Le territoire de Vikander interdit actuellement tout accès à la famille impériale et au duché Madeleine.
C'était tout.
La raison pour laquelle tous les messagers envoyés au territoire de Vikander étaient revenus bredouilles. Même son aide, Sir Huxley, avait échoué à rencontrer Olivia.
Le duc Madeleine porta son regard vers un côté de la salle de banquet. Son regard glacial se posa sur Olivia.
Plus précisément, sur Olivia, entourée de deux chevaliers et du grand duc.
Lorsqu'il apprit pour la première fois qu'elle était arrivée à la capitale, il crut que tout redeviendrait normal.
Mais…
Elle n'avait pas répondu à son invitation à visiter la résidence Madeleine. Elle avait même refusé d'utiliser le surnom qu'elle avait toujours employé pour le prince héritier, qu'elle aimait tant. Que diable s'était-il passé au territoire de Vikander en ces quelques semaines ?
Le souvenir de ce qui s'était produit plus tôt lui retournait l'estomac.
Le visage impassible d'Olivia alors qu'elle lui disait de ne plus utiliser son surnom, comme s'il ne lui restait aucun sentiment, et la façon dont elle avait indifféremment détourné le regard quand leurs yeux s'étaient croisés à son entrée dans la salle de banquet.
Elle n'avait jamais été comme ça. Le duc l'affirma, calmant son impatience grandissante.
Il avait déjà pris la décision de faire entrer Olivia dans la résidence.
Pour Hazel et Esella.
Il avait décidé de lui pardonner, à cette fille qui lui apportait toujours le malheur, juste un peu. S'il lui disait cela, elle quitterait le grand duc et reviendrait au duché.
Mais ce n'était pas le bon moment pour lui parler.
Beaucoup d'yeux les observaient, elle et lui. Rien n'était plus insensé que de l'approcher dans cette situation.
Pour saisir une opportunité, le duc continua de surveiller Olivia.
Ce fut alors.
Olivia, qui écoutait le récit du grand duc, écarquilla un instant les yeux et éclata d'un sourire radieux.
Un instant, le duc Madeleine oublia de respirer en fixant Olivia. Son poing serré, maintenant blanc livide, tremblait.
C'était impossible.
Elle n'était pas une enfant capable de sourire ainsi. Souriant si radieusement, comme si tout au monde était source de joie.
…Elle ne devrait pas sourire comme ça.
Celle qui avait non seulement causé la mort d'Hazel, mais aussi détourné Esella de lui.
Elle ne devrait pas sourire si heureusement, comme si elle était la seule à l'être, après l'avoir rendu si misérable.
Colère, choc et ressentiment se mêlaient, déchirant le cœur du duc.
L'instant où d'innombrables émotions s'élevèrent au-dessus de ses yeux, qui observaient la situation froidement, ses jambes, qui n'avaient pas bouché, s'élancèrent en avant.
Les regards des nobles, qui jetaient des coups d'œil au duc sans trop se montrer, se tournèrent et se fixèrent sur lui en même temps que son mouvement. L'atmosphère était tendue, comme si quelque chose allait se produire.
Quelqu'un se plaça devant le duc, comme pour lui barrer la route. Les yeux du duc se plissèrent en reconnaissant le visage.
« …Conrad. »
Une pression irrésistible pesait sur cette voix basse. De quoi faire reculer immédiatement un fils qui n'avait jamais désobéi à son père de sa vie.
Mais Conrad ne recula pas. Une ombre assombrit son beau visage.
« …Père. Je devrais vous l'avoir dit à l'avance. »
La voix de Conrad tremblait légèrement, comme s'il avait pris une décision ferme. Mais au lieu de regarder Conrad baissé, le duc fixa au-delà de lui.
L'instant où il vit les yeux rouges du grand duc briller en le regardant, le grand duc se leva de son siège.
Bientôt, il vit le grand duc tendre la main vers Olivia.
Il était impatient. Il devait saisir Olivia au plus vite. Quoi qu'il se soit passé, il devait la ramener au palais impérial, cette fille qui agissait comme si elle était perdue dans son bonheur seul.
Mais le peu de raison qui lui restait l'empêcha de pousser Conrad de côté pour aller vers Olivia. Le duc avala sa colère montante. Alors que l'émotion brute, comme une boule de feu brûlante, se refroidissait progressivement, Conrad continua de parler, le visage tourmenté.
« Il y a quelque chose que je veux vous montrer, de retour à la résidence. »
Il aurait dû le lui dire plus tôt.
Conrad se mordit l'intérieur de la joue, avalant le reste de ses mots. Il aurait voulu ressentir quelque douleur, mais il ne fut que plus conscient du poids sur sa poitrine gauche.
Il tourmentait depuis qu'il avait lu le journal d'Olivia.
S'il devait montrer ceci à son père également, ou s'il s'agissait de quelque chose qu'il devait garder pour lui.
Mais à cet instant, voyant Olivia sourire au loin, il prit une décision.
Il devait le montrer à son père.
Si son père savait qu'Olivia avait lutté, il ne serait pas aussi en colère qu'il l'était maintenant.
Parce que ce serait la vraie nature de son père, qu'il respectait et aimait.
L'instant parut une éternité. Conrad ne parvint pas à lever les yeux. La douce mélodie résonnant dans la salle de banquet semblait s'estomper.
« …Très bien. Rentrons. »
Conrad releva vivement la tête. Et il regarda le dos de son père, qui s'était détourné le premier. C'était le dos de son père qu'il avait toujours vu.
Fort, droit, et si juste qu'il en était presque froid.
Conrad suivit le dos de son père, retenant ses émotions qui montaient.
Mais il y avait une chose que Conrad ne savait pas. La courte réponse du duc ne vint qu'après qu'Olivia eut quitté la salle de banquet.
Et que le visage du duc, marchant devant, était encore plein de colère.
Conrad crut simplement que son père avait également remarqué que quelque chose n'allait pas dans la situation actuelle, comme il l'avait toujours commodément pensé.
* * *
Au même moment, Olivia quittait la salle de banquet sous l'escorte d'Edwin. Le bruit des pas d'Howard et Winster suivant derrière était agréable à entendre.
L'air frais de la nuit entrait par la fenêtre ouverte du couloir. Au lieu de la fraîcheur artificielle qui étouffait la chaleur de la salle de banquet, une brise parfaitement fraîche caressait ses joues chaudes.
Les yeux d'Olivia se détendirent. Même si la pierre magique de son collier régulait la température, rien n'était aussi bon que cet air nocturne.
« Vous avez l'air heureuse, Olivia. »
« …C'était un banquet plus agréable que je ne le pensais. Bien sûr. »
Une condition s'accrocha à la fin du murmure d'Olivia. Les trois hommes, qui avaient tendu l'oreille à cette condition, sourirent aux mots qui suivirent.
« Même s'il n'égale pas les banquets que nous avons eus au territoire de Vikander. »
Olivia retroussa le coin de ses lèvres. Quel que soit le perfectionnement du banquet, il serait difficile de surpasser les deux banquets qui avaient eu lieu au territoire de Vikander.
Ah, à moins que ce ne soit la prochaine célébration de mariage.
« Vous avez dû beaucoup vous amuser, Olivia. »
« Bien sûr. J'ai dansé cinq fois, et j'étais parfaitement habillée pour le concept. Et même. »
Olivia laissa sa phrase en suspens, regardant lentement Edwin, Howard et Winster. Un sentiment de gratitude monta dans ses yeux verts.
« J'avais trois chevaliers très vaillants pour me protéger. »
« Oh, vous l'avez remarqué aussi. Merci, Mademoiselle. »
« Nous n'avons fait que notre devoir. »
Les réponses de Winster et Howard étaient opposées, mais leurs visages, qui montraient un sentiment de fierté, étaient identiques.
Olivia pouffa. Vraiment, c'était un banquet plus merveilleux qu'elle ne l'avait espéré. Elle avait parlé un moment au prince héritier, mais elle avait dit ce qu'elle voulait dire, et elle n'avait croisé ni la princesse, ni le duché Madeleine.
La silhouette du duc tentant de l'approcher lui traversa l'esprit, mais même cela fut bloqué par Conrad.
Conrad. Les yeux d'Olivia se voilèrent un instant à ces trois lettres. Le visage qui s'était brièvement tourné vers elle avant de barrer la route au duc Madeleine traversa son esprit.
Irontiquement, serait-ce son imagination que le regard de Conrad, qui était resté constant toute sa vie, était différent aujourd'hui ?
Olivia secoua la tête.
Winster et Howard étaient là, donc même si Conrad ne l'avait pas bloqué, le duc Madeleine n'aurait pas pu l'approcher. Donc, il n'y avait aucune raison de ressentir de la gratitude.
Pendant qu'Olivia organisait proprement ses pensées, Edwin se tourna soudain vers Winster et Howard, comme s'il se souvenait de quelque chose. De la malice brillait dans ses yeux rouges.
« Au fait. Vous n'avez pas oublié le pari que vous avez fait avec moi, n'est-ce pas ? »
« De quel pari parlez-vous ? »
Winster demanda, déconcerté. Olivia l'entendait pour la première fois aussi.
« Quand Olivia a mentionné ce concept, j'ai dit que je le devinerais tout de suite, mais vous avez dit que ce n'était peut-être pas possible ? »
Le visage des deux chevaliers se décomposa aux mots triomphants d'Edwin. Et, contrairement à l'image d'un chevalier, ils agitèrent vivement les mains vers Olivia.
« Non, quand est-ce que j'ai dit ça ? J'ai juste dit qu'il y aurait tellement de concepts que je ne savais pas si ce serait vraiment possible. …Lord Calter l'a dit. »
« Howard ? Qu'est-ce que tu racontes maintenant ? »
Howard retourna vivement la flèche vers Winster. Winster, qui se voyait soudain soupçonné d'avoir douté de Mademoiselle, ne put même pas finir sa phrase correctement.
C'était le résultat de la malice d'Edwin et de la repartie d'Howard. Winster se retrouva soudain lésé, mais Olivia prit volontiers le parti de celui qui mettait Winster dans l'embarras.
« Hmm, vous avez fait un tel pari ? »
« Non, ce n'est pas ça ! Je n'avais juste aucune idée de ce qu'était le concept… ! »
Winster agita les mains, embarrassé. Il ne savait que faire face aux mots joueurs qu'Howard et Edwin échangeaient. C'était complètement différent de son habituel moi tactique.
Olivia éclata de rire en les voyant transformer cet endroit en résidence du grand duc en un instant, et non en palais impérial.
Ce fut alors.
« Vous quittez déjà le palais ? Le vrai banquet n'a même pas encore commencé. »
C'était Maria Etel.
Maria haletait comme si elle les avait suivis en courant, mais elle dévisageait Olivia avec des yeux venimeux.
Elle, qui avait été partie avec Leopold, ne semblait même pas savoir que l'ambiance du banquet battait déjà son plein.
Olivia sourit doucement à Edwin, qui tentait de l'arrêter, et secoua la tête. Et pas à pas, elle s'approcha de Maria Etel.
Au lieu de répondre, Olivia examina lentement la femme. Ce n'est qu'alors que le visage de Maria Etel pâlit comme si elle comprenait le sens du regard fixé sur sa robe.
C'était un spectacle amusant. Elle n'avait même pas écrit le concept sur l'invitation, mais elle était vêtue comme une « fée » toute seule.
Le fait que cette tenue était l'une des candidates de robe de la princesse au banquet précédent était quelque chose que seules Olivia et Maria savaient parmi elles.
« C, c'est… »
« J'ai apprécié le banquet. Votre robe est très jolie aussi. »
Un mot nonchalant tomba. Au même instant, une rougeur de honte monta sur le visage de Maria.
« Depuis le début, vous le saviez. »
Maria eut l'impression d'étouffer. Le visage d'Olivia, qui ne répondait pas, semblait la railler.
Bien sûr, elle avait été chargée des banquets de la princesse jusqu'à présent, donc elle aurait su que le travail lui incomberait. Sachant cela, elle lui avait laissé tout le travail, faisant semblant de ne pas savoir !
Venait à y penser…
Maria dévisagea Olivia, qui était parfaitement adaptée au banquet d'aujourd'hui, avec des yeux bleus. Elle n'avait même pas annoncé le concept. Serait-il possible que l'une des servantes du palais Tiaje ait transmis le concept à Olivia ?
En un instant, le cœur de Maria s'effondra. Ses lèvres tremblèrent. Les servantes du palais Tiaje suivaient-elles encore Olivia au lieu d'elle ?
« Comment avez-vous su le concept… ? »
Olivia sourit radieusement en regardant le visage qui virait au bleu, puis au rouge, et maintenant au blanc. Et elle se pencha vers Maria Etel pour murmurer.
« …J'ai utilisé ce qui était gardé au palais Tiaje avec beaucoup de parcimonie. »
Il était plus facile qu'elle ne le pensait de déduire le concept qui n'était pas écrit sur l'invitation.
La princesse n'organiserait jamais le bal d'été.
Dans ce cas, Maria Etel serait en charge, mais si elle n'avait même pas écrit le concept sur l'invitation alors que la baronne Sophron était là, il était clair qu'elle avait tout décidé à la hâte jusqu'au dernier moment.
Et parmi les articles de banquet restés au palais Tiaje, l'article de concept qui restait presque parfait était la « Nuit des fées ».
Mais il n'y avait aucune obligation de lui dire gentiment ce fait. Maria Etel tremblait tellement qu'elle en avait pitié, se demandant ce qu'elle pensait.
Un profond sentiment d'humiliation monta dans ses yeux bleus, comme si elle avait été trahie.
C'était étrange. Maria Etel elle-même était celle qui avait toujours de la malveillance envers elle, mais quand elle avait affaire à elle, elle la dépeignait toujours comme une méchante.
Il n'y avait plus besoin de l'affronter. Olivia se détourna sans regret et s'approcha d'Edwin.
Edwin, qui avait observé toute la scène, sourit. Olivia haussa les épaules face au sourire qui semblait demander si elle allait bien. Il n'y avait aucune raison pour qu'elle n'aille pas bien.
Parce qu'elle avait eu un banquet parfait aujourd'hui.
« …Les autres jours peu importe, mais vous devez assister à celui de demain ! »
Elle crut que tout était fini. Un cri strident vint de derrière. Olivia ne se retourna même pas. Mais la voix, hurlant comme si elle criait, continua de suivre Olivia.
« Je vous montrerai quelque chose de très intéressant ! Assurez-vous d'assister ! »
Personne ne fit attention à Maria. Maria, qui avait crié désespérément seule, dévisagea le dos d'Olivia Madeleine avec des yeux pleins de ressentiment amer. Et quand cette silhouette eut complètement disparu.
Jade Madeleine, qui avait une longueur de retard, accourut, haletant. Mais la voiture aux armoiries de Vikander était déjà partie.
* * *
Et tard dans la nuit, dans la chambre d'Olivia à la résidence Madeleine.
Le bruit des pages du journal qu'on tournait était froid.
Conrad avala sa salive en regardant la poupée lapin sur le lit, pensant que c'est juste comme ça que sonne le papier qu'on tourne. Ce fut quand il eut l'impression que ses mains tremblaient.
« Alors, que voulez-vous dire ? »
Conrad cligna des yeux, hébété, face à la voix indifférente de son père.