Le jardin de serre d'été du Palais Impérial.
Sous l'ombre projetée par le store, les préparatifs du Goûter battaient leur plein. Des dames en robes somptueuses échangeaient des sourires subtils chaque fois que leurs regards se croisaient.
Les jeunes demoiselles étaient un peu plus flagrantes.
« Tu n'es pas allée rendre visite à la Princesse sur son lit de malade, et tu es venue ici à la place. »
« Bon, est-ce que Mademoiselle entretenait une relation étroite avec la Princesse ? »
« Nous sommes toutes venues ici dans l'intention d'aider la Princesse, non ? N'est-ce pas ? »
Des mots bien emballés recouvraient les véritables sentiments des jeunes demoiselles.
Les trois personnes absentes étaient l'amie fidèle de la Princesse, Dame Libeorn, et la bavarde Demoiselle Shamin.
Normalement, les dames et jeunes demoiselles présentes seraient allées au Palais de la Princesse Impériale. Mais aujourd'hui était différent.
Sa Majesté l'Empereur avait ordonné à la Princesse, qui n'avait même pas fait sa Première sortie, d'organiser le Goûter.
Que l'ordre de l'Empereur vise à cacher la Princesse disgraciée, à exhiber la relation étroite avec la Maison Madeleine, ou pour quelque autre raison.
Même après avoir échangé quelques mots comme pour se sonder mutuellement, les véritables intentions de l'Empereur et du Duc restaient inconnues. Néanmoins, la raison pour laquelle les dames et jeunes demoiselles étaient venues aider au Goûter sous prétexte d'aider la Princesse était majoritairement similaire.
Une occasion de tisser des liens avec les envoyés étrangers, et une chance de gagner les faveurs de la Princesse que le Duc chérissait.
Lorsqu'un rire clair se propagea, les jeunes demoiselles fixèrent un même endroit d'un air étrange, comme si elles s'en étaient donné le mot.
Le Chevalier roux montant la garde avec une présence lourde, la femme de chambre attitrée du Duché Madeleine, et Esella Madeleine, qui souriait radieusement comme si elle attirait toute la lumière. Ce qui attirait le plus l'attention parmi elles était.
Le centre de ce Bal d'Été, Olivia Madeleine.
« ...Mais devrait-on vraiment appeler la Première Princesse "Demoiselle" ? Avec la Deuxième Princesse juste à côté comme ça. C'est gênant. »
À ces mots, la plupart des jeunes demoiselles ricanaient intérieurement.
Peu importait qu'elle soit Demoiselle ou Princesse.
L'important, c'est qu'elle, qui avait été une nuisance, était revenue dans la société avec une telle assurance, même après avoir tourné le dos au Palais Impérial et au Duché Madeleine.
En tant que future précieuse Grande Duchesse de la Résidence du Grand Duc.
.
.
.
« ...et puis, quand les desserts sortiront. Esella, tu m'écoutes ? »
Olivia, qui expliquait le Goûter à toute vitesse, feignant de rattraper le temps perdu, appela Esella. Esella, qui souriait radieusement, comme si elle écoutait ou non, répondit précipitamment, surprise.
« Je suis désolée, Sœur. Je n'en reviens pas d'être avec toi. Peux-tu me le redire ? J'écouterai vraiment attentivement cette fois ! »
Ce matin, quand elle avait dit qu'elle ne pourrait pas aller ensemble au salon de thé parce qu'elle devait préparer le Goûter après le déjeuner sur ordre de l'Empereur, elle avait été vraiment triste.
« Je suis si heureuse que tu sois venue avec moi, Sœur. En fait, je ne m'attendais même pas à ce que tu viennes avec moi. Ça va ? »
Esella racla sa gorge, tentant de calmer sa voix tremblante, et observa le visage de sa sœur. Elle l'avait enveloppé dans le mot ambigu « ça va », mais s'il y avait ne serait-ce qu'une once de fardeau, elle devrait la raccompagner à la Résidence du Grand Duc, même si sa sister essayait de l'en empêcher.
Puis, elle se souvint soudain de la silhouette de Jade debout devant le portail massif de la Résidence du Grand Duc tôt le matin, comme s'il la gardait. Esella jeta un coup d'œil à Olivia.
Contrairement à elle, qui avait pu contacter sa sœur tout de suite et entrer dans la Résidence du Grand Duc, Jade était traité comme s'il n'existait pas. Jade restait simplement immobile, comme si c'était naturel.
Imbécile, idiot. Tu aurais dû faire ça plus tôt.
Même si elle avait dit qu'elle ne prendrait pas parti, Esella bougea les lèvres.
« Je... »
« C'est bon. Parce que je vais au Territoire de Vikander. »
Ses inquiétudes sur le fait de pouvoir le dire ou non s'effacèrent. Le simple fait de dire Territoire de Vikander illumina le visage de sa sœur.
Esella secoua la tête. Et elle refoula le cœur qui osait se soulever. Pendant ce temps, Olivia regarda Esella à son tour.
« Et toi, ça va ? Le Duc ne t'aurait pas envoyée au Palais Impérial. »
Le Duc.
Avalant son cœur douloureux, Esella esquissa un léger sourire.
C'était un mot approprié, comme pour confirmer que le cœur qu'elle gardait était absurde.
« J'ai entendu l'ordre de Sa Majesté l'Empereur, et j'ai dit que je viendrais en premier. »
Le regard insistant d'Olivia continua. Alors que les gens s'affairaient, les yeux d'Esella s'assombrirrent.
« Je dois vraiment beaucoup à la Princesse. Alors je ne dois pas rater l'occasion de lui rendre la pareille. »
Au-dessus d'Esella, vêtue magnifiquement en hôte du Goûter, se superposait Esella, recroquevillée le jour où elle était venue à la Résidence du Grand Duc.
Esella prit délicatement la main d'Olivia.
Alors que leurs cœurs se transmettaient par la chaleur, Esella mordit sa lèvre et marmonna doucement.
« J'ai toujours voulu participer à des événements officiels comme celui-ci après ma Première sortie. Avec toi, Sœur. »
Esella haussa les épaules timidement et sourit avec pudeur. En voyant ce visage, l'intérieur de la gorge d'Olivia devint rauque, comme s'il se coagulait.
Elles avaient fait un long chemin, mais elles voulaient la même chose.
Être fières ensemble lors d'événements officiels. Olivia avala les émotions qui montaient et dit doucement.
« Moi aussi, je le voulais. »
Le bout de la voix de sa sœur tremblait. Les yeux d'Esella, qui regardaient Olivia, se courbèrent lentement en croissants. Sous le couvert du silence, des cœurs soucieux l'un de l'autre passaient entre elles.
Comme pour profiter de cet interstice, une dame qui se tenait à proximité s'approcha d'Esella et dit.
« Princesse. Voulez-vous vérifier la commande des desserts ? »
.
.
.
Elle n'aurait dû avoir aucune expérience de la société. Inattendument, Esella préparait le Goûter avec aisance. Elle semblait assez familière dans le traitement avec les dames et jeunes demoiselles.
Était-ce parce qu'elle ressemblait à la Duchesse, qu'on appelait la fleur de la société ? Elle l'avait toujours considérée comme la benjamine, mais c'était nouveau.
Trois dames prirent les devants et aidèrent Esella dans ses préparatifs.
Esella semblait contrariée de ne pas pouvoir rester juste à côté d'elle, mais Olivia n'en faisait pas cas. Au contraire, elle pensait que c'était le bon moment pour se mettre en retrait.
Esella allait certainement parler de Jade tout à l'heure.
Le visage d'Olivia s'assombrit un instant en pensant à la Résidence du Grand Duc.
Même si elle ne voulait pas venir au Palais Impérial, c'était mieux que de voir Jade monter la garde devant le portail de façon si ostentatoire.
Au moins, le Duc et Conrad au palais ne lui parleraient pas.
Au moment où elle quitta la Résidence du Grand Duc, elle se souvint du visage de Jade. Il avait un air désespéré, comme s'il voulait dire quelque chose, mais il fut immédiatement repoussé loin par Winster.
Olivia secoua la tête. Et elle leva la main et trifouilla la Pierre Magique de son collier. Des émotions indicibles remuaient dans son cœur, mais elle ne devait pas s'en soucier.
Parce que ce qu'elle devait faire aujourd'hui, c'était préparer le Goûter avec Esella en tant que sa sœur.
Pendant que les dames qui avaient beaucoup d'expérience en Goûters s'occupaient de tout, Olivia observait l'ambiance générale avec des yeux délicats.
Et elle appela Dian, qui se tenait derrière elle le visage fermé, et lui chuchota quelques choses, en ajoutant.
« ...et dis-le à cette Demoiselle qui se tient là-bas. Chevalier Szelin. »
« Pas la Princesse, mais cette femme de chambre ? »
Elle pensait qu'elle le transmettrait naturellement à la Princesse, mais la Demoiselle que la jeune demoiselle désignait était Veronica, la femme de chambre attitrée de la Princesse.
Dian demanda en retour, l'air perplexe. Olivia sourit doucement et dit comme si elle parlait à un enfant.
« C'est comme ça dans la société. Chevalier. »
Dian fit la moue. Elle ne savait pas de quoi elle parlait, mais cela ne changeait rien au fait qu'elle devait quitter le côté de la jeune demoiselle. Dian regarda autour d'elle.
Contrairement aux jeunes demoiselles qui entouraient déjà Esella, les regards des dames qui cherchaient à croiser celui d'Olivia étaient insistants.
« Si je ne suis pas là, ces hyènes vont fondre sur toi. »
Olivia sourit magnifiquement, plissant les yeux, parce qu'elle aimait le fait qu'elle qualifiait les dames nobles de haut rang de simples hyènes.
« Ça ira pour une fois, avant qu'on ne retourne à Vikander. »
« Quand même... »
« Dian. »
Une voix ferme appela le nom de Dian. Au fond de son regard droit se tenait une dignité que personne ne pouvait toucher facilement. Ce n'est qu'alors que Dian réalisa qui elle avait osé s'inquiéter.
La jeune demoiselle qui avait enduré dans cette société pendant des années. Dian baissa la tête et obéit à l'ordre.
« Oui. Jeune demoiselle. Je reviens. »
« Et prends une pause aussi. »
Une pause. Mais aux mots qui suivirent, Dian sourit un peu sans le vouloir.
« Si tu continues à cligner de l'œil comme ça, cette femme de chambre là-bas pourrait te suivre jusqu'au Territoire de Vikander. »
La jeune demoiselle sourit avec malice et gentillesse. Sans même voir la femme de chambre qui volait des regards à Dian de loin rougir, Dian suivit Olivia en souriant.
Quand avait-elle vu que ses yeux étaient secs à cause de la Lentille ?
Elle aurait une chose de plus à vanter auprès de Howard et Winster plus tard. Où trouver une jeune demoiselle aussi méticuleuse ? Dian avança d'un pas joyeux.
Et comme si les paroles de Dian étaient une prophétie, les dames qui s'approchaient avec grâce entourèrent Olivia.
« Princesse, non, Demoiselle. Voulez-vous une tasse de thé ? »
Face aux yeux mêlant curiosité, admiration et jalousie, Olivia regarda le siège qu'on lui proposait.
Un endroit avec des chaises et l'ombre du store. Le siège d'honneur avec argenterie et rafraîchissements.
Lorsqu'un siège qu'elle n'avait pas pu avoir même quand elle était la fiancée du Prince Héritier se déploya devant elle, Olivia releva lentement la tête.
Alors que les dames clignotaient un instant face à sa grâce élégante, Olivia Madeleine, qu'elles avaient toujours méprisée, exprima gracieusement son accord.
« Alors, allons-y ? »
.
.
.
« Vous n'avez même pas fait votre Première sortie, mais c'est incroyable comme vous supervisez le Goûter. »
« Je sais, non ? J'ai entendu dire que vous étiez faible et que vous n'interagissiez pas beaucoup avec les autres jeunes demoiselles. »
Cette société n'avait pas changé. Olivia avala un rire face à la conversation qui commençait par des compliments subtils et des mots sondés.
Ah, il y avait une chose qui avait changé. Il y avait moins de mépris en forme de dague.
C'était une chose amusante. Les choses qu'elle avait toujours voulues en s'accrochant si obstinément à la famille se produisaient maintenant qu'elle avait lâché la famille.
Alors qu'Olivia levait légèrement sa tasse de thé, les yeux des dames bougèrent avec acuité.
« Parlant de ça, qu'est-il arrivé au Marquis Etel ? Est-il toujours confiné dans son manoir ? »
« J'ai entendu dire. On n'a même pas eu de nouvelles de Demoiselle Etel. »
« Elle était imprudente. Comment a-t-elle pu faire ça dans un endroit où étaient réunis des envoyés étrangers ? »
« C'est vrai. Même le Prince Héritier s'est approché de la Princesse, non, de Demoiselle. Vous vous souvenez ? »
Sur la table, les dames de la faction de l'Empereur et les dames de la faction aristocratique attendaient la réaction d'Olivia avec des cœurs anxieux et battants.
Personne ne savait quel genre d'humiliation Olivia Madeleine avait subie à cause de Demoiselle Etel.
Maintenant que le Prince Héritier montrait des signes de pencher vers Olivia, la faction de l'Empereur et la faction aristocratique devaient bouger selon les actions d'Olivia. Bien sûr, la faction de l'Empereur était avantagée.
Alors quand Olivia bougea les lèvres, les commissures des bouches des dames de la faction de l'Empereur dessinèrent un arc.
« L'heure de l'arrivée des envoyés a-t-elle été confirmée ? »
« Oui, oui ? »
Mais les mots qui tombèrent avec indifférence étaient différents des attentes des dames. Alors qu'elles cachaient leurs expressions embarrassées, Olivia sourit.
« Bien que la Princesse l'organise, c'est clairement le Goûter du Palais Impérial. Tout le monde a tellement travaillé qu'il a même reporté sa visite au lit de malade de la Princesse avec un cœur navré. »
« ... »
« Espérons qu'ils ne viendront pas pendant une conversation difficile, non ? »
La voix qui montait la fin sur un ton suspect était noble. À peine les mots, marchant sur la corde raide entre courtoisie et moquerie, achevés, les dames regardèrent Olivia avec des yeux aiguisés, comme pour la jauger.
Les yeux verts qui avaient toujours été l'objet de la raillerie réprimaient plutôt l'exploration des dames et brillaient fermement.
C'était comme si l'espace était séparé de l'espace des jeunes demoiselles où un rire clair se propageait, et le silence s'étendait.
« L'Impératrice arrive ! »
À la voix urgente, les dames eurent le tournis. Devoir affronter les yeux féroces de l'Impératrice tout de suite, alors qu'elles pensaient que ce serait plus tard. Les dames préparèrent hâtivement des excuses et se levèrent de leurs sièges.
« Lune Impériale, je salue l'Impératrice. »
L'Impératrice parcourut lentement le jardin du regard.
Même d'un coup d'œil, c'était un Goûter bien préparé.
Des stores aux couleurs symbolisant chaque pays aux fleurs décorant la table sans se chevaucher, en passant par les vitres de la serre proprement essuyées et les angles de la lumière du soleil les traversant.
C'était si merveilleux qu'elle n'arrivait pas à croire que c'était l'œuvre d'une Princesse qui n'avait même pas fait sa Première sortie. L'Impératrice pouvait deviner qui était derrière ça les yeux fermés.
Olivia Madeleine.
Sous le visage baissé, le petit bijou du collier scintillait. L'Impératrice sourit magnifiquement au bijou qui attirait particulièrement son regard sous le soleil et fit un geste à Olivia.
Et quand Olivia s'approcha, elle lui dit d'une voix glaciale.
« ...J'étais sûre de t'avoir dit avec cette bouche que tu ne me reverrais plus. »
« Oui. C'est pour ça que je rentre pour la dernière fois aujourd'hui. »
Des yeux venimeux fusillèrent Olivia. Elle aurait voulu cracher sur son visage, si indifférent, mais il y avait beaucoup d'yeux qui regardaient.
Bien sûr, en ce moment, ils évitaient tous le regard de l'Impératrice avec des visages coupables. L'Impératrice sourit avec grâce et congédia Olivia. Et elle appela Esella avec gentillesse.
« Tu as travaillé dur, Princesse. D'avoir mis autant de cœur à l'ouvrage. Ça a dû être dur. »
« Me, merci. Votre Majesté. »
La bouche de l'Impératrice se tordit secrètement face à la voix tremblante. C'est pour ça que le Duc la protégeait tant. L'Impératrice dit subtilement.
« La Princesse sera là bientôt. Laisse le siège difficile à la Princesse et va te reposer toi aussi, Princesse. »
Ce n'est qu'alors qu'Esella releva la tête brusquement.
Ce siège était clairement une opportunité qu'elle avait saisie. Une opportunité de solidifier sa position assez pour tenir tête à la Princesse, qui tenait la société. Ce n'est qu'alors qu'il n'y aurait plus de regards étranges même si elle était avec sa sœur comme aujourd'hui.
Mais, face à l'Impératrice, Esella tremblait comme un lapin devant une vipère. Les mots s'emmêlaient et restaient dans sa bouche. C'est alors.
« Je suis désolée, Impératrice. C'est un Goûter organisé par la Princesse sur l'ordre de Sa Majesté l'Empereur. »
Une voix calme se dressa devant Esella. C'était sa sœur. Esella eut envie de pleurer. C'était la même situation que la dernière fois.
Même si elle voulait aider, elle n'était qu'en position d'être protégée. Esella mordit l'intérieur de sa bouche. Pendant ce temps, l'Impératrice, qui souriait radieusement, répondit promptement.
« Je le dirai à Sa Majesté. Demoiselle. »
Les yeux arrogants de l'Impératrice plongèrent sur Olivia. Olivia connaissait bien ces yeux. Quand elle lui avait dit pour la première fois d'aider la Princesse, elle connaissait la minutie de l'Impératrice à effacer ses traces.
Mais maintenant, elle pouvait riposter.
« Alors, je me retirerai quand Sa Majesté l'Empereur me dira de me retirer. »
« Quoi ? »
L'Impératrice haussa les sourcils sèchement. Olivia dit calmement.
« Veuillez considérer que Sa Majesté l'Empereur a donné l'ordre à la Princesse. »
« Le Goûter du Bal d'Été relève clairement de la juridiction de la Princesse, donc Sa Majesté acceptera ma demande tout de suite. »
Olivia sourit radieusement à la voix de l'Impératrice qui tomba avec dignité. Au bout du sourire en apparence amical, il y avait une provocation.
« Crois-tu vraiment ça ? »
À la voix qui parlait comme en chuchotant, la bouche de l'Impératrice, qui souriait magnifiquement, se figea. Olivia sourit avec bonté. Et sans même demander la permission, elle fit un pas de plus en avant.
Ce qui empêcha l'Impératrice de se moquer de son manque d'étiquette, ce furent les paroles d'Olivia qui suivirent.
« Si vous tenez vraiment à la Princesse, vous ne devriez pas me toucher. Votre Majesté. »
« ... »
Face aux lèvres tremblantes, Olivia recula de deux pas. Et elle dit fort pour que tout le monde entende.
« Même si la Princesse s'est évanouie suite au choc d'hier, je le dis simplement parce que je m'inquiète de savoir si elle pourra assumer ses devoirs d'hôte. Votre Majesté. »
Les mots fluides firent instantanément penser à tous ici à la Princesse d'hier. La Princesse qui avait été humiliée et s'était évanouie.
Les yeux de l'Impératrice se déformèrent de colère.
« Olivia... ! »
« Conrad Madeleine, je salue l'Impératrice. »
Une voix calme recouvrit la voix acérée de l'Impératrice. Olivia effaça son sourire.
Une voix familière mais qu'elle ne voulait pas entendre. Un visage qu'elle reconnaissait immédiatement, un visage qu'elle ne voulait pas voir, regarda Olivia.
« Je suis venu vérifier le Goûter avant l'arrivée des envoyés. »