« Père... »
La voix qui lui échappa sans qu'il le voulût tremblait terriblement.
Il pensa que si son père voyait le journal, tout changerait. Il crut que les émotions terribles qu'il ressentait parviendraient aussi à son père.
Mais dans la voix de son père tout à l'heure, il ne trouva aucune émotion.
Non, ses oreilles devaient se tromper. Son père n'était pas comme ça.
Une personne froide mais juste et chaleureuse.
C'est ainsi que Conrad voyait son père, le duc Giovanni Madeleine.
Conrad savait mieux que quiconque combien d'amour son père avait donné à Esella et Jade, et à lui.
Avec quel sourire chaleureux il regardait ses enfants derrière un visage apparemment froid.
Conrad se tourna vivement vers son père.
Il espérait voir une quelconque agitation sur le visage de son père. De la culpabilité, ou du regret, ou de la pitié, ou même de la sympathie.
Mais au moment où il croisa le regard de son père, Conrad ne put respirer un instant.
Son père posa le journal avec un visage étrangement indifférent. Le bruit du journal qui tombait, *thud*, résonna dans les oreilles de Conrad.
Ses mains tremblèrent légèrement. Alors que la ferme croyance en son père commençait à se fissurer, des voix sporadiques allaient et venaient.
« J'ai appris que la délégation d'Heferti participera au banquet dès demain. Son Altesse le Prince Héritier a également dit qu'il se montrerait avec Olivia en présence de délégations étrangères. Donc, tôt le matin... »
« Père... vous avez vu le journal. »
Conrad coupa la parole à son père d'une voix tremblante. Le duc, pour la première fois, réprimanda son fils d'un regard féroce.
Mais ce qui importait maintenant n'était pas ce regard. Quelque chose lui restait coincé dans la gorge comme une épine, pourtant Conrad devait dire quelque chose.
« Ce n'était pas la faute d'Olivia. C'est tout un malentendu. Tout comme moi, Père devrait aussi... »
« Malentendu ? Quel malentendu ? »
« Alors... »
La bouche de Conrad se referma lentement alors qu'il s'apprêtait à répondre à la question qui revenait comme pour redemander. L'intérieur de sa gorge lui sembla granuleux, comme s'il avait avalé du sable, puis une douleur aiguë le lacéra vivement.
Ce n'était pas un malentendu.
La raison pour laquelle il haïssait Olivia, cette fille, était claire.
Ses parents aimants étaient devenus pires qu'étrangers, et sa mère bien-aimée était morte. Tout cela parce qu'Olivia était entrée dans la maison.
Mais vraiment, était-ce parce qu'Olivia était entrée ?
Conrad chancela un instant. Le sol que ses deux jambes soutenaient commença à se pencher peu à peu.
« P-Père. »
Ce fut un appel désespéré.
S'il vous plaît, il voulait que son père prenne sa main maintenant.
Mais le duc regarda son fils avec des yeux indifférents. L'aîné, qu'il jugeait assez mature, était encore trop tendre.
« Que veux-tu dire ? »
Conrad se mordit l'intérieur de la bouche fortement. Même s'il ne sentait pas la douleur, la voix de son père était cruellement claire.
« Moi aussi, j'ai un peu changé d'avis après avoir entendu l'histoire d'Esella. J'essayais de lui pardonner un peu. Mais cet enfant souriait au banquet aujourd'hui. »
Ha. Le duc soupira comme s'il était stupéfait.
Une tristesse incommensurable traversa son visage. C'était le même visage qu'il avait quand il pleurait après la mort de la duchesse dans l'enfance de Conrad.
C'est pourquoi Conrad était toujours du côté de son père. Il voulait être un petit peu de force pour son père pilier.
« Cela ne peut pas être. »
Mais.
« ...Pourquoi Hazel est-elle morte ? »
Ce ne pouvait pas être une raison pour blâmer Olivia. Même tandis que sa vision s'estompait, la forme floue devenait de plus en plus nette.
Celle qui l'appelait obstinément « Frère » en le regardant, celle qui venait à ses côtés et souriait quel que soit l'insulte qu'il lui lançait.
Et enfin.
Olivia, qui le dépassa comme si elle regardait un étranger.
L'image d'elle jetant un bref regard aux yeux verts vers Conrad au bout de la résignation avant de se détourner lui revint en mémoire.
Comme si ses poumons avaient été transpercés, Conrad ne put même pas respirer, et des yeux améthyste indifférents le fixaient.
« ...Tu ne le sais pas non plus ? »
« Tu ne le savais vraiment pas ? »
Soudain, le jour où Jade était venu le voir lui revint en mémoire. Les mots qu'il avait dits à Jade, qui parlait d'Olivia avec un air hébété.
Ce n'est qu'alors que Conrad comprit pourquoi Jade restait là comme s'il ne restait que des ruines effondrées.
Conrad ne réalisa qu'au moment où il sut que ses yeux à ce moment ne contenaient que de la haine pure, comme ceux de son père maintenant.
La personne qu'il devait haïr n'était pas Olivia.
Celle qui devait être constamment taillée dans le cercle social tranchant comme un couteau n'était pas Olivia.
« ...Repose-toi. N'oublie pas de te rendre à la Résidence du Grand Duc demain. »
Comme s'il avait rapidement mis de l'ordre dans ses émotions, son père quitta la chambre d'Olivia. Comme si rien ne s'était passé.
Mais Conrad ne put faire un seul pas. Les yeux qui venaient enfin de réaliser la vérité tremblaient sans but.
L'origine lâche de ces vieilles blessures qu'il ne pouvait pas haïr.
C'était tout son père. Un père qui n'était ni juste ni fort.
Ah...
Il l'avait découvert trop tard. Non, il avait fermé les yeux jusqu'à ce tard.
Conrad se couvrit le visage de sa paume dans une misère insupportable.
* * *
Palais de la Princesse Impériale, salon.
Au-delà de la vitre, on apercevait un jardin plongé dans une obscurité bleu profond. Dans le jardin, des lanternes scintillant comme des étoiles rehaussaient l'atmosphère somptueuse du banquet.
C'était un beau paysage qui captivait les yeux, mais l'Impératrice ne daigna pas jeter un seul regard au jardin et regarda la Princesse assise en face d'elle.
Aurait-elle mal entendu ?
L'Impératrice essaya de nier l'histoire qu'elle venait d'entendre. Mais la Princesse magnifiquement parée ne parvint même pas à lever la tête et se justifiait.
« Je ne savais pas que c'était si important. Si j'avais su, je ne l'aurais jamais donné à cette roturière, Olivia. Cette effrontée, elle avait par hasard la preuve qu'elle faisait ce que Sa Majesté l'Empereur avait ordonné, et elle m'a fait du chantage... »
Même la voix de la Princesse n'était pas bien audible. À la place, l'histoire qu'elle avait partagée avec l'Empereur auparavant lui revint vivement à l'esprit.
C'était donc une histoire de quelques mois plus tôt, quand l'Empereur était fortement ivre. L'Empereur, de bonne humeur à l'annonce que le Grand Duc avait été attaqué sur le champ de bataille, raconta volontiers l'histoire.
« ...L'Impératrice ignore probablement quel grand trésor j'ai offert à la Princesse cette fois. »
Il n'avait rien à accorder au monde, alors il accorda une Mine Abandonnée, et l'appela un trésor. Mais l'Impérativa calma sa colère aux mots suivants de l'Empereur.
« Il y a eu un temps où la princesse de Lowell a emporté la mine qu'elle chérissait tant. S'il est un chien filial... »
Les mots de l'Empereur s'arrêtèrent là, la somnolence le gagnant. Mais l'Impératrice comprit parfaitement la suite.
Tant que la Princesse posséderait cette Mine Abandonnée, le Grand Duc servirait inévitablement fidèlement comme le chien de la famille impériale.
Mais elle donna cette Mine Abandonnée à Olivia. L'Impératrice fut stupéfaite.
Ce fut une chance que l'Empereur se soit couché tôt aujourd'hui, sinon elle aurait failli entendre ces mots devant l'Empereur.
Entre-temps, la Princesse s'approcha de l'Impératrice et supplia, comme pour faire de la place pour étendre ses jambes.
« Votre Majesté, Mère. Sauvez-moi. Vraiment, si Sa Majesté l'Empereur l'apprend... »
La Princesse était sincèrement horrifiée. La colère de l'Empereur suprême ne s'arrêterait pas à un rugissement tonitruant.
Toutes ces choses dont elle profitait grâce à la confiance reçue. Il était clair qu'elles se briseraient en un instant.
Des larmes coulaient sur le beau visage de la Princesse.
« ...Princesse. Ha, ne pleure pas. Tu dois agir comme une Princesse. Pleurer dans cette situation ne résoudra rien. »
Voyageant sa fille sangloter, le vertige qui tourbillonnait dans sa tête disparut.
Maîtrisant l'anxiété qui lui asséchait les lèvres, l'Impératrice posa la question la plus importante maintenant.
« ...Olivia connaît-elle la valeur de la mine ? »
« Probablement... Je ne pense pas qu'elle sache. »
« Princesse. Tu dois répondre clairement. »
La voix de l'Impératrice était tranchante. La Princesse, terrorisée, secoua la tête et le nia sans s'en rendre compte.
« Absolument, elle ne saura jamais. C'est un secret que seule la famille impériale peut connaître, comment cette roturière le saurait-elle. Si elle le savait déjà, elle aurait tout révélé aujourd'hui. »
Ha. L'Impératrice soupira brièvement.
Les paroles de la Princesse avaient du sens. Mais il restait encore longtemps jusqu'à la fin du banquet. Si elle connaissait la valeur, elle pourrait la révéler à tout moment.
Si le fait que la propriété de la Mine Abandonnée ait été transférée était révélé, il serait évident qu'on saurait qu'Olivia, cette métisse, avait reçu la mine comme compensation pour avoir fait le travail de la Princesse. L'Empereur ne doit jamais le savoir.
Quoi qu'il arrive, elle devait faire en sorte qu'Olivia retourne calmement du côté du Prince Héritier au banquet demain.
Le Prince Héritier avait aussi dit qu'il garderait Olivia près de lui autant que possible quand la délégation d'Heferti serait là, donc pas d'inquiétude de ce côté. Aujourd'hui, elle avait refusé le surnom comme si elle boudait, mais c'était l'enfant qui était restée du côté du Prince Héritier en endurant d'innombrables insultes.
Tout s'organisait dans sa tête. Pendant que l'Impératrice reprenait son souffle, les mots que son frère le Duc Elkin avait dits lui traversèrent l'esprit.
« ...Que pensez-vous d'élever Lady Etel au rang de Consorte du Prince Héritier ? Votre Majesté. »
« Cela semble être une carte intéressante. Si elle donne des résultats, je pourrais y être favorable. »
Le Duc Elkin avait souri profondément à sa réponse à ce moment et lui avait dit d'attendre le dernier jour du banquet.
Le dernier jour du banquet. Elle ne savait pas ce qu'il allait faire, mais Maria Etel était devenue une carte inutile. L'Impératrice tira vite les rênes. Bientôt, la Première Femme de chambre qui était dehors entra.
« ...Dites au Duc Elkin d'entrer au palais immédiatement. »
Si c'était son frère qui répondait à son appel jour et nuit, il entrerait au palais tout de suite. Mais la Première Femme de chambre, qui avait toujours agi fidèlement, eut un air troublé un instant.
« Ah, le Duc Elkin. Je sais qu'il passe actuellement la nuit au palais extérieur à cause de la réception de la délégation aujourd'hui. »
De tous les moments.
L'Impératrice fronça les sourcils face à ce sentiment d'urgence. À y repenser, elle se souvint l'avoir brièvement entendu au banquet plus tôt. En tant que représentant qui traitait la délégation, il ne serait pas facile de quitter son poste.
L'expression de la Princesse devint encore plus larmoyante à la vue de sa mère, qui ne pouvait cacher son anxiété.
L'Impératrice essaya de sourire brillamment pour calmer sa fille. Après avoir fait sortir la Première Femme de chambre, l'Impératrice dit gentiment.
« Ça va, Princesse. Ne t'inquiète pas. Garde ton calme. »
« Mais, Mère. »
« J'ai déjà senti que les intentions du Grand Duc en prenant Olivia étaient sinistres, alors j'ai déjà envoyé des gens au Territoire de Vikander. »
« Dans ce cas... »
« Même si elle fait des siennes sous la protection du Grand Duc maintenant, crois-tu qu'elle ne reviendra pas rampant vers le Prince Héritier ? »
L'Impératrice parla clairement. Ce n'est qu'alors que la Princesse cligna des yeux, semblant soulagée.
En la regardant, l'Impératrice sourit brillamment. Après tout, d'après les mots de son frère, les actions de Maria Etel se produiraient sûrement le dernier jour du banquet.
Donc, la priorité immédiate était de comprendre les intentions du Grand Duc et de ramener Olivia du côté du Prince Héritier.
L'Impératrice détendit à nouveau ses sourcils. Les coins de ses lèvres séduisantes se relevèrent suavement.
La Princesse sourit aussi brillamment d'un visage ressemblant à l'Impératrice.
* * *
Et le matin du deuxième jour du banquet.
La salle de couture de la résidence du Marquis Etel.
Avec le ciel matinal brillant visible à travers la fenêtre, Maria Etel fixait un endroit comme possédée.
« ...J'aurais pu faire ça si bien, Madame. Vous m'avez donné trop de temps. »
Madame Pluto se mordit la lèvre fortement, arrivant à peine à se tenir debout.
La nuit dernière, les serviteurs de la famille Etel, qui avaient frappé violemment à la porte de la boutique, l'avaient presque enlevée, elle et les couturières, les emmenant à la résidence du Marquis Etel et les menaçant.
On leur avait dit que si elles ne terminaient pas la robe de Lady Etel à la vitesse la plus rapide, on ne les laisserait pas tranquilles. Madame et les couturières avaient mis tous leurs efforts pour finir trois jours de travail en une nuit.
Mais Maria, ne se souciant pas du regard de Madame, était emportée par un sentiment de béatitude.
Une robe blanche incomparablement plus éclatante et belle que la robe de fiançailles qu'avait portée Olivia Madeleine.
Cette robe, généreusement saupoudrée de perles et de poussière de diamant, avait été faite pour elle avec l'argent du Duc Elkin et de son père. Sans compter le diadème en platine et le voile volumineux qui scintillaient au soleil.
Elle pouvait imaginer à quel point elle serait belle portant cette robe et célébrant une cérémonie de fiançailles devant tous les nobles et délégations.
Il était clair que les yeux de Leopold, la regardant, redeviendraient comme avant.
« Donc, il n'y aura plus à déranger ma Dame occupée et respectée avec des lettres. N'est-ce pas, Votre Altesse ? »
Les yeux bleus de Maria tremblèrent violemment au souvenir soudain.
Les lettres. Il n'y avait aucun moyen que Leopold envoie des lettres à cette métisse.
Maria secoua la tête violemment. Les paroles du Grand Duc qui envahissaient son esprit devaient être des mensonges. Comment celle qui serait bientôt la Consorte du Prince Héritier pouvait-elle être si ébranlée par de telles broutilles ?
Si elle portait juste cette robe et se fiait... !
En chassant ses distractions et en se concentrant sur l'imagination de la cérémonie de fiançailles, son cœur battit la chamade.
Tout était parfait.
Comme pour répondre à ses attentes grandissantes, sa nourrice cria d'une voix excitée.
« Aujourd'hui, ma Dame sera la plus belle fiancée du monde. On pourrait même l'appeler les fiançailles du siècle. »
Les fiançailles du siècle.
Maria roula les mots dans sa bouche. Son cœur battait d'excitation.
En effet. C'était extrêmement rare que des délégations étrangères assistent à une cérémonie de fiançailles, sans parler d'un mariage. Donc, tout le continent, au-delà de l'empire, pourrait louer sa cérémonie de fiançailles.
« Et bientôt, vous accéderez à la noble position de Consorte du Prince Héritier. »
Consorte du Prince Héritier. Un événement onirique se déroulait éblouissamment devant Maria. Maria n'avait qu'à poser légèrement le pied sur le tapis menant à ce chemin.