L'Empereur recevait toujours le Grand Duc Bikander dans le salon.
Assis sur le siège le plus somptueux, orné d'or et d'agate, il regardait de haut le Grand Duc agenouillé sous l'estrade.
Une disparité flagrante que quiconque pouvait voir. L'intention de l'Empereur était évidente.
Mais à présent, dans le bureau, la perspective était inversée. Son magnifique visage haussa les épaules avec indifférence. Puis, avec le même regard descendant, il sourit mollement.
« J'ai l'habitude de toujours dîner avec ma dame. »
Le Grand Duc exhiba délibérément sa main gauche. Une main grande et gracieuse, affichant la signification de la bague aux gemmes rouges qui étincelait à son annulaire.
L'Empereur, résistant à un mal de tête lancinant, fit un geste vers la table.
« ... Asseyez-vous pour l'instant. Apportez du thé. »
.
.
.
Le Chambellan posa une théière brûlante, des tasses et des rafraîchissements sur la table avant de se retirer contre le mur.
L'Empereur attendit que l'atmosphère se calme. Comme prévu, son chien ne fit que le fixer.
Une attitude décontractée, comme un prédateur qui a mordu le cou de sa proie et attend que son dernier souffle s'éteigne.
Sûrement, tant que la Mine de Cristal Blanc appartiendrait à la Princesse, le Grand Duc serait désavantagé.
L'Empereur, mécontent en regardant le Grand Duc Bikander, ressentit soudain un étrange sentiment de déjà-vu.
L'Empereur n'avait jamais permis à qui que ce soit de prendre l'avantage sur lui. Néanmoins, ces yeux rouges grattèrent subtilement ses nerfs.
Finalement, l'Empereur ne put réprimer son impatience grandissante et aborda le sujet le premier.
« ... Fianchez-vous à la Princesse. »
L'Empereur avait anticipé l'une de deux réactions de la part du Grand Duc.
Soit provoquer l'Empereur en mentionnant « ma dame » comme il l'avait fait un instant plus tôt, soit faire briller ses yeux et exprimer son hostilité comme il l'avait fait auparavant.
L'Empereur voulait la seconde.
Mais.
« ... Des fiançailles avec la Princesse. »
Il n'avait pas prévu la réaction de fixer l'Empereur avec un regard vide avant de sourire languissamment.
L'Empereur, tendant inconsciemment son corps, n'apprécia pas cette situation. « Hem », fit-il avec une mine mal à l'aise, parlant avec dignité.
« J'ai parlé de fiançailles, mais la Princesse est membre de la Famille Impériale. Pesez vos mots. »
« Oui, Votre Majesté. »
Le Grand Duc répondit prestement, comme s'il écoutait docilement. Il était impossible de deviner ce qui se cachait derrière ce visage souriant.
Ses entrailles brûlaient comme si un brasier bouillonnait dans sa poitrine. Le thé était aussi brûlant. L'Empereur était mécontent de tout.
Il aurait dû déplacer la rencontre au salon. Il s'y sentait toujours supérieur et psychologiquement dominant. L'Empereur fronça les sourcils, mais il était déjà trop tard.
« Mais si je devais me fiancer à la Princesse, quel avantage y aurait-il pour moi ? »
« Quoi ? »
Parler aussi crûment de compensation. L'Empereur lutta pour réprimer son mécontentement grandissant.
Si ce qu'il voulait était clair, tant mieux. Il savait déjà par le Conseil de la Noblesse que la Mine de Cristal Blanc ne suffisait pas à contrôler le Grand Duc.
S'il s'agissait de richesses, les entrepôts du Palais Impérial débordaient déjà des butins qu'il avait offerts. Abandonner une infime partie de la fortune de la Princesse n'était rien comparé aux butins que le Grand Duc continuerait à ramasser.
Surtout avec les négociations avec Heferti à venir.
L'Empereur pensa naturellement aux avantages des fiançailles du Grand Duc avec la Princesse.
La position ferme du Prince Héritier, le prestige accru de l'Empire, et le Grand Duc de Bikander, qui resterait à jamais son chien et serait asservi.
L'Empereur dissimula à peine la lueur lubrique dans ses yeux et rit de bon cœur. Sa main, qui tambourinait nerveusement sur la tasse, tapota maintenant nonchalamment l'accoudoir du sofa.
« Ahaha. Il semble que le Grand Duc ait enfin développé quelque appétit ? Oui. Avec l'âme de qui se dit chef de famille, il faut bien cette ambition. »
« ... »
« J'appréciais déjà hautement les contributions du Grand Duc et je lui ai permis d'assister aux négociations avec Heferti. Si vous désirez autre chose, parlez. Bien sûr, »
L'Empereur fit une pause et regarda le Grand Duc. Et il insinua subtilement.
« ... Vous ne désireriez pas le plus la Mine de Cristal Blanc, par hasard ? »
« ... Ah. »
Le Grand Duc plissa les yeux.
« Vous voulez dire celle de Lowell, c'est-à-dire de ma mère. La Mine de Cristal Blanc. Celle que je voulais si désespérément récupérer. »
L'Empereur, détournant involontairement le regard, réalisa son erreur. « Hem », racla-t-il la gorge maladroitement et parla au Grand Duc comme pour enfoncer un clou.
« C'est exact. Sûrement la Princesse ne refuserait pas à son mari l'accès à sa mine. »
« ... »
« Eh bien, quand la lignée directe deviendra forte, elle pourrait être rendue au fils en cadeau. »
Ahaha. L'Empereur réprima son malaise et fit une supposition. C'était le plan qu'il désirait. La Deviant devenir Grande Duchesse de Bikander. Et le Grand Duc de Bikander, dans lequel le sang de l'Empereur se mêlerait.
« Alors, Grand Duc. Je vous confie ma précieuse Princesse, qui accédera à cette haute position. »
« Cher Empereur. »
Le Grand Duc rit doucement. C'était bon signe. L'Empereur baissa son regard, qui explorait le Grand Duc, et lui rendit son sourire.
« C'est bon d'entendre ça. Grand Duc. Continuez ainsi, »
« La haute position dont parle Votre Majesté est déjà occupée par une personne éminente. »
« ... Quoi ? »
« Si vous parlez d'une haute position, la traiteriez-vous comme des miettes ? »
Les yeux du Grand Duc se plissèrent avec douceur. L'Empereur, qui fixait ce spectacle bouche bée, commença lentement à rougir. Des miettes, la cible de cette remarque était... !
L'Empereur bondit de son siège. La tasse qui était précairement perchée sur le bord de la table tomba sur le tapis, mais personne ne s'en soucia.
« Toi, tu es un insolent misérable, comment oses-tu ! »
Le Chambellan baissa la tête avec une expression affolée face au rugissement tonitruant. Mais le Grand Duc sourit toujours avec froideur.
« Asseyez-vous, Votre Majesté. Le calcul n'est pas encore fini. »
À cet instant, l'Empereur grogna. La force qui s'abattit sur ses épaules était brutale. Une colère insupportable emplit les yeux de l'Empereur.
« Oser, dans ce Palais Impérial, envers moi... »
« La Mine de Cristal Blanc de Lowell a toujours appartenu à Lowell. Alors comment Votre Majesté peut-elle être si généreuse qu'à en permettre l'accès ? »
« Scélérat ! Comment cette mine peut-elle être à Lowell... ! »
L'Empereur, qui s'était redressé et tonnait comme la foudre, s'arrêta net.
Un aspect inquiétant se révéla clairement.
Le type qui avait toujours convoité la mine avait cessé de la regarder à un moment donné. Au début, il crut que c'était par satisfaction temporaire d'avoir une fille ressemblant à sa mère à ses côtés.
Mais vraiment, était-ce tout ?
Voyant l'Empereur incapable de continuer, le Grand Duc haussa les épaules comme amusé.
« Maintenant, parlons de ce qui aurait dû m'appartenir, pas seulement à Lowell. »
« ... Aurait dû t'appartenir ? Comment oses-tu réclamer ce qui est à moi auprès de moi. »
Quand la voix fatiguée et rauque s'éteignit, le Grand Duc écarquilla les yeux un instant. Bientôt, un éclat de rire splendide résonna dans le bureau avant de s'arrêter brutalement.
D'envoûtants yeux rouges, emplis d'un sourire épais, regardèrent l'Empereur.
« J'ai franchi d'innombrables seuils de la mort en tant que chien de Votre Majesté, que vous avez envoyé au front. Parmi eux, eh bien, »
Le Grand Duc renversa distraitement la tasse intacte. La tasse qui tomba sur le tapis fit un son mat.
« ... Il y a eu des choses comme ça aussi. Grâce à cela, j'ai jeté tout ce que Votre Majesté m'avait octroyé comme ceci. Sur le champ de bataille où la nourriture était rare. »
« Donc, tu dis que j'ai empoisonné le Grand Duc encore maintenant ? »
L'Empereur le nia, les veines gonflées au cou.
Bien sûr, il était vrai qu'il avait empoisonné le Grand Duc par le passé. Même s'il revenait à ce moment, l'Empereur referait la même chose. Son chien devait être plus parfait que quiconque. Alors, il l'avait dressé.
Mais dans cette situation, la vérité était désavantageuse pour l'Empereur. De plus, il n'avait laissé aucune preuve par le passé. C'est pourquoi il pouvait agir avec plus d'assurance.
Mais le Grand Duc secoua la tête comme s'il était désolé.
« Vous ne comprenez pas l'essentiel. »
« ... »
« Je parle du présent, pas du passé. »
« Le présent... ? »
« Quand vous avez fièrement permis au chien que vous aviez si méticuleusement dressé d'entrer dans le Palais Impérial par la grande porte. »
À cet instant, l'Empereur ne put même pas respirer. La chair de poule lui parcourut l'échine.
Un beau visage, ressemblant à la Princesse, grinça. Des yeux rouges brillèrent et fixèrent l'Empereur.
« ... Au moins, étiez-vous prêt à payer un prix à la hauteur de cela, n'est-ce pas ? »
C'était le visage juste avant de couper le souffle de sa cible.
.
.
.
*Thud*, la porte se referma. Ce fut alors que l'Empereur, qui fulminait l'endroit où le Grand Duc était parti, s'effondra sans force.
« Votre Majesté ! »
Le Chambellan surpris se précipita au côté de l'Empereur et s'agenouilla devant lui, mais même cela lui parut lointain.
« Alors, je vous verrai au banquet. »
L'image du type souriant et plissant lentement les yeux, faisant une révérence parfaite et quittant le bureau, se répétait dans sa tête. Ce n'est qu'après l'avoir revue plusieurs fois que l'Empereur exhala un souffle trouble et déchaîna sa colère.
« Comment ose-t-il, comment ose-t-il ! »
Il ne put réprimer la colère qui montait. L'Empereur bondit de son siège et donna un coup de pied dans la table. D'un seul coup de son pied puissant, la lourde table se renversa.
*Crash*. Le bruit du verre épais qui se brisait retentit, mais l'Empereur ne put encore contrôler sa colère.
Un vif sentiment d'humiliation rougeoyait, et en même temps, sa nuque devint glacée.
Bien qu'il y ait eu plusieurs rébellions jusqu'ici, c'était la première fois qu'on lui mordait visiblement la laisse ainsi.
Y a-t-il une autre raison pour laquelle Bikander peut se montrer comme ça ?
L'Empereur se mordit la lèvre. Tout ce qui lui restait à tenir était la Mine de Cristal Blanc.
Il devait entendre parler de la Mine de Cristal Blanc de la bouche de la Princesse, et des quelques jours qu'elle avait passés au Territoire de Vikander.
« ... Chambellan, Chambellan ! »
« Oui, Votre Majesté ! Quel est votre ordre ? »
« Vite, la Princesse... »
Les yeux de l'Empereur s'assombrirent alors qu'il coupait court à ses mots un instant. Au moment où le soupçon s'éleva au-dessus de ses yeux enfoncés, l'Empereur continua de parler.
« ... Non, apportez-moi les documents concernant la Mine de Cristal Blanc. »
Il ne pouvait plus faire confiance à la Princesse. Les yeux de l'Empereur devinrent aussi perçants que des vrilles.
.
.
.
Le jardin du Palais Impérial.
La sévère porte du palais s'ouvrit, et le Grand Duc apparut. Winster, qui réprimait son anxiété en regardant à l'intérieur du hall, courut au côté du Grand Duc d'une seule enjambée.
« La rencontre s'est-elle bien passée ? »
« Bien sûr. Je t'ai dit de ne pas t'inquiéter autant. Lord Calter. Tu pensais que j'allais renverser la table ou quelque chose comme ça ? »
Une réponse désinvolte tomba comme s'il l'attendait.
Winster aurait pu parier la moitié de sa fortune qu'il n'avait pas renversé la table mais les entrailles de l'Empereur. Mais il ne put se résoudre à dire ces mots devant son seigneur.
Pendant ce temps, le Grand Duc jeta un coup d'œil à l'intérieur de la calèche et dit.
« Où est ma dame ? »
« Ah, la dame n'est pas encore là. »
Winster répondit distraitement et regarda vers le palais de la Princesse, le visage crispé.
Ah. Le Grand Duc, suivant le regard de Winster, sourit languissamment. Conrad Madeleine. Lui, qui marchait avec une mine sombre et la tête baissée, sembla écarquiller les yeux un instant comme s'il avait découvert le Grand Duc.
Après avoir confirmé ce visage, le Grand Duc éleva la voix vers Winster à ses côtés.
« As-tu vu quelque chose que tu n'aurais pas dû ? Pourquoi fronces-tu les sourcils comme ça ? »
« Ah, je suis désolé. Je me sens juste mal chaque fois que je vois ces yeux violets. »
« C'est de la discrimination basée sur la couleur des yeux ? »
« Eh bien, tu n'as pas dit qu'il est acceptable de discriminer les cheveux argentés et les yeux violets ? »
Edwin gloussa à la réponse de Winster. Son beau visage ressemblait à celui d'un méchant quand il souriait vicieusement, mais Winster avala ces mots.
Entre-temps, Conrad, qui était arrivé jusqu'à lui, baissa la tête.
« ... Je salue le grand héros, le Grand Duc. »
« Ton attitude est devenue bien polie, Duc Mineur. »
Conrad ne put rien répondre au ton sarcastique.
Il avait pensé à Olivia tout du long. Précisément, à Olivia quand elle avait six ans. Et au final, il réfléchit à ce qui était vraiment la faute de cet enfant.
Il ne restait aucune faute dans l'endroit qui avait été filtré. Seulement l'image d'Olivia les regardant si pitoyablement.
Un sentiment de culpabilité glacé balaya ses poumons. Conrad grinca des dents. Il devait demander quelque chose au Grand Duc, mais aucun mot ne sortit, comme si de la glu avait été appliquée sur ses lèvres.
« Tsk. Ce serait mieux s'il n'y avait pas d'affaire. J'ai entendu dire que le Duc Mineur est un membre opérationnel des négociations avec Heferti ? »
Négociations. Conrad releva la tête vivement. Même l'air du Grand Duc qui claquait de la langue comme s'il n'aimait pas ça était bienvenu.
« C'est exact. Votre Altesse, je... »
Pour la première fois de sa vie, Conrad bégaya.
Le Grand Duc, qui fixait Conrad, posa un sourire moqueur rouge sur ses lèvres.
« Mes frères et sœurs semblent s'être pas mal préparés. Le Duc Mineur est encore en piteux état. »
« Oui ? Qu'est-ce que cela... »
« Bien sûr, je n'ai pas besoin de l'expliquer, n'est-ce pas ? Alors, le Duc Mineur voudrait-il disparaître de cette route avec ce Duc impitoyable là-bas ? »
C'était grossier. S'il n'y avait pas eu les mots qui suivirent, il aurait été furieux.
« Ma dame arrive par là, je ne peux pas lui laisser voir deux visages disgracieux. »
À ces mots, Conrad se retourna le visage exsangue. Au milieu de la calèche aux armes de Vikander qui s'éloignait, il vit son père derrière lui.
Il n'y avait qu'une seule décision que Conrad pouvait prendre là.
« ... Qu'avez-vous dit ? »
À ce moment. L'Empereur douta de ses oreilles.
« Répétez, Chambellan ! »
« C, c'est... »
Le Chambellan ferma les yeux fermement et rapporta à nouveau.
« Hormis les registres dans la salle des documents conservés, les documents pour la Mine de Cristal Blanc ont déjà été transférés à la Princesse Madeleine. Votre Majesté. »
*Thump*. Son cœur s'effondra froidement. L'Empereur vacilla un instant. Sa vision se brouilla. Il ne put même pas respirer correctement.
Votre Majesté ! La voix du Chambellan l'appelant s'éloigna de plus en plus. L'Empereur serra le poing.
Ah. Se remémorant l'expression du Grand Duc qui lui avait complètement échappé, l'Empereur comprit soudain l'identité du déjà-vu qu'il avait ressenti plus tôt.
Une attitude nonchalante et détendue, comme s'il prenait le dessus malgré une situation clairement désavantageuse.
« ... Princesse. »
La Princesse de Lowell, qui sortit comme broyée entre les dents de l'Empereur.
C'était l'émotion qu'il avait ressentie le jour où il avait regardé sa dernière apparence.