« Qui, ose. »
L'Empereur articula d'une voix rauque dans la salle de banquet silencieuse. Ses yeux, injectés de sang comme s'il avait été insulté, parcoururent l'assemblée.
Les nobles, figés là où se posait son regard incendiaire, tressaillirent et secouèrent la tête.
Qui ose.
Les nobles murmurèrent les mots de l'Empereur, cherchant du regard. Mais bientôt, leurs regards convergèrent vers un seul endroit.
La seule personne qui souriait radieusement dans cette salle de banquet était Edwin Vikander Lowell, le Grand Duc.
Au milieu de l'intention meurtrière qui émanait de l'Empereur, le Grand Duc laissa échapper un rire langoureux. Quelques nobles aux oreilles plus aiguës inclinèrent la tête, mais seulement un instant.
« Pourquoi demander au vicomte ? L'important, c'est de savoir si la princesse Esella est restée à Katangta, ou si elle s'est rendue au Territoire de Vikander sur l'ordre de Sa Majesté, n'est-ce pas ? »
La voix fluide cibla l'essentiel. L'atmosphère, qui tendait à accuser le vicomte de Katangta et à étouffer l'affaire, se renversa instantanément.
Les destins du vicomte de Katangta et de la princesse divergèrent brutalement. Le dos de la main de la princesse, crispée sur sa robe, trembla.
La dignité de la princesse s'effondrait au sol. Cette situation était aussi liée à la crise du pouvoir impérial.
La crise la plus redoutable de l'histoire de la famille impériale.
Un frisson glacial parcourut l'échine de quelqu'un, comme si un couteau avait été posé contre son cœur. La main de l'Empereur, serrant violemment l'accoudoir, avait perdu toute sensation depuis un moment déjà.
Des yeux rouges, brillants d'une lueur inquiétante, fixaient l'Empereur comme s'il savourait réellement la situation.
Comme s'il jouait une partie, l'Empereur appela le Grand Duc avec un cœur de parieur, provoqué par son regard provocateur.
« ... Grand Duc. Discutons de cette affaire séparément. »
« Non. Votre Majesté l'Empereur, que je respecte. Posez-moi la question à nouveau. »
« Edwin Lowell Vikander ! »
Lorsque l'Empereur hurla les yeux injectés de sang, l'ornement en agate de l'accoudoir se brisa, incapable de résister à sa force.
L'Empereur perdit momentanément l'équilibre et tituba. Son poing se referma instinctivement sur l'ornement brisé, comme s'il s'agissait de la mâchoire du Grand Duc.
« Parce que je ne répondrai pas. »
Mais le Grand Duc parla sans hésiter, haussant les épaules avec nonchalance.
Tous les nobles de la salle de banquet restèrent un instant figés, regardant la princesse, l'Empereur et le Grand Duc. Des impuretés se mêlèrent aux regards qui, jusque-là, n'étaient faits que de respect et de crainte.
En cet instant, l'Empereur sentit que l'autorité du trône, qu'il croyait éternelle, et que le type lui avait glissé entre les doigts.
Quelque chose qu'il n'avait même jamais envisagé se produisait dans la réalité. Il pouvait sentir distinctement le soupçon des nobles coller à sa peau, petit à petit.
« Alors, Son Altesse la princesse a-t-elle vraiment menti sur sa localisation ? Pourquoi, et pour quelle raison ? »
« C'est une chose, mais est-il possible que cette fois seulement sa localisation soit fausse ? Même le Bal d'Été est différent d'avant. Pourrait-il... ? »
Quelqu'un qui avait porté la voix disparut en un instant. Mais cela suffit à attiser le soupçon.
La princesse Reina, qui avait toujours fait preuve d'une dévotion élégante et noble, et qu'on louait comme une Sainte.
Des fissures commencèrent à apparaître une à une dans cette image solide.
La princesse regarda autour d'elle désespérément. Tout comme son oncle maternel, le duc Elkin, l'avait fait un instant plus tôt, quelqu'un devait s'avancer. La princesse porta naturellement son regard sur Lady Libeorn et ses camarades de jeu.
Mais.
Un côté de son cœur se glaça. Lady Libeorn, qui faisait toujours scandale devant elle, ses camarades de jeu, et même les dames nobles observaient toutes de loin.
Personne ne prit la défense de la princesse. Elle regarda tous les nobles de la salle de banquet avec une expression incrédule, tournant le dos au trône.
Ceux qui montraient une curiosité flagrante, ceux qui avaient pitié d'elle mais ne disaient rien, et même la délégation, qui observait avec intérêt.
Comme si quelqu'un lui avait saisi la pomme d'Adam, elle ne parvint même pas à articuler un mot correctement. La réputation qu'elle avait si péniblement bâtie disparut en un instant, comme un château de sable emporté par les vagues.
La princesse savait très bien comment quelqu'un entaché de scandale était oublié dans la société. Incapable de se rendre aux banquets, ou enfermée dans une pièce comme une poupée aux fils coupés, avec toutes les cour coupées.
Mais ce ne devait pas être son histoire. La princesse héritière du royaume de Welton, ou la princesse héritière du royaume d'Oran. C'était sa place... !
« Ah, Verge. »
Comme en appelant Dieu depuis le bord d'une falaise, la voix de la princesse était pitoyable et désespérée.
Mais même après plusieurs secondes, plusieurs minutes, le regard de l'Empereur ne parvint pas jusqu'à la princesse. Lorsque toutes les attentes anxieuses s'évanouirent, couche après couche.
Le sol sur lequel se tenait la princesse commença à s'effondrer. Ce fut le moment où la dignité de la princesse, qui avait toujours été solide sous l'autorité de la famille impériale, s'effondra au sol.
Elle ferma les yeux tandis que tout s'estompait. Son corps oscilla violemment, et des cris passèrent au loin.
Tout était un désastre.
* * *
« ... Olivia, Olivia. »
À cette voix grave, Olivia cligna des yeux. Dans l'obscurité profonde du balcon, Edwin leva légèrement le bras.
Ce n'est qu'alors qu'Olivia réalisa que sa main, qui tenait le bras d'Edwin, le serrait trop fort.
« Ah, Edwin. Je suis désolée. »
« Tu n'as pas mal au poignet ? Si tu n'as pas mal, tu as peut-être un talent vraiment incroyable. »
« Talent ? »
« Tu ne te souviens pas ? Olivia soulevant Airaluten d'une main. »
« Comment pourrais-je oublier ? C'était le premier serment de chevalier que je recevais. »
Olivia releva le coin des lèvres. Si c'était une plaisanterie pour détendre l'atmosphère, elle fonctionnait à merveille.
Une brise fraîche du soir chatouilla les joues d'Olivia. Le parfum frais des fleurs était porté par le vent.
« Quel gâchis, ce Bal d'Été. »
Pour couronner le tout, le grand tumulte sur le balcon d'à côté. Bien que le balcon soit masqué par d'épais rideaux, ils ne pouvaient pas bloquer les voix qui s'échappaient de l'espace ouvert du balcon voisin.
« Si seulement Son Altesse la princesse ne s'était pas effondrée... »
« ... Dans les deux cas, le timing était bon. »
Derrière cette voix étrange, la conversation continua en murmures. Olivia jeta un coup d'œil aux rideaux un instant.
C'était comme ils le disaient.
Le timing était bon.
Pour la princesse, et pour l'Empereur.
La princesse s'évanouit sur place. Le duc Elkin, qui se tenait à côté d'elle, la soutint précipitamment, mais ne put empêcher les beaux cheveux lâches de la princesse de traîner par terre.
C'était quelque chose que la princesse, qui pensait que seules les semelles de ses chaussures touchaient le sol, serait horrifiée de savoir.
« ... Faites venir un médecin pour diagnostiquer l'état de la princesse. Le duc Madeleine et le Jeune Duc, le vice-commandant, et le vicomte et sa femme, suivez-moi. »
L'Empereur régla la situation à la hâte et partit. Les nobles, qui saluaient avec perplexité et regardaient le départ de l'Empereur, se ruèrent vers Edwin dès que les portes de la salle de banquet se refermèrent.
« Nous rencontrons le grand héros de guerre, Grand Duc. Que se passe-t-il au juste ? »
« Vraiment, Son Altesse la princesse ne s'est pas rendue au Territoire de Vikander ? Mon Dieu. Je n'aurais jamais imaginé ça. »
Évitant les nobles qui se précipitaient pour saisir l'opportunité de lui parler, il était venu ici.
Même maintenant, Howard et Winster devaient avoir du mal à gérer les nobles de l'autre côté des rideaux.
Olivia, qui s'apprêtait à rire à l'idée des deux transpirant à grosses gouttes, se mordit la lèvre un instant.
« ... Si Edwin est d'accord, je veux rentrer à Vikander. »
Une voix calme se posa sur le ciel nocturne. Ce fut une remarque inattendue. Il aurait voulu la voir savourer un peu plus la victoire.
Edwin étudia l'expression d'Olivia un instant et sourit doucement.
« On rentre tout de suite ? »
« Edwin a encore les négociations avec Heferti. »
Même dans cette situation, c'était une réponse sensée. Edwin sourit un peu, acquiesçant.
« Dans ce cas, je supporterai tout sauf de te manquer. Il me suffira de finir les négociations vite et de venir. »
Cette fois, Olivia sourit avec un visage clair. Edwin demanda subtilement et prudemment.
« Mais pourquoi as-tu soudainement voulu rentrer plus tôt ? Tu semblais très soulagée jusqu'à présent. »
« J'étais soulagée. J'étais définitivement très heureuse. »
L'Impératrice et la princesse se débattaient pour la Mine de Cristal Blanc. Il ne savait pas si cela avait une influence, mais le Prince Héritier essayait aussi de l'attraper.
C'était vrai qu'elle ressentait un sentiment de satisfaction à chaque fois. Le fait que les personnes devant qui elle avait toujours dû s'incliner s'inclinent devant elle suffisait à relever le coin de ses lèvres.
Mais maintenant, aussi bien que cela allait, son cœur était agité. Depuis qu'elle avait vu Jade mettre la princesse dans l'embarras.
« ... Qu'il en soit ainsi ou non, je paierai le prix de ce qui n'était pas honorable en tant que "Madeleine". »
Plus précisément, depuis qu'elle avait vu Jade la regarder.
Olivia marmonna inconsciemment en sentant qu'elle pouvait saisir l'émotion contenue dans les yeux améthyste étincelants.
« ... Et si je veux recevoir plus d'excuses de la part d'autres personnes ? »
Des regrets, peut-être des remords.
C'était un regard similaire à ce qu'elle avait vu chez Esella.
Mais Olivia secoua la tête. Elle s'était peut-être trompée.
Tout était rompu entre eux. Il n'y avait aucune raison de démêler le vrai du faux et de s'excuser.
Mais qu'étaient ces yeux, et les émotions qu'elle croyait avoir jetées ne cessaient de remonter.
Elle avait déjà entendu des excuses ou des supplications de la part de la princesse. Il n'y avait pas de sincérité, mais la personne qui avait toujours été raide avec elle avait baissé la tête.
Mais cela ne serait permis qu'à la princesse. Il y avait la Mine de Cristal Blanc entre la princesse et elle.
Il n'y avait qu'Esella entre le Duché Madeleine et elle.
C'était une émotion double. Le désir d'exiger des excuses qu'elle ne ferait même pas ne cessait de monter.
Même si elle s'excusait, ce ne serait pas suffisant pour elle. Tout comme la princesse l'avait fait.
Alors Olivia dit rapidement.
« ... Ça n'en vaut pas la peine. Il n'y a plus rien à voir ici maintenant. »
Elle aimait sa vie maintenant. Cette vie d'être aimée dans le heureux Vikander.
Mais Edwin, qu'elle regardait en levant les yeux, avait un visage étrange pour une raison quelconque. Il semblait un peu pitoyable. Il n'y avait rien de pitoyable dans cette situation.
Olivia changea de sujet.
« Pourquoi Edwin est-il intervenu à la place ? »
« Moi ? »
Edwin sourit innocemment. Olivia plissa les yeux.
« Peut-être que la personne qui a ri était du côté de la délégation. »
Olivia savait que le rire venait d'un peu plus loin, pas juste à côté d'elle.
Edwin courba doucement les yeux.
« Eh bien, c'est une coïncidence. Pour moi aussi, c'était un timing drôle. »
Olivia sourit radieusement aux mots ajoutés. Elle pensait qu'il était gentil et qu'il aimait seulement donner aux autres.
« C'est inattendu. Je pensais que tu n'étais pas doué pour le calcul. »
« Il faut être vif d'esprit pour obtenir ce qu'on veut. Grâce à ça, j'ai pu avoir quelqu'un d'aussi précieux qu'Olivia à mes côtés. »
Contrairement aux mots badins, le regard qui embrassa le dos de sa main était intense. L'air frais de la nuit se réchauffa en un instant. Les lèvres qui effleurèrent et se retirèrent comme une marque au fer rouge se courbèrent avec séduction.
« ... C'est dommage de rentrer comme ça. On prend un verre un moment ? »
« ... D'accord. »
« Avec de l'alcool ? »
À cette invitation très séduisante, Olivia haussa les épaules comme pour réfléchir un instant. Et elle acquiesça.
Un morceau de rire accroché au bout des lèvres rouges d'Edwin s'approfondit.
« Il faut que j'y aille vite. »
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Après le départ d'Edwin, Olivia haussa les épaules un instant. Elle prit une grande respiration et regarda au loin.
Aujourd'hui, le Palais Tiaje brillait d'un argent digne. C'était si unfamiliar de le voir avec un cœur si détaché qu'Olivia sourit un peu. Et elle se rappela la conversation avec l'Impératrice plus tôt, pensant au chevalier inconnu.
La raison pour laquelle elle était revenue à la capitale. Mais Olivia secoua la tête. Maintenant que l'Impératrice savait pour lui, elle renonça à l'idée de le rencontrer.
Le contacter, lui qui pourrait être du côté de l'Impératrice, était un risque inutile.
Il y avait des regrets, mais c'était inévitable.
... Ce cœur agité, comme l'affaire du chevalier inconnu, pouvait être tranché autant que possible.
Un faible soupir s'échappa de ses lèvres minces. Les émotions complexes commencèrent à se répandre progressivement sur le ciel nocturne.
* * *
« Si tu continues à gratter, il sera difficile d'obtenir le "document" dont la jeune dame a parlé. »
Dans un coin de la salle de banquet où les nobles ne suivaient plus, Howard dit tranquillement.
Le sujet n'était pas précisé, mais Edwin sut avec certitude que les mots subtils faisaient référence à l'Empereur. Il haussa donc les épaules et jeta un coup d'œil en arrière.
« Je dois être patient, mais je ne peux pas l'être quand je vois ce visage. Mais il semble que j'aie bien fait de préparer une dernière résistance. Lord Interfield. »
Alors que le regard inspecteur se rapprochait de plus en plus, Edwin se retourna avec aisance. C'était comme prévu.
« ... Nous rencontrons le Grand Duc. Je suis le duc Kiwel, représentant de la délégation d'Heferti. »
« Vous m'attendiez. »
« Ce n'est pas une très bonne relation, mais vous êtes intervenu alors que j'allais être dans une situation difficile. »
Le duc Kiwel, portant un monocle. Et celui qui avait éclaté de rire au banquet plus tôt.
Edwin sourit profondément.