lieu de répondre à ma question, le colonel Sandal sortit des documents de l'intérieur de son manteau.
« Ceci est… »
« C'est une liste des prisonniers incarcérés dans la prison du nord. Antécédents, métier avant l'incarcération, relations familiales… Nous avons rassemblé la plupart des informations pertinentes. »
Du travail rapide en effet.
Prenant les documents, je vérifiai immédiatement les profils des personnes listées.
'Un idéologue emprisonné pendant ses activités dans l'Armée révolutionnaire. Un noble déchu après avoir perdu une lutte de faction interne. Un journaliste qui critiquait les nobles mages et le système de gouvernement de l'Empire. Un professeur qui propageait une idéologie subversive auprès de ses étudiants…'
Des prisonniers politiques aux origines et parcours variés.
Un faible sourire apparut sur mon visage en regardant la liste.
« Si les paroles du Margrave ont piqué ma curiosité, c'est ici la vraie raison pour laquelle j'ai accepté l'invitation. »
La raison pour laquelle je suis venu au nord.
Plus précisément, la raison pour laquelle l'Empereur m'a envoyé ici.
C'était lié à l'« Assemblée impériale » que l'Empereur a dit vouloir faire revivre lors de la dernière audience royale.
Un organe consultatif qui rassemble des représentants de tous horizons pour entendre leurs voix directement.
L'important ici, c'étaient ces « représentants de tous horizons qui représentent les citoyens. »
« Si l'éventail était assez large, quand on y réfléchit, il n'était pas si vaste. »
Administrateurs, hommes d'affaires, politiciens, idéologues, figures religieuses.
La plupart de ceux qui participeraient à l'Assemblée impériale seraient des intellectuels fiers d'avoir étudié quelque part.
Des gens qui étaient intellectuels mais pas nobles, coincés entre les deux.
Mais le vrai problème se situait ailleurs.
« Il n'y a pas de talents. Sérieusement aucun. »
« C'est compréhensible. »
Bon. Dans l'Empire actuel, les parcours de vie des intellectuels que j'ai mentionnés se divisent généralement en deux branches.
Premièrement, ceux qui se sont accrochés aux nobles mages pour exploiter les citoyens, pour finir comme des porcs-épics pendant ce soulèvement populaire.
Sinon ? Ceux qui ont misé leur vie sur l'Armée révolutionnaire, pour périr misérablement et traverser le pont arc-en-ciel lors du récent raid sur la capitale.
Dans une situation où on meurt qu'on travaille pour les citoyens ou qu'on les exploite, comment de vraies ressources humaines pourraient-elles subsister ?
Donc même si l'Empereur veut ambitieusement créer une assemblée, il n'y a pas assez de talents non-nobles hautement éduqués pour la remplir.
« Même recruter des fonctionnaires et des soldats est difficile faute de personnel, sans parler des politiciens et des intellectuels. »
C'est pourquoi l'Empereur s'est concentré sur cet endroit, la prison de Korhonen.
Hommes d'affaires et administrateurs tombés en disgrâce auprès des nobles mages.
Chevaliers ayant perdu les luttes de faction internes à l'Ordre des Chevaliers.
Révolutionnaires ayant rejoint l'Armée révolutionnaire pour être abandonnés par les vœux de la République.
L'ordre impérial qui m'était donné consistait à vérifier tous ces gens et à ramener à l'Empire ceux assez talentueux pour l'Assemblée impériale.
Quelqu'un capable de rassembler les opinions des citoyens et de les transmettre directement à l'Empereur.
Créer une « faction du peuple » qui s'opposerait aux nobles mages tout en comblant le vide laissé par l'Armée révolutionnaire.
« Je devrais vous prévenir à l'avance que la persuasion ne sera pas facile. »
« J'en suis sûr. Mais qu'est-ce qu'on peut faire ? »
Faut faire ce qui doit être fait.
J'ajoutai ça et glissai les documents que Sandal m'avait tendus dans mon manteau.
Les rencontrer viendrait plus tard.
L'urgence maintenant, c'était de rencontrer le Margrave qui m'avait appelé ici.
Clank-
Pendant qu'on parlait, le semi-chenillé blindé traversant la neige tressaillit une fois.
Un bruit métallique vif monta de sous le véhicule.
On était passé du sol enneigé à une surface métallique.
« Nous sommes arrivés. »
Quand le colonel Sandal, penché à la fenêtre, fit un signal de la main, la porte de fer bloquant le blindé s'ouvrit lentement.
La ville se révélant progressivement au-delà des murs de béton.
En regardant le paysage urbain couvert de structures métalliques et le grand mur ceinturant la ville, je ne pus garder ma bouche fermée.
[La Forteresse d'Acier de l'Empire.]
La ville de Korhonen, que je n'avais vue que dans les descriptions de l'univers.
La forteresse d'acier située à l'extrême nord du continent me toisait d'une allure imposante, digne de son nom de forteresse.
***
Clic. Clic.
Deux automates me guidaient au rythme régulier de leurs pas mécaniques.
Un manoir plus austère que celui d'Elcidore, modeste par sa taille.
Marchant sur le sol de marbre sans même un tapis, la pièce privée du Margrave Korhonen apparut bientôt.
« Vous êtes venu. »
Quand j'ouvris la porte sans prévenir, une voix vint de l'intérieur de la pièce.
Une voix qui semblait bloquée par quelque chose, avec un bruit métallique bouillonnant depuis l'intérieur.
Sans montrer la moindre gêne face à cette sensation désagréable, j'entrai dans la pièce, et un homme assis dans un fauteuil me fit signe de la main.
« Pardonnez l'impolitesse de ne pas serrer la main. Ayant envoyé des pantins jusqu'à la capitale, il m'est bien difficile de bouger mon corps. »
« C'est un honneur d'être invité, Monseigneur. »
Après avoir achevé le salut d'usage, je levai les yeux vers le Margrave.
Le souverain du nord. Le soi-disant Grand Gouverneur du Nord.
Cependant, le Kassel Korhonen que je voyais était légèrement différent de l'image dans ma tête.
« Tousse ! Tousse ! »
Petit de taille, d'une constitution frêle.
Un masque de fer et une robe blanche, des gants aux mains.
La toux intermittente et la voix inquiétante du Margrave lui-même.
Il ressemblait davantage à un patient rongé par la maladie qu'au Margrave qui supervisait le nord.
« Asseyez-vous ici. Recevoir un hôte après si longtemps, je me trouve plus excité que prévu. »
Suivant l'invitation du Margrave à prendre place dans le fauteuil face à lui, j'observai sa pièce privée.
'Un tissu taché posé près du lit. De l'encens brûlant dans toute la pièce. Et…'
L'odeur de parfum assez forte pour me piquer le nez.
C'était une mesure palliative pour masquer la puanteur, exactement comme le font les lépreux.
« Avez-vous été contaminé par la brèche ? »
À ma question qui tombait sans crier gare, le Margrave Kassel haussa les épaules avec un léger sourire.
« Vous êtes plus perspicace que je ne l'espérais. »
« Cela arrive occasionnellement chez les soldats ayant combattu des monstres. Si le traitement n'est pas difficile… »
« Dans mon cas, il est déjà trop tard. »
Disant ça, le Margrave ôta ses gants pour me montrer ses mains.
Des mains noircies, mortes, et des tissus nécrosés.
Et du pus et des écoulements sourdant de l'intérieur.
'C'est pour ça qu'il couvre tout son corps de masques et de tissus.'
Probablement que son corps entier est dans cet état.
Le Margrave Korhonen qui garde le grand mur du nord meurt lentement.
« …Sur ma route, j'ai aperçu occasionnellement des automates. C'étaient tous des ouvrages remarquables. »
« Grâce aux efforts des techniciens de la région autonome. »
« Mais c'est Votre Seigneurie qui les contrôle, n'est-ce pas ? »
Je regardai le bras droit du comte qui brillait encore intensément.
Mille automates gardant le mur.
L'empreinte magique à sept traits qui les contrôle simultanément et protège le nord était le « Marionnettiste d'Acier » du Margrave Korhonen.
'Le froid de Korhonen est sévère, presque insupportable même pour des corps humains.'
Surtout garder le haut grand mur le serait encore plus.
Un froid extrême où l'on gèlerait sur place rien qu'en restant immobile, sans même parler d'arrêter les monstres grimpant le mur.
C'est pourquoi le comte a décidé de maximiser l'utilisation de l'empreinte magique de la famille Korhonen comme marionnettistes.
'Allouer toute la puissance de l'empreinte magique à sept traits au maintien de la technique de contrôle des marionnettes.'
Grâce à cette technique massive imprégnée dans le manoir, Korhonen pouvait devenir une force militaire massive commandant une armée de mille marionnettes.
Ingérence des nobles mages et invasions de monstres.
C'était une solution ingénieuse pour bloquer les deux simultanément et maintenir Korhonen.
Cependant…
« À cause de ça, j'ai manqué le moment de soigner ma maladie chronique. »
Le centre de la technique collective était le fauteuil où le Margrave était assis.
Dès qu'il quittait sa pièce privée, contrôler les marionnettes devenait impossible.
C'est pourquoi le comte avait enduré pendant des décennies assis dans cette pièce privée exiguë.
'Il est fou.'
Une méthode incroyablement imprudente.
Mais le fait que le Margrave Korhonen fasse une chose pareille sans hésiter signifie probablement qu'il aime ses citoyens à ce point.
Une ville maintenue par le sacrifice d'un seul héros.
À son terme, je suis venu visiter cette ville.
« Vous n'avez pas d'héritier ? »
« J'en avais un. Un enfant avec une forte aptitude à la magie et de l'intelligence. »
Passé composé.
Le Margrave parla avec une expression tourmentée.
« Il est incapable de bouger à cause de la même maladie que la mienne, et son frère aîné manigance dans l'ombre, ce qui est le problème. »
Le Margrave avait deux fils, et l'héritier était le second.
Mais le premier posait problème.
Le premier fils qui désirait l'autorité des nobles mages et attendait la mort du héros.
Il soutenait qu'après sa mort, la défense du nord devrait être confiée à la Table Ronde.
« Confier le nord aux nobles mages, quelle absurdité. »
Cependant, il ne restait pas beaucoup de temps au Margrave.
Son héritier qui avait hérité de sa maladie était au bord de la mort, et son fils restant lorgnait sa position.
Dans une telle situation, le Margrave comptait m'attirer comme variable pour gérer son fils qui appartenait à la faction des nobles mages.
« La vérité qu'il faut connaître pour devenir le maître de l'Empire… n'était-ce qu'un mensonge pour m'attirer ici ? »
Quand je demandai, ayant saisi l'intention du comte, Kassel secoua lentement la tête.
« Ce n'est pas un mensonge. Malgré les apparences, je connais pas mal les taches de cet Empire. »
« Taches ? »
« Oui. Par exemple… »
Laissant sa phrase en suspens, Kassel leva la main pour désigner mon bras droit.
« Que vos "Ailes Cramoisies" sont une empreinte directement octroyée par Sa Majesté à Maximilien. »
« … »
« Ou le fait que Maximilien, le chef suprême de l'Armée révolutionnaire, était le fils du seigneur Andrei. »
« …Attendez. Qu'avez-vous dit ? »
Quelles conneries sont-ce là.
À des mots que je n'avais jamais entendus ni vus dans le jeu original, je doutai un instant de mes oreilles.
« Des informations sur votre pouvoir, la raison pour laquelle Sa Majesté vous favorise, le passé avant votre naissance… Les informations que je peux fournir vont bien au-delà de ce que vous pensez. »
Mais hélas, il ne me reste pas beaucoup de temps.
Disant ça, le comte me demanda.
« Qu'en pensez-vous ? Général de brigade Eugene Lorentz. »
« … »
« Avez-vous envie d'accepter le marché de ce vieillard ? »
Deux yeux derrière le masque me fixaient.
'Et moi qui croyais qu'il n'était qu'un patient, pour découvrir qu'il vient à moi comme ça.'
Resserant les ficelles de tension qui s'étaient relâchées, je soutins le regard du Margrave.
Kassel Korhonen.
Bien que vieux et malade, il était toujours le souverain du nord.