"Katangta, parlez-vous de « cet » Katangta ?"
« Chut, toi. Baisse la voix. »
C'était comme si une lumière s'était allumée dans sa vision vacillante. « Katangta » se trouvait mêlé à la conversation secrète des nobles.
« Cet » Katangta. Comment les nobles pouvaient-ils être au courant de Katangta ? Elle avait vérifié que les rumeurs sur son court séjour à Katangta le mois dernier ne s'étaient pas propagées.
Son cœur s'affaissa. La Princesse lutta pour avaler ses respirations saccagées.
Elle devait rester calme. Elle devait s'en débarrasser avant que leur existence ne soit gravée dans l'esprit des nobles.
Mais comment ?
Comme en surcharge, ses lèvres ne faisaient que tressaillir, incapables d'articuler le moindre mot. Son esprit devint blanc.
Ce fut alors que les regards portés sur la Princesse devinrent de plus en plus étranges.
« ...Salutations à Son Altesse la Princesse. »
La Princesse releva la tête d'un coup. La voix grave qui surgissait comme un salut était celle de Jade Madeleine. Un membre de la Maison Madeleine, de la Faction Impériale, et le Vice-Commandant des Chevaliers du Palais Impérial... !
La Princesse retrouva instantanément son sang-froid. Et, comme ravie, elle regarda le Vicomte de Katangta et sa femme.
« Bienvenue. Vicomte, et Madame. »
Avant que le Vicomte de Katangta et sa femme ne puissent manifester leur surprise face au changement soudain de la Princesse, celle-ci sourit avec grâce et dit à Jade Madeleine :
« Vous arrivez à point nommé, Lady Madeleine. Voudriez-vous escorter ces personnes au salon ? Ce sont des gens que j'ai brièvement connus par le passé... »
La Princesse sourit maladroitement et promena son regard autour d'elle. Ce n'est qu'alors que les nobles semblèrent comprendre, adressant des sourires cyniques au Vicomte de Katangta et à sa femme.
Il y avait toujours des nobles de rang inférieur qui étalaient leur amitié avec la Princesse à chaque bal. Il semblait que ce fussent ceux-ci cette fois.
La Princesse ressentit un soulagement face aux regards changeants des nobles. En même temps, elle éprouva une exaltation à constater à quel point elle avait solidement bâti sa base de soutien.
Le Vicomte de Katangta et sa femme semblèrent avoir immédiatement perçu le changement dans les yeux des nobles.
Les lèvres du Vicomte tremblaient d'injustice. Son corps meurtri souffrait, mais il n'était pas facile de parler dans cette atmosphère.
Néanmoins, les mots qu'il parvint à rassembler furent balayés par la Princesse.
« Je... ! »
« Vicomte. Ce fut un plaisir de vous rencontrer. Vous devez être fatigué par le long voyage, alors reposez-vous. Lady, je vous remercie par avance. »
Il était incroyablement facile pour la Princesse de manipuler l'opinion dans le grand monde face à quelqu'un d'insignifiant. Encore plus avec un assistant.
Elle restait calme et élégante. Cette apparence suffisait à effacer l'image sensible qu'elle avait montrée lorsqu'elle avait disparu sur le balcon avec Olivia plus tôt.
Bientôt, une pluie de railleries s'abattit sur le Vicomte et sa femme comme des poignards.
« Il semble que cette rumeur n'était que foutaises après tout. »
« Bien sûr. Son Altesse la Princesse accorde tant de bonté que même ces nobles campagnards viennent. Ils ont déjà été mis à la porte une fois. »
« Ah, mais ce Baron avait au moins une invitation. Est-ce que celui-ci a seulement l'air d'en avoir une ? »
« Oh, allez. Comment pourraient-ils entrer dans ce bal sans invitation ? »
« Il faudrait vérifier, ceci dit. »
La situation était proprement résolue.
La Princesse affichait un sourire contrarié mais ne stoppait pas les nobles.
Elle était légèrement contrariée que Lady Libeorn et les dames nobles n'interviennent pas pour calmer l'atmosphère chaotique, mais elle n'y réfléchit pas beaucoup.
S'ils voulaient assister au bal, ils auraient dû la contacter discrètement au lieu d'en faire tout un plat.
La Princesse regarda le Vicomte et sa femme avec des yeux hautains.
Ils auraient dû être décontenancés et s'enfuir, mais pour une raison quelconque, ils restaient figés, le visage pâle.
S'étaient-ils transformés en pierre ?
Alors qu'elle souhaitait que Jade Madeleine se débarrasse d'eux rapidement, la Princesse scruta intentionnellement son entourage.
Et elle lança un sourire narquois, brillant de malice, vers le Grand Duc et Olivia, qui se tenaient là-bas.
Elle n'était en aucun danger.
Tant que la prospérité éternelle de l'Empire continuerait, elle demeurerait une Princesse digne.
Ils avaient dû tenter de la discréditer avec cette simple Mine Abandonnée et les menaces bon marché d'Olivia.
D'excellentes idées affluèrent dans son esprit clair.
Si elle abandonnait cette Mine Abandonnée et le Grand Duc pour épouser un riche prétendant, comme le Prince du Royaume de Welton ou le Prince du Royaume d'Oran, elle pourrait non seulement éviter la colère de l'Empereur mais aussi en faire une carte encore meilleure.
La Princesse jeta un coup d'œil vers la délégation étrangère. Quand elle sourit avec grâce, les nobles de la délégation s'inclinèrent légèrement devant la Princesse.
L'alliance entre l'Empire Franz, qui dominait le continent, et un royaume puissant. Le Territoire de Vikander ne ferait même pas le poids.
S'il n'y avait personne autour, elle aurait éclaté de rire. Combien sa mère la louerait-elle d'être si digne d'une Princesse si elle savait ?
Regardant les yeux rouges du Grand Duc Bikander, qui ne révélaient rien, la Princesse cracha intérieurement. Et elle porta son regard vers Olivia à côté de lui.
Si elle faisait taire le Grand Duc Bikander, qui l'avait insultée, alors Olivia, qui se tenait là, serait la suivante.
Voyant son visage impassible, l'humiliation d'avant refit surface.
Si elle perdait le Grand Duc comme protecteur, elle ne la laisserait pas tomber facilement alors.
Les yeux bleus de la Princesse fulminèrent à nouveau sur Olivia, pleins de vigueur. C'était exaspérant de la voir observer de loin comme si elle regardait un opéra.
C'était Olivia qui n'avait été rien de plus qu'un spectacle jusqu'à récemment.
Entre-temps, deux serviteurs s'approchèrent pour couper court à cette atmosphère.
« Vicomte Katangta, et Madame. Veuillez nous accompagner un instant. Pourrions-nous voir votre invitation ? »
C'était une fin bienvenue.
La Princesse regarda les serviteurs avec un air pensif. Son sourire bienveillant suffisait à gagner la faveur des nobles. Tout était revenu comme elle le voulait.
« Attendez. »
À cette voix basse, la Princesse s'arrêta réflexivement. La seule personne qui aurait dû intervenir dans cette situation était le Grand Duc...
Mais c'était trop proche pour être la voix du Grand Duc. La Princesse leva la tête, incrédule. Bientôt, ses yeux bleu mer furent remplis de choc.
« Je les ai accompagnés en tant que garant. »
Pourquoi était-il là maintenant ?
« Ah, dites-vous que le Vice-Commandant lui-même... ? »
Le serviteur bredouilla, confus. Et quand Jade Madeleine acquiesça, la Princesse ne put croire ce qui se déroulait sous ses yeux.
« Qu-Quoi ? Lady... ! »
Elle devait dire quelque chose, mais sa langue était raide. Jade Madeleine regarda la Princesse avec un visage indifférent.
« En tant que Vice-Commandant loyal au Palais Impérial, j'ai assisté au bal avec ces deux-là pour dissiper tout malentendu. Selon le Vicomte de Katangta, Son Altesse la Princesse les a personnellement invités au Bal d'Été en raison d'un lien noué le mois dernier. »
Un lien noué le mois dernier.
La Princesse haleta, le visage pâle, à la voix qui résonnait dans la salle de bal.
Elle ne pouvait pas laisser les nobles penser à « Katangta » plus longtemps. La Princesse l'appela en hâte.
« C-Ce n'est pas possible. Lady, non, Lady Madeleine. »
Madeleine, elle insista sur son nom de famille.
Jade marqua une pause à cet appel, qui sonnait comme une menace de ne pas oublier sa famille, la Faction Impériale.
La Princesse ne manqua pas cet instant d'hésitation et le foudroya du regard.
Et elle fit un pas, puis un autre, vers lui. Sa voix, délibérément et subtilement élevée, était dirigée vers Jade.
« Quoi que vous disiez en ce lieu, vous devrez en assumer la responsabilité. Ceci est... »
« ... »
« ...pas seulement un lieu pour les nobles de notre Empire Franz, n'est-ce pas ? »
« ... »
« Bien sûr, je ne pense pas que Lady, de la Maison Madeleine, chef de la Faction Impériale, dirait quelque chose de désavantageux pour moi, la Princesse. Le Duc Madeleine serait d'accord, n'est-ce pas ? »
La Princesse, qui chuchotait comme pour une conversation secrète, sourit radieusement et recula de deux pas.
Le Vicomte de Katangta et sa femme tremblaient tous les deux, comme s'ils avaient mis leur foi en Jade Madeleine.
La Maison Madeleine, loyaliste intransigeante de la Faction Impériale, ne pouvait la trahir, elle la Princesse, devant tous ces nobles.
« ...Que ce soit le cas ou non, en tant que "Madeleine", je paierai le prix de ce qui fut déshonorant. »
Alors, quand Jade reprit la parole, la Princesse cligna des yeux comme si elle avait été frappée à la nuque.
Le regard de Jade, parlant comme en monologue, était dirigé au loin. Elle n'avait même pas le temps de prêter attention à chaque mot étrange.
Parce que la voix grave résonnant dans la salle de bal disait qu'il la trahirait.
« Je ne sais pas si vous le savez, mais la rumeur selon laquelle Votre Altesse s'est rendue au Territoire de Katangta au lieu du Territoire de Vikander s'est déjà répandue loin et large. »
« Quoi... ! »
La Princesse haleta et roula des yeux.
Comment avait-elle bâillonné le Grand Duc... ! Elle n'avait jamais prévu que Jade Madeleine fasse cela.
Sa vision se brouilla. Ses doigts devinrent froids et engourdis de stupeur. Elle ne pouvait émettre que des sons rauques avec son souffle retenu, incapable de dire quoi que ce soit.
Il n'y avait rien qu'elle puisse faire en maintenant l'apparence d'une Princesse digne.
Quelqu'un devait l'arrêter. Étrangement, aucune de ses camarades de jeu, y compris Lady Libeorn, ne s'avança aujourd'hui.
Les nobles qui l'entouraient et la louangeaient à l'instant étaient silencieux, comme s'ils s'étaient collé la bouche.
Le désespoir la submergea comme une vague. Recevant des regards poignardants dans un lieu où elle était laissée seule, la Princesse ne fit que secouer la tête.
Même pendant qu'elle faisait cela, Jade continua de parler sans hésiter.
« Une telle chose est impensable pour Votre Altesse, qui est toujours dévouée à l'Empire. Alors, pourquoi ne pas profiter de cette occasion pour dissiper les malentendus ici ? »
« Lady, Lady Madeleine ! »
La voix perçante coupa les mots de Jade. La Princesse regarda Jade avec des yeux désespérés.
Elle ne pouvait pas dire ce que ses yeux améthystes indifférents pensaient. Les alentours devinrent aussi calmes que si de l'eau y avait été versée.
Dans la salle de bal où même la musique s'était arrêtée, la Princesse regarda Jade Madeleine avec désespoir, comme si elle s'accrochait à une falaise.
La Mine Abandonnée se serait terminée par la colère de l'Empereur. Mais ceci était un enterrement dans le grand monde lui-même.
Si la Princesse, révérée comme une Sainte, se révélait incompétente et incapable d'exécuter correctement les ordres de l'Empereur, surtout avec des envoyés étrangers présents...
Un frisson lui parcourut l'échine, et sa vision se brouilla. De la sueur froide coula le long de son dos mince. La simple pensée lui donnait l'impression que le monde s'effondrait.
Même dans son imagination, la Princesse ne pouvait pas supporter toutes les critiques.
Inconsciemment, elle s'accrocha à Jade Madeleine d'une voix frêle.
« Lady Madeleine ! Pensez à la Maison Madeleine. N'oubliez pas votre fierté d'être loyal à la Famille Impériale. »
C'était un signal pour qu'il arrête de parler. Comme s'il entendait sa supplique désespérée, Jade Madeleine fit une pause, et la Princesse releva la tête.
Elle le vit clairement.
Il regardait Olivia Madeleine. La façon dont les yeux rouges à côté d'elle brillaient d'intérêt resta dans son esprit.
Jade Madeleine se tourna à nouveau vers la Princesse, relevant un côté de sa lèvre en un ricanement.
Un frisson étrange la traversa.
La Princesse ne pouvait même pas respirer en regardant Jade Madeleine, Olivia et le Grand Duc. Son regard tremblant, comme une feuille de peuplier, revint aux lèvres mobiles de Jade Madeleine.
« Lady Madeleine ! Comment osez-vous porter de telles accusations contre Son Altesse Impériale la Princesse sans aucune preuve ! »
C'était le Duc Elkin. Il fit un pas en avant, devenant le centre de la salle de banquet, et hurla sur Jade Madeleine.
« Vous devrez répondre de vos paroles, Lady Madeleine ! Le Duc Madeleine ne pourra pas éviter la responsabilité qui pèse sur la Maison non plus ! »
Au même moment, une colère tonnante balaya la salle de banquet.
« Qu'est-ce qui se passe ici ! »
C'était l'entrée de l'Empereur.
* * *
« Votre Majesté, ils doivent être sévèrement punis ! Comment osent-ils s'appuyer sur leur amitié superficielle et profiter de la bonté de Son Altesse Impériale la Princesse ! »
« Accusations ? Nous ne faisions que parler de l'honneur de servir Son Altesse Impériale la Princesse ! »
« Assez- ! »
Un rugissement de lion balaya la salle de banquet. Tous tressaillirent et baissèrent la tête face à la colère de l'Empereur.
L'Empereur, de profondes rides au front, regarda les nobles en contrebas de l'estrade. La Princesse, qui devait toujours être élégante et supérieure, vacillait au centre de tout cela.
Un incident absurde s'était produit au banquet. Pourquoi y avait-il une rumeur selon laquelle la Princesse n'était restée que dans la Vicomté de Katangta sans visiter le Territoire de Vikander ?
L'Empereur prit une grande respiration, les yeux emplis de colère alors qu'il regardait tout le monde.
La Princesse et la Mine Abandonnée étaient des problèmes pour plus tard. Ce qui avait causé ce gâchis, c'était que les nobles avaient osé défier l'autorité de la Princesse, de la Famille Impériale.
Et c'était le second enfant de la Maison Madeleine, un membre de la Faction Impériale.
Sa colère farouche se tourna vers Jade Madeleine et le Duc qui n'avait pas réussi à l'arrêter. Parmi les nobles qui ne pouvaient même pas croiser son regard, il vit le Grand Duc, dont les yeux rouges étaient particulièrement brillants.
L'Empereur serra sa prise sur le trône. Ses dents grinçaient, mais il devait résoudre rapidement cette situation.
« ...J'ignore ce qui a causé ce tumulte. Mais est-il certain que la Princesse est restée à Katangta, Vicomte ? »
Il pourrait aisément se débarrasser de ce misérable qui tremblait. Le banquet était fini.
« Pfft. »
Un petit son éclata dans la salle de banquet silencieuse.
C'était clairement un rire.