Un rire doux se répandit sur la brise estivale.
L'Empereur fixa un point précis, l'expression figée.
Il était naturel que des rires accompagnent un Goûter, mais ceux-ci provenaient de la table de la délégation d'Heferti.
Même avec le Grand Duc Bikander, l'homme même qui avait vaincu Heferti, assis juste devant eux.
Sentant son regard, le Grand Duc jeta un coup d'œil à l'Empereur. Ses yeux rouges se plissèrent d'un sourire moqueur.
À peine eut-il réprimé le frisson qui lui parcourait l'échine qu'une rage incontrôlable enfla en lui. Des flammes dansèrent dans les yeux bleu-mer de l'Empereur.
Si la Princesse n'avait pas cédé la Mine de Cristal Blanc au Grand Duc, ils auraient eu une chance.
La main tenant le verre trembla.
Clang. Le bruit du verre heurtant la soucoupe fut net. Mais il ne put noyer les rires qui éclataient, clairs et brillants.
Seule l'Impératrice tressaillit et regarda l'Empereur. Sous son sourire forcé, une voix teintée de colère s'échappa.
«...Ce n'est pas drôle, Impératrice. C'est là que le Prince Héritier devrait être assis.»
Le cœur de l'Impératrice manqua un battement. La place d'Olivia, où elle souriait comme si elle recevait des louanges, était censée revenir à la Princesse, mais l'Empereur ne mentionna pas la Princesse une seule fois.
«Que diable fait le Prince Héritier ?»
«Son repos devrait être terminé. Je vais l'amener ici sans tarder, Votre Majesté.»
«J'ai aussi l'intention d'avoir un entretien privé avec le Grand Duc au sujet de la mine, alors amenez le Prince Héritier au plus vite.»
Le Grand Chambellan expérimenté s'approcha de l'Empereur. Pendant que l'Empereur donnait ses ordres, l'Impératrice remua les lèvres. Mais le sujet de la mine ayant été évoqué, elle ne commit pas la sottise d'évoquer la Princesse.
À la place, le cœur lourd, elle fit appeler la Baronne Sophron.
«Qu'est devenu l'homme que nous avons envoyé au Territoire de Vikander ? N'y a-t-il toujours pas de nouvelles ?»
C'était son unique espoir. Elle était si anxieuse qu'elle avait l'impression de s'effacer.
«Votre Majesté, cet homme vient d'arriver au Palais Impérial.»
...
...
«...Permettez-moi de m'éclipser un instant, Olivia.»
Les nobles tendirent l'oreille. Un instant plus tôt, le Chambellan de l'Empereur était venu chuchoter quelque chose au Grand Duc Bikander, et bientôt le Grand Duc avait émis un son de regret.
Comme si elle l'avait attendu, la Princesse fit également mine de se lever.
«Je dois me lever également. Les messieurs ici présents m'ont offert un moment agréable. J'espère que votre séjour dans l'Empire sera paisible.»
«Nous avons déjà reçu plus qu'assez d'hospitalité de votre part, Milady. Il est regrettable que vous partiez si tôt.»
Alors que la Princesse se levait, toute la délégation se leva comme pour la raccompagner. Le Duc Kiwel, en sa qualité de représentant, s'avança conformément à l'étiquette.
Les nobles, qui murmuraient faiblement, se turent.
Le Duc Kiwel, qui n'avait même pas correctement salué la main de la Princesse, s'avança pour baiser sa main et dire quelque chose.
C'était comme...
En tant que nobles de l'Empire, ils auraient dû manifester quelque mécontentement. Mais les nobles ne firent que regarder alternativement la Princesse et le Duc Kiwel avec des expressions étranges. Le Duc Elkin, chef de la Faction Aristocratique, ne fit pas exception.
«En y repensant, c'est vraiment étrange.»
«Étrange en effet. La Princesse, non, la Dame, à l'origine ne pouvait même pas rire dans les cercles mondains, sans parler de s'y intégrer. Pourtant, elle rit et s'entend bien avec la délégation vaincue comme ça.»
«Est-ce qu'ils ressentent une sorte de parenté parce qu'ils sont tous les deux des étrangers ?»
Le Duc Elkin lutta pour réprimer le relèvement des commissures de ses lèvres. Les voix jalouses étaient toutes dirigées vers la Princesse. La Princesse, qui avait été une outsider, secouait maintenant la société à ce point.
Une fois qu'elle avait commencé à attirer son regard, elle lui parut plus utile qu'il ne le pensait. Il avait perdu son temps avec le Marquisat d'Etel.
Maintenant, il était temps pour lui de se lever et de parler directement à la Princesse.
Le Duc Elkin jeta un coup d'œil à la table d'honneur et inclina la tête un instant.
L'Impératrice n'était plus là quand il regarda à nouveau. Elle était clairement là un instant plus tôt. Elle n'était pas du genre à quitter sa place avec une telle précipitation alors que la Princesse n'était même pas là...
Après avoir réfléchi un moment, les yeux du Duc Elkin se rétrécirent.
Au loin, quelqu'un s'était levé de sa place avant lui et suivait la Princesse.
C'était le Duc Madeleine.
...
...
«Permettez-moi au moins de vous raccompagner jusqu'à la voiture.»
«Vous m'avez déjà assez raccompagnée, Altesse. Sa Majesté vous réclame. Edwin, allez vite.»
«Je suis de toute façon en position favorable. Pourquoi cette précipitation ?»
«C'est justement parce que vous êtes en position favorable que vous devriez y aller.»
Quoi qu'il en soit, elle était acérée et ne lui cédait pas un pouce. Mais Edwin savait que cette acuité n'était adoucie que pour lui.
«Je ne peux pas révéler mon précieux nom si facilement, Duc.»
Comparé au moment où elle avait tracé une limite face à la question du Duc Kiwel sur le genre de joyau qu'elle était, c'était une réponse d'une extrême douceur.
La façon dont elle dissimulait élégamment la Pierre Magique, dont elle lui rappelait qu'ils n'étaient pas proches, tout cela relevait du manuel de l'étiquette mondaine.
Et puis, elle s'occupa immédiatement de son dessert. Il avala difficilement l'envie de retourner immédiatement au Territoire de Vikander avec elle.
Contrairement à Edwin, qui faisait si显然 ses regrets, Olivia jeta un coup d'œil au jardin où se tenait le Goûter.
Tous les regards étaient braqués sur eux. La délégation d'Heferti et les autres nobles attendant Edwin, et même Conrad.
Mais même s'ils avaient marché ensemble jusqu'à l'entrée du jardin-serre, Edwin ne recula pas. Au contraire, il inclina la tête avec un visage d'une beauté déchirante, feignant la pitié.
«Nous ne nous verrons pas pendant plusieurs jours maintenant. Ne pensez-vous pas que je suis beau de ne plus vous harceler et de seulement vous raccompagner jusqu'à la voiture ?»
«Vous usez beaucoup de vos charmes últimement, Edwin.»
«S'il s'agit de charmes, je n'ai même pas encore commencé...»
Edwin tira doucement la main d'Olivia. Ils n'avaient fait que deux pas, mais les ombres des arbres du jardin bloquèrent complètement les regards des nobles.
Le bruit du vent effleura leurs oreilles. Les voix bourdonnantes s'estompèrent, et le soleil éclatant était éblouissant.
Les yeux d'Edwin se courbèrent avec séduction.
«...Et alors ? Êtes-vous prête à tomber pour moi ?»
Elle faillit céder face à ses yeux si joliment courbés, mais Olivia fit semblant de ne pas remarquer. Et elle leva sa main gauche et la secoua légèrement. Deux bagues étincelèrent au soleil.
«Je croyais que ce visage était déjà à moi, Altesse.»
«Oh.»
Un bas soupir mêlé de rire chatouilla les fines boucles de son oreille. Les yeux d'Olivia s'écarquillèrent.
L'odeur fraîche et claire stimula son nez autant que le corps ferme qui se pressait contre elle, comme pour enlacer sa taille.
Son souffle effleura sa peau avec cette voix langoureuse. Le visage d'Olivia s'enflamma, et elle tenta de s'échapper, mais elle enfouit tranquillement son visage dans son étreinte. Son cœur battait sous son corps rocailleux.
C'était injuste qu'il soit si détendu et que son cœur batte comme ça.
La tension qui s'était accumulée entre le Duc Kiwel et Conrad devint aiguë d'une autre manière.
Olivia essaya de penser à autre chose. Si quelqu'un les voyait, ils pourraient exhiber la relation entre Edwin et elle, et sinon... eh bien, cela n'avait pas vraiment d'importance.
Elle renonça.
Olivia murmura, exhalant une respiration superficielle.
«Je n'aurais jamais cru pouvoir vivre une rencontre secrète dans ma vie.»
Elle en avait vu beaucoup, cependant.
L'étreinte contre laquelle elle s'appuyait vibra légèrement. Une voix pleine de rire posa une question.
«Alors, est-ce que ça te déplaît ?»
«...Est-ce aussi l'un de tes charmes ?»
Gênée par la question taquine, Olivia donna délibérément une autre réponse. Edwin grimaça avec malice.
«Je me contente de suivre fidèlement l'ordre d'Olivia de faire monter le niveau toujours plus haut.»
De chaudes lèvres touchèrent son front et disparurent.
«Et j'espère simplement que ta tête est remplie uniquement de pensées à mon sujet.»
Elle l'était déjà. Assez pour avaler l'envie de retourner au Territoire de Vikander. La haine acérée qui lui troublait l'esprit semblait s'apaiser.
Regrettant qu'il l'ait laissée partir si facilement, Olivia ne fit que caresser son front avec un visage rougi.
C'est ainsi que ce fut entièrement le travail d'Edwin de remettre en ordre les cheveux en désordre d'Olivia. La nuque fine et élégante, comme celle d'un cerf, où ses doigts effleuraient légèrement, se teinta de rose.
Son visage rougi était si insupportablement charmant qu'Edwin révéla ses pensées intérieures comme en priant.
«Quoi que tu penses, mets-moi en premier.»
Son petit visage acquiesça lentement. Edwin amadoua Olivia, espérant un peu plus.
«Il se fait tard. Que diriez-vous de partir au moins demain ?»
C'était l'heure où le soleil était au zénith. Néanmoins, Olivia acquiesça comme pour un compromis raisonnable. Edwin pouffa.
«...Oh, peux-tu régler l'histoire du joyau, Edwin ?»
Ce n'est qu'après un long moment qu'Olivia parla, serrant la Pierre Magique du collier. Ce n'est qu'alors qu'Edwin se souvint des mots du Duc Kiwel en baisant la main d'Olivia.
«Alors, pourrons-nous continuer l'histoire du joyau la prochaine fois, Milady ?»
«Bien sûr. Bien sûr.»
S'il y avait quelqu'un qui connaissait la Pierre Magique, Edwin l'accueillerait à bras ouverts.
* * *
Edwin se retourna plusieurs fois avant de se diriger vers le Palais de l'Empereur.
Il avait dit plusieurs fois que personne ne connaissait le Palais Impérial aussi bien qu'Olivia, y compris cette serre d'été et les autres palais, à l'exception du Palais de l'Empereur, mais Edwin le pressait répétélement comme s'il surveillait un enfant près de l'eau.
«Tu dois te déplacer avec Dian.»
Ce qu'Edwin ne savait pas, c'est que Dian, qui était allée se reposer, n'était pas revenue.
Olivia tendit le cou et regarda autour d'elle.
Ses cheveux rouges éclatants auraient dû être remarqués, mais il n'y avait pas un seul brin en vue.
Aurait-elle pu se perdre dans le palais ? Ce n'est qu'alors qu'Olivia réalisa que Dian n'avait jamais été près de la capitale et ressentit une pointe de regret.
Devait-elle retourner vers Edwin, ou Dian reviendrait-elle la première ? Elle hésitait un instant.
Une voiture s'arrêta devant Olivia. Un visage familier était visible à la fenêtre.
«Je salue la Princesse.»
«...Cela fait un moment, Baronne.»
Olivia sourit faiblement. C'était la Baronne Sophron, la Gouvernante du Palais Tiaje.
«Cela fait longtemps en effet. Avez-vous été bien ?»
«Oui. Avez-vous été à l'aise également, Baronne ?»
C'était un salut cérémoniel, mais le visage de la Baronne s'éclaira sensiblement à cet instant.
«Oui. Grâce à vous, Princesse, je suis devenue plus à l'aise car j'ai retrouvé le palais.»
C'était une chose étrange à dire. Retrouver le palais grâce à elle.
Une étrange sensation la traversa, mais Olivia ne redemanda pas. Pendant ce temps, la Baronne Sophron descendit de la voiture et demanda.
«Où est votre voiture ?»
«J'ai quelqu'un qui m'attend.»
«Attendez-vous peut-être un Chevalier portant l'uniforme de Chevalier avec la crête de Vikander ? Un Chevalier aux cheveux rouges ?»
C'était Dian. La Baronne Sophron parut embarrassée.
«Je m'en suis souvenue au cas où, mais je l'ai vue partir dans la direction opposée. Que diriez-vous que je vous aide à trouver le Chevalier, Princesse ?»
Quelque chose semblait étrange. Tout s'emboîtait trop parfaitement. Juste au moment où Olivia allait secouer la tête.
«Je vous serais reconnaissante si vous considériez cela comme des excuses pour ma précipitation lorsque vous avez examiné le palais l'autre jour.»
Le souvenir de ce jour se posa sur le visage de la Baronne Sophron. Olivia acquiesça lentement.
C'était un choix impulsif. La Baronne sourit faiblement.
...
...
«C'est... un endroit où mon Chevalier ne peut pas entrer.»
La voiture était arrivée au Palais Tiaje. Le jardin visible par la fenêtre était clairement différent du Palais Tiaje dans sa mémoire.
«...Je suis désolée, Princesse.»
La Baronne Sophron s'excusa silencieusement, mais sa bouche fermement close était pleine de déception. Olivia fixa la Baronne en silence.
C'était une personne douce et diligente.
«En tant que Gouvernante du Palais Tiaje, j'ai réalisé tardivement que vous, Princesse, étiez la seule à chérir ce palais le plus. Son Altesse le Prince Héritier a aussi les vestiges du pays conquis...»
«Faites demi-tour.»
«Princesse. Je vous en prie, encore,»
La Baronne Sophron, qui appelait la Princesse désespérément, tressaillit. La Princesse était assise là avec une posture plus digne qu'elle ne l'avait jamais vue.
Une atmosphère lourde qui submergeait les gens enveloppa la voiture. De froids yeux verts, comme le givre, croisèrent ceux de la Baronne avec indifférence.
«Utilisez le titre correct, Baronne. Je ne suis pas une Princesse, mais une future Grande Duchesse.»
«......»
«Le Grand Duché de Bikander ne tolérera pas cela. Ni vous, Baronne, ni la personne qui vous a ordonné de faire cela.»
Olivia détourna son regard vers l'extérieur de la fenêtre. Un jardin terriblement familier, avec une table de thé placée dessus sans la moindre déviation par rapport à sa mémoire.
Ha. Olivia esquissa un sourire glacial. C'était le même décor qui l'avait fait attendre tout au long du passé. C'était terriblement pathétique.
Aujourd'hui, nous étions mercredi.
«Alors, si vous souhaitez obtenir une disposition clémente, sortez immédiatement, Baronne.»
Finalement, quand le regard égaré de la Baronne se calma. La voiture déposa la Baronne et repartit vers la porte principale du Palais Tiaje.
Seule à l'intérieur de la voiture, Olivia serra ses mains tremblantes l'une contre l'autre. Et elle prit une respiration superficielle.
Un faible sentiment de soulagement enveloppa lentement tout son corps. Le Palais Impérial était ce genre d'endroit, et elle avait été trop naïve.
Elle devait aller voir Edwin rapidement et tout lui dire. Et, elle devait vraiment ne pas les laisser s'en tirer comme ça.
Juste au moment où une froide colère se répandait épaisse sur ses yeux verts. La voiture s'arrêta net, et le cheval hennit bruyamment.
Olivia, qui oscillait sans défense, regarda la portière de la voiture qui s'ouvrait soudainement.
«Olivia. Ma fiancée n'a pas oublié notre rendez-vous du mercredi.»
Un beau visage sourit radieusement. Voyant son sourire soulagé, comme s'il était soulagé qu'elle soit en sécurité, Olivia serra plus fort la robe qu'elle tenait.
Qui saurait qu'elle était venue ici.
L'anxiété recouvrait tout son corps, mais elle devait rester calme.
La porte principale était juste devant elle. Si nécessaire, elle pouvait courir. Son cœur battait si fort qu'elle avait l'impression qu'il allait lui sortir de la bouche.
Pendant ce temps, Léopold souriait tranquillement avec ce visage arrogant du sien. L'expression qu'il lui avait donnée cette nuit-là, la regardant désespérément, avait disparu comme lavée.
«Eh bien, j'ai eu un peu de retard, mais je pensais que tu m'attendrais sagement. As-tu été impatient et es-tu sortie pour m'accueillir comme un poulain en colère ?»
Ignorant la main qui offrait de l'escorter, Olivia descendit de la voiture seule. Et elle parla le plus calmement possible.
«Je salue le petit soleil de l'Empire. Mon fiancé m'attend. Je vais y aller en premier.»
«Où vas-tu ? J'ai préparé la chambre de la Consorte du Prince Héritier dans mon palais pour toi.»
En même temps que cette voix doucement enveloppée, une force puissante saisit le poignet d'Olivia comme pour l'arracher. Une vive douleur se propagea, et le cœur d'Olivia s'emballa considérablement.
Elle devait sortir de cette situation, mais tout ce qui lui vint à l'esprit dans sa tête vide fut Edwin.
Olivia força ses lèvres tremblantes. Et elle fixa tranquillement le Prince Héritier.
«Si vous devez dire de telles choses, il serait poli de wenigstens changer de vêtements d'abord, Altesse.»
Face à la remarque pointée dans sa voix composée, Léopold cligna des yeux avec un air de ne pas comprendre de quoi elle parlait. Puis, sur le tard, il réalisa et baissa les yeux sur son bras qui tenait Olivia.
Il y avait une trace de rouge à lèvres rouge sur le bras où Maria Etel s'était accrochée.
Merde. Il avait dit qu'elle s'accrochait à lui persistamment même après l'arrivée de l'Impératrice.
Surpris, Léopold lâcha prise. Profitant de l'ouverture, Olivia recula rapidement. Le mépris et la méfiance brillaient faiblement dans ses yeux verts.
«Olivia. Ce n'est pas ça,»
«Pour la première fois, je plains Lady Etel.»
«......Quoi ?»
«Laisser derrière soi quelqu'un qui s'accroche si désespérément à vous, Altesse s'accroche à un passé douloureux. Et cela, en plus, est quelque chose qu'Altesse a déjà perdu.»
Sa voix calme piétina la fierté de Léopold.
Néanmoins, le visage qui le regardait sans expression était d'une beauté sans fin, si bien que Léopold releva un coin de ses lèvres de travers. Un moi intérieur tordu s'infiltrat sombrement.
«J'allais vous faire entrer en douceur. Il semble que tu veuilles toujours rester à mes côtés couverte de cicatrices.»
Au lieu de répondre, Olivia recula lentement.
Des yeux bleu-mer flamboyèrent férocement en fixant Olivia.
De lents pas suivirent Olivia.
«J'allais garder cette histoire secrète pour l'amour de votre fierté, Olivia.»
«......»
«Quand vous êtes allée au Territoire de Vikander, étiez-vous heureuse ?»
La voix, parlant doucement comme en chantant, était funeste. Olivia essaya d'ignorer les mots de Léopold. Juste un peu plus loin, et elle serait à la porte principale.
«Tout le monde a dû dire que vous étiez belle. On vous aurait aimée quoi que vous fassiez.»
Léopold suivit lentement Olivia.
Ses cheveux argentés élégamment relevés, sa ligne de cou fine qui éveillait la luxure, son beau visage qui semblait avoir enfin éclos. Tout cela était à lui.
Pourquoi Olivia fuyait-elle comme ça ? Après tout, son seul lieu de retour est à mes côtés. Léopold ricana et se rappela les mots que l'Impératrice lui avait dits.
«Les rpullulent dans le Grand Duché, Prince Héritier. Allez vite dire à cet enfant pitoyable.»
«Pauvre Olivia. A-t-elle apprécié cet amour ?»
Et puis, en riant, elle ajouta :
«Sans même savoir qu'il n'était pas dirigé vers vous, mais vers la défunte Grande Duchesse ?»
Olivia, qui reculait précipitamment, se figea un instant. Léopold grina. Et puis, il enfonça le coin avec un ton doux.
«Sûrement, vous, si intelligente, n'avez pas cru au mensonge évident selon lequel le Grand Duc, ce fils de pute, serait tombé amoureux au premier regard, n'est-ce pas ?»