"... Vous arrivez à point nommé, Jeune Duc."
L'Impératrice adoucit son expression. Et Olivia jugea que le sourire triomphant sur son visage n'était que naturel.
Conrad ressemblait au Duc plus que quiconque. Par conséquent, il prendrait le parti de l'Impératrice pour le bien-être de sa jeune sœur et de sa famille, qui appartenait à la faction de l'Empereur.
Même si cette décision n'avait rien à voir avec les souhaits d'Esella.
« Nous ne pouvons pas laisser le premier Goûter de la Princesse être plombé par les soucis. Jeune Duc, louez les efforts de la Princesse et raccompagnez-la se reposer. Il vous attristerait aussi de voir la frêle Princesse peiner. »
« Merci pour votre sollicitude. J'étais déjà inquiet d'organiser le premier Goûter au Palais Impérial. »
La réponse de Conrad ne déviait pas des prévisions d'Olivia.
Contrairement à Esella, qui pâlissait, Olivia se contenta de relever légèrement le coin des lèvres en un pâle sourire. Dans une situation où elle pouvait faire face à Conrad sans déception ni crainte, ses mots n'avaient aucune prise sur elle.
Esella devait renoncer à sa place légitime d'hôtesse du Goûter, mais que pouvait-elle faire ?
Ce fut alors. Juste au moment où les paroles de Conrad semblaient marquer une pause, elle perçut un regard étrange. Supposant que c'était l'Impératrice, Olivia leva la tête et cligna des yeux.
C'était Conrad. Jusqu'ici, le regard qu'il posait sur elle n'avait été que deux choses : du mépris ou de la haine.
Mais la façon dont il la regardait maintenant était bizarre. Il détourna les yeux dès que leurs regards se croisèrent.
« ... Je suivrai le conseil de l'Impératrice et coopérerai activement au Goûter d'Esella ici également. »
« Qu'avez-vous dit, Jeune Duc ? »
Olivia ne fut pas la seule à douter de ses oreilles face à cette voix basse. L'Impératrice, qui souriait largement, fronça les sourcils et demanda à nouveau comme si elle avait mal entendu.
« Il semble que les préparatifs se soient bien déroulés grâce à la sagesse et à l'aide de ces dames présentes. »
Les lèvres de l'Impératrice tressaillirent. Dames nobles et jeunes filles étaient toutes attentives à l'Impératrice.
« ... Le Jeune Duc doit être occupé par d'autres affaires importantes, pourtant il s'inquiète de telles broutilles. Mieux vaudrait se concentrer sur la délégation d'Heferti, à la hauteur du rang de l'Empire. »
« En tant qu'agent sur le terrain, je dois veiller au moindre détail pour le confort de la délégation. Merci pour votre sollicitude, Votre Majesté. »
L'Impératrice scruta le visage du Jeune Duc. Cela ne pouvait pas être.
Difficile de croire que c'était le même Jeune Duc qui avait jadis pris la main de sa fille pour danser la première danse : il ne laissait aucune ouverture.
L'Impératrice serra les dents. Contrairement à son cœur, où l'anxiété s'étendait, elle devait sourire largement.
« ... Le Duc doit être bien heureux, Jeune Duc. D'avoir de tels enfants capables. »
Tous comprirent qu'une dague se cachait dans ses paroles emplies de rire. Et Olivia fut la seule à remarquer que les yeux de Conrad tremblaient légèrement à ces mots.
« J'espère qu'il le pense aussi. »
Contrairement à ses yeux, pas l'ombre d'un tremblement dans la voix de Conrad. Le murmure de soulagement d'Esella à ses côtés lui parut un peu lointain. Olivia le fixa, hébétée.
Tout cela ne ressemblait pas à Conrad.
Olivia serra le poing un instant. Qu'importait que ce soit contrairement à lui, ou comme lui ? Cela n'avait rien à voir avec elle.
Réprimant son cœur étrangement vacillant, Olivia fit demi-tour. Au loin, la délégation et les nobles entraient dans le jardin.
* * *
Ce fut un Goûter étrange. Un Goûter où des délégations étrangères étaient invitées, pourtant ni le Prince Héritier ni la Princesse n'étaient présents.
Le Prince Héritier, qui était resté jusqu'au déjeuner, s'était excusé prétextant un mal de tête, tandis que la Princesse n'était pas apparue du tout.
C'était différent de ce qu'avait dit l'Impératrice plus tôt, qu'elle pourrait agir en hôtesse.
C'était peut-être possible pour un Goûter ordinaire avec seulement des dames nobles et de jeunes filles, mais c'était impossible maintenant.
Qu'est-ce qu'ils avaient bien en tête pour la réception de la délégation ?
Tous les nobles pensaient la même chose, mais ne le disaient pas à voix haute. Pendant ce temps, l'Empereur regarda l'Impératrice d'un air bienveillant et dit hautement :
« Puisque nous avons apprécié le déjeuner, ne devrions-nous pas aussi profiter du Goûter de l'Empire ? La seconde Princesse de Madeleine s'est donné du mal pour le préparer, j'espère que tout le monde passera un bon moment. »
Sur les mots de l'Empereur, le Goûter débuta.
Esella, en tant qu'hôtesse, salua tout le monde selon l'étiquette, mais les regards des nobles et de la délégation dérivèrent rapidement ailleurs.
La seconde Princesse. Alors l'Empereur mentionnait directement que la position de première Princesse était toujours valide.
Mais Olivia n'était nulle part.
À la place, les nobles jetèrent un coup d'œil simultané au Grand Duc. Le Grand Duc, assis à une table avec la délégation d'Heferti, fixait l'Empereur de yeux froids.
C'était une situation intéressante. Les nobles baissèrent la voix et exprimèrent prudemment leurs avis.
« La reconnaître encore comme Princesse, cela veut-il dire qu'il va la rétablir comme fiancée du Prince Héritier ? »
« Lady Etel a causé un tel scandale, il a dû trouver le moyen de réparer. »
« Le Grand Duc n'était pas au courant ? Son air n'est pas bon... »
« Pas bon, Edwin ? »
Soudain, les voix chuchotées se turent.
Olivia, surgie de nulle part, s'avança vers la table de la délégation d'Heferti d'une démarche élégante.
Edwin, assis sur une chaise, cligna des yeux, surpris de voir Olivia. Ses yeux écarquillés semblaient mignons.
« ... Olivia n'étant pas visible, je regardais autour de moi avec un air pitoyable. »
Olivia sourit faiblement à cette réponse naturelle.
« Où étiez-vous ? Je ne vous ai trouvée nulle part, peu importe combien je cherchais. »
Peu de gens connaissaient les raccourcis du palais où se trouvait la salle de banquet mieux qu'Olivia. Cela faisait des années qu'elle maîtrisait même les passages réservés aux domestiques.
« Eh bien... »
Pendant qu'elle hésitait, les yeux d'Edwin pétillèrent. Olivia sourit faiblement et haussa les épaules.
« C'est un secret. »
« Même entre nous ? »
« Alors je dois le garder encore plus secret. Plus on a de secrets, plus on semble mystérieuse, non ? »
Souriant légèrement comme pour se vanter, Olivia scruta d'un œil aigu les regards des nobles alentour.
Les nobles, qui avaient hésité sur les mots « seconde Princesse de Madeleine » prononcés par l'Empereur, observaient Olivia avec des yeux calmes.
Prononcer le prénom d'Edwin comme pour l'exhiber était intentionnel.
Maintenant, les nobles parleraient à nouveau de sa relation avec Edwin. Oubliant l'expression « seconde Princesse de Madeleine. »
Conrad, assis à la table de la délégation d'Heferti, croisa le regard d'Olivia alors qu'elle scandait les nobles.
Son expression étrange, comme s'il avait quelque chose à dire, était la même qu'avant.
Son cœur calme palpitait. Ne sachant pas quelle était l'essence de cette vague bizarre, Olivia se mordit les lèvres un instant.
S'il n'y avait pas eu les mots de l'Empereur, elle serait simplement repartie. Pourquoi devait-elle ressentir ce sentiment étrange ici ?
La sensation de vouloir haïr quelqu'un sincèrement, comme si on était tiré au fond d'un marais boueux.
Elle devait retourner au Territoire de Vikander au plus vite, se résolut-elle intérieurement.
« ... Vous êtes déjà assez mystérieuse, alors je devrais au moins tenir votre main. Olivia. »
Une voix douce effleura l'oreille d'Olivia. Une chaleur tendre saisit sa main avec précaution. Le cœur piquant et acéré s'émoussa vite.
L'effet de cette main ferme était grand. S'il n'y avait pas eu ce léger raclage de gorge venu de quelque part, elle aurait voulu la tenir pour toujours.
Olivia retira subtilement sa main et salua les nobles de la délégation.
« Excusez-moi. Je suis Olivia, la fiancée du Grand Duc. »
Conrad marqua une pause. Ignorant le signe, Olivia regarda la délégation. Rien qu'à entendre les noms sans les titres, la délégation semblait avoir perçu l'étrange atmosphère.
Olivia fit ses adieux définitifs avec une étiquette parfaite.
« Je suis venue saluer Son Altesse un instant, mais les salutations se sont un peu éternisées. J'espère que vous passerez un agréable moment, et je me retire. »
Il était temps de retourner à la Résidence du Grand Duc. Elle n'avait pas passé autant de temps avec Sobel et Hanna qu'elle l'avait cru. En songeant à partir, elle pensa aux choses qui lui manqueraient.
Où Dian, qui n'était pas encore revenu, se reposait-il ? Olivia sourit faiblement et allait se retourner quand.
« Si cela ne vous dérange pas, voudriez-vous prendre une tasse de thé avec nous, Milady ? »
À ces mots amicaux, Olivia regarda un instant l'homme portant un monocle.
Duc Kiwel, chef de la délégation d'Heferti.
Du temps où elle était la fiancée du Prince Héritier, elle avait entendu pas mal d'histoires sur le Duc Kiwel pendant la guerre avec Heferti.
Un homme de grand talent, excellent pour mener les négociations. Son visage modérément souriant dégageait une atmosphère amicale, mais Olivia savait bien que beaucoup de nobles dans le monde pouvaient vous poignarder dans le dos en souriant.
Quelle était son intention ? Non, quel choix devait-elle faire pour que ce soit plus favorable à Edwin ?
Olivia regarda réflexivement Edwin. À cet instant, l'inquiétude précaire, comme marcher sur un fil, devint dénuée de sens.
« Si vous avez le temps, vous devriez. Olivia. Ce thé est plutôt bon. »
Dès que leurs regards se croisèrent, Edwin sourit sans arrière-pensée et murmura.
Olivia réprima un éclat de rire devant son attention portée à la situation présente, pas au paysage des négociations. Et elle chuchota à son tour à Edwin de la même façon.
« C'est moi qui ai demandé qu'on serve ce thé. »
Il ne semblait pas l'avoir remarqué même après avoir vu le thé qu'elle aimait boire à la Résidence du Grand Duc.
Edwin, qui cligna des yeux surpris, sourit largement. Olivia sourit faiblement et prit sa décision.
Et elle regarda le Duc Kiwel et hocha la tête.
« C'est heureux que la table soit assez large pour qu'on m'offre une tasse de thé. »
« En effet. Elle ressemble aux tables à thé d'Heferti, alors j'apaisais aussi ma nostalgie. »
Sur les mots du Duc Kiwel, les nobles regardèrent inconsciemment le décor du Goûter.
Réfléchissez-y, c'était une composition de fête attentionnée. Le pare-soleil, les fleurs sur la table, et même la table à thé cachée sous la nappe.
C'était exactement le genre de délicatesse qu'on avait vu dans les banquets passés de la Princesse.
Les nobles échangèrent des regards avec un sentiment étrange. Pendant ce temps, un serviteur installa rapidement une nouvelle chaise et une tasse à thé à côté d'Edwin.
Quand Olivia s'assit sous l'escorte d'Edwin, le Duc Kiwel sourit faiblement. Et il regarda Olivia d'un regard subtil.
« Mon père connaissait assez bien les joyaux. »
À cette histoire soudaine, Olivia regarda tranquillement le Duc Kiwel.
« Il reconnaissait n'importe quel joyau d'un coup d'œil. Il pouvait même deviner le grade du joyau, alors ma mère demandait toujours à mon père de l'accompagner quand elle achetait des bijoux. »
Était-ce une histoire de joyaux, ou une histoire sur son père ?
Le regard de Conrad pesait, mais Olivia essaya de se concentrer sur le récit. Le Duc Kiwel la regardait toujours comme s'il était intéressé.
Le regard du Duc Kiwel était assez bas tout au long de l'histoire. Regardait-il peut-être le collier autour de son cou ?
« Puisque je regardais toujours les joyaux, j'ai aussi un assez bon œil pour les juger. Néanmoins, il semble qu'il y ait des joyaux que je ne peux pas distinguer. »
La voix du Duc Kiwel, souriant comme s'il était intéressé, devint étrangement basse.
« Puis-je demander quel est le joyau de ce collier ? »
À la question confiante, Olivia serra réflexivement la Pierre Magique.
* * *
« Quoi ? Olivia est au Goûter ? »
La chambre du Palais du Prince Héritier.
Leopold, qui était allongé avec un visage impatient, se redressa d'un bond.
Le Comte Hagis acquiesça, réprimant son cœur pressé.
Le Prince Héritier, qui n'avait même pas écouté quand il avait tant parlé de l'importance du Goûter, prêtait maintenant attention au nom d'Olivia.
Le Comte Hagis se maudit d'avoir évoqué l'histoire d'Olivia et aida le Prince Héritier à se préparer.
Ce fut alors. Une voix perçante appela Leopold par la porte entrouverte.
« Leopold ! »
Son visage charmant était empli de désespoir. Maria Etel s'accrocha au bras de Leopold pitoyablement.
« Tu as promis d'être avec moi si je restais tranquille ici ! Mon père a aussi promis de ne pas protester contre l'assignation à résidence, alors où vas-tu ! »
Leopold regarda Maria avec un visage dégoûté.
Même si elle savait que le lien était déjà rompu, Maria ne pouvait pas lâcher ce beau visage.