Un grand hall de banquet.
Malgré la tombée précoce de la soirée, la salle était comble de nobles et de délégations.
Une musique somptueuse résonnait à travers la foule. Les battements de tambour rythmiques avançaient comme une vague, s'écrasant aussi sur le duc Madeleine. Le duc fronça les sourcils et massa sa nuque.
Sa tête battait à chaque coup de tambour. La base de son crâne lui picotait désagréablement. Plus que quiconque, le duc savait que le tambour n'était pas la seule cause de ce malaise.
Sa respiration s'accéléra. En se retournant pour prendre l'air, il aperçut Conrad. Le regard du duc devint froidement acéré.
Comme si le fait que Conrad lui ait barré la route devant le palais impérial plus tôt n'avait aucune importance, il traitait désormais les délégations comme si de rien n'était.
« La personne que tu devrais détester, ce n'est pas elle. »
Conrad l'avait fait rater Olivia de justesse. Quand il avait demandé ce qu'il faisait, la réponse de Conrad s'était bornée à cela.
La déception emplissait sa bouche. Bien qu'il ne l'exprime pas, Conrad avait été un fils fier en qui il avait assez confiance pour lui confier la famille.
Mais tout ce qu'il avait su dire, c'est que ce n'était pas sa faute. Alors qui était-il censé détester ? Un vertige soudain le submergea.
C'était quelque chose qu'il n'avait jamais envisagé. Si ce n'était pas elle, qui diable était-il censé détester… !
Tranchant dans ces pensées tournoyantes, le duc attaqua Conrad de mots acérés.
« Alors, tu dis qu'on devrait pousser ta sœur dans la famille impériale à sa place ? »
Conrad ne put répondre. Le duc, posant les yeux sur son fils incompétent, se détourna froidement.
Les paroles entendues au palais de l'impératrice importaient davantage que celles de son fils, qui n'offraient même pas de solution convenable.
« L'affection que vous avez cultivée a dû devenir dénuée de sens, Duc. La roturière elle-même a dit n'être qu'une dame sans famille. Le saviez-vous ? »
Esella avait dit qu'elle allait à un goûter, et Olivia semblait y avoir assisté également. L'impératrice, toujours sur le qui-vive, secoua Esella comme otage, comme toujours, pour savoir quelle conversation elles avaient eue.
« Je pensais que nous étions du même côté. Il semble que le duc soit résolu à abandonner sa seconde fille. »
« Je suis sérieuse, Duc. Tout comme je veux que le lien entre l'Empereur et le Duc soit fort, je veux que la position du prince héritier soit solide. Donc la place de consort du prince héritier reviendra inconditionnellement à la fille du duc. Mais c'est au duc de décider qui ce sera. »
La voix de l'impératrice s'infilтра comme un serpent.
Quand ses yeux améthyste, emplis de colère, devinrent froids comme le givre, le duc confirma sa décision.
Quoi qu'il arrive, il devait empêcher le malheur qui menaçait sa fille chérie.
C'était la façon dont il pouvait expier envers sa fille en tant que père, et envers Hazel en tant que mari incompétent.
Clang-.
Soudain, le bruit éclatant d'un verre de cristal brisé résonna dans le hall de banquet. Le duc Madeleine se tourna vers la source du son.
La princesse se tenait là où tous les regards converçaient. Elle fixait les éclats de verre brisé d'un air hébété, et ses mouvements parurent maladroits quand elle s'éloigna sous la pression des nobles.
D'ailleurs, quand il avait croisé la princesse en sortant du salon de l'impératrice plus tôt, elle arborait la même expression.
Étrangement,
Un visage d'une pâleur mortelle.
* * *
« Le chambellan du palais impérial s'est rendu aux Archives de Conservation. On dit qu'il cherche le comte Yubler. »
Combien Sa Majesté l'Empereur a-t-il remarqué ?
Même que la mine abandonnée n'est plus la mienne ? Ou même qu'elle est tombée aux mains de la roturière qu'il sous-estimait tant ?
Elle n'avait fait que deviner, mais la princesse ne pouvait plus respirer, comme si quelqu'un lui serrait la cage thoracique.
Son sang se glaça, et elle ressentit un frisson. Tous les sons devinrent étouffés et lointains. Ses mains tremblèrent incontrôlablement.
Clang-.
« Allez-vous bien, Votre Altesse ? »
Un fracas violent et une voix inquiète se firent entendre. Ah, c'est le hall de banquet.
La princesse saisit son esprit qui tournait. Elle regarda autour d'elle et dit.
« Ah, excusez-moi. Je n'ai simplement plus de force dans les mains aujourd'hui. »
« Quand même ! Vous êtes dans le vague depuis tout à l'heure. Vous ne vous sentez pas bien ? Pourquoi être venue au banquet juste après le goûter ? Vous devriez vous reposer maintenant, Votre Altesse. »
Lady Libeorn s'affola et saisit la main de la princesse. Ses mains pâles et belles n'avaient aucune blessure,
Lady Libeorn marqua une pause.
Le bout des ongles savamment décorés de la princesse était en piteux état. Comme si un jeune neveu les avait rongés avec ses dents.
D'ailleurs, il y avait une faible marque rouge sur le dos de la main de la princesse. Cette marque, comme un fin croissant de lune, était…
« Excusez-moi, Votre Altesse. Je vais nettoyer ça tout de suite, c'est dangereux. »
Un serviteur accouru nettoya rapidement les éclats de verre brisés. La devise du palais de l'impératrice était brodée sur sa manche.
Le Bal d'Été relève entièrement de la juridiction du palais de la princesse impériale.
Il semblait que Lady Libeorn n'était pas la seule à trouver cela étrange. Les dames entourant la princesse échangèrent aussi des regards.
Les agissements de la princesse différaient de l'ordinaire depuis ce Bal d'Été. Elle se pressait sans aucune tenue, et son apparence semblait impréparée, ce qui tranchait avec la princesse qui recherchait la perfection.
Même aujourd'hui, elle était anormalement pâle.
Pour être exact, c'était après avoir entendu les paroles de sa nourrice, la baronne Luhan, qui l'avait abordée d'urgence pendant le goûter.
Quelque chose aurait-il pu se passer ?
Mais la princesse ne remarquait même pas ces regards subtils, et elle serrait et desserrait les poings.
« … Ce n'est pas aussi facile que je le pensais, Princesse. Mais la personne que j'ai envoyée à Vikander ramènera bientôt de bonnes informations. J'ai fait pression sur le duc Madeleine il y a peu. Alors soyez juste patiente et calme pour l'instant… »
En se remémorant les mots de l'impératrice, tout s'assombrit. Ce n'était pas facile pour sa mère, l'impératrice, de subtiliser ne serait-ce qu'un document de mine à Olivia. Elle ne se souvenait même plus du reste des paroles.
Elle eut l'impression que tout s'effondrait sur elle.
Les lumières du lustre, qui l'illuminaient toujours, étaient éblouissantes aujourd'hui. Les reflets troublaient la vision de la princesse.
La musique de danse incessante et les conversations autour d'elle la serraient de près. Alors qu'elle haletait, les nobles autour d'elle continuaient de lui parler.
La princesse sourit inconsciemment. Hahaha.
Soudain, les paroles alentour s'arrêtèrent.
Quoi, est-ce que quelque chose a encore mal tourné ?
Instantanément, elle sentit la sueur froide couler sous son corset serré.
Tout le bruit, les lumières éblouissantes, les tambours martelés et les mélodies retentissantes des cuivres faisaient battre le cœur de la princesse avec angoisse.
C'était étouffant. Non, c'était injuste.
Pourquoi la situation avait-elle si mal tourné ? La princesse joignit les mains et enfonça ses ongles dans le dos de sa main.
Maintenant, avant l'arrivée de Sa Majesté, c'est la dernière chance.
Même si son frère et Sa Majesté l'impératrice ne sont pas là, elle devait attirer Olivia et récupérer la mine, même maintenant.
Que ce soit le faux collier de Le Calle qu'elle avait reçu, son territoire fertile, ou l'affection de son frère, elle devait miser tout ce qu'elle pouvait.
Sinon, elle risquait vraiment de tomber en disgrâce auprès de Sa Majesté l'Empereur. Au milieu de la peur qui se propageait comme un feu de forêt, le bourdonnement des mouches s'infilтра à nouveau. Les nerfs aigus étaient tendus à l'extrême.
La princesse, qui ne pouvait plus supporter, cria.
« … S'il vous plaît, taisez-vous ! »
Tous les sons s'arrêtèrent net.
Le cri farouche de la princesse résonna lentement sous le haut plafond du hall de banquet. Silence. S'il vous plaît, taisez-vous !
Ce n'est qu'alors que la princesse reprit ses esprits. Les yeux des nobles qui l'observaient avec inquiétude devinrent progressivement froids. La princesse saisit vivement la main de Lady Libeorn, à côté d'elle.
« Je suis désolée, Bianca. Je ne suis pas dans mon état normal à cause du banquet. »
En même temps que cette voix brève, Lady Libeorn retira doucement sa main. Lady Libeorn, sa camarade de jeu, agissait parfois avec étroitesse d'esprit comme ça.
Mais la princesse savait comment l'apaiser. Elle pouvait aisément la retourner.
« Bianca, non. J'ai été trop loin tout à l'heure. C'était ta sincérité. »
Comme maintenant. Le visage boudeur de Lady Libeorn s'adoucit un peu. La princesse sourit avec contrition à tous. Et elle proposa aimablement.
« On monte se reposer un moment ensemble ? »
« … Alors. »
Quand Lady Libeorn, qui hésitait, céda, les autres nobles exprimèrent aussi leur accord. La princesse sourit généreusement et prit les mains des dames pour les emmener.
Ce fut à ce moment-là.
« Mademoiselle Olivia entre ! »
La princesa lâcha les mains des dames avec un bruit sourd. Ce qui pénétra dans la salle suite au cri du serviteur au loin était clairement Olivia. Les dames embarrassées regardèrent la princesse, mais la princesse ne pouvait se soucier d'elles.
« Excusez-moi un instant. »
« Vo, Votre Altesse ! »
Elle savait que le son de son nom appelé par derrière résonnait, mais elle ne put s'arrêter de marcher.
Elle pourrait regagner les faveurs des nobles autant qu'elle voudrait. Mais pas la mine.
Sans la mine, elle ne pouvait éviter la colère de Sa Majesté l'Empereur. C'était donc tout naturel qu'elle coure vers Olivia à cet instant.
« Le malheur dans ma vie ? Il n'y en a pas. »
La princesse marmonna au milieu de son essoufflement.
Elle pouvait encore empêcher ce malheur. En regardant Olivia qui descendait l'escalier au loin, la princesse sourit d'allégresse.
* * *
« J'ai regretté que nos retrouvailles si attendues soient si brèves ! Parlons un instant, Roturière. »
Olivia fixa silencieusement la princesse haletante.
Bien sûr, l'attention des nobles se porta sur l'invitation de l'hôte du banquet. Les regards cherchant à comprendre ce qui se passait étaient acérés.
Après avoir croisé le regard souriant d'Edwin, Olivia se redressa silencieusement.
Sous la lumière scintillante du lustre, la robe digne et colorée brillait. Le collier de pierre magique et le collier de diamant portés en deux couches, les boucles d'oreilles en platine pendantes à ses lobes, et les décorations de bijoux rayonnantes sur sa coiffure élégante.
Son apparence digne, en contraste avec la tenue en désordre de la princesse, s'imprima dans tous les esprits.
Pendant ce temps, la princesse cria à nouveau d'une voix perçante.
« Roturière ! Tu ne m'entends pas ? »
« … Je vous l'ai dit, Votre Altesse. Je ne suis plus une roturière. »
Hein ? Les yeux des nobles qui n'avaient pas assisté au goûter s'écarquillèrent. Les nobles, surpris par ces mots qui sonnaient comme une déclaration, ne virent pas les visages du duc Madeleine et du jeune duc se décomposer tout comme celui de la princesse.
Mais Edwin, qui avait tout vérifié, se remémora ce qu'Olivia avait dit avant d'entrer dans la salle de banquet un peu plus tôt.
« … En fait, la raison pour laquelle je suis venue ici, c'est par dépit. »
« Oui ? »
« Je croyais avoir tout fini au goûter plus tôt, mais en y repensant, il me semblait qu'il restait quelque chose d'inachevé. »
« ……. »
« Alors je suis venue. Pleinement armée. »
Agitant la main gantée des gants qu'Edwin lui avait offerts, Olivia sourit avec malice. Olivia, à la hauteur de sa tenue scintillante, entra avec un air déterminé et chuchota.
« … Alors, tu me regarderas aujourd'hui ? Je veux en finir pour de bon aujourd'hui. »
« Je reviens dans un instant, Edwin. »
La voix d'Olivia se superposa à nouveau. Edwin sourit à cette voix qui semblait même solennelle.
« Autant que tu le voudras, Olivia. Pendant ton absence… »
Edwin haussa les épaules et se désigna, ainsi que Winster et Howard.
« S'il te plaît, n'oublie pas que tes précieux chevaliers sont derrière toi. »
Clang-. Avec un léger son de clochette, Edwin déposa un baiser sur le dos de la main d'Olivia qu'il tenait pour l'escorter.
« Quoi qu'il en soit. Fais comme tu veux. Je serai là à t'encourager, pas à te regarder. Tu sais ce que je veux dire, non ? »
Les yeux rouges qui ne la quittaient pas parlèrent d'une foi pure.
C'était la réponse parfaite.
Olivia sourit radieusement et se dirigea vers le balcon en premier.
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.
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« Donne-moi la mine, roturière. Non, Dame. »
Dans le balcon silencieux.
La princesse ordonna comme si elle le crachait. Peut-être était-ce l'effet de parler froidement tout en essayant de cacher son impatience. Olivia, qui avait cligné des yeux un instant, regarda la princesse en silence.
Ce fut quand le silence de plusieurs secondes commença à peser sur la princesse.
Olivia éclata d'un rire cristallin.