Salon du duc Madeleine.
La vapeur qui flottait au-dessus des trois tasses de thé avait complètement disparu. Ni Jade, ni Conrad, ni le duc, ni personne d'autre ne rompait le silence.
Ce fut le duc qui brisa ce silence terriblement long.
«...Qu'avez-vous bien pu avoir en tête ?»
Sa voix grave était empreinte d'une autorité qu'on n'osait pas défier.
Mais Jade, qui regardait silencieusement sa tasse, ne tourna même pas la tête. Son profil, à demi visible, était impassible.
«Jade Madeleine.»
«......»
«En cet instant, ton père fait preuve d'une grande patience envers toi.»
Les épaules de Jade tressaillirent légèrement. Le duc réprima sa colère montante et exposa la situation.
«Si tu tenais absolument à venir jusqu'au salon, tu aurais dû te préparer à expliquer clairement pourquoi tu as agi ainsi et à proposer une solution, au lieu de rassembler tes idées à présent.»
C'est Jade qui avait voulu revenir au manoir, et c'est Jade qui avait insisté pour parler dans son salon.
La raison pour laquelle le duc avait accepté les paroles de Jade, c'est qu'il pensait que Jade était un adulte capable d'assumer ses actes.
Alors, le duc dit à Jade comme s'il enfonçait un clou.
«...C'est ce que tu devrais faire maintenant, en tant que Madeleine.»
Ce n'est qu'alors que Jade leva lentement la tête.
La lumière de la lune s'engouffra par la fenêtre, projetant un instant des ombres sur le visage de Jade. Sous le visage de l'homme fait, l'enfance de Jade affleura brièvement.
Le duc cligna des yeux.
Ce visage fugace semblait sur le point de pleurer. Il disparut en un battement de cil. Il a dû se tromper.
«Je te repose la question. Qu'avez-vous bien pu avoir en tête, pour faire cela ?»
«...Pour sauver ne serait-ce qu'un peu de la fierté perdue de la maison Madeleine.»
«Quoi ?»
Ce fut une réponse si dérisoire que le temps qu'il avait accordé fut gaspillé.
Les yeux du duc, qui avaient gardé leur calme, devinrent de plus en plus féroces.
«Toi, membre de la famille chef de file de la faction impériale, acculer la princesse devant toute la délégation, voilà la fierté des Madeleine ?»
Sa voix calme gela progressivement.
Le duc fixa son fils, qui lui ressemblait, d'un regard perçant.
Du moins, il croyait que Jade avait acculé la princesse après mûre réflexion.
Mais...
«Tu as perdu du temps pour venir jusqu'au manoir, jusqu'à ce salon, juste pour me donner ce genre de réponse ?»
Sa bouche étroitement close regorgeait de mots exprimant sa déception.
Ses enfants, qu'il avait toujours chéris, lui montraient à tour de rôle un visage qui défiait ses attentes.
Pourquoi, quelle pouvait bien en être la raison ?
Le duc ferma les yeux, tentant de mettre de l'ordre dans ses pensées chaotiques. Quelle pouvait bien être la raison pour laquelle ses enfants avaient commencé à changer ?
Par ironie, une personne lui vint à l'esprit. Cet enfant. L'enfant dont le nom restait coincé dans sa gorge, cet enfant.
Ce fut lorsqu'il rouvrit lentement les yeux.
«Ce que je voulais dire dans ce salon ne concerne ni solutions ni demande de pardon.»
Une voix dépourvue d'émotion continua. Jade avait une expression étrange.
Comme s'il s'était endurci pour quelque chose, il releva la tête et parcourut lentement l'intérieur du salon du regard.
«Je voulais juste revoir ce salon une fois de plus.»
«......»
«Parce que je respecte et j'aime vraiment mon père...»
Ces mots n'étaient pas 낯설s. C'était ce que Jade disait toujours pour la «Fête des pères», même en rougissant.
Mais aujourd'hui, la voix de son second fils était fragmentée.
Une étrange inquiétude secoua le duc.
Jade regardait maintenant le portrait au-dessus de la cheminée, pas le duc.
C'était le portrait de quatorze ans plus tôt, avant que le malheur ne commence. Toute la famille du temps où Hazel était encore en vie.
Une douleur sourde traversa les yeux habituellement froids du duc.
Parce qu'il savait que ces jours ne reviendraient jamais. Le regret du moment manqué le poussait toujours réflexivement à haïr quelqu'un.
Si ce n'était pas pour cet enfant, ce temps aurait continué jusqu'à maintenant.
Tandis que le duc regardait le portrait, Jade ajouta d'une voix basse.
«...Je voulais encore revoir cet endroit incroyablement dégoûtant.»
Le duc cligna des yeux un instant.
Cet endroit était plus précieux pour le duc que n'importe quel autre dans le manoir. Jade, qui ne pouvait l'ignorer, osait insulter ce lieu.
«Jade Madeleine !»
«Quand j'étais enfant, je pensais qu'entrer dans ce salon était un privilège.»
«......»
«Parce qu'Olivia ne pouvait pas y entrer.»
Olivia. À ces quatre syllabes, le duc serra fortement l'accoudoir.
Le début du problème était, comme prévu, cet enfant.
«Alors, chaque fois que je la haïssais, j'entrais plus souvent dans le salon. Le saviez-vous ?»
Jade regarda la porte un instant.
L'image d'Olivia debout derrière la porte comme un fantôme se dessina devant ses yeux. Comme pour la faire entendre à Olivia, qui guettait toujours cette porte avec des yeux envieux, Jade claquait toujours la porte violemment.
Comme si cette porte était une ligne séparant Olivia de sa famille.
«...J'ai pensé que les paroles de ma mère, disant qu'elle était ma sœur, étaient fausses.»
Le duc fixa Jade un instant, hébété.
Mais le visage de Jade n'était pas clairement visible, et seule la voix de Hazel résonnait clairement à son oreille.
«...Elle devrait être traitée de la même façon que mes enfants, comme la sœur de Conrad et Jade, comme la sœur aînée d'Esella.»
«...Moi aussi. Je ne l'ai jamais considérée comme votre égale.»
Les mots qu'il avait prononcés d'une voix étouffée, refoulée, étaient la même réponse qu'il avait donnée à Hazel par le passé.
À ces mots, Jade se leva d'un bond. Puis il éclata d'un rire léger.
«J'en suis sûr. C'est pour cela que père, mon frère et moi...»
Le visage de Jade se tordit comme s'il allait pleurer.
«...N'avons pas ressenti la monstruosité de ce salon.»
La voix de Hazel se faisait faiblement entendre dans la voix désolée de Jade. Le duc baissa la tête sans s'en rendre compte.
Bientôt, le silence remplit le salon au son de la porte qui se fermait.
* * *
Une nuit où la lune était anormalement haut.
Le bruit des chevaux au galop s'éloigna avec le claquement des sabots. Au même moment, on frappa. Même quand il dit d'entrer, le duc supposa naturellement que ce serait Conrad.
«Votre Grâce. Une personne est venue du palais impérial. Sa Majesté vous ordonne d'entrer au palais immédiatement. Et ceci est une lettre du marquis Liveorn.»
Mais celui qui entra fut le majordome. Tandis que le majordome, le visage contrarié, tendait la lettre, un valet du palais impérial était visible au-delà de la porte ouverte.
C'était le cours naturel des choses. L'empereur exigerait à nouveau la loyauté, et les nobles de la faction impériale, avec lui pour chef, questionneraient les intentions de Jade et exigeraient une solution à la situation.
Au lieu de prendre la lettre ou de répondre, le duc fixa fixement le portrait dans la pièce.
Le majordome, conscient avec acuité de l'allure inhabituelle du duc, fut surpris. Le duc, qui se levait immédiatement sur l'ordre de l'empereur, était absent aujourd'hui...
Le majordome secoua la tête à la pensée qui lui vint à l'esprit.
«...Conrad et Jade sont...»
Mais lorsqu'une question basse se fit entendre, le majordome ne put cacher sa surprise.
Même si un valet du palais était venu le presser d'entrer, il parlait d'autre chose. C'était la première fois que cela arrivait.
Des yeux plus profondément creusés que d'ordinaire fixèrent intensément le majordome. Celui-ci bredouilla en répondant sans s'en rendre compte.
«Le, le jeune duc est dans son bureau, et le second jeune maître est parti il y a peu.»
Le duc remua les lèvres un instant. On aurait dit que les mots «Et Esella ?» s'étaient glissés entre deux respirations légères, mais il ne posa pas la question à voix haute au final.
Sentant une inquiétude qui ne s'en irait pas, le majordome s'autorisa une liberté pour la première fois en l'informant de la localisation de la princesse.
«...Lady Esella est dans sa chambre.»
Le duc regarda le majordome un instant. Celui-ci baissa la tête sans s'en rendre compte. Craignant les mots qui pourraient tomber, il remit la lettre sur le plateau à son maître.
«Vô, Votre Grâce. La lettre est...»
«...Laissez-la là et sortez un instant.»
«......Oui.»
Le majordome quitta le salon en faisant le moins de bruit possible. Le valet du palais, qui faisait les cent pas, écarquilla les yeux.
«Y a-t-il un problème avec le duc ? Il serait déjà parti s'il en allait normalement.»
Puis, comme s'il reprenait conscience de son devoir, le valet laissa échapper un grognement. Il demanda même que la convocation soit répétée, mais le majordome fit semblant de ne pas entendre et ne regarda que la porte hermétiquement close.
Tout comme il avait fait semblant de ne pas entendre le faible soupir lorsqu'il avait quitté le salon un peu plus tôt.
.
.
.
Le silence s'installa dans le salon.
Le duc, Giovanni, avala sa salive un instant.
Dans le silence tranquille, les entrailles de Giovanni semblaient constamment dévorées par une obscurité creuse.
Il ne devrait pas se sentir aussi vide. Il avait tout maintenant. Il avait protégé sa famille, il avait protégé l'honneur de sa famille.
Giovanni eut un sourire amer, puis gémit.
Que ce soit parce que sa tête était embrouillée, ou parce qu'il avait haussé la voix jusqu'à faire saillir ses veines, un terrible mal de tête s'abattit instantanément sur lui. Sa nuque tressaillit irrégulièrement.
Des mains tremblantes, Giovanni souleva la tasse de thé sur la table.
Le thé froid avait un goût de poisson. Il avait espéré que boire le thé ferait disparaître le mal de tête. La couleur du thé dans la tasse qu'il examinait était un vert pâle.
«Ah...»
Giovanni laissa échapper un faible gémissement. En voyant le thé vert, il songea à des yeux verts aussi transparents que cette couleur. Des pensées inutiles affluaient sans cesse.
Du visage soucieux de sir Huxley, disant qu'il ne trouvait pas de thé capable de faire disparaître le mal de tête, à l'apparition d'Esella, apportant souvent du thé. Et même le paysage de l'époque où l'on avait commencé à lui servir ce thé.
«Puis-je entrer ? J'ai trouvé un thé bon pour le système cardiovasculaire. Je déposerai juste le thé et je partirai.»
Une voix aux attentes fragiles disparut avec un souffle. Giovanni serra les dents.
Cet enfant ne pouvait pas entrer dans cette pièce. Excepté une fois, le jour où elle avait reçu un avertissement de l'impératrice.
Parce qu'il était tout à fait naturel qu'apporter le malheur et trouver un bon thé ne puissent pas être payés d'une valeur égale.
Après avoir commis une erreur irréversible. Juste, juste cela.
«L'erreur a été commise par Gio, toi.»
Des mots douloureux comme des éclats transpercèrent les poumons de Giovanni. Au son de la voix de Hazel qui surgit soudain dans son esprit, il regarda réflexivement le portrait à nouveau.
Même si le malheur était venu, sa famille l'avait enduré avec résilience jusqu'à présent. Ils avaient protégé leurs sourires en se faisant confiance.
Quand ce soutien précaire s'était-il effondré ?
Un enfant qui observait toujours de loin, tant au palais impérial qu'à la résidence ducale.
L'esprit de Giovanni était rempli de l'image d'une fille qui était toujours à dix pas d'eux.
Et aussi des yeux verts qui s'efforçaient tant de sourire tout autant.
* * *
«Quoi ?»
Dans la chambre somptueuse de la princesse, celle-ci, appuyée contre le lit, regarda lady Libeorn comme si elle ne pouvait pas y croire.
«Pouvez-vous me le redire, Bianca ? Où sont allées les autres dames ?»
C'était le lendemain de son évanouissement.
Les dames et nobles qui auraient dû affluer vers elle au moment de son réveil et monter la garde devant la chambre étaient introuvables. Les cadeaux qui remplissaient la pièce n'étaient plus que quelques-uns contre le mur.
Seules trois dames, dont lady Libeorn, étaient assises devant la princesse, échangeant des regards gênés.
Anxieuse, la princesse serra la couverture.
«Je me suis évanouie, mais mes chères amies ne sont pas venues vers moi et sont allées chez Madeleine. Que signifie cela ? Et c'est un Goûter invitant la délégation. Qu'est-ce que c'est que ça... !»
Sa voix tremblait d'une colère incontrôlable. Parmi les dames qui se regardaient, lady Libeorn dit.
«C'est l'ordre de Sa Majesté.»
«Sa, Majesté ?»
Qu'est-ce que cela veut dire ? La princesse regarda lady Libeorn avec des yeux incrédules et tremblants. La marquise, qui la regardait, dit calmement.
«Oui. Sa Majesté a ordonné à lady Esella Madeleine d'organiser un Goûter après le déjeuner avec la délégation.»
Le visage de la princesse devint blanc. Elle rejeta vivement la couverture. Contrairement à ses doigts tremblants, ses lèvres dessinèrent une courbe gracieuse tandis qu'elle continuait à parler.
«Qu'est-ce que c'est, il n'y a pas moyen que Sa Majesté fasse cela. Bianca. Je suis là. J'ai dû recevoir une tâche aussi importante parce que je me suis évanouie...»
«Je pense que c'est à cause des rumeurs. Votre Altesse.»
«Rumeurs ?»
«Lady !»
La princesse, qui avait pâli, regarda derrière lady Libeorn. Au même moment, lady Libeorn lança un regard noir à lady Shamin, qui avait parlé derrière elle, comme pour la réprimander.
Ah.
Ce n'est qu'alors que lady Shamin réalisa son erreur. La chair de poule lui monta sur la peau. La baronne Luhan lui avait clairement demandé de faire attention à ses mots en entrant.
Mais même si elle était venue dans la chambre de la princesse au lieu du duché Madeleine après avoir regardé autour d'elle, la conversation se portait toujours seulement avec lady Libeorn. Juste au moment où elle ressentait de la jalousie, ce qu'elle dit pour attirer l'attention tomba par hasard sur les «rumeurs».
Ce fut un regret tardif. La princesse demanda à nouveau.
«Quelles rumeurs ?»
«Ce n'est, ce n'est rien. Votre Altesse.»
Lady Libeorn se hâta d'essayer d'arrondir les angles, mais le regard de la princesse était déjà rivé sur lady Shamin.
Elle ne savait pas que ce regard intense et désespéré serait si doux.
Lady Libeorn est vraiment une idiote. D'essayer de protéger la princesse même après avoir été tant ignorée. En même temps qu'elle ressentait de la satisfaction, le nez de lady Shamin se leva vers le ciel.
Tout en se satisfaisant de la situation où la noble princesse l'écoutait si désespérément, lady Shamin fit semblant d'être déconcertée et bredouilla.
«Oh mon Dieu, Votre Altesse. Ne le saviez-vous pas ? Les rumeurs courent tout le palais.»
«Lady !»
«Alors, quelles sont ces rumeurs ?»
La princesse, qui essayait de sourire avec élégance, la marquise, qui était en colère et essayait de la faire taire, et elle-même. C'était la comtesse, elle-même, qui prenait le dessus en cet endroit.
Une bouche qui ne pensait pas aux conséquences bougea imprudemment.
«La rumeur selon laquelle Son Altesse la princesse a été humiliée devant la délégation étrangère à cause du second jeune maître Madeleine. Elle s'est répandue dans toute la capitale impériale.»
«Lady- !»
Un ordre sévère tomba derrière les mots légers qui furent crachés. Comme si elle venait juste de revenir dans la chambre, la nourrice de la princesse, la baronne Luhan, fulminait lady Shamin du regard.
Ah. Ce n'est qu'alors que la sueur froide lui courut le long de l'échine. Elle ne savait pas avec quel poids les mots qu'elle avait légérement lâchés dans l'excitation d'être observée lui reviendraient.
Mais le visage pâle de la princesse s'abaissait déjà lentement.
«Alors, tout le monde est chez Madeleine...»
La princesse marmonna comme pour combler l'endroit où sa fierté avait été déchirée.