Oh, que faire. Esella serra les dents.
Même si plusieurs dizaines de secondes s'étaient déjà écoulées, l'Impératrice ne disait pas à sa sœur de relever la tête.
Esella savait mieux que quiconque à quel point il était ardu de maintenir une étiquette correcte. Inconsciemment, ses pieds se mirent à battre nerveusement.
Mais l'Impératrice ne la regarda même pas. À la place, avec un visage beau comme une rose, elle croisa lentement les yeux de chaque noble dame et demoiselle à la table.
Esella n'y échappa pas. Un frisson parcourut le dos de sa main tandis qu'elle observait sa sœur avec anxiété.
L'Impératrice était pure et belle, une mère bienveillante de l'Empire.
Mais les yeux bruns de l'Impératrice, qu'elle croisa un instant fugace, étaient tranchants comme s'ils l'étouffaient. Le regard scintillant domina l'atmosphère d'un seul coup.
« …Tu souffriras tellement que tu te flétriras et mourras du venin de l'Impératrice. »
Une vipère. Un serpent plein de poison.
Esella serra fermement l'ourlet de sa robe aux mots de Conrad qui semblaient lui transpercer l'esprit. Elle était venue aider sa sœur, mais à la place, elle avait eu peur.
Esella, qui avait baissé la tête, se mordit la lèvre. Une teinte sanglante passa sur ses lèvres rouges. Les autres nobles dames et demoiselles étaient dans la même situation.
Elles souriraient maladroitement ou éviteraient inconsciemment le regard de l'Impératrice.
L'Impératrice tenait l'atmosphère de la table dans sa main. Elle sourit avec grâce et porta son regard sur le côté.
Même sous le auvent, c'était une journée anormalement chaude. Dans cette chaleur où le soleil brûlait, Olivia Madeleine attendait le salut de l'Impératrice sans la moindre hésitation.
Même après plusieurs minutes, sa posture était aussi parfaite que dans un manuel d'étiquette.
Comme c'est impitoyable.
« Maman. Olivia, cette bâtarde de bas étage, est différente quelque part. Elle ne peut pas être comme ça à moins d'être folle. Elle a osé, osé se moquer de moi. »
L'Impératrice releva les lèvres de travers, se rappelant les paroles tremblantes de la Princesse. En effet, elle avait une aura différente. Sa tenue était maintenant flamboyante, bien loin de son passé où elle portait des robes ternes et sombres sans un seul bijou.
Cependant, même si elle avait changé, Olivia restait Olivia.
La honte du Duché Madeleine. Une demoiselle stupidement obéissante. Et une bâtarde qui avait toujours peur de quelque chose.
Elle pouvait la tenir dans sa main et la manipuler à sa guise. La ramener auprès du Prince Héritier, récupérer la Mine Abandonnée, et finalement plonger le Grand Duc dans la misère.
Alors, ces bijoux, qui semblaient précieux au premier abord, appartiendraient aussi à sa fille, qui deviendrait la Grande Duchesse.
L'Impératrice sourit avec suavité et dit généreusement.
« …Cela fait si longtemps. J'ai été perdue dans mes pensées un instant. »
« Je suis honorée. »
Olivia redressa lentement son corps. L'Impératrice, qui souriait doucement, inclina la tête un instant. Avait-elle perdu la raison par épuisement ? Le visage de la demoiselle, qu'elle croisa un instant fugace, arborait un étrange sourire.
« …Allons à votre place. Tout le monde attend la demoiselle. »
L'Impératrice dit, chassant son malaise.
La place qu'elle désignait comme pour lui faire une grâce se trouvait au bout de la table. C'était un choix de place loin du siège d'honneur où les gens étaient assis selon leur rang.
La place d'Olivia était toujours comme ça. Le rang le plus bas, ou un endroit où elle devait rester debout sans chaise.
Et Olivia ne s'était jamais plainte de cette place. Du moins, pour autant que l'Impératrice le sache.
« Je suis désolée, Votre Majesté. »
« Oui ? »
Donc, quand la voix calme se dirigea vers elle, l'Impératrice inclina la tête un instant. Les cheveux rouges luxuriants, comme des roses, ondulèrent.
Olivia savait dire « Je suis désolée », mais elle ne savait pas comment questionner.
Mais là où elle tourna la tête, Olivia souriait comme si elle était embarrassée.
Ce n'était pas possible.
Le beau sourcil de l'Impératrice se durcit lentement. La regardant, Olivia inspira profondément.
« Je vous serais reconnaissante si vous m'appeliez "Dame". »
« Quoi ? »
« Je ne fais plus partie du Duché Madeleine, donc je ne suis pas en position d'être appelée demoiselle. »
Les regards qui se croisèrent dans les airs étaient acérés. Les yeux se plissèrent comme pour fouiller, scruter Olivia.
Dame.
La bâtarde qui avait toujours chéri le titre de « demoiselle ». Demander qu'on l'appelle « Dame » sans même y joindre son nom de famille.
« …L'autre jour, quand vous êtes entrée, vous n'avez pas utilisé votre nom de famille et vous avez juste dit "Olivia". Avez-vous vraiment rompu les liens avec le Duché Madeleine ? »
« Qu'est-ce que ça change ? Ça veut dire qu'il ne reste plus qu'une seule petite demoiselle dans le Duché Madeleine ? »
Les voix murmurées créèrent de petites vagues. Il y avait quelques personnes à la langue légère parmi celles-ci, qui étaient pleines de proches de l'Impératrice, dont la Marquise Ophtem et Dame Libeorn.
C'était un plan pour acculer Olivia en utilisant les rumeurs de la société.
Le Bal d'Été, qui suivait le concept précédent, la cérémonie de fiançailles de Maria Etel, trop horrible à regarder, et les scandales sur le Prince Héritier qui avait été rejeté par Olivia Madeleine.
La seule chose qui pouvait couvrir tous ces scandales était le scandale d'Olivia Madeleine, mais Olivia sourit tristement au milieu de tout cela.
Et elle enfonça un coin dans l'atmosphère qui s'écoulait avec finesse.
« N'est-ce pas parce que Sa Majesté l'Empereur a aussi eu pitié de ma situation et m'a désignée pour être au bout de la file ? Si vous me considériez comme une demoiselle, pourquoi… »
Un visage qui ne connaissait pas la raison se tourna vers l'Impératrice. C'était une remarque sarcastique à l'Impératrice, qui était censée être plus aristocratique et avoir la dignité de la famille impériale plus que quiconque.
L'Impératrice fixa Olivia un instant. Et elle croisa son regard avec un doux sourire.
Elle cachait ses griffes, ce qui était assez impressionnant. Mais au final, ces griffes ne feraient que la blesser elle-même.
L'Impératrice changea immédiatement d'expression. Et elle dit indirectement, cliquant de la langue comme si elle était désolée.
« Oh mon Dieu, c'est donc pour ça. Je me disais que le visage du Duc s'était beaucoup assombri. Il a dû être très blessé que sa belle et bien-aimée fille soit partie sur un coup de tête. »
Olivia sourit avec suspicion. Le dos de sa main, qui tenait la robe, tremblait légèrement, mais heureusement, l'Impératrice ne fit que la fixer au visage comme pour le transpercer.
Une fille belle et bien-aimée. Le visage d'Esella s'assombrit.
Il n'y avait pas besoin de faire ça. Parce que son père était une personne inexistante pour elle.
Maintenant, même si elle pensait au Duc, son cœur ne lui faisait pas si mal qu'il en était douloureux. Même les trois syllabes de père qui sortaient de la bouche de quelqu'un pouvaient être passées indifféremment.
« S'il est un père qui chérit sa belle fille, je crois avoir vu le Marquis Etel supplier Sa Majesté l'Empereur hier soir. »
« …Je pensais que vous n'étiez que louable, mais vous aviez un côté très audacieux. Dame. »
L'Impératrice plissa les yeux face à l'élan étrangement inflexible. Un regard venimeux brilla et dévisagea Olivia.
Olivia sourit radieusement.
« Je ne savais même pas que j'avais ce côté-là, mais merci de me l'avoir fait savoir. Je le garderai à l'esprit et le cultiverai davantage. »
* * *
Le parfum du thé se répandit, et les nobles dames commencèrent à parler sous les regards envieux des demoiselles.
« Le Marquis Etel s'est agenouillé devant le palais de Sa Majesté l'Empereur et a été enfermé dans son manoir, n'est-ce pas ? »
« Dame Etel y était aussi ? Pour autant que je sache, la demoiselle est au palais de Son Altesse le Prince Héritier… »
« Chut. Cette histoire est un secret pour l'instant. »
La noble dame fut surprise et regarda l'Impératrice. Heureusement ou malheureusement, le visage de l'Impératrice montrait qu'elle n'avait pas entendu.
Les nobles dames, qui avaient baissé la voix, passèrent rapidement à d'autres sujets, pendant qu'Olivia pensait à Maria Etel. Et elle sourit tranquillement.
Quelle était la raison pour laquelle elle la regardait avec un visage si effondré ? Il semblait qu'elle n'avait pas encore perdu la protection du Prince Héritier.
Oui, c'était un amour tendre et plein de larmes.
Quand l'histoire fut mûre à point, l'Impératrice sourit avec élégance et tapota la tasse à thé avec ses ongles.
Quand le son clair des ongles splendides et acérés tapotant la tasse retentit, la Marquise Ophtem, proche de l'Impératrice, lança un mot.
« Puisqu'elle n'a pas su gérer sa fille correctement, il n'y aura aucune sympathie. »
« Il semble y avoir quelques personnes qui seront dans la même situation que le Marquis. Quoi. Comment gérer une fille. »
La voix sarcastique monta d'un ton. Olivia, qui réalisa que la cible de l'attaque acérée était le Duc Madeleine, regarda au loin.
L'Impératrice au siège d'honneur leva sa tasse à thé comme si elle n'avait rien à voir avec cette atmosphère. Les nobles dames bavardaient comme si elles jouaient une pièce.
« C'est exact. En ce sens, comme est vertueuse et sainte Son Altesse la Princesse ? »
« J'aimerais que tout le monde ne suive que la moitié de Son Altesse la Princesse. Regardez juste Dame Etel. Comment a-t-elle pu agir si imprudemment ? »
« J'essaie de donner l'exemple. Je suis encore insuffisante. »
La Princesse baissa la tête. C'était maintenant au tour des demoiselles de faire un scandale. Dame Libeorn fut surprise et éleva la voix avec exagération.
« Votre Altesse, ce n'est pas vrai. Dame Etel sera maintenant prudente et réfléchira à ses actes. »
« Bien, il ne semble pas qu'il n'y ait que Dame Etel en ce moment. J'ai entendu une rumeur intéressante. Savez-vous ? »
La Princesse, qui avait subtilement lancé la conversation, regarda autour d'elle.
En même temps, tous ceux assis à la table écoutèrent les paroles de la Princesse.
« …On dit qu'il y a aussi une demoiselle qui a échangé des lettres inappropriées avec les chevaliers sous prétexte de la guerre avec Heferti. »
La guerre avec Heferti. Une lettre avec un chevalier.
Olivia écarquilla les yeux un instant. Tous les regards se braquaient sur elle.
Comment la Princesse pouvait-elle savoir des choses qu'elle n'avait même pas dites à Edwin ?
Une lettre inappropriée. Ceux qui ne connaissaient même pas le contenu de la lettre étaient avides de salir sa réputation.
La raison pour laquelle Olivia avait la chair de poule était différente.
La Princesse savait-elle qui était ce chevalier sans nom ?
L'histoire d'elle et de ce chevalier était claire. Elle voulait le rencontrer au moins une fois, mais elle put obtenir une piste comme ça.
Était-il possible que le chevalier sans nom soit du côté de la Princesse ? Le cœur joyeux s'effondra au sol en un instant. Avant qu'elle ne puisse organiser ses pensées compliquées, les nobles dames continuèrent à parler.
« Oh mon Dieu. Qui ferait une telle chose ? Est-ce qu'elle a échangé des lettres avec son fiancé ? »
C'était une voix élevée au maximum comme si quelque chose de terrible s'était passé.
« Si c'était le cas, je n'aurais même pas soulevé le sujet. On dit qu'elle a contacté un chevalier qu'elle ne connaissait même pas, un chevalier dont elle ne connaissait ni le rang ni le titre, et a demandé à le rencontrer. »
Des mots invisibles, comme une dense toile d'araignée, commencèrent à se resserrer vers Olivia de manière sophistiquée.
« Oh mon Dieu, même si on est impatient, il y a des limites. »
« Vraiment, c'est extrêmement indécent. »
« Savez-vous qui est cette demoiselle ? Je ne la laisserais même pas rencontrer mes filles. »
« Il était rumoré qu'elle a envoyé une lettre sous prétexte de son frère aîné, qui est vice-commandant. S'il s'agit d'un jeune chevalier qui est vice-commandant, ce serait Dame Madeleine ? »
Ce n'était que le début. Ces légères histoires étaient pleines de mots intentionnels. Toutes les nobles dames et demoiselles jetèrent un coup d'œil à Olivia.
Dans cette situation, la Princesse regarda Olivia avec un sourire réprobateur.
Un nouveau scandale était mis à jour pour Olivia, qui était pleine de défauts.
Même le Grand Duc ne le laisserait pas passer facilement si une autre chose suspecte arrivait pendant que sa chasteté était mise à l'épreuve avec un délai d'un an de grâce.
Après cela, elle ajouterait de nouveaux scandales chaque jour, ramènerait l'Olivia découragée au palais, lui prendrait la Mine de Cristal Blanc, et la mettrait auprès du Prince Héritier.
La Princesse sourit maintenant et regarda l'Impératrice. Comme prévu, le plan de sa mère était parfait.
Ce sentiment n'aurait pas changé si elle n'avait pas soudainement entendu un rire cristallin. Mais.
« …J'ai une autre rumeur intéressante qui me colle à la peau. »
« Qu'avez-vous dit ? »
Dame Libeorn fronça les sourcils comme si elle était mal à l'aise. Mais Olivia sourit radieusement et croisa son regard. Olivia dit délibérément d'un ton suspect.
« Enfin, si une rumeur doit se propager, c'est une chance que la rumeur porte sur quelque chose que j'ai fait plutôt que sur quelque chose que je n'ai pas fait, donc je suis moins lésée. »
« Oh mon Dieu ! Vous avez vraiment échangé des lettres avec un homme étrange ? »
« Faites attention, Dame. Vous ne jugez pas que l'attitude du Grand Duc sera la même même s'il apprend l'histoire avec ce chevalier, n'est-ce pas ? »
Olivia sourit mince. Ces paroles ridicules furent rejetées à son niveau sans même aller jusqu'à Edwin.
Parmi les nobles qui faisaient du bruit, on voyait la Princesse avec le nez en l'air.
Dès que leurs yeux se croisèrent, un visage serpent, venimeux, se révéla. Un sourire cruel comme pour exhiber sa supériorité d'humeur au maximum. La regardant, Olivia sortit aussi les mots qu'elle avait préparés.
« Alors, Votre Altesse. J'aimerais aussi vous demander la vérité sur les rumeurs concernant Son Altesse la Princesse. »
« …Rumeurs me concernant. »
Un éclair frappa la Princesse, qui profitait du fil de l'histoire. Une tension lui parcourut le dos. Les yeux d'Olivia, qui souriaient doucement, se moquaient d'elle comme la veille.
Au moment où elle allait se mettre en colère au souvenir de l'humiliation subie la veille, une voix calme vint d'Olivia.
« Est-il vrai que Sa Majesté l'Empereur a dit que Son Altesse la Princesse avait visité le Territoire de Vikander ? »
« …Quoi ? »
Les yeux de la Princesse s'écarquillèrent.
Tout s'était fait en secret, donc il n'y avait aucun moyen qu'elle le sache… ! En un instant, le premier jour du bal lui revint à l'esprit.
« La Princesse, qui est l'hôte du bal, commencera la première danse. Le Grand Duc la rejoindra. Je sais que vous avez eu du mal à accueillir la Princesse cette fois-ci. »
C'est exact. L'Empereur l'avait dit à tout le monde comme pour se vanter. Tandis que le sentiment d'embarras de ce moment-là remontait, Olivia inclina la tête.
« Je ne me souviens pas avoir reçu d'invités au Château de Vikander récemment. Sa Majesté l'Empereur semble se tromper. »
Des regards suspicieux se portèrent sur la Princesse. La Princesse eut le vertige. Pendant ce temps, les paroles d'Olivia continuèrent.
« Il est si occupé avec les affaires publiques et privées qu'il va partout dans l'Empire. C'est compréhensible que Sa Majesté se trompe. »
« Surveillez votre langue, Dame ! Quel genre d'impolitesse est-ce envers Sa Majesté ! »
La Marquise Ophtem avertit sèchement. Olivia sourit mince et acquiesça.
« Merci pour le conseil, Marquise. Maintenant que j'y pense, il n'y a pas moyen que le sage Sa Majesté fasse cela. Alors on peut penser différemment. Et si Son Altesse la Princesse avait dit qu'elle avait visité Vikander, ce qu'elle n'a même pas visité ? »
Quelle que soit sa réponse, cela suffisait à faire souffrir la Princesse. Le visage de la Princesse, qui réalisait maintenant l'intention des mots, devint rouge de colère. Regardant ce visage, Olivia demanda doucement.
« Quelle rumeur préférez-vous ? »
La Princesse ne put plus tenir et se leva de son siège. Boum-. Le bruit de la table frappée résonna fortement.