La calèche démarra. En regardant l'homme assis face à elle, sa colère bleue s'apaisa, et la réalité la rattrapa. Monter en calèche avec un homme qu'elle connaissait à peine. Un tel comportement impulsif ne lui ressemblait pas. Enfin, l'homme était tout aussi étrange. Il avait fait venir une calèche sans hésiter sur la suggestion d'une femme qu'il ne connaissait pas, pour se rendre au palais impérial. Pourtant, elle se sentait étrangement à l'aise avec cet homme. Peut-être à cause de ses attentions. Il lui avait prêté une robe lorsqu'ils avaient quitté le café. Personne n'aurait su qu'elle était Madeleine. Olivia tripotait la robe noire qui couvrait ses genoux. À nouveau, les bouquets et les cartes lui revinrent en tête. Des cadeaux usurpant l'identité de Leopold. Tant de fleurs et de présents qu'ils remplissaient une pièce entière. Qui osait ? Dans quelle intention ? Qui osait usurper l'identité du noble prince héritier ? Qui osait mépriser Madeleine, et la mépriser elle ?
« Tenez. »
« Oui ? »
Alors qu'Olivia clignait des yeux, l'homme lui tendit une boîte en velours pourpre. Olivia la prit, hébétée, et marqua une pause.
« D'où vient ceci ? »
« Eh bien, de l'intérieur de cette calèche ? »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Vous le saurez si vous l'ouvrez, non ? »
L'homme éluda sa question avec un sourire narquois. Face à cette taquinerie, Olivia ouvre la boîte. À l'intérieur…
« Des gants ? »
Murmura Olivia. C'était un modèle unique et magnifique, comme elle n'en avait jamais vu. La dentelle finement tissée scintillait à chaque fois qu'elle captait la lumière. Hem, l'homme toussa. Olivia, qui observait les gants, leva les yeux vers l'homme, qui lui fit un clin d'œil flirtateur.
« Avec ça, vous ne pourrez plus rejeter mes paroles de l'autre fois, hein ? J'ai vraiment tout ce qui est précieux, alors dites-le mot. »
Censé être un cadeau ? Olivia pouffa et s'apprêta à enfiler les gants quand elle remarqua les marques d'égratignures sur le dos de sa main. Aurait-il pu les voir ? Olivia enfile vite les gants. Elle s'inquiétait de la taille, mais sa main glissa parfaitement dans le gant. Comme s'il avait été fait sur mesure. Elle leva la main pour examiner les gants, et put voir l'homme à travers ses doigts. Au moment où leurs regards se croisèrent, Olivia ressentit une étrange sensation et referma ses doigts.
L'homme n'était plus visible, mais elle pouvait encore sentir son regard. Avant qu'elle ne s'en rende compte, la calèche avait emprunté l'unique route menant au palais impérial. Au lieu des rues fastueuses, Olivia vit les solides remparts et les gardes de la garde royale armée, et elle parla d'une voix basse.
« Déposez-moi un peu avant la porte. »
« Comme vous le souhaitez. »
L'homme transmit les mots d'Olivia à la petite fenêtre reliée au siège du cocher. La calèche se dirigea vers un endroit un peu éloigné de la porte du palais impérial. Le véhicule, ralentissant progressivement, s'arrêta. La distance jusqu'à la porte n'était ni trop courte ni trop longue pour marcher. Sans qu'on le lui demande, l'homme rabattit la capuche de la robe jusqu'au bout. Le visage caché, il ressemblait à un chevalier de famille. L'homme descendit le premier de la calèche. Puis il tendit la main à Olivia comme pour l'escorter. Gênée d'être escortée, Olivia fixa un instant cette grande main avant d'y poser légèrement la sienne. La main de l'homme, qu'elle effleurait à travers la fine couche de dentelle, était bien plus ferme, plus grande et plus chaude qu'elle ne l'avait imaginé. Les chevaliers de la garde royale approchaient. Olivia se tourna vers l'homme un instant.
« … Olivia Madelaine. Je m'appelle Olivia Madelaine. »
« Olivia. C'est un joli prénom. »
Dit l'homme comme s'il se fichait du nom de famille accolé au sien. On aurait dit qu'il savait déjà qu'elle était une Madeleine. Olivia prit un peu plus de courage face à l'attitude de l'homme.
« Si je sors, me direz-vous votre nom ? »
L'homme ne répondit pas. Olivia ajouta doucement.
« … Je ne serai pas une mauvaise carte pour vous. »
Car Madeleine était scrupuleuse dans ses récompenses. Et encore plus claire dans sa vengeance.
« Bien sûr, ce serait une carte très merveilleuse, mais malheureusement, ce sera difficile aujourd'hui. »
Elle pensait qu'il dirait naturellement oui. L'homme, qui avait été si gentil, traça une limite. Olivia tenta de cacher son embarras.
« D'accord, alors. Merci pour votre aide. »
« Ce n'est pas que je ne veuille pas vous dire mon nom. C'est juste que je dois y aller maintenant. »
À cette voix regretée, Olivia se souvint enfin de ce qu'elle avait dit.
« Si je sors, me direz-vous votre nom ? »
Avec quelle assurance avait-elle cru que cet homme l'attendrait naturellement ? Sentant son visage prêt à rougir de honte, Olivia tenta de retirer sa main. La main de l'homme, qui la touchait comme pour l'escorter, ne lâcha pas Olivia. Quand Olivia se retourna, l'homme dit avec un sourire dans la voix.
« La prochaine fois. Je vous dirai sûrement mon nom la prochaine fois. En même temps que le cadeau le plus précieux. »
« … Il n'y a probablement pas beaucoup de cadeaux que moi, une Madeleine, ne puisse pas obtenir, non ? »
« Alors, il faut que ce soit quelque chose de si précieux que tout le monde vous en enviera pour que vous l'acceptiez, Mademoiselle. Par exemple. »
L'homme laissa sa phrase en suspens.
« Une épée qui combine une épée légendaire et des joyaux, la seule au monde. »
« … J'ai hâte de voir ça. »
Plutôt que le cadeau que l'homme promettait de faire, Olivia calma la pique qui lui était montée quand il avait dit qu'elle pourrait le revoir une fois de plus. Sa main se détacha, et Olivia marcha vers le palais impérial. Le chevalier qui reconnut Olivia s'inclina.
« Salutations, Madeleine. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Je veux aller au palais du prince héritier. Puis-je emprunter une calèche un instant ? »
« Madeleine. Qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? Son Altesse le prince héritier est parti à la rue Ruheirn pour vous voir. »
Dès son arrivée au palais du prince héritier, le chambellan, debout devant les serviteurs alignés, accueillit Olivia avec un visage décomposé. Qu'ils se soient manqués, ou que Leopold ne se soit pas présenté au rendez-vous. Bien des soucis traversèrent le visage du chambellan.
« Je viens de voir Son Altesse le prince héritier. Chambellan. Plus que ça. Il y a quelque chose que je dois confirmer. »
« Oui. Madeleine. »
Le chambellan expérimenté renvoya immédiatement les personnes autour de lui et conduisit Olivia au salon. La porte du salon du prince héritier, où pas un son ne pouvait filtrer, se referma. Olivia s'assit sur le canapé face à la table à thé et fixa droit le chambellan.
« Le chambellan le sait probablement. Que Son Altesse le prince héritier envoyait toujours des fleurs et des cadeaux les jours où il ne venait pas à nos rendez-vous du mercredi. »
« Oui. Madeleine. Je sais. »
« Mais. Son Altesse le prince héritier ne le savait pas. »
Un air de compréhension traversa le visage du chambellan.
« Est-ce le chambellan qui a tenté de m'insulter ? »
« Madeleine, non. Insulte ? Je n'ai fait que… »
Le chambellan ne put finir sa phrase.
« Le chambellan a-t-il envoyé les cartes aussi ? »
« De quelle carte parlez-vous ? »
Les mots du chambellan furent coupés un instant, comme s'il était déstabilisé. Olivia sourit froidement.
« Vous ne saviez même pas qu'il y avait des cartes usurpant l'identité de Son Altesse mélangées aux cadeaux envoyés depuis le palais du prince héritier. Chambellan. »
« Qu, quoi ! »
Les yeux du chambellan s'écarquillèrent au maximum. Laissant derrière elle l'orage qui grondait dans le salon, l'une des servantes du prince héritier traversa la cour arrière, étouffant sa voix. La servante se dirigeait vers le palais de l'impératrice…
« Donc. »
Olivia compta sur ses doigts.
« Il est vrai que le palais du prince héritier m'a envoyé des cadeaux, mais vous ne pouvez pas révéler qui les a envoyés. Et vous ne savez rien des cartes. »
« …… »
« … Est-ce tout ce que le chambellan peut dire ? »
« … Je suis désolé. Madeleine. »
« Chambellan. »
« … Oui. Madeleine. »
« Je ne sais pas si vous le savez, mais j'aime assez les gens comme le chambellan. »
Au lieu de répondre, le chambellan fixa Olivia en silence. Ses yeux cherchaient à deviner l'intention derrière ses mots soudains. Le chambellan loyal qui avait assisté Leopold depuis son plus jeune âge. Olivia sourit radieusement.
« Que ce soit un cadeau ou des fleurs. Qu'est-ce qui compte vraiment ? Peu importe qui l'a envoyé avec quelle intention, je pense que cela avait sa valeur si cela venait du palais du prince héritier et apaisait mon cœur. »
« Madeleine. »
« Mais pas les cartes. »
Les yeux du chambellan tremblèrent à nouveau à l'évocation des cartes. Olivia ne pouvait pas croire ces yeux qui ignoraient vraiment. Surtout s'il s'agissait d'un loyal comme le chambellan.
« … Je ne peux pas le croire. Dans ce palais, une carte usurpant l'identité d'un membre de la famille impériale, qui plus est Son Altesse le prince héritier, a été envoyée à Madeleine. Une telle chose. »
« Cela s'est produit. Le chambellan ne savait même pas que les cartes avaient été livrées. C'est bien pour ça que je suis venue jusqu'ici aujourd'hui, non ? »
« …… »
« Néanmoins, si le chambellan ne se manifeste pas, il y a une limite à ce que je peux révéler. Le chambellan sait mieux que personne que moi, une Madeleine qui n'est même pas encore officiellement princesse héritière, n'ai pas l'autorité pour ordonner au chambellan du prince héritier. »
Olivia sourit amèrement. Le chambellan ne répondit pas.
« Mais qu'importe si vous outrepasser votre autorité avec les chambellans du palais Tiazza qui ont reçu délégation ? Au pire, des rumeurs diront que la dame agit outrageusement. Et comme vous le savez, il y a deux mois, le plus jeune fils du chambellan est entré au palais Tiazza comme chambellan apprenti. »
« ……!!! »
Le visage du chambellan, tel un masque solide, se brisa en un instant. Il aurait dû s'en rendre compte. Le chambellan rassembla ses mains tremblantes et les serra fort. Un an plus tôt, la dame avait obtenu la gestion du palais Tiazza, le palais du prince héritier. Comparé aux fiancées précédentes qui recevaient généralement la gestion du palais dans les deux ans suivant leurs fiançailles, c'était un début très tardif. L'impératrice avait utilisé comme prétexte le manque de capacités de la dame. Mais tous les chambellans savaient que la dame était assez capable pour reprendre le travail de la princesse. Dès qu'elle en eut le contrôle, la première chose que fit la dame fut de sélectionner un chambellan apprenti. Tous les chambellans envoyèrent leur famille, apprenant que même des enfants inexpérimentés pouvaient être envoyés au palais Tiazza. Le chambellan envoya son plus jeune fils, né tard et qui avait peu à hériter en termes de titre ou de propriété. Tous les chambellans pensaient placer leurs propres gens au palais de la future princesse héritière. Au final, personne ne sut que cela reviendrait en chaînes. Comme les chambellans l'avaient calculé, la dame devait calculer aussi. Olivia regarda le chambellan calmement. Sous ce calme, un réprimande glaciale se déversa.
« Vous avez osé déshonorer la maison Madeleine. Devrais-je rester inactive après cela ? »
« M, Mademoiselle Olivia. »
Le chambellan s'inclina précipitamment vers Olivia.
« Ayez pitié, juste une fois, Mademoiselle Olivia. S'il vous plaît, ayez pitié juste une fois. »
Alors Olivia parla plus doucement.
« Chambellan, vous n'avez pas à aller si loin. Comme je l'ai dit, je veux maintenir de bons rapports avec vous. Alors, pour votre bien, je ne demanderai pas qui a envoyé les fleurs et les cadeaux. »
« Merci, merci, Mademoiselle Olivia. »
« En revanche, découvrez qui a inséré la carte. »
« Oui. Oui, Mademoiselle Olivia. »
« Bien sûr, c'est une faveur que je vous demande. »
Olivia sourit faiblement. Le chambellan quitta précipitamment le salon. Olivia, qui avait maintenu une posture droite jusqu'au moment où la porte se ferma, soupira discrètement dans le salon à présent silencieux. Elle avait eu de la chance. Le chambellan du palais du prince héritier était celui qui la plaignait le plus parmi les quatre chambellans de palais. S'il ne l'avait pas méprisée, les choses ne se seraient pas résolues si facilement. Puis, soudain, elle ressentit une étrange impression en se remémorant le visage du chambellan pâlissant quand elle mentionna son plus jeune fils. Est-ce ainsi que sont généralement les pères ? Essaieraient-ils de protéger leurs enfants à ce point ? Son père lui vint à l'esprit. Cela faisait déjà plusieurs jours qu'elle n'avait pas vu son père. Son père, qui fronçait toujours les sourcils en la regardant. Olivia bougea les lèvres et espéra que le chambellan attraperait bientôt le coupable. Mais, contrairement aux attentes d'Olivia, la servante que le chambellan amena comme coupable s'exprima très facilement.
« J'ai juste fait ce que la comtesse Chase m'a dit de faire ! S'il vous plaît, sauvez-moi, Mademoiselle Olivia. J'avais tort ! »
La servante, à genoux et suppliant en pleurant, ressemblait à une enfant de quatorze ou quinze ans. Comtesse Chase. La comtesse qui la méprisait au palais de la princesse héritière. Une servante qui était comme le bras de l'impératrice. Olivia se massa la tempe qui pulsait. Il semblait que l'impériatrice allait couper la queue du lézard.
À ce moment-là, le duc Giovanni Madeleine entra dans le salon de réception de l'impératrice. L'impératrice accueillit le duc avec un sourire accueillant. Son visage était beau comme une rose, mais le duc savait bien que la vraie nature de l'impératrice était comme une épine enduite de poison.
« Je rends hommage à la lune de l'Empire. Je salue Sa Majesté l'Impératrice. »
Au salut du duc, son aide de camp, le chevalier Huxley, présenta un bouquet de fleurs à l'impératrice.
« Oh, quelles merveilleuses fleurs. Merci d'être venue malgré cette demande soudaine, Duc. »
« J'ai entendu que vous aviez quelque chose à me dire. »
Le duc alla droit au but. L'impératrice regarda le dos du duc avec un air contrarié. Dégoûté par ce regard trop évident, le duc se tourna. Parmi les servantes de l'impératrice, il y avait une femme qui tremblait, le visage particulièrement pâle. C'était un visage inconnu du duc, qui connaissait tous les gens de l'impératrice. Si c'était le cas, alors la comtesse Chase, qui était arrivée récemment. L'impératrice parla avec difficulté.
« C'est une rumeur embarrassante, mais le duc doit l'avoir entendue aussi. Olivia, cette charmante enfant, passe ses après-midis du mercredi toute seule, voyez-vous. »
Olivia. Dès que ce nom fut prononcé, les lèvres du duc se raidirent. L'impératrice était vraiment ravie par la seule faiblesse qui faisait montrer de l'émotion à cet homme statue. Bonté. Qui aurait cru que Giovanni Madeleine, l'homme le plus droit de l'Empire, sincère envers sa femme, aurait eu un enfant bâtard. L'impératrice se remémora la rumeur qui avait agité l'Empire quatorze ans plus tôt. C'était l'une des rares joies de l'impératrice de voir Madeleine, le pilier de la faction impériale qui s'opposait à sa famille aristocratique, agir si vivement.
« C'est vraiment regrettable. Je devrais en parler davantage au prince héritier. »
« Si c'est tout ce que vous avez à dire, je m'en vais. »
« Oh, mon Dieu. Comment dois-je dire cela ? »
L'impératia continue de traîner ses mots, jaugeant les pensées intérieures du duc.
« J'ai dit au chambellan du palais du prince héritier de préparer un cadeau pour apaiser la déception d'Olivia, mais une servante a ajouté en privé des mots de réconfort, voyez-vous. »
« …… »
« Je comprends ses sentiments, mais si elle agit si précipitamment par ressentiment, ne risque-t-on pas de voir courir toutes sortes de rumeurs ? Mais elle écoutera ce que son père dit, non ? Je ne veux pas ne plus voir Olivia pour une telle broutille. »
Elle tournait autour du pot, mais la conclusion était unique. Faire pression sur Olivia pour qu'elle reste tranquille. L'impératrice pétilla de malice.