Des regards innombrables observaient la Princesse. Une suspicion subtile et des regards incrédules se mêlaient.
La Princesse dissimulait son vertige et affichait une expression chagrinée.
Quel prétexte invoquer ? Son esprit était vide, dépourvu de toute pensée.
Si elle admettait savoir, cela signifierait cautionner la cérémonie de fiançailles absurde de Maria Etel. Si elle le niait, son contrôle sur le Bal d'Été serait sapé.
Choisir l'une ou l'autre option ternirait sa réputation parfaite.
Elle aurait dû retrouver cette sotte de Maria Etel et l'enfermer quelque part depuis longtemps.
Ses dents se serrèrent de colère. Un amer regret la submergea, mais elle ne pouvait le montrer devant les nobles.
La Princesse devait choisir le moindre des deux maux.
« Lady Etel a dit vouloir prêter main-forte à mon frère... Même si elle l'a supplié avec tant d'insistance, j'aurais dû examiner cela de plus près. J'ai causé des ennuis à tout le monde. »
Ah. Ce n'est qu'alors que des expressions de compréhension parurent sur les visages des nobles entourant la Princesse. Il était plausible que Lady Etel, toujours jalouse des accomplissements des Madeleine, fasse une chose pareille.
C'était une histoire que les nobles de l'Empire, qui connaissaient la situation, croiraient aisément.
Bien qu'inquiète pour le bal qui commençait demain, passer la journée suffirait pour l'instant. Si seulement sa mère, l'Impératrice, pouvait apaiser Olivia Madeleine.
Bientôt, ce bal terrible serait remplacé par un bal sophistiqué, tel qu'elle le désirait.
« Salutations à Son Altesse Impériale, la Princesse de l'Empire. »
Ce fut à cet instant.
« Merci de m'avoir invité à ce merveilleux bal. Je suis le Duc Kiwel, représentant la délégation d'Heferti. »
Un bel homme portant un monocle s'inclina devant la Princesse. Derrière l'homme, qui se présenta comme le Duc Kiwel, suivait la Duchesse Madeleine.
« Venant tout juste d'arriver d'Heferti, je n'ai pas pu suivre la conversation. Si ce n'est pas trop indiscrét, puis-je demander quel est le lien entre soutenir le Prince Héritier et la Dame qui vient de partir ? »
La Princesse marqua une pause, les lèvres scellées. Tous parurent embarrassés.
À cause des événements du jour, le Marquis Etel était practically chassé de la Famille Impériale. Inutile de révéler à un pays étranger que Maria et le Prince Héritier étaient amants dans cette situation.
Pourtant, l'impolitesse envers le pays étranger avait déjà commencé lors du bal plus tôt. La Princesse trouva une excuse vague.
« ...En tant que noble au cœur de l'Empire, vouloir soutenir le Prince Héritier est une pensée parfaitement naturelle. »
« Merci pour vos paroles, Votre Altesse. La rumeur court à Heferti que Votre Altesse la Princesse supervise excellemment tout au Bal d'Été. La Dame qui vient de partir doit être une proche confidente en qui Votre Altesse a confiance et sur qui elle compte. »
Confidente.
Les nobles de l'Empire inclinèrent légèrement la tête face à ce mot en apparence anodin. Il différait 크게 des ragots qui circulaient entre nobles.
« Son Altesse la Princesse n'appréciait pas Maria Etel ? »
« C'est exact. Elle n'a partagé aucun mérite du bal, pas même avec Lady Libeorn qu'elle chérit tant. Depuis quand sont-elles devenues si proches ? »
« Oh, pas Lady Libeorn, mais qui c'était avant ? Pourquoi, Son Altesse la Princesse est partie soudainement en procession de carrosses pendant le Bal d'Été pour restaurer le Territoire de Vente de la Saison de Famine. J'ai entendu dire que quelqu'un a surveillé le bal à sa place à ce moment-là. »
« Ah, c'est vrai. Madeleine. »
Quand quelqu'un claqua des doigts et répondit négligemment, le visage de la Princesse pâlit. Des mots-clés capables de révéler la vérité étaient mêlés aux murmures futiles.
La Princesse regarda autour d'elle avec hâte. Ces murmures devaient cesser.
Elle pourrait apaiser Lady Libeorn, qui la regardait avec une expression légèrement boudeuse, à tout moment.
L'urgent, maintenant, c'était l'histoire d'Olivia Madeleine, cette métisse, qui était apparue soudainement.
Si seulement cette roturière n'était pas là, elle pourrait changer le cours de l'histoire autant qu'elle le voudrait...
Les pensées de la Princesse, qui se rassurait, s'arrêtèrent net. Non loin, un groupe était assis sur un canapé moelleux comme pour regarder un opéra, et Olivia Madeleine était parmi eux, l'observant.
Un sourire moqueur clair se lisait au-dessus de ses yeux verts calmes, comme si elle la voyait au travers.
Elle n'avait jamais été raillée ainsi par qui que ce soit. En un instant, le cœur de la Princesse vacilla.
Peur et effroi pour sa réputation. Les fondations de tout ce qui constituait la Princesse furent ébranlés jusqu'au noyau. Si Olivia intervenait ici, tout serait fini pour elle.
Ses doigts tremblèrent.
La Princesse, qui avait perdu le contrôle d'elle-même, tenta d'éliminer toute ouverture pour qu'Olivia n'intervienne pas.
Alors elle répondit sans réfléchir.
« Proches, amies ? Ce n'est pas possible. C'est juste, comme tout le monde le sait, Lady Etel veut se tenir officiellement à côté de mon frère. Donc... »
« Votre Altesse. »
Comme surgie de nulle part, sa nourrice, la Baronne Luhan, appela la Princesse. La Princesse tressaillit face à l'urgence dans sa voix basse et regarda autour d'elle.
Mais il était déjà trop tard.
« Ah, donc elle n'était pas juste une Dame "indisposée". »
Le Duc Kiwel, tordant subtilement les mots de la Princesse, acquiesça. Les nobles de l'Empire regardèrent la Princesse avec des visages perplexes.
La Princesse, toujours parfaite, exposait les défauts du Prince Héritier. Que se passait-il ?
En un instant, le visage de la Princesse devint aussi blanc que si tout le sang s'en était retiré alors qu'elle faisait face au Duc Kiwel.
S'il vous plaît, qu'il n'ait pas réalisé ce que ses mots signifiaient. Avant que cet espoir désespéré ne puisse éclore, le Duc Kiwel s'inclina poliment.
« Nous à Heferti avons été lents à recevoir les nouvelles car nous étions occupés par la reconstruction d'après-guerre. Je regrette de dire que je n'avais seulement entendu dire que la fiancée du Prince Héritier était une Madeleine. »
C'était le coup de grâce. C'était quelque chose de publiquement connu, mais la Princesse l'avait confirmé de sa propre bouche, ce que personne n'avait osé affirmer avec certitude.
La Princesse ferma la bouche comme si elle avait été scellée. Elle regarda la Duchesse Madeleine derrière le Duc Kiwel, mais la Duchesse, toujours capable, ne dit mot.
Une atmosphère lourde s'installa. Rien ne pouvait être dit pour résoudre cette situation.
« Ah, il semble que j'ai mal lu l'atmosphère, encore. »
Le Duc Kiwel sourit gauchement. Tout comme quand il avait adressé la parole à la Princesse pour la première fois.
La Princesse le fixa hébétée, et après un long moment, elle sourit faiblement.
« ...Moi, un instant. J'ai besoin de prendre l'air. »
La Princesse pivota lentement. Ce n'est que lorsque ses pas élégants s'éloignèrent que les nobles réalisèrent que pour la première fois depuis le début du Bal d'Été, aucun membre de la Famille Impériale ne restait dans cette salle de bal.
À présent, le Grand Duc, la personne la plus noble en ce lieu, souriait avec contentement en escortant sa dame.
« Il semble que tout soit fini, on rentre maintenant ? »
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.
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La brise nocturne tiède effleura sa joue. La Princesse exhala un souffle rancunier entre ses dents. Ses yeux bleu mer brillaient d'une lueur funeste.
« Ce, ce rusé Duc d'Heferti. Sachant tout, il... »
« Votre Altesse ! »
La Baronne Luhan fut saisie par ces mots durs et regarda autour d'elle.
C'était le Bal d'Été.
Son visage montrait qu'elle s'inquiétait qu'on puisse entendre, mais la Princesse n'avait cure de cela.
« Pourquoi une délégation étrangère a-t-elle dû venir à ce bal de tous les temps... ! »
Elle avait l'habitude d'être fière du fait que des délégations étrangères assistaient au Bal d'Été, mais avec ce fait complètement effacé de son esprit, la Princesse exprima sa colère.
« Pourquoi Olivia Madeleine a-t-elle dû être là... ! »
Si seulement elle n'avait pas croisé son regard. Pourquoi le Duc d'Heferti a-t-il dû lui dire ces mots à cet instant précis ?
Sous n'importe quel angle, Olivia Madeleine a dû utiliser quelque sale tour. Sinon, il n'y avait aucune raison qu'elle la surveille à cet instant précis.
Ses halètements devinrent plus rauques.
Après Maria Etel, le Duc d'Heferti, et Olivia Madeleine.
« Non, je ne peux pas. Nounou. Je ne laisserai vraiment aucun d'eux s'en tirer comme ça. Pas un seul. »
« Salutations à Son Altesse la Princesse. »
Un salut calme descendit sur le ciel nocturne. La Princesse, qui déversait sa colère, cligna des yeux, confuse.
Un Chevalier assez beau aux cheveux gris. La Princesse savait qui il était.
« ...Un Chevalier de Bikander. »
« Mon seigneur a un message qu'il tenait absolument à transmettre à Son Altesse la Princesse. »
Sans même demander la permission, le Chevalier aborda le sujet. C'était quelque chose qui n'aurait jamais pu arriver à la Princesse, qui avait reçu le serment de tous les Chevaliers. La Princesse se détourna sans écouter les paroles du Chevalier.
« Où, comment osez-vous sans permission ! Tous les Bikander sont-ils aussi grossiers ? »
« Votre Altesse fera face à trois crises. Ce qui s'est passé à l'instant était la première crise. »
« ...Quoi ? »
En un instant, le corps de la Princesse, qui s'apprêtait à bouger, se figea comme de la glace. La première crise ? Trois crises ? Que signifiait tout cela ?
Le cœur de la Princesse battit de façon irrégulérique, boum-boum. Sa bouche était sèche. Tout cela pourrait-il être un stratagème ourdi par le Grand Duc ?
« Quelle absurdité. »
« Avez-vous reposé confortablement à Katangta ? »
Le visage de la Princesse, qui tentait de ricaner, se raidit. Un vent glacial glissa le long de sa colonne vertébrale.
« ...Katangta, comment osez-vous ! »
Sa voix tremblante cria brusquement. Le visage de la Baronne Luhan, derrière elle, devint aussi gris que les cheveux du Chevalier, mais la Princesse ne vit rien.
« ...Êtes-vous, en train de me menacer, cette Princesse ? »
La voix qui s'extirpa à travers ses dents était rauque. Lorsque ses yeux brillants rencontrèrent ceux du Chevalier, celui-ci répondit avec le même visage calme et serein que depuis le début.
« Je ne fais qu'exécuter les ordres donnés par mon seigneur. Maintenant, si vous m'excusez. »
Le Chevalier, après une légère inclination, s'éloigna d'un pas décidé. Elle les mettrait en pièces. Ce Chevalier, et le Grand Duc Bikander qui avait donné l'ordre. Et Olivia Madeleine, qui se cachait derrière eux et la regardait.
Sa vision se teinta d'un rouge vif de colère.
* * *
Un salon dans la salle de bal.
Maria ne pouvait croire cette situation. L'ourlet déchiré de sa robe, son lobe d'oreille arraché et douloureux, non, laissant tout cela de côté.
« Qu'aviez-vous en tête en faisant cela ! »
Les yeux bleu mer que Maria aimait tant la fusillaient du regard. Son corps se figea de peur. Maria tendit la main vers Léopold comme pour supplier.
« L, Léopold. »
Des larmes montèrent dans ses yeux bleus, mais Léopold ne prit pas sa main.
« Je te l'ai dit, Maria Etel. Tu n'as qu'à faire des efforts pendant un an. Mais tu n'arrives même pas à faire cet an correctement et tu fais une chose pareille ? As-tu un cerveau ou pas ! Et devant toutes les délégations étrangères ! »
La colère qui se répandait dans toutes les directions transperçait Maria sans pitié. S'accrochant à sa fierté, déjà mise en lambeaux, Maria grinca des dents.
« Je suis votre amante. Pourquoi ne suis-je qu'une fiancée d'un an ? »
« ...Quoi ? »
La vision de Maria se troubla. La peine et la misère qu'elle avait retenues submergèrent Maria comme une vague.
Le désespoir face à la situation, le traitement humiliant de son amant, et la honte d'être déshonorée devant tous les nobles éclatèrent tous ensemble. Au final, Maria prononça les mots qu'elle détestait plus que la mort.
« Pourquoi me, traitez-vous comme une maîtresse, »
« Juste, à cause de ça maintenant ! Ha. »
Mais une colère encore plus grande coupa les mots de Maria. La vision de Maria se brouilla. Son souffle s'accéléra, et tout lui sembla étrangement irréel.
Juste, juste ça ? Elle le répéta plusieurs fois, mais rien ne changea. Étrangement, ses glandes lacrymales se tarirent en un instant. Pendant ce temps, elle vit Léopold regarder par la fenêtre au-delà de sa vision maintenant claire.
« ...Parlons plus tard. »
Avant qu'elle ne puisse l'arrêter, Léopold quitta le salon. Des Chevaliers montant la garde solennellement furent brièvement visibles, et puis, bang. La porte se referma.
Un pressentiment inquiétant a toujours raison. Maria mit de la force dans ses jambes chancelantes et se leva. Et elle s'approcha de l'endroit où Léopold se tenait et regarda dehors.
Et.
Haha. Maria éclata de rire. Cela pourrait ne pas être réel. Maria secoua la tête comme une folle. La zone sous ses yeux bleus sans focus commença à rougir.
* * *
« Comment c'était ? C'était bien ? »
Des yeux rouges pleins d'attente pétillèrent vers Olivia. Sous le ciel nocturne d'un noir de jais, Olivia marqua une pause.
« ...Pour être honnête, oui. »
Hahaha. Edwin rit doucement. Olivia haussa les épaules.
C'était un moment assez intéressant. De voir la réputation de la Princesse, qui avait toujours été aimée de tous, vaciller sous ses propres yeux.
C'était une sensation étrange. Autrefois, c'était toujours sa réputation à elle qui vacillait. Être emportée par les rumeurs mondaines en regardant le dos de Léopold, et recevoir des questions acérées.
C'était une chose étrange.
Sa position, si naturelle à Bikander, était incroyablement 낯설 au bal impérial d'aujourd'hui. L'elle d'aujourd'hui était dans la position qu'Olivia Madeleine d'autrefois enviait.
Elle était aimée, protégée, et regardait quelqu'un d'autre traverser des épreuves comme si c'était les affaires d'un autre. Quelle serait la prochaine étape maintenant ?
« Olivia ! »
À cet instant, elle entendit la voix du Prince Héritier appeler son nom avec anxiété. Olivia leva la tête sans y penser.
Sous le ciel nocturne empli de clair de lune, le Prince Héritier courait vers elle. Et avec un visage qu'elle n'avait jamais vu auparavant.
Était-ce la magie du clair de lune ? Ou sa position avait-elle vraiment changé ?
Le Prince Héritier, qui semblait avoir couru après elle.
Le Prince Héritier, qui s'était approché, mordit sa lèvre un instant. En regardant ses yeux bleu mer, qui semblaient vouloir dire quelque chose, Olivia sourit radieusement. Et elle lui parla la première.
« ...Félicitations pour vos fiançailles, Votre Altesse le Prince Héritier. »