Lorsque les portes de la salle de banquet s'ouvrirent sur une mélodie élégante, Maria crut que son monde avait enfin changé. Tout était parfait.
Les pétales de fleurs et les lumières scintillantes qui pleuvaient sur elle, la robe de fiançailles éblouissante saupoudrée de poussière de diamant, et tous les joyaux qui la feraient briller.
Et même les regards qui suivachacun de ses pas.
Elle voulait leur montrer clairement. Que la personne qui méritait d'être vénérée en ce lieu noble, en présence d'envoyés d'autres pays, n'était pas une demi-sang vile, mais la précieuse Maria Etel.
Surtout à Olivia Madelaine, qui la regardait de haut depuis un coin de la salle de banquet, le visage déformé.
Une jouissance extatique et intense parcourut Maria, des orteils au sommet du crâne. Elle eut l'impression que son cœur allait éclater.
Lorsque Léopold, qui semblait l'avoir repérée, accourut en montant les stairs, baigné de lumière dans son dos,
Maria ne put s'empêcher de sourire radieusement.
La personne la plus resplendissante en ce lieu était Léopold, qui montait maintenant. Et c'était elle qui allait prendre sa main.
Cependant.
« Ol, Olivia... »
Le nom qui résonna dans la salle de banquet silencieuse n'était pas le sien.
L'avenir rose sur lequel elle flottait s'effondra en un instant. Maria Etel cligna lentement des yeux et regarda Léopold.
Il aurait dû prendre sa main et lui sourire doucement. Mais Léopold lui tournait le large dos, fixant un point de la salle de banquet avec un visage qu'elle n'avait jamais vu auparavant.
Et là.
Olivia Madelaine était là. Avec le Duc à ses côtés, Olivia Madelaine souriait comme si elle possédait tout.
Ce n'est pas possible, ça ne peut pas arriver. Un étrange sentiment de déjà-vu submergea Maria. Sans même en connaître l'identité, Maria appela désespérément Léopold.
« ...Qu'est-ce que tu fais, Léopold ? Je suis là... ! »
La voix de Maria tremblait. Chaque fois qu'elle avait les larmes aux yeux comme ça, Léopold la regardait toujours. Mais les yeux affectueux qui auraient dû se poser sur elle restaient fixés en un seul point, immuables.
Une peur incontrôlable la submergea. Chassant les murmures venus du plus profond de son cœur, Maria saisit fermement le bras de Léopold.
Elle avait l'impression qu'elle mourrait si elle lâchait ce bras.
« Moi, je suis là. Je suis ta Maria ! »
Ta Maria.
La voix hurlante résonna dans la salle de banquet au plafond haut.
« Je suis là, »
Où regardes-tu, Léopold.
« Arrêtez ! »
Ce n'est que lorsque le lourd cri de l'Empereur retentit que Maria tressaillit et ferma la bouche. Maintenant, tout était visible dans sa vision, qui avait été obscurcie par les ténèbres.
Le dos de son amant autrefois affectueux, qui ne la regardait plus. Olivia Madelaine, sur qui son regard était fixé.
Et les envoyés étrangers et les nobles observant la scène avec intérêt. La Princesse la dévisageant comme pour la déchiqueter, et l'Impératrice à côté d'elle.
Voyant l'Impératrice la regarder avec des yeux froids, Maria Etel eut soudain l'impression de recevoir une douche d'eau glacée et reprit ses esprits. Elle commença à entendre les chuchotements des nobles qu'elle n'avait pas perçus jusqu'alors.
« Qu'est-ce qui se passe ? Le Prince Héritier vient-il d'appeler Madeleine par son nom ?
« Alors qu'il fête ses fiançailles avec Lady Etel ? Non, est-ce même une cérémonie de fiançailles ? Je croyais que c'était une performance de félicitations par les envoyés. »
« C'est un sacré spectacle. Une chose pareille alors que des envoyés d'autres pays sont là. Est-ce que Lady Etel fait ça toute seule ? »
« Ce n'est pas possible. La Princesse surveille le banquet si attentivement. »
« Donc, est-ce que ça veut dire que la Princesse a laissé faire ? »
Elle ne comprenait pas. Le Duc Elkin avait clairement dit qu'il préparerait tout.
Le visage pâle, Maria scruta précipitamment la salle de banquet. La seule personne qui prendrait son parti maintenant était le Duc Elkin.
Et lorsqu'elle aperçut le visage du Duc Elkin au loin, Maria cria d'une voix désespérée sans s'en rendre compte.
« Quelque chose ne va pas, Votre Majesté ! Duc Elkin, non, Impératrice, oungh ! »
Soudain, une grande main s'abattit sur l'épaule de Maria. Maria fut terrifiée par la force si forte qu'elle ne pouvait même plus respirer. Léopold, si Léopold voyait ça, il ne resterait pas tranquille.
« ...Je ne laisserai plus passer, Etel. »
Les yeux de Maria s'écarquillèrent. Ses cils parfaitement recourbés frémirent. Le grognement qui parvint à son oreille était définitivement la voix de Léopold. La voix de l'Empereur se fit faiblement entendre au loin.
« ...L'état de la Lady n'est pas bon. Emmenez-la dehors. »
Qu'est-ce que tout ça ? Est-ce un rêve ? Le dos de Léopold, qui se détournait, était glacial. Même si sa main avait quitté son épaule, elle avait l'impression qu'un poids lourd y restait.
« Nous allons vous escorter, Lady. »
Des chevaliers et des servantes qui s'étaient précipités entourèrent Maria. Malgré leurs paroles polies, ils bâillonnèrent Maria et lui tordirent les bras brutalement comme pour l'arrêter.
Maria regarda à peine autour de la salle de banquet entre les chevaliers. Quelqu'un devait voir cette situation correctement.
Mais tous les regards qu'elle avait crus être de la vénération se moquaient d'elle.
« ...Pourquoi convoiterait-elle le Prince Héritier alors qu'il a déjà une fiancée ? Le convoiter. »
« Lady Etel ne savait probablement pas que le cœur du Prince Héritier pencherait de ce côté. »
« Mon Dieu. Je m'en serais doutée hier. « Petit surnom affectueux », par pied. »
Le monde entier était étouffé et ralenti, comme si elle avait coulé dans l'eau. Les mots chuchotés jugeaient imprudemment la position de Maria.
Au moment où elle vit l'ourlet de sa robe inestimable traîner misérablement par terre, la source du déjà-vu traversa son esprit.
« Tu resteras jolie sous ma protection et mon affection, n'est-ce pas ? »
Les yeux bleu mer qui la regardaient froidement, la voix de son amant affectueux exigeant une réponse définitive comme si c'était la fin.
« ...Il n'y a aucune chance que ça arrive. »
Même la réponse forte qu'elle avait donnée, écartant parfaitement la possibilité que Madeleine ne revienne pas.
Non, non. Ce n'est pas possible.
Elle était confuse. Elle ne pouvait pas y croire. Alors que Maria Etel clignait des yeux et secouait la tête, elle vit soudain une femme aux yeux verts.
Olivia Madelaine.
Pourquoi, pourquoi me regardes-tu avec cette expression ?
Les yeux de Maria, gelés comme la glace, s'écarquillèrent.
Bientôt, les portes de la salle de banquet se refermèrent violemment. Lorsque le vent froid du couloir toucha sa joue, Maria éclata d'un rire creux.
Tout.
Était un gâchis.
.
.
.
« Maria ! »
Le Marquis Etel cria le cœur brisé. Il était bloqué par les nobles dressés fermement comme un mur, et il ne pouvait même pas voir sa fille être emmenée, entourée de chevaliers.
« Elle était trop gourmande. »
« Le Prince Héritier n'a même pas regardé en arrière. »
Les voix chuchotantes critiquaient et rabaissaient sa fille. Cela n'aurait jamais dû arriver. Sa précieuse benjamine n'était pas une enfant qui méritait d'entendre de telles choses.
Il n'y avait qu'une seule personne capable de résoudre cette situation. Le Marquis Etel supplia le Duc Elkin d'une voix tremblante.
« Duc, faites quelque chose... »
« Qu'est-ce que je peux faire ? »
Sa voix était désinvolte. Le Marquis leva les yeux vers le Duc Elkin avec un air hébété.
« Pardon ? »
Jusqu'à hier, c'était le Duc qui avait demandé à sa fille si elle était prête. Mais maintenant, il se tenait là avec un visage indifférent !
« Duc, jusqu'à hier... ! »
« C'est exact. Jusqu'à ce que le Prince Héritier appelle Madeleine par son surnom affectueux. »
Le visage du Marquis se figea. Le Duc Elkin releva légèrement les commissures de ses lèvres.
Comment un père et une fille pouvaient-ils être aussi stupides ? Mettre le plan à exécution même après avoir vu le visage du Prince Héritier quand il l'avait appelée par son surnom hier. Le Duc Elkin secoua la tête.
Le Duc Elkin avait préparé les deux issues.
Il allait aller dans cette direction si Lady Etel s'en sortait bien. Mais maintenant que Lady Etel avait encouru la colère de l'Empereur, c'était le moment idéal pour ajuster les relations avec les envoyés et gagner la confiance de l'Empereur et du Prince Héritier.
Surtout si le Duc Madeleine était sur le point de tomber en disgrâce auprès de l'Empereur pour avoir échoué à ramener les Madeleine.
Le Duc Elkin regarda Madeleine, qui se tenait un peu plus loin.
Avoir toute l'attention du Prince Héritier pour elle seule et garder un visage aussi indifférent. Et même le Grand Duc qui s'était avancé pour la protéger. Plus il la regardait, plus il la convoitait.
« ...À y réfléchir. D'une certaine manière, je suis comme un dieu pour cet enfant. »
Le Duc Elkin marmonna avec nonchalance. C'était lui qui avait attaché une femme au Duc Madeleine pour lui donner un avertissement, donc il était un dieu dans la naissance des Madeleine.
D'un autre côté, le Marquis Etel était hors de lui. Ce qui était urgent maintenant, c'était sa précieuse benjamine qui avait été traînée dehors.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Non, Duc ! »
« J'ai dépensé beaucoup d'argent pour la robe. La guilde des marchands vous enverra la facture bientôt. »
Dit le Duc sur un ton insouciant. Le visage du Marquis, qui avait été pâle, devint rouge comme s'il avait enfin compris.
« Sachant que la situation tournerait comme ça, tu as quand même utilisé ma fille... ! »
« Vous devez venir avec moi, Marquis Etel. »
Une voix sèche coupa la parole au Marquis Etel. Le Chambellan de l'Empereur, qui s'était approché en secret pendant que son attention était sur Maria Etel, parla calmement.
Comme s'il réalisait sa situation changée, les lèvres du Marquis Etel tremblèrent. Le Duc Elkin fit deux pas en arrière et chuchota.
« Pourquoi as-tu été si gourmand, Marquis. Je ne te raccompagnerai pas. »
.
.
.
L'orchestre joua une nouvelle valse selon la direction du chef. Mais personne ne dansait.
Le Bal d'Été était censé être agréable. Mais maintenant, les gens dans la salle de banquet ne faisaient que s'observer les uns les autres.
Olivia jeta un coup d'œil à la porte par où l'Empereur et l'Impératrice étaient sortis un instant plus tôt.
« ...Une chose désagréable s'est produite dans un lieu où sont venus des envoyés de loin. »
Olivia n'était pas la seule à avoir vu les lèvres de l'Empereur trembler alors qu'il tentait de rire de bon cœur.
« J'espère que tout le monde oubliera ce qui vient de se passer et profitera du banquet. »
Suivant l'Empereur et l'Impératrice, même le Prince Héritier quitta précipitamment la salle de banquet. Olivia sentit le regard de Léopold sur elle jusqu'au bout, mais elle ne croisa pas son regard. Elle ne voulait pas s'attarder sur la voix qui avait appelé son nom si négligemment.
Les nobles, qui chuchotaient dans l'atmosphère glacée, cherchèrent prudemment une proie.
Les personnes les plus intéressantes maintenant étaient Olivia, dont le nom avait été appelé, et la Princesse, qui était loin.
S'il n'y avait pas eu trois chevaliers devant elle maintenant, elle aurait été mise en pièces depuis longtemps. Les nobles pesaient la relation entre Olivia et la Princesse comme pour tester les eaux.
Olivia cligna des yeux. Étrangement, les yeux de Maria, qui avaient brièvement croisé les siens et l'avaient dévisagée comme si elle retournait ses yeux bleus de poupée, lui revinrent en mémoire.
« ...Ça va, Olivia ? »
« Oui ? »
« Je crois avoir vu un spectacle intéressant. Olivia a l'air un peu hébétée. »
Bien sûr. Elle se souviendrait qu'elle a osé appeler Olivia à la fin.
Olivia plissa les yeux en un arc avec un sourire aux mots ajoutés comme une plaisanterie. Il y avait un étrange pouvoir dans la voix d'Edwin.
Un pouvoir mystérieux qui lui faisait oublier les yeux de Maria Etel et la robe que le Prince Héritier avait envoyée.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Si Olivia est d'accord, j'aimerais demander un morceau, mais je pense qu'il serait bien de retourner à la Résidence du Grand Duc. »
Maintenant qu'elle y regardait, non seulement Edwin mais aussi Howard et Winster attendaient la décision d'Olivia. En voyant ces visages, Olivia secoua la tête.
Elle devait n'emporter que de bons souvenirs à la Résidence du Grand Duc. Elle devait secouer cette désagréable impression de la salle de banquet.
« Je serai en sécurité sous la protection de deux chevaliers merveilleux, alors pourquoi Edwin ne saluerait-il pas les envoyés ? »
Ce fut une réponse gaie. Les yeux d'Edwin, qui observaient Olivia depuis un moment, se courbèrent avec malice.
« Bien, je ne veux pas être séparé d'Olivia ne serait-ce qu'un instant. Alors que diriez-vous de simplement regarder ensemble et de rentrer ? »
« Regarder ? »
C'était un mot étrange. Edwin, qui relevait les commissures de ses lèvres de façon séduisante, prit la main d'Olivia et la guida.
Lorsqu'ils s'approchèrent de la Princesse, il y avait un canapé et une table confortables préparés comme s'ils l'avaient été exprès.
La splendide performance atteignait son apogée. Edwin, qui souriait, chuchota gentiment.
« Pour ma gentille Olivia, qui ne dit même pas d'apporter la tête de la Princesse. »
Apporter sa tête. La conversation qu'Olivia avait eue avec Edwin dans la mine lui revint soudain à l'esprit, horrifiée.
Dès qu'elle pensa aux mots qu'il avait dits, qu'il apporterait la tête de la Princesse si elle le voulait, Edwin continua.
« J'avais le pressentiment que je pourrais te montrer une situation amusante qui se produirait par hasard. »
« Tu prépares quelque chose d'amusant ? »
« Eh bien, juste une légère mise en bouche ? »
Edwin, qui haussa les épaules, fit un geste dans la direction de la Princesse.
« Mais comment Lady Etel a-t-elle osé penser à mettre une chose pareille dans le banquet de Son Altesse ? »
Une question douce jaillit du groupe de nobles entourant la Princesse.
« Tout le monde sait à quel point Son Altesse veille soigneusement sur le banquet. »
« Sûrement Son Altesse ne pouvait pas savoir que Lady Etel ferait cela. »
Parmi les ton aristocratiques qui suivirent, le visage pâle de la Princesse se grava dans ses yeux. Les yeux bleu mer qui croisèrent ceux d'Olivia tremblèrent.
Ah, c'est pour ça qu'ils observaient. Olivia sourit faiblement.