« Princesse. »
La voix de l'Impératrice, l'appelant sur un ton bas, mit un terme à la vision qui se teintait de rouge sous l'effet de la colère. La Princesse cligna des yeux.
Les dames nobles et les femmes assises à la table regardaient toutes la Princesse avec des visages surpris.
À une seule exception près, Olivia Madeleine, qui souriait doucement.
En même temps qu'elle réalisait la réalité, un frisson glacial lui parcourut l'échine. La paume qui avait claqué sur la table tremblait.
Qu'elle soit tombée dans le piège d'une simple Lady.
En voyant le sang se retirer de son visage, l'Impératrice serra fortement le poing sous la table.
La table devint aussi silencieuse que si de l'eau glacée y avait été versée. Les dames nobles qui, un instant plus tôt, poussaient la Lady dans ses retranchements comme d'un commun accord, détournèrent frénétiquement le regard, comme pour tenter de saisir la situation.
Que la Princesse, habituée aux cercles mondains, perde la raison. Comme si les paroles de la Lady étaient vraies.
Clap, clap. Tous tournèrent la tête au bruit soudain d'applaudissements. Celle qui frappait légèrement dans ses mains était l'Impératrice.
« Vous ne devriez pas dire n'importe quoi avec légèreté, Lady. »
« Je suis désolée, Votre Majesté. J'ai pris cela pour un échange de rumeurs intéressantes et j'ai débité ce que j'avais entendu. Je suis également désolée pour Votre Altesse. »
Sur les mots de l'Impératrice soulignant son erreur, la Lady parla avec aisance, comme si elle jouait une pièce.
N'était-ce qu'une plaisanterie ? C'était un défi lancé à la noble Princesse, à elle-même.
Mais en regardant la Lady baisser la tête comme si elle était navrée, la Princesse grinca des dents et sourit.
Ses joues étaient si tendues qu'elles en faisaient mal, mais à cet instant, il n'y avait qu'une seule chose que la Princesse pouvait faire.
« Haha. Lady. C'était amusant. Mais comme il y a beaucoup d'auditeurs, mieux vaut s'abstenir de "mauvaises plaisanteries"... »
Les mots de la Princesse, destinés à faire semblant de passer l'éponge généreusement sur la plaisanterie excessive, furent coupés une fois encore. Jusqu'à ce qu'Olivia parle, c'était la Princesse qui avait mené les "mauvaises plaisanteries".
Au final, la Princesse était tombée dans le piège qu'elle avait elle-même tendu.
En voyant le visage de la Princesse pâlir, Olivia sourit avec aisance.
« Bien sûr, Votre Altesse. »
Une fois encore, l'atmosphère se glaça. Ce fut l'Impératrice qui prit la parole dans cette ambiance glaciale.
« ...Lady, sortez un instant, parlons à part. Après tout, voir le visage contrarié du Duc Madeleine est pitoyable pour une parente. »
Elle parlait par allusions, mais en fin de compte, ce que l'Impératrice ordonnait, c'était un entretien privé immédiat. Accorder son temps précieux à cette chose vile. C'était un pur gâchis, mais un choix inévitable pour lui ordonner de céder la Mine Abandonnée.
L'Impératrice porta son regard sur Olivia. Et marqua une pause.
« ...Oui, Votre Majesté. »
Ce visage qui souriait étrangement ressemblait au sourire qu'elle avait eu en se levant poliment plus tôt. Une sensation étrange traversa l'Impératrice un instant.
Un malaise, comme si quelque chose s'était produit contre sa volonté. Mais bientôt, l'Impératrice secoua la tête. Et se levant de son siège, elle dit.
« Alors je pars en premier. Princesse, menez ce Goûter joyeusement. »
.
.
.
« Alors, continuons le Goûter ? »
L'Impératrice, Olivia, et quelques dames nobles proches de l'Impératrice quittèrent leur place.
Malgré les sièges vides, la Princesse parla d'une voix plus enjouée. Dorénavant, il était facile de mener l'ambiance.
Tout le monde était soit un proche aide de sa mère, soit le sien. C'était en ce lieu qu'elle devait s'assurer de régler proprement l'affaire de Lady Etel de la veille.
« Vous devez avoir beaucoup travaillé pour préparer un si merveilleux banquet. »
Ce fut à cet instant. Contrairement à la voix affectueuse, le contenu glaça le cœur de la Princesse.
Essela Madeleine.
Essela, qui observait la table avec nonchalance, sourit à la Princesse. Et regardant les trois dames nobles qui avaient été appelées pour propager des rumeurs, elle demanda.
« Je n'ai pas pu assister au banquet, donc je ne sais rien du tout. Puis-je entendre ce qui s'y est passé ? »
Sa vision se troubla. C'était une personne inattendue. Qu'Essela Madeleine, qui tremblait autrefois devant sa mère, l'Impératrice, ose se manifester à ce moment.
La Princesse grinca des dents. Des souffles rauques qu'elle ne pouvait avaler s'échappèrent de ses lèvres.
Madeleine. Ces choses détestables et détestables.
« ...Lady. Et si nous parlions d'autre chose en ce lieu ? »
Essela acquiesça aux mots de Lady Libeorn. Bientôt, la conversation dériva dans le sens souhaité par la Princesse. Mais Essela s'en moquait.
Car elle avait déjà croisé le regard des trois dames nobles qui brillaient des yeux, impatientes de lui parler. C'était la composition parfaite pour propager des rumeurs.
* * *
Le salon du Palais de la Princesse Impériale.
La lourde porte se referma sans un bruit.
Les seules restées dans le salon étrangement silencieux étaient l'Impératrice et Olivia. L'Impératrice scruta lentement le visage d'Olivia.
C'était un visage calme qui ne laissait deviner aucune pensée. Complètement différent de l'époque où elle lui faisait face avec un air timide, comme pour se donner du courage.
Alors l'Impératrice lança une pierre sur ce visage calme.
« Vous avez réussi à vous ranger du côté du Grand Duc en si peu de temps. Vous n'avez pas pu attraper le Prince Héritier. Il semble que les yeux verts bon marché de votre mère soient utiles, après tout. »
Elle savait que le Prince Héritier avait convoqué Olivia et s'était fait rejeter, mais il n'était pas nécessaire de le mentionner.
Il y avait du venin dans ces mots doux. Une bâtarde née d'une danseuse bon marché, pas d'une Duchesse. La simple vue d'elle lui donnait la nausée.
L'Impératrice continua, sans cacher son mépris.
« Comme c'est vulgaire. Dit-on que vous avez mis une clochette à la cheville du Grand Duc ? Eh bien, vous deux, c'est pareil. La "lignée" du Grand Duc est la même où qu'elle aille. »
Olivia cligna des yeux un instant.
C'était une chose étrange à dire. Ce n'était pas un terme péjoratif comme "Démon de Carnage", mais elle parlait de "lignée".
Edwin était le seigneur du Territoire de Vikander et le seul Grand Duc de l'Empire. Il était aussi le seul membre survivant de la famille royale du royaume de Lowell, aujourd'hui disparu.
C'était une contradiction. Mais l'Impératrice fit la même expression que lorsqu'elle la fixait en fronçant les sourcils.
Ce fut à cet instant que les sens d'Olivia devinrent aiguisés.
« ...Remettez cette Mine Abandonnée. »
En un instant, Olivia oublia ce qu'elle pensait et regarda l'Impératrice.
Mine Abandonnée. Elle ne pouvait pas parler de la Mine de Cristal Blanc. Non, c'était impossible. Elle savait que l'Impératrice et la Princesse convoitaient cet endroit, mais c'était un lieu qu'on ne devait jamais qualifier ainsi.
« Je n'ai pas de Mine Abandonnée. »
« Je sais que vous avez pris la Mine Abandonnée rattachée au Territoire de Vikander. »
Les coins de ses lèvres étaient relevés avec nonchalance, contenant du ridicule. Alors Olivia serra encore plus fort le poing. Il y avait une autre raison à sa venue ici. Elle ne pouvait pas tout gâcher par un mouvement d'humeur.
« ...Cet endroit n'est pas une Mine Abandonnée. Votre Majesté. »
Ha, l'Impératrice laissa échapper un rire bas. Et elle détailla Olivia comme si c'était une découverte.
« Tu as changé, Olivia. Tu oses me regarder droit dans les yeux. »
Ces paroles serpentines et fourbes lui rappelèrent l'ancienne Olivia. Certes, la façon dont elle souriait et tentait de lire ses pensées chaque fois que leurs regards se croisaient n'était plus nulle part.
Elle était devenue arrogante, avait volé la place de la Princesse et humilié le Prince Héritier. Maintenant, elle osait soutenir son regard ? Un instant, les yeux de l'Impératrice se rétrécirent.
« Votre Majesté a aussi changé. »
« ...Quoi ? »
Les yeux bruns venimeux la dévisageaient comme pour l'écraser. Olivia prit une grande inspiration un instant.
« La raison pour laquelle je suis venue voir Votre Majesté. »
« ... »
« C'était parce qu'en tant que future Grande Duchesse, je ne pouvais plus avoir peur de Votre Majesté. »
Elle s'attendait à une réponse du genre qu'elle ne faisait que protéger sa sœur, mais l'Impératrice eut l'impression de recevoir un violent coup derrière la tête.
Il était tout naturel qu'Olivia Madeleine ait peur d'elle. C'était une chose immuable, comme le soleil qui se lève le matin et la lune qui se couche le soir.
Il était facile pour l'Impératrice de pousser Olivia dans ses retranchements et d'humilier à nouveau le Grand Duc, et de la renvoyer vers le Prince Héritier.
Mais. À cet instant, Olivia renversait tout ce bon sens.
En observant l'expression vacillante de l'Impératrice, Olivia pouffa. Les vieilles histoires lui serraient toujours le cœur ainsi.
« Comme Votre Majesté le sait, j'étais très difficile pour l'Impératrice. »
Parmi les nombreux mépris, celui de l'Impératrice était particulièrement douloureux.
Elle aurait préféré la gronder vertement. L'Impératrice regardait toujours Olivia avec mépris et lui disait des mots durs.
L'Impératrice comme Olivia savaient très bien que chaque parole était si terrible qu'elle lui transperçait le cœur.
« Mais, vous êtes différente aujourd'hui. »
La méthode consistant à lui faire rendre les honneurs pour briser son moral. C'était la méthode de la Princesse. Pas celle de l'Impératrice, qui la regardait toujours comme si elle était au ras du sol.
L'Impératrice la haïssait au point de réduire même le temps passé seule avec elle.
« Votre Majesté ne m'a pas reconnue comme la fiancée du Prince Héritier. Alors vous avez retardé jusqu'aux droits légitimes que j'aurais dû recevoir. »
« ... »
« Votre Majesté, qui disait ne pas pouvoir accorder son temps précieux même pour les salutations, a observé mon étiquette pendant très longtemps aujourd'hui. »
« ... »
« Pourquoi avez-vous fait cela ? »
Pourquoi ? C'était une question stupide. L'Impératrice ricana. Mais le visage qui souriait élégamment se raidit aux mots suivants d'Olivia.
« Pourquoi vous être donnée la peine de m'humilier devant tout le monde ? Vous meIgnoriez simplement sans même me regarder. Pourquoi vous être donnée la peine de briser mon moral devant tout le monde aujourd'hui ? »
« ... »
Un souffle mince emplissait le salon. Face à l'Impératrice qui l'observait encore comme pour la sonder, Olivia releva ses lèvres rouges en diagonale.
« Peut-être, »
Un tout petit soupçon qu'elle avait depuis qu'on ne lui avait pas rendu ses honneurs. C'était désormais une certitude.
« Avez-vous peur de moi ? »
« ...Comment oses-tu ! »
L'Impératrice cria sèchement et se leva de son siège. Peur ! Comment une simple bâtarde osait-elle proférer des absurdités !
Si elle perdait sa raison maintenant, elle perdrait face à Olivia. Le sachant, elle couvrit à peine sa bouche, mais tout son corps tremblait d'humiliation.
Elle eut l'impression que sa vision devenait rouge vif. Au milieu de tout cela, elle voyait distinctement ce visage calme qui souriait tranquillement.
« Ne vous inquiétez pas, Votre Majesté. »
« ....! »
« Je n'aurai plus l'occasion de voir l'Impératrice, sauf quand je viendrai en tant que Grande Duchesse de Vikander l'an prochain. »
« ... »
« Mais, si vous continuez à m'importuner, je ne resterai pas inactive non plus. »
Olivia se leva après avoir parlé. L'Impératrice ricana, laissant échapper un souffle bas face à son comportement arrogant, comme si elle en avait fini avec elle.
« C'est assez hardi, mais que pouvez-vous faire ? Tout ce que vous pouvez faire, c'est vous accrocher au Grand Duc les larmes aux yeux, non ? »
Olivia regarda l'Impératrice avec un visage étrange. Les deux se faisaient face à une hauteur similaire. L'Impératrice ne pouvait pas croire cette situation. La position d'Olivia était à un niveau d'yeux similaire au sien.
Ce n'était pas l'expression qui allait à Olivia. C'était d'écarquiller les yeux dans le désespoir, sans savoir quoi faire. Alors l'Impératrice murmura et rappela à Olivia sa situation.
« Pauvre et sotte Olivia. Vous devez trouver un moyen de le faire par vos propres forces. »
« Alors, je pense utiliser le passé où j'exécutais les ordres de la Princesse comme arme. »
« Insolente ! Comment oses-tu ! »
Au final, elle perdit la tête. Même face au cri strident de l'Impératrice, Olivia sourit doucement et lui opposa les faits.
« Croyez-vous que j'ai peur de simples scandales ? »
Autrefois, quoi qu'elle fasse, elle ne pouvait s'habituer aux scandales. Mais maintenant, c'était différent. Edwin était à ses côtés, et tous les gens du Territoire de Vikander.
« Mais la Princesse, elle, ne le sera pas. Elle n'a toujours reçu que l'adoration du peuple de l'Empire, n'est-ce pas ? »
C'était Olivia qui avait créé le fond de toute cette adoration. Olivia sourit doucement.
« Alors, je vous le dis par considération. Ne touchez pas à moi, au Grand Duc et au Territoire de Vikander. »
La respiration colérique de l'Impératrice était saccagée. Elle n'avait jamais pensé que viendrait le jour où elle affronterait si directement ces yeux bruns teintés de haine. Elle ne pouvait même pas imaginer voir l'Impératrice la dévisager dans un tel état.
Alors Olivia redressa encore plus le dos. En contraste saisissant avec la posture décomposée de l'Impératrice.
Quand la supériorité du regard commença à basculer peu à peu, Olivia parla à nouveau lentement.
« Au moins la moi actuelle. La Mine de Cristal Blanc que j'ai reçue comme "nom" de la dot ose... »
Ose.
L'Impératrice haleta au mot prononcé d'une voix ferme. Le visage rougi par la colère fixa Olivia. Qui sur terre pouvait oser mentionner "ose" à la noble Impératrice ?
Mais il n'y avait pas de mot plus approprié pour décrire la valeur de la Mine de Cristal Blanc.
Un lieu précieux que l'Impératrice ne pouvait pas qualifier de Mine Abandonnée comme si elle le méprisait imprudemment.
« ...Toi, tu es venue, Olivia. »
Edwin, qui n'avait pas hésité à entrer dans la mine alors qu'il savait qu'elle était protégée par une magie de résistance.
Ce visage devenu hébété comme s'il ne pouvait y croire, et cette voix qui avait tremblé légèrement.
Et même ce souffle humide qui retenait des larmes.
En se rappelant tout cela, Olivia lança un avertissement sincère.
« ...Je sais à quel point elle ose avoir du poids. »
Les yeux verts regardèrent froidement l'Impératrice de haut. C'était une silhouette plus digne que quiconque.
Elle devrait lui gifler la joue. L'Impératrice soutint à peine son corps tremblant. Elle ne pouvait pas croire qu'elle était submergée par l'atmosphère d'Olivia qui parlait tranquillement.
L'Impératrice serra fortement le poing. Les ongles qu'elle avait aiguisés pour les pointer vers les autres s'enfoncèrent pour la première fois dans sa paume.
* * *
Pendant ce temps, dans le bureau de l'Empereur au Palais Impérial.
L'Empereur regarda devant lui d'une expression sévère.
« Edwin Lowell Vikander. Je salue le soleil de l'Empire. »
C'était le Grand Duc. Contrairement à la salutation polie, les yeux rouges qui dévisageaient l'Empereur étaient d'une arrogance extrême. Le Chambellan près de la porte baissa la tête, le visage décontenancé.
L'Empereur ouvrit lentement la bouche.
« ...Je me souviens t'avoir clairement invité à dîner. Comment oses-tu venir dans mon bureau sans aucune notification ? »
Son humeur désagréable suintait. C'était ce qu'Edwin voulait.