En effet, c'était un homme plus beau que ne le laissaient entendre les rumeurs. En même temps, c'était un chevalier qui dégageait une pression formidable.
Le duc Kiwel avala sa salive en regardant le Grand Duc.
Contrairement à ses lèvres, arquées d'un sourire languide, ses yeux rouges étaient plissés et perçants. On aurait dit qu'il tentait de sonder les pensées les plus intimes du duc Kiwel.
Inutile de prolonger l'interrogatoire. Le duc Kiwel choisit ses mots avec soin.
«...Je n'aurais jamais imaginé que celui qui nous a volé nos sourires nous en offrirait un de cette façon.»
L'adversaire redoutable qui avait fait d'Heferti une nation vaincue aidait désormais la Famille Impériale à éviter l'humiliation devant la délégation d'Heferti. Des événements sans précédent se succédaient dans l'Empire Franz.
Fallait-il se mettre en colère, ou faire comme si de rien n'était ? Ou peut-être... Le duc Kiwel serra inconsciemment le poing. Et la réaction qui suivit fut celle qu'il avait le plus souhaitée : le rire.
«Comme vous le savez, Duc, ce n'est pas moi, mais Sa Majesté l'Empereur qui a remporté la victoire. Tous les discours de félicitations en ouverture du banquet étaient adressés à Sa Majesté l'Empereur.»
Le sens derrière ce ton désinvolte était clair. Le duc Kiwel avala un soupir.
Le chien de l'Empereur, le Grand Duc de Vikander.
Les rumeurs qui circulaient en secret pullulaient jusque dans l'Heferti.
S'il s'était brouillé avec l'Empereur pour une raison ou une autre, peut-être pourrait-il se rapprocher de sa patrie, l'Heferti.
«...Je m'étais préparé au pire, mais je ne vois que des choses inattendues.»
«J'espère qu'elles sont positives.»
«À bien des égards, je comprends que vous nous ayez tirés d'affaire.»
Le duc Kiwel insista sur «à bien des égards».
Le Duc était plus que disposé à exprimer sa gratitude au Grand Duc rien que pour avoir garanti un traitement équitable aux prisonniers de guerre et la protection des civils.
Cependant, voyant le visage du Grand Duc s'illuminer d'un large sourire comme s'il l'attendait, le duc Kiwel comprit son erreur.
«"À bien des égards", dites-vous ? J'ai tendance à recouvrer mes dettes scrupuleusement.»
«...»
«Bien sûr, j'ai aussi tendance à rembourser généreusement mes dettes.»
C'était une déclaration dangereuse, aussi précaire qu'une épée à double tranchant.
Un sourire insondable, impossible à déchiffrer, dominait le duc Kiwel. Parmi les expressions généreuses qui offraient un choix, la phrase «rembourser généreusement mes dettes» ne cessait d'attirer le duc Kiwel.
Le puissant Empire Franz, ou le Grand Duc ?
Peut-être était-ce un piège tendu par l'Empire et le Grand Duc à la fois.
Le duc Kiwel contempla le Grand Duc, qui souriait d'un éclat éblouissant, et entrouvrit lentement les lèvres.
«C'est... heureux.»
Le sourire du Grand Duc s'approfondit dès la première syllabe.
Le duc Kiwel haussa les épaules. En réalité, la réponse était déjà décidée.
Depuis le moment où il n'avait plus supporté de regarder la performance clownesque de l'Empereur au banquet et avait éclaté de rire.
«...Moi aussi, j'ai tendance à recouvrer mes dettes avec intérêts», dit-il.
Depuis le moment où le Grand Duc, qui le fixait intensément, avait souri et détourné le regard comme pour s'emparer du contrôle.
.
.
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Le duc Kiwel, ayant témoigné la plus grande courtoisie jusqu'au bout, rentra dans la salle de banquet.
Après avoir observé la silhouette du duc Kiwel s'éloigner, la tête raidement baissée, Howard posa un regard empreint d'admiration sur le Grand Duc, un instant.
Il n'avait aucune certitude que le duc Kiwel, réputé pour son intransigeance même dans l'Heferti, accepterait cette conversation téméraire. Le Grand Duc, comme s'il avait su dès le début que cela se passerait ainsi, se contenta de hausser les épaules.
«J'espère que cela a bien fait passer notre position.»
«Même si le duc Kiwel ne le fait pas, il y a beaucoup de membres dans la délégation d'Heferti qui nourrissent de l'animosité envers l'Empire. Si le Duc, en tant que représentant de la délégation, ne fait que l'évoquer, tout le monde s'enflammera.»
«Ils nourrissent de l'animosité ?»
«Le processus qui a conduit à la formation de la délégation est trop...»
Howard marqua une pause, choisissant ses mots avec soin.
«...brusque, n'est-ce pas ?»
«Grossier, plutôt. Au point d'en être stupide.»
Edwin sourit froidement de son beau visage.
L'Empereur, ivre d'arrogance, ne plaçait que des choses précieuses dans les mains de son enfant. Il ne retirait que des joyaux et des richesses des mains ensanglantées d'Edwin.
Comme le monde doit sembler facile au Prince Héritier ? Il peut faire tout ce qui lui plaît, et les choses les plus précieuses abondent partout.
Le Prince Héritier, qui n'avait pas su gérer ne serait-ce que la simple réception de la délégation à ce banquet, avait bu une coupe de poison.
«...Y a-t-il eu de nouveaux contacts de la part de Bethany ?»
La voix du Grand Duc s'adoucit. Une ombre brève traversa le visage d'Howard, qui était resté impassible.
«Non. Elle n'a pas encore découvert le secret de "cet endroit" dont parlait la défunte Grande Duchesse.»
«Lord Interfield, pourquoi cet air déçu ? C'est un lieu précieux qu'elle vient à peine d'intégrer.»
«...Je m'excuse. Je suis simplement impatient.»
«Ce n'est pas grave si Bethany n'a pas découvert le secret. L'indice est peut-être ici.»
Howard avala sa salive face à la voix du Grand Duc, teintée de rire. Même avec ces paroles réconfortantes, Howard ne parvint pas à effacer l'air anxieux de son visage.
Edwin ricana. Howard, d'ordinaire si posé, n'exprimait ses émotions que lorsqu'il s'agissait du Territoire de Vikander. Parmi ceux-ci, c'était surtout lié à la «Mine de Cristal Blanc» ces derniers temps.
Edwin porta son regard au loin un instant.
La voix inoubliable de sa mère résonnait clairement à ses oreilles.
«C'est un secret transmis de génération en génération uniquement aux membres de la royauté de Lowell ayant atteint l'âge adulte. J'espère que viendra bientôt le jour où je pourrai te révéler ce secret.»
Selon Olivia, il existait un «Document de la Mine de Cristal Blanc» dans les archives de la Famille Impériale que seule la royauté pouvait consulter. Peut-être un indice sur le secret y était-il écrit.
Edwin prévoyait de s'emparer du «document» à cette occasion, coûte que coûte.
Que ce soit pour rendre les négociations avec l'Heferti les plus favorables possible pour Vikander, ou pour faire baisser le taux d'imposition sur les minerais à un degré absurde. Ou peut-être...
Une pensée dangereuse traversa ses yeux rouges.
Pendant ce temps, Howard, qui n'avait pas encore croisé le regard du Grand Duc, parla d'une voix enjouée comme pour changer d'atmosphère.
«Bethany dit qu'elle n'abandonnera pas et continuera de rester à la mine. Son enthousiasme est remarquable.»
Howard jeta à nouveau un coup d'œil autour de lui et baissa la voix. Sa voix devint infinitésimale, comme s'il confiait un secret.
«...En plus de découvrir le secret de la défunte Grande Duchesse, Bethany a une autre motivation.»
«Mon mariage qui est avancé ?»
«Vous le saviez ?»
Howard fut surpris par cette réponse désinvolte. Il continua, l'air déconfit.
«C'est pour ça que tout le monde fait attention. Peu importe comment le secret de la mine sera révélé et que nous procédions comme prévu pour le premier objectif, Lady Jade n'accorderait-elle pas encore de l'importance aux convenances et ne tenterait-elle pas de respecter le délai d'un an de grâce quoi qu'il arrive ?»
À ces mots, Edwin sourit languirement.
«Une fois que je deviendrai Prince Souverain, je ne serai plus lié par les convenances, donc ce ne sera pas un problème.»
«Qu'est-ce que vous voulez dire par là... ?»
La compréhension se fit lentement jour sur le visage perplexe d'Howard. Edwin sourit et ajouta :
«Une femme qui a des liens avec la Famille Impériale ne peut pas nouer de relation avec un autre noble pendant un an, n'est-ce pas ? Mais nous avons tous les préparatifs prêts, donc si nous découvrons le secret, nous pourrons devenir indépendants tout de suite. Ce sera alors une demande en mariage en tant que Prince Souverain, donc, strictement speaking, ce n'est pas "un autre noble", n'est-ce pas ?»
Une faille à laquelle personne n'avait pensé.
Cette faille devint une percée et stimula Edwin.
Howard cligna des yeux et dit d'un ton absent, comme s'il avait été pris au dépourvu.
«...Donc, c'est pour ça que vous avez toujours réagi tièdement, mais que maintenant...»
«Tout est pour le mieux. Tout s'imbrique parfaitement, donc à partir de demain, vous verrez le paysage changer radicalement.»
Edwin resta silencieux un instant. À partir de demain, pensa-t-il. Comme il l'avait dit plus tôt, Olivia descendrait probablement dans le Territoire de Vikander au plus tard après-demain, ou dès demain.
Qu'est-ce qui avait bien pu provoquer ce changement de cœur ?
Edwin repassa rapidement les événements d'hier à aujourd'hui.
Mais tout ce qui lui venait à l'esprit, c'était l'assurance d'Olivia lui disant de regarder et de voir, et son allure digne lorsqu'elle était sortie de l'audience avec la Princesse après lui avoir parlé.
Edwin réprima un léger soupir.
Peu lui importait qu'elle ne s'implique plus avec les gens du Palais Impérial. Au contraire, il en serait ravi. Mais Edwin savait mieux que quiconque que réprimer quelque chose comme ça rendait une personne désolée.
«Et si je veux recevoir plus d'excuses ?»
Voulait-elle recevoir des excuses, ou voulait-elle pardonner ?
Une Lady forte et résiliente.
Edwin savait mieux que quiconque qu'en dessous de cette apparence se cachait Olivia, qui avait fondu en larmes au milieu de la nuit en disant qu'elle n'avait nulle part où aller.
Sa main légèrement serrée se crispa progressivement.
Ses yeux rouges s'assombrirrent. Il était d'ordinaire vif d'esprit, mais dans des moments comme ceux-là, il ne comprenait pas du tout ses pensées intérieures.
À cet instant, Edwin décida de faire au plus vite ce qu'il pouvait faire avec certitude.
Une rupture totale avec l'Empire.
Heureusement, son objectif était parfaitement aligné avec ce qu'il y avait de mieux pour Olivia.
* * *
«Assurez-vous que l'affaire de la Princesse ne fuit pas !»
Le rugissement furieux de l'Empereur éclata même à travers la porte close du bureau.
Le duc Madeleine fixa la porte complètement close, hébété.
Les serviteurs debout devant la porte n'osèrent pas relever la tête.
«Sa Majesté l'Empereur semble très en colère. Eh bien, même moi, je suis si en colère que mon corps tremble.»
Une voix familière s'approcha. C'était le duc Elkin. Le visage, identique à celui de l'Impératrice, fixa le duc Madeleine, puis Conrad, Jade, et le vicomte et son épouse, aussi perfidement qu'un serpent.
«Au vu de la situation, on serait en droit de penser que le duc Madeleine fait partie de la Faction Aristocratique. Comment un aristocrate de l'Empire a-t-il pu humilier Son Altesse la Princesse devant une délégation étrangère... !»
Le duc Elkin fronça les sourcils, comme s'il ne pouvait pas en dire plus. Il frappa ensuite à la porte du bureau. Bientôt, la permission fut entendue, et le duc Elkin entra dans le bureau.
Le duc Madeleine porta son regard au loin un instant. Comme l'avait dit le duc Elkin, l'autorité de la Princesse avait été sapée devant la délégation étrangère.
En tant que chef de la Faction Impériale, il y avait beaucoup de choses à faire. L'affaire du vicomte Katanta et de son épouse, ou la conversation avec la délégation.
De nombreuses tâches emplissaient son esprit. Mais les mots qu'il adressa à Sir Huxley, l'adjoint qui courait vers lui de loin, défièrent toutes les attentes.
«...Sir Huxley, pourriez-vous arranger un hébergement pour le vicomte et son épouse ?»
«Hein ? Nous avons un hébergement, Duc.»
Le vicomte Katanta agita les mains, surpris. Il avait été enhardi plus tôt par la présence de Lady Jade Madeleine derrière lui, mais la situation était différente maintenant.
Il avait perdu toute son énergie rien qu'en assistant à la colère de l'Empereur. Il voulait rentrer à son logement et se reposer au plus vite. La vicomtesse semblait ressentir la même chose, ses yeux creux brillant de larmes.
Mais le Duc dit calmement, d'une expression composée, comme si de rien n'était.
«Nous devons enquêter sur cette affaire, il vaut donc mieux que vous restiez avec des gens que nous connaissons.»
«M-mais...»
«Sir Huxley vous guidera vers un lieu approprié.»
«...Renvoyez le vicomte et son épouse, Duc.»
Une voix calme s'opposa aux paroles du Duc. C'était Jade. Son visage était si froid qu'on aurait peine à croire qu'elle venait de subir la colère de l'Empereur.
Le vicomte et son épouse, y compris Sir Huxley, ne cessaient de jeter des regards autour d'eux. L'atmosphère était étrangement et cruellement étouffante. Sir Huxley fit un geste vers Conrad.
Conrad était le seul à pouvoir résoudre cette situation maintenant. Conrad, qui d'ordinaire apaisait Jade avec douceur, agissait étrangement aujourd'hui.
«...Toi.»
Brisant le lourd silence, le Duc posa sur Jade un regard d'un calme terrifiant.
Son fils, qu'il connaissait depuis toute sa vie, semblait un parfait étranger aujourd'hui.
«Il semble que j'aie besoin d'avoir un mot avec toi maintenant.»
«...Allons au manoir. J'aimerais parler dans votre salon, Duc.»
La voix du fils, l'appelant «Duc» jusqu'au bout, était 낯설다. Le Duc acquiesça.
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Sous le clair de lune, trois carrosses partis du Palais Impérial pénétrèrent dans la résidence ducale des Madeleine.
Les visages des trois hommes, reflétés dans les vitres, étaient terriblement semblables, pourtant complètement différents.