« Comment as-tu pu débarquer comme ça sans prévenir ! Il fallait me contacter à l'avance ! »
« Tu fais tout un plat de ma visite. Comment veux-tu que j'envoie une lettre depuis un dirigeable ? »
Dans un café de l'académie de la Capitale Impériale.
Après avoir brièvement râlé, Mari tripota plusieurs fois le bouquet qu'Eugène lui tendait avant de laisser échapper un profond soupir.
« Comme prévu, c'est de la Fleuristerie Crelliana. Tu sais combien cette marque coûte cher dans la Capitale ? »
« Ne t'en fais pas. La solde correcte est le seul avantage de notre unité. »
Quoique Eugène dise ça, son regard posé sur le bouquet ne pouvait pas être plus mécontent.
« Mais comme je l'ai acheté au Quartier Blanc où résident les nobles, c'était plus cher que je ne l'imaginais. Quel genre de bouquet coûte plus cher qu'un billet de dirigeable ? »
« Les prix de la Capitale sont infernaux, combien de fois que j'y pense. Tu sais combien coûte un sandwich dans ce café ? »
« Combien ? »
« Quinze mille. »
« Tu es dingue ? Avec ça, tu t'offres un repas complet dans les villes extérieures ? »
« Exactement~ ! »
Leur bavardage futile continua un moment.
« Tiens. »
Eugène sortit la lettre qui était son vrai but et la tendit à Mari.
« J'avais de toute façon une affaire à la Capitale, alors je suis passé en même temps que je la remettais. Content de voir que tu vas bien. »
« Ah, ça. »
Je ne m'attendais pas à ce qu'il vienne la porter lui-même.
Voyant le visage radieux de Mari alors qu'elle disait ça, Eugène sourit légèrement en penchant sa tasse de thé.
« Puisque quelqu'un de grade Commandant l'a signée, plus personne ne pourra rien dire sur nos activités maintenant. »
L'organisation figurant sur les documents que Mari tendit s'appelait l'Association des Épouses de l'Unité des Forces Magiques Spéciales.
C'était une organisation caritative formée par les épouses et enfants des membres de l'Unité des Forces Magiques Spéciales, créée initialement pour contrer la diffamation et les fabrications que les journaux révolutionnaires colportaient.
« Du coup, c'est juste une boîte de com, non ? Ma signature est vraiment nécessaire ? »
« Eh bien, les choses ont pris de l'ampleur en cours de route. »
Mari expliqua à Eugène en disant ça.
Unité des Forces Magiques Spéciales.
Parmi eux, la plupart des membres de première génération qui étaient avec Eugène depuis le début avaient des parcours inhabituels.
Des chevaliers écartés de leurs organisations pour avoir dit la vérité.
Des enfants de prisonniers politiques.
Des idéologues.
Il y en avait même qui avaient régné seuls sur les ruelles à coups de poings.
« Ce sont les gens qu'ils ont comme maris ou femmes. Quand des types pareils se regroupent pour former une organisation… »
« Elles ne vont pas se contenter de faire de la com en zone sûre. »
Y a un dicton qui dit que qui se ressemble s'assemble.
Leurs conjoints qui avaient rejoint l'Unité des Forces Magiques Spéciales et étaient occupés à gérer les monstres et la République.
Comme pour rivaliser avec eux, l'Association des Épouses de l'Unité de Magie Spéciale élargissait peu à peu son champ d'action.
Visites de zones contaminées par les monstres pour des œuvres caritatives, soutien alimentaire et médical, même traitement de documents légaux et autres menus travaux pour les nouveaux membres rejoignant l'Unité de Magie Spéciale.
En d'autres termes, elles étaient devenues une organisation qui dépassait le niveau d'une simple association d'anciens combattants ou de club d'épouses, gérant des tâches que les membres sur le terrain ne pouvaient pas assumer eux-mêmes.
« Je suis devenue présidente on ne sait comment et j'ai lancé divers projets, mais comme on est une organisation civile, il y a beaucoup de restrictions sur nos activités. »
C'est pour ça qu'elles avaient besoin de la certification d'Eugène, commandant fondateur de l'Unité de Magie Spéciale.
Mari sortit les documents en disant ça.
« Grâce à toi, je peux souffler. Avec ta signature de commandant, il n'y devrait plus y avoir de souci à l'avenir, mais… »
Juste au moment où elle disait ça.
« …Hein ? »
En voyant le motif complexe estampillé dans un coin du document, Mari se figea sur place.
« Chéri ? »
« Quoi, ma femme ? »
« C'est quoi exactement, ça ? »
Le papier lentement retourné.
Là, le sceau impérial était apposé aussi grand qu'une porte.
« Tu l'as écrit dans ta lettre, non ? Que ce serait bien d'avoir les signatures d'autres gens ayant de l'autorité en plus de moi. »
« Heu, heu… »
« Du coup, j'ai demandé à Sa Majesté l'Empereur. D'apposer son sceau. »
Eugène, qui disait ça comme si de rien n'était, ajouta comme s'il venait de s'en souvenir.
« Maintenant, si qui que ce soit s'immisce dans les activités de votre association d'épouses, c'est de la haute trahison contre l'État ? »
« Toi… ! »
Et au commentaire ajouté d'Eugène, Maria finit par exploser.
« Taré va ! »
Ce qui n'était qu'une œuvre caritative créée par des épouses était devenu…
Un projet d'État directement certifié par la Famille Impériale.
***
« Une signature. Je croyais avoir à peu près tout vu en dirigeant l'Empire, mais j'aurais pas cru qu'il y aurait ça aussi. »
Dans la salle d'audience de l'Empereur.
Prenant le papier à lettres rose qui ne collait pas du tout à l'atmosphère solennelle, l'Empereur pouffait comme amusé.
« J'aurais jamais pensé finir par apposer le sceau sur un truc pareil. »
« Vous n'auriez pas dû le faire, Votre Majesté. Le sceau impérial, pour une chose pareille… »
« C'est bon, Andrei. Utiliser le sceau qui d'habitude ne sert qu'aux affaires désagréables pour un truc comme ça, c'est plutôt rafraîchissant. En plus… »
L'Empereur marqua une brève pause avant d'adresser à Andrei un sourire lourd de sens.
« Tiens, en y repensant, ce sceau ne servira probablement plus qu'à ce genre de choses désormais. »
« …Votre Majesté. »
« Inutile d'essayer de me faire changer d'avis encore, Andrei. »
Notre ère est finie.
L'Empereur parla d'une voix calme en reposant lentement le sceau orné.
« Je comprends ce qui t'inquiète. Ils sont tapis dans l'ombre, ils visent ma vie petit à petit. »
« Ce n'est pas de quoi se vanter, Votre Majesté. En mobilisant l'Ordre des Chevaliers et le Département du Renseignement, leurs mouvements… »
« Calme-toi, Andrei. Se méfier de ceux qui ne font rien, ce serait tomber dans leur piège. »
L'Empereur sembla réfléchir à quelque chose après avoir dit ça.
Il porta une gorgée de thé posé sur le bureau à ses lèvres.
Finalement, un pâle sourire apparut sur les lèvres de l'Empereur tandis qu'il reposait sa tasse.
« Eugène. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Tu as dit avoir recruté quelqu'un qui appelle à la vraie révolution ? »
Pourquoi sortir le nom de Claude ici ?
Quand je confirmai que c'était exact, l'Empereur hocha la tête et marmonna.
« Pour attraper un loche caché dans un étang, il faut un appât adéquat. »
« Votre Majesté ? Que voulez-vous dire par appât… »
Juste au moment où Andrei demandait avec une expression anxieuse.
« C'est un ordre impérial, Eugène. »
« J'attends vos ordres. »
« Arrangez-moi une rencontre avec le jeune homme qui s'appelle Claude. »
L'Empereur donna un ordre vraiment inattendu.
« Votre Majesté ! C'est… ! »
Bien qu'Andrei manifestât immédiatement sa résistance, l'Empereur leva fermement la main.
Ce qu'il venait d'émettre était un ordre impérial.
Élever des objections aurait été une rébellion contre l'autorité impériale.
« Votre Majesté. »
« Toi aussi, tu t'y opposes ? »
« Non. Juste… »
De ma position, il n'y avait pas de raison particulière de s'y opposer.
Bien que j'eusse remarqué des signes qu'ils préparaient quelque chose, je n'avais pas encore réfléchi à comment répondre.
« Puis-je humblement demander quelles sont vos intentions en voulant le rencontrer ? »
« Je veux faire une proposition. »
« Quel genre de proposition… »
Le sourire sur le visage de l'Empereur s'approfondit.
C'était un sourire malicieux, comme s'il était revenu à ses jeunes années.
***
L'Empire.
Même parmi tout ça, la vue nocturne de la Capitale Impériale était considérée comme l'un des plus beaux spectacles même dans le jeu.
Des gratte-ciel où l'acier et les machines à vapeur s'entrelacaient de façon complexe.
Les décorations dorées antiques enveloppant ces appareils mécaniques, et la lumière émise par les gens qui y vivaient.
À la place de la lumière des étoiles qui était depuis longtemps devenue invisible, les lumières des dirigeables décoraient le ciel comme la Voie lactée.
Mais en dessous.
Après le Quartier Blanc brillant de lumière dorée, en descendant sous le Quartier Rouge où résidait la classe moyenne, un espace complètement différent de cette image de la Capitale Impériale se déploie.
Des bâtiments de fortune emmêlés en vrac sur le sol de ciment froid.
Un endroit où la puanteur de moisi et toutes sortes d'ordures et de déchets de la ville affluent.
Et même des gens qui survivent en ramassant les miettes tombées de la luxueuse Capitale Impériale en retenant leur souffle dans ces interstices.
Cet espace qui montre l'envers de l'Empire brillant était le Quartier Gris.
C'est là qu'Eugène, le protagoniste de ce jeu, a ouvert les yeux pour la première fois.
« Phew- »
Eugène, vêtu d'un uniforme militaire noir, s'appuyait contre le mur de la ruelle en fumant une cigarette.
La ruelle où Saul l'avait acculé quand il était gamin.
Bien que dix ans se fussent déjà écoulés, les égratignures faites à l'époque restaient exactement les mêmes, comme si le temps s'était arrêté.
Juste au moment où il était perdu dans ses pensées en regardant ces égratignures.
Depuis les sombres ombres de la ruelle, quelqu'un se révélait lentement.
« De tous les endroits, c'est la Capitale Impériale qu'on choisit pour se voir. T'as pensé à quoi si une surveillance était assignée ? »
« T'inquiète. Y a personne qui nous piste. »
D'ailleurs, qui tu crois qui vous surveille.
Pensant ça, Eugène regarda l'homme qui surgissait des ténèbres.
Claude Elcidore.
Des yeux pleins de méfiance et un visage figé raide.
Cet homme, tranchant comme une lame affûtée, était le chef de l'Armée Révolutionnaire.
« Des compagnons ? »
« Aucun. C'était la condition après tout. »
« C'est ça ? »
Comme Claude répondait en regardant autour de lui, Eugène sourit légèrement et leva la main.
Swoosh- !
« Espèce de salaud, comme prévu… ! »
Les yeux de Claude se plissèrent alors que des membres de l'Unité des Forces Magiques Spéciales apparaissaient de toutes parts, armes braquées.
« Qu'est-ce que tu cherches à faire ici !? Eugène, c'est toi qui as dit qu'on devait se voir seuls, tous les deux ! »
« C'était un mensonge. Là, on vérifie si t'es vraiment venu tout seul. »
« Tu dis que tu romps l'alliance maintenant ? »
« Boh. Pensse ce que tu veux. »
Pendant qu'il disait ça, Matt, qui était en attente en périphérie, envoya un signal de puissance magique.
[Aucun civil dans la zone actuelle. Pareil pour les compagnons.]
S'ils sortent pas même avec ce niveau de menace, c'est qu'ils sont vraiment pas là.
Avec le signal d'Eugène, les membres de l'Unité des Forces Magiques Spéciales qui avaient visé le chef suprême de toutes parts disparurent.
'Juste d'après ce que j'entrevois, y en a plus de cent. Et en plus, ce sont tous des mages à empreinte…'
Claude avala difficilement en sentant la puissance magique des membres répandue dans toute la ruelle.
Pouvoir mobiliser plus de cent mages comme ça, tranquillement.
Ils ont grandi à ce point en juste deux ans ?
Pendant que lui et ses camarades n'avaient fait qu'atteindre la ligne de départ… !
« C'est pas moi qui ai demandé cette rencontre. Quelqu'un a dit qu'il tenait absolument à te voir, alors je t'ai fait venir. »
« Vouloir me voir ? Moi ? »
« Oui. La raison pour laquelle j'ai amené tout notre monde comme ça, c'était pour assurer la sécurité. »
Aux mots d'Eugène, Claude sentit la perplexité.
Si quelqu'un a besoin de cent mages entraînés comme gardes du corps, c'est forcément un gros bonnet.
Un tel type veut me voir ?
Pas Randall, qui est le vrai pouvoir de l'Armée Révolutionnaire, mais moi ?
Juste au moment où Claude froncait les sourcils en pensant ça.
« Tu peux sortir maintenant. »
Avec la voix d'Eugène dirigée derrière lui, une personne se révélait lentement.
« …! »
Un costume et un manteau simples.
Un vieillard avançant lentement en s'appuyant sur une canne en matériau fin.
Bien qu'il eût l'air d'un gentilhomme de n'importe quelle famille noble, Claude ne put pas dire un mot en restant figé sur place en voyant le visage du vieillard.
« Tu es Claude ? Celui qui a hérité de la volonté de Maximilien ? »
« …! »
Friedrich Franz Kalhyram.
Celui qui l'avait appelé dans cette ruelle était l'Empereur de l'Empire.
« L'Empereur, juste devant mes yeux… ! »
Son esprit n'arrivait pas à suivre la situation soudaine.
Non. Pour être plus précis, Claude était plus proche d'utiliser toute sa force pour réprimer l'impulsion qui montait.
L'Empereur est juste devant lui.
À portée de main s'il tendait le bras.
Aucune puissance magique ne se sentait, et il ne portait aucun équipement de défense — complètement sans défense !
Une frappe surprise.
Avec juste ça, il pourrait étrangler la gorge de l'Empereur… !
« Inutile de te le dire, je pense. »
Mais ce ne fut qu'un instant.
« Mieux vaut pas avoir d'idées stupides. »
Whoosh- !
Avec les mots d'Eugène qui se tenait à côté de l'Empereur, un incroyable torrent de puissance magique jaillit vers Claude.
Il a tiré de la puissance magique ? Non, c'était pas ça.
En voyant la puissance magique émanant d'Eugène, Claude put le dire.
Eugène avait déjà chargé un sort imprimé au sixième trait et le visait.
Ce qui l'écrasait maintenant, c'était la puissance magique résiduelle émise par le sort chargé.
'Les autres soldats en attente sont aussi sur le qui-vive. C'est…'
Impossible.
Après avoir évalué la situation, Claude retira la puissance magique qu'il avait élevée avec un cœur qui avait l'air de cracher du sang.
Un signe d'absence d'intention de combattre.
Confirmant ça, l'Empereur parla à Claude.
« J'ai entendu d'Eugène. Tu as dit vouloir changer l'Armée Révolutionnaire infiltrée par la République et mener une vraie révolution ? »
« …C'est exact. »
Une réponse courte.
Bien qu'il utilisât des honorifiques, son attitude ne pouvait pas être plus irrespectueuse.
Si c'eussent été les Gardes Impériaux, ils auraient été furieux, hurlant « Comment oses-tu être si grossier envers Sa Majesté l'Empereur ! », mais l'Empereur et Eugène qui le gardait ne semblèrent pas s'en formaliser.
Demander au chef de rebelles cherchant à renverser l'Empire de montrer le respect convenu n'aurait été rien d'autre que chercher la bagarre.
« Renverser l'Empire avec la pure volonté des citoyens impériaux, sans emprunter les mains de puissances étrangères comme la République. »
« … »
« C'est une pensée droite. Un chemin difficile et douloureux aussi. Puisque tu l'as choisi sans hésiter, tu es sûrement celui qui a hérité de sa volonté. »
Qu'est-ce qu'il raconte depuis tout à l'heure ?
Que vouloir apporter la révolution à l'Empire, c'est une pensée droite ?
« Non, plus que ça, ces mots tout à l'heure… »
Son ton n'est pas comme s'il avait connu Maximilien d'avant ?
Parlant juste comme d'un vieil ami qu'il aurait longtemps côtoyé…
« À un tel "héros de la révolution", je voudrais faire une proposition. »
« Une proposition… dites-vous ? »
« En effet. »
À la question de Claude, l'Empereur sourit légèrement.
C'était le genre de sourire qu'un méchant ferait typiquement, plein de machinations.
« Ça te dirait de planifier ensemble une opération d'assassinat de l'Empereur ? »
C'est quoi ça.
Qu'est-ce qu'il est en train de dire, bon sang ?