Le matin, au Palais du Prince Héritier.
Le comte Hagis se dirigeait vers la chambre du Prince Héritier, portant deux grandes boîtes en velours rose.
Quelques instants plus tôt, ces deux boîtes étaient arrivées de la résidence du marquis Etel, contenant les habits de cérémonie et les chaussures du Prince Héritier. Une carte, parfumée d'une fragrance sucrée, était également attachée au grand ruban sur le dessus des boîtes.
J'entrerai au Palais Impérial dès que j'aurai fini de me préparer. À toi, Maria.
C'était le même message que pour chaque bal.
Cela faisait déjà un certain temps que Maria Etel entrait au Palais Impérial avant chaque bal, se préparait avec le Prince Héritier, et l'accompagnait jusqu'à l'entrée du bal.
Cependant.
Le comte Hagis s'arrêta un instant. Il contempla le jardin au-delà de la fenêtre de verre.
La nuit dernière, la rosée avait été particulièrement abondante. La brume qui s'était élevée au-dessus du jardin se dissipait lentement, et l'atmosphère onirique suffisait à rendre le jardin mystique.
C'était une atmosphère qui lui rappelait Madeleine, la Princesse qui avait été si assurée en tant qu'hôtesse du bal la veille.
Le comte Hagis, qui fixait le jardin d'un air absent comme s'il était possédé, écarquilla les yeux face à la lumière du soleil qui brillait faiblement. L'herbe du jardin reflétait la pâle lumière du soleil, scintillant en argent.
Comme le Palais Tiaje d'argent.
Le comte Hagis sourit amèrement et reprit sa marche vers la chambre. La nuit dernière, le Prince Héritier était sorti sur le balcon et n'était pas retourné dans la salle de bal avant la fin de la soirée.
Des rumeurs s'étaient propagées comme une traînée de poudre dans toute la salle de bal, selon lesquelles le Prince Héritier semblait profondément meurtri par le refus de Madeleine. Grâce à cela, le Prince Héritier n'avait pu regagner sa chambre qu'après le départ de tous les nobles du Palais Impérial.
Alors qu'il approchait de la chambre du Prince Héritier, le serviteur devant la porte l'ouvrit prudemment.
À l'intérieur de la chambre, où peu de lumière pénétrait, le comte Hagis s'approcha du lit familièrement. La veille, le Prince Héritier avait beaucoup bu même après être entré dans la chambre.
Même pour le Prince Héritier, connu pour sa forte tolérance à l'alcool, il devait dormir profondément à présent.
«... Y a-t-il une lettre pour moi ?»
Une voix grave et profonde se fit entendre. Surpris, le comte Hagis se tourna.
Le Prince Héritier, qui se réveillait rarement tôt le lendemain d'une beuverie, était assis sur le canapé. Le comte Hagis se ressaisit et répondit.
«L-Lady Etel a fait parvenir les habits de cérémonie. Et une carte annonçant son arrivée au Palais Impériel, comme toujours.»
«De la part d'Olivia ?»
La voix du Prince Héritier, tendue par les dents serrées, coupa la parole au comte Hagis. D'ordinaire, une réponse rapide aurait suivi, mais le silence s'installa.
Leopold tourna la tête pour regarder le comte Hagis. Dans les yeux de Leopold, habitués à l'obscurité, il put distinctement voir le comte Hagis hésiter avec une expression décontenancée.
C'était une réponse claire.
... C'était vraiment incroyable.
Au moment où ses forces le quittaient, la voix calme qui avait résonné dans sa tête toute la nuit se répéta.
«J'apprécierais que vous vous absteniez d'utiliser des surnoms pour vous adresser à moi à l'avenir.»
C'était absurde.
Leopold avait enduré toute la nuit d'encre. Au moins, si c'était l'Olivia qu'il connaissait, elle aurait envoyé une excuse ou une raison pour cela.
Si tel était le cas, ceci serait...
«... Quelque chose qui se terminera comme un mauvais rêve.»
Leopold marmonna d'une voix chargée d'émotion. La colère bouillonnante griffait sauvagement l'intérieur de sa gorge, mais Leopold ne ressentait même pas la douleur.
Oui, il pensait que cela pouvait être considéré comme un cauchemar. Un rêve qui disparaîtrait au réveil, rien de plus.
Il était impossible qu'Olivia le frôle, rejette son surnom, et porte la même bague que quelqu'un d'autre.
Mais n'avoir aucune nouvelle même ce matin.
Au moment où la pensée que quelque chose n'allait pas se confirmait de plus en plus, l'esprit de Leopold s'emmêla aux événements de la veille.
Olivia rejetant son surnom. Olivia apparaissant avec la même bague que le Grand Duc. Et Olivia regardant quelqu'un avec un visage étincelant...!
Un pressentiment glacial traversa son cœur.
Olivia avait changé. D'une bien mauvaise façon.
Leopold haleta et inspira. Une douleur terrible l'assaillit. Même s'il savait que c'était une supposition absurde, il ne pouvait effacer le pressentiment qui montait.
«V-Votre Altesse ! Ça va ?»
Le comte Hagis, effrayé par le souffle mourant, se précipita vers la fenêtre. Et il tira les rideaux.
Bientôt, une lumière solaire éclatante inonda la pièce.
Leopold fronça les sourcils face à la lumière aveuglante. Alors que ses yeux s'habituaient progressivement à la clarté, le jardin qui s'étendait au-delà de la fenêtre de verre se grava dans sa vision.
«Faites venir le médecin immédiatement !»
«... Mon jardin brille en argent.»
Le comte Hagis, qui s'apprêtait à tirer la sonnette, se retourna face à cette voix inattendue.
Contrairement à la voix qui haletait dans l'obscurité un instant plus tôt, le Prince Héritier avait l'air parfaitement bien. Son beau visage, ne montrant aucune trace de veille, contemplait le jardin avec un regard étrange, impossible à sonder.
En suivant son regard, il vit un spectacle qui méritait effectivement d'être appelé argent.
Mais le comte Hagis ne put rien dire. Parce qu'il n'y avait personne dans ce Palais Impérial qui ne sût à qui faisait référence «l'argent».
Le cœur du comte Hagis battit bizarrement.
En cet instant, le comte Hagis eut l'impression de pouvoir prédire quelles paroles sortiraient des lèvres qui s'entrouvraient lentement du Prince Héritier.
«... Olivia.»
Et les pensées du comte Hagis étaient exactement justes. Il baissa la tête et répondit.
«La Princesse est rentrée à la Résidence du Grand Duc avec le Grand Duc hier.»
C'était la résidence qu'il avait devinée, mais cela le dégoûtait encore plus qu'il ne l'avait entendu auparavant.
Il devait changer la résidence d'Olivia pour le Palais Tiaje, ou plutôt, pour la chambre de la Consorte du Prince Héritier dans ce Palais du Prince Héritier, immédiatement. Maintenant qu'Olivia était revenue à la capitale, c'était le moment idéal.
S'il pouvait tenir encore quelques mois, ce serait un an, et alors, dès la fin de la période de fiançailles avec Maria, il pourrait organiser un mariage d'État avec Olivia, et tout reviendrait à sa place.
L'impatience consumait Leopold.
L'image d'Olivia d'hier, qui semblait pouvoir disparaître à tout moment, était vivace dans son esprit, et Leopold cracha d'une voix rauque.
«... Amenez-la ici pour que je puisse la voir avant le bal d'aujourd'hui.»
«Je suis désolé, mais l'emploi du temps de Votre Altesse est complet avant le bal.»
«Dégagez-le.»
Le comte Hagis, un aide compétent, serait capable d'ajuster l'emploi du temps autant qu'il le voudrait. Mais contrairement à d'habitude, le comte Hagis baissa la tête.
«Je m'excuse, Votre Altesse. La première rencontre avec la Délégation d'Heferti ne peut être ajustée. Après cela, les salutations de la délégation du Royaume d'Oran attendent.»
Leopold maudit intérieurement face à la réponse qui lui revenait. Un bref regret persista au bout de ses yeux perçants, mais c'était inutile.
Peu importe à quel point il était désespéré, Leopold était le Prince Héritier.
C'était la première rencontre avec Heferti après la guerre. Puisque le Grand Duc avait choisi les négociations avec Heferti comme premier devoir officiel, la salutation d'aujourd'hui serait la pierre angulaire des négociations, pas une simple salutation.
À la place, l'esprit brillant de Leopold choisit un autre plan.
«Envoyez une robe à Olivia.»
Une robe. Le comte Hagis hésita un instant. Il avait envoyé des robes à la Princesse de nombreuses fois par le passé, mais l'ordre du Prince Héritier maintenant lui semblait un peu différent.
«Quel genre de robe dois-je envoyer ?»
«Bien.»
Leopold, qui s'apprêtait à mentionner la robe somptueuse qu'elle avait portée hier, ferma la bouche un instant. Cette beauté féerique n'était pas pour lui.
Il se souvint d'Olivia, qui avait porté une robe de couleur sombre mais dont les yeux avaient brillé comme s'il était le seul au monde. Même si ce n'était pas entièrement à son goût, si ces robes ambiguës pouvaient ramener Olivia à son état d'origine. Ce fut un moment de réflexion.
«Qu'en pensez-vous, Votre Altesse ?»
Une voix légèrement tremblante, comme si elle était très nerveuse, résonna au-delà des vieux souvenirs. Leopold fronça les sourcils et fouilla dans sa mémoire.
Cela semblait être un jour très chaud. C'était définitivement l'un des jours où il préparait sa cérémonie de fiançailles avec Olivia. Ce jour-là, Olivia lui avait demandé, portant une éblouissante robe blanche.
Ce n'est que lorsque l'image d'Olivia, le regardant avec des attentes remplissant son jeune visage, devint plus nette, que Leopold ouvrit ses lèvres fermées et répondit.
«Blanche. Le blanc serait bien.»
Comme s'il rappelait un souvenir plutôt ancien, les yeux bleu-mer de Leopold devinrent affectueux. Avec ce niveau de souvenir, Olivia se rappellerait sûrement les onze années d'émotions qu'elle avait portées.
Mais malheureusement, Leopold avait complètement oublié quelle réponse il avait donnée à la question d'Olivia dans ce vieux souvenir.
«... Je savais que ce ne serait pas génial, mais je ne savais pas que ce serait aussi mauvais. La Princesse n'est pas du genre à rayonner.»
«... Je comprends, Votre Altesse. Comme vous l'avez dit, à partir de maintenant, les robes blanches...»
Le visage qui clignait des grands yeux répétitivement comme pour ne pas pleurer, et les petites mains qui serraient fermement l'ourlet de la robe.
Leopold ne se souvenait de rien. Tout comme il oubliait complètement sa maîtresse actuelle, Maria Etel.
.
.
.
Pendant ce temps, après que Leopold entra dans la salle de bain.
Le comte Hagis, qui avait parlé de la robe au Chambellan, poussa un léger soupir. Une robe blanche. Heureusement, il y avait beaucoup d'options. De plus, il n'y avait pas d'ordres concernant les habits de cérémonie de Son Altesse lui-même.
Le comte Hagis ouvrit la boîte avec un claquement. Les habits de cérémonie de Maria Etel étaient, comme toujours, la forme et le matériau qui convenaient le mieux à Son Altesse le Prince Héritier.
Le comte Hagis, qui examinait soigneusement les habits de cérémonie, laissa échapper inconsciemment un petit souffle.
L'écusson de la famille impériale brodé de manière élaborée et les habits de cérémonie parfaitement taillés. Non, ce n'étaient pas seulement des habits bien faits, c'étaient des habits excessivement formels. C'était le genre qu'on utiliserait pour une cérémonie de fiançailles ou un mariage.
Le comte Hagis secoua vivement la tête. Il avait dû être trop absorbé par la «robe blanche» dont Son Altesse le Prince Héritier avait parlé un instant plus tôt. Une cérémonie de fiançailles pour le Bal d'Été.
Ignorant de force le pressentiment funeste qui rampait en lui, le comte Hagis posa les habits de cérémonie. Il était déjà submergé rien qu'en essayant de sonder le cœur changeant du Prince Héritier.
* * *
«... Quoi qu'il arrive, tu dois assister à celui de demain !»
Le cri strident résonnait dans sa tête.
Les yeux rancuniers qui la regardaient comme si elle était une mauvaise personne, et l'apparence triomphante comme si elle croyait que quelque chose changerait si elle assistait au bal aujourd'hui.
Si elle allait au bal aujourd'hui, qu'est-ce qui changerait ?
«... Via. Olivia ?»
Une voix douce appela Olivia. Se réveillant de ses pensées autodévalorisantes, Olivia fut surprise et leva la tête.
Le salon de la Résidence du Grand Duc à la capitale.
Edwin, assis juste en face d'elle, tenait une lettre et regardait Olivia. Et après avoir regardé son visage, il secoua la tête.
«Ça ne va pas. Olivia.»
«Oui ?»
«Tu dois retourner au Territoire de Vikander bientôt. Il y a trop de choses ici qui volent l'attention de ma dame.»
Sobel, qui savait à quel point le Grand Duc serrait les dents sous les mots calmement résumés, ne dit rien.
Mais pour Olivia, ce n'était qu'une blague plutôt amusante.
Voyant son visage s'illuminer rapidement d'un sourire, Edwin refoula les émotions montantes.
Et il dit d'une voix suppliante, comme s'il souffrait.
«Ce n'est pas quelque chose à rire comme ça. Je suis vraiment sérieux. Je ne sais pas si Olivia le sait, mais sache simplement que je me retiens vraiment.»
«Si tu ne te retiens pas,»
Olivia, qui s'apprêtait à continuer la blague gaiement, s'arrêta de parler un instant.
Lorsque les yeux rouges d'Edwin, qui feignaient de la plaindre, brillèrent sombrement, Olivia pensa que peut-être les paroles d'Edwin étaient à moitié sérieuses, et continua.
«... Je ne poserai pas la question stupide de ce que tu ferais.»
«Tu peux la poser parfaitement. Pour moi.»
Peut-être se retenait-il plus que la moitié... La voix séduisante d'Edwin, comme s'il la tentait, s'abaissa.
Olivia, qui regardait Edwin avec une voix si belle que ses joues rougirent, réalisa et regarda Sobel.
Sobel, qui observait l'atmosphère rose sans le montrer, baissa le regard avec un visage impassible.
«... Après que vous ayez vérifié les lettres et répondu, j'enverrai quelqu'un tout de suite.»
Des lettres...?
Olivia, déconcertée par ces mots soudains, réalisa enfin l'existence des lettres empilées sur la table, pas seulement la lettre qu'Edwin tenait.
«Ce sont toutes des lettres pour moi ?»
Les lettres au sceau de la famille impériale étaient jetées négligemment par terre, mais ni Olivia ni Edwin ne le relevèrent.
«Oui. Eh bien.»
Edwin, qui regardait les lettres comme s'il ne les aimait pas, secoua immédiatement la lettre qu'il tenait.
«Parmi elles, s'il y a une lettre qui intéresserait Olivia, ce serait celle-ci ?»
Le visage d'Olivia s'illumina en vérifiant le sceau personnel d'Esella estampillé sur la jolie enveloppe rose. Edwin, qui la regardait avec des yeux légèrement courbés, composa son expression et cacha rapidement la lettre derrière son dos.
Hein ?
Alors qu'Olivia clignait de ses grands yeux, une voix subtile se tourna vers Olivia.
«Si je te donne cette lettre, qu'est-ce que ma dame me donnera ?»
«N'est-ce pas une lettre qui m'est adressée de toute façon ?»
«Elle est dans mes mains maintenant.»
Ses yeux langoureux ne la quittaient pas. Le regard inévitable devenait de plus en plus séducteur.
Ses joues rougissantes, son cou en feu, ses lèvres boudeuses.
L'expression d'Edwin se détendit progressivement alors qu'il regardait ses yeux, qui continuaient de croiser les siens comme si elle ne savait que faire.
«... Tu es mesquin.»
«Parfois, je dois être mesquin pour essayer plus fort que ma dame, qui ne me donne que de l'attention.»
Il ne céderait pas un mot. Bien que ce ne fût pas intentionnel, ses lèvres, qu'elle avait délibérément boudeuses, étaient très séduisantes pour l'homme qui avait mis le visage d'un gentleman. Edwin, qui avait lentement bougé sa pomme d'Adam, se leva lentement.
Bien sûr, il n'oublia pas de faire un signe de main comme pour dire à Sobel de partir.
Avec ce niveau de chipotage, c'était un cas très léger de contrariété parce que son attention avait été volée. Edwin avala un sourire.
* * *
À ce moment-là, la porte principale du Palais Impérial, où le soleil brillait de tous ses feux.
«Quoi, avez-vous dit ?!»
Le vicomte et la vicomtesse Katangta, qui avaient une expression hagarde comme s'ils étaient submergés par les grands et magnifiques murs du château, demandèrent en retour, embarrassés.
«Veuillez vérifier à nouveau. Sûrement, Son Altesse la Princesse...!»
«Malheureusement.»
Avec un visage qui n'avait rien de regretteur, le Chevalier répéta ce qu'il avait dit.
«Vos noms ne figurent pas sur la liste des invités pour le bal.»
Les visages du vicomte et de la vicomtesse Katangta devinrent bientôt rouge vif.