Cela ne pouvait pas être.
L'Empereur ricana amèrement et secoua la tête.
Même s'il était accablé par de nombreuses affaires fatigantes ces derniers temps, comment avait-il osé penser à la Princesse en regardant Madeleine ?
Ce n'était que la similitude des yeux verts.
L'Empereur connaissait bien son propre cœur.
Son désir ne portait que sur la Princesse, et il n'avait pas besoin de substitut. S'il avait vraiment eu besoin d'un substitut, il aurait fait entrer quelqu'un qui lui ressemble au Palais Impérial depuis longtemps.
Si seulement le défunt Grand Duc de Vikander n'avait pas existé, il aurait fait entrer la vraie Princesse au palais.
Un ressentiment et un complexe d'infériorité qu'il ne parvenait pas tout à fait à digérer remontèrent à la surface. L'Empereur, pensant au défunt Grand Duc de Vikander et à la Princesse qui l'avait rejeté jusqu'au bout, secoua la tête.
Par conséquent, Madeleine devait d'autant plus se ranger du côté du Prince Héritier. Le Grand Duc de Vikander, qui ressemblait à sa mère, la Princesse, devait ressentir la même futilité désespérée et la même misère inéluctable que lui.
Tout cela devait se régler dans la génération de son fils. L'idée de la splendeur radieuse de ce mariage était délicieuse rien qu'à l'imaginer.
Les yeux de l'Empereur brillèrent d'un éclat étrange.
« Au fait, Votre Majesté. Désireriez-vous examiner le tribut offert par la délégation ensemble demain... ? »
L'Impératrice, qui parlait avec élégance à ses côtés, marqua une pause. L'Empereur, qui discutait de la délégation avec elle jusqu'à l'instant d'avant, fixait un point dans le vide.
L'Impératrice suivit le regard de l'Empereur sans en avoir l'air. Et l'instant où elle comprit qu'Olivia se trouvait au bout de ce regard, l'Impératrice écarquilla les yeux, surprise.
Les commissures de sa bouche joliment relevée tremblèrent comme en convulsion. La main qui serrait l'accoudoir du trône y enfonça ses ongles.
Cela ne pouvait pas être. Pour un bref instant, le visage de cette femme sur le portrait se superposa à celui de la .
Elle n'avait jamais pensé une seule fois que la femme aux flamboyants cheveux blonds ressemblait à cette misérable d'Olivia.
Mais pourquoi maintenant ?
Était-ce parce qu'elle s'était souvenue de la Grande Duchesse lorsqu'elle était venue au palais par le passé, avec ces yeux verts glacés ?
Cette femme arrogante et hautaine qui ne baissait pas la tête même quand leurs regards se croisaient.
En regardant les yeux verts vulgaires d'Olivia, l'Impératrice tenta de calmer son cœur qui battait anxieusement. Mais l'Impératrice savait très bien avec quelle tendresse l'Empereur avait regardé cette femme.
Donc, si elle pensait ainsi, l'Empereur devait penser de même...
« Impératrice. »
Au bas appel de l'Empereur, le cœur de l'Impératrice chuta.
« ... Oui, Votre Majesté. »
« Le Duc Madeleine compte éduquer rigoureusement la lors de ce bal. Dites au Prince Héritier d'aider la à regagner sa place au plus vite. »
Ce n'est qu'après que ces mots simples, dénués de toute affection persistante, eurent été prononcés que l'Impératrice exhala silencieusement.
Heureusement, ce n'était pas aussi grave qu'elle l'avait imaginé. En y réfléchissant, si elle ressemblait à la défunte Grande Duchesse, il n'aurait pas de sens que le Grand Duc actuel fasse sa demande à cette misérable d'Olivia.
Comme s'il n'y avait personne d'autre à aimer, il choisirait quelqu'un qui ressemble ne serait-ce qu'un peu à sa mère.
Surtout si cette mère n'était pas une personne ordinaire, mais quelqu'un qu'on a traîné au Palais Impérial et qui y a connu une fin misérable. Si le Grand Duc essayait de compenser le malheur de son enfance à travers Olivia, qui semblait dans une situation similaire à celle de sa mère, alors il avait assurément un goût terrible.
Alors comment interpréter la raison pour laquelle il a rejeté sa précieuse fille, la Princesse, pour accepter une à moitié faite comme fiancée ?
Ce pouvait vraiment être une nostalgie pour sa mère pitoyable et un sentiment de privation, ou peut-être une vengeance contre la génération précédente... !
Au bout de son imagination, qui s'emballait à mesure que sa tension retombait, les yeux de l'Impératrice s'écarquillèrent.
Incroyablement, l'Impératrice cligna des yeux, sentant qu'elle approchait de la réponse. À chaque battement de ses longs cils, le doute qu'elle avait se transformait progressivement en conviction. Bientôt, les beaux yeux rouges de l'Impératrice étincelèrent d'intérêt.
Ses lèvres rouges se déformèrent en un rictus. Elle regretta que cette histoire délectable ne soit encore qu'une hypothèse. Mais l'Impératrice pouvait faire en sorte que cette hypothèse paraisse un fait autant qu'elle le voudrait.
« Je dois parler à la Princesse. »
Mais avant cela.
Le regard de l'Empereur envers la Princesse était inhabituel. Cachant ses pensées exaltantes, l'Impératrice sourit avec coquetterie et caressa le bras de l'Empereur.
Croisant les yeux froids de l'Empereur qui se tourna vers elle, l'Impératrice fit signe à un serviteur. Bientôt, un verre rempli de vin cramoisi scintillant fut posé juste devant elle.
Levant le verre, l'Impératrice susurra doucement à l'Empereur.
« ... Faites appeler la Princesse plus tard, et profitez d'abord du bal, Votre Majesté. Vous n'avez toujours souhaité que la prospérité et le bien-être de l'Empire, mais ne serait-il pas permis de souhaiter le bonheur uniquement pour vous-même, ne serait-ce qu'un seul jour ? »
« ... Est-ce ainsi ? »
« Oui, bien sûr. La Princesse, qui est l'hôte de ce bal, gère tout si bien, et si nécessaire, le fiable Prince Héritier sera là. Profitez de ce bonheur avec moi, Votre Majesté. »
À cette flatte agréable, le froncement de sourcils de l'Empereur s'estompa peu à peu. Bientôt, l'Empereur vida le vin d'un trait.
C'était l'alcool fort favori de l'Empereur.
* * *
Pendant ce temps, la Princesse, qui conversait avec des nobles au bord de la salle de bal, faisait semblant de regarder le noble face à elle tout en portant son regard au loin.
Le regard de l'Empereur, qu'elle ressentait constamment, s'était arrêté, et il semblait que Sa Majesté profite enfin du bal. Elle pouvait voir l'Impératrice à ses côtés lui tendre constamment de l'alcool fort.
Que se passait-il au juste ?
Au lieu de se sentir fière et gratifiée lors d'un bal qu'elle avait toujours apprécié confortablement, elle observait à présent les alentours et lisait les visages.
De plus, pendant qu'elle était brièvement en colère contre Maria Etel et était sortie, qu'était-il arrivé ici pour que son frère parte en colère comme il l'avait fait plus tôt ?
Non, même en mettant cela de côté, elle était pleine de questions. Mais tant que ce bal ne se terminerait pas, elle ne pourrait interroger personne.
« Le Territoire de Vikander interdit actuellement tout accès à la Famille Impériale et aux Madeleine. »
Elle avait à peine supporté le regard de l'Empereur qui s'abattait sur elle jusqu'à tout à l'heure.
Si le Grand Duc n'avait pas dit cela plus tôt, il allait de soi qu'elle était allée enquêter sur la Mine Abandonnée dans le Territoire de Vikander.
Mais maintenant, les yeux de l'Empereur posés sur elle étaient emplis de suspicion.
Ah, la Princesse releva les commissures de ses lèvres plus haut que d'habitude, de peur que son anxiété ne transparaisse.
Le sourire anormalement éclatant, qui ne collait pas à la robe flamboyante au concept de fée, paraissait particulièrement maladroit, mais les nobles face à elle louèrent la Princesse sans montrer la moindre réaction.
« C'est vraiment un bal merveilleux. Vous devez avoir tant travaillé pour préparer ce bal également. »
C'était une salutation d'usage, mais la Princesse serra les dents un instant. C'était un bal au concept exactement identique au bal précédent, après tout.
Le noble qui avait parlé parut réaliser son erreur, et son visage pâlit.
Au milieu de la mélodie élégante de la valse, les nobles, enveloppés d'un silence momentané, éclatèrent d'un rire gêné à l'unisson et changèrent vite de sujet.
« J'ai entendu dire que les rumeurs sur le Bal d'Été de l'Empire s'étaient répandues, et qu'Heferti a envoyé une délégation cette fois-ci ? »
« Ils profiteront du bal avec nous à partir de demain. J'ai hâte de voir à quel point Heferti, occupée à la reconstruction d'après-guerre, lèvera les yeux vers nous. »
« C'est exact, n'est-ce pas ? »
Elle savait pertinemment que chacune de ces instances s'accumulerait et l'aiderait à l'avenir, mais il n'était pas facile de réprimer la colère montante. La Princesse sourit vivement, refoulant son malaise.
Lorsqu'elle sourit généreusement au noble qui avait fait une erreur, une exclamation jaillit d'un coin : « Comme on s'y attendait, Son Altesse la Princesse est comme une Sainte. »
C'était suffisant.
Même si le concept chevauchait celui du bal précédent, cela ne laisserait pas de tache significative sur la réputation que la Princesse avait bâtie jusqu'ici, et elle venait de gagner les faveurs des nobles.
Maintenant, elle devait s'approcher de cette misérable d'Olivia. Elle guettait l'occasion en souriant jusqu'à ce que ses lèvres en crampent, mais ce n'était pas aussi facile qu'elle le pensait.
Deux Chevaliers portant l'uniforme à l'emblème de Vikander dégageaient une hostilité glaciale comme s'ils la gardaient, et Olivia, entourée d'eux, dansait ou discutait avec le Grand Duc.
C'était totalement différent de son apparence habituelle, plantée seule au bord de la salle de bal.
La robe la plus flamboyante et des bijoux apparemment hors de prix. Et même l'escorte affectueuse du Grand Duc, qui captivait l'attention de tous.
La Princesse elle-même était l'hôte de ce bal, mais c'était si désagréable de la voir agir comme l'hôte.
Surtout, c'était sa place.
Pas pour Olivia, qui l'avait trompée et volé la Mine Abandonnée... !
Elle bouillonnait de colère. La Princesse réprima la fureur qui lui faisait tourner la tête et fixa longuement Olivia. Sous ce regard désagréable ressenti directement, les nobles compatirent un à un aux sentiments de la Princesse.
« D'ailleurs, la semble inhabituellement excitée aujourd'hui. »
« Eh bien, c'est parce qu'elle a un partenaire. Elle est toujours venue seule sans partenaire jusqu'ici, non ? »
La façon de parler des nobles, qui tordaient élégamment leurs mots, était teintée de ridicule et de critique. À ce stade, il était approprié pour elle, en tant qu'hôte du bal, de donner un avertissement.
Dès qu'elle eut un prétexte pour parler à la , la Princesse coupa la conversation avec grâce. Et elle se dirigea vers la .
Si elle allait vers Olivia et la saluait en demandant si elle profitait du bal et qu'elle avait quelque chose à lui dire un instant, tous les nobles penseraient qu'elle donnait un avertissement sévère. Si elle mentionnait la Mine Abandonnée à cette occasion et ajoutait l'histoire de son frère... !
« Salutations à Son Altesse la Princesse. »
Ses pas se faisaient de plus en plus pressés alors que ses pensées s'emboîtaient parfaitement. La Princesse écarquilla les yeux face à la salutation que quelqu'un lui adressa soudain.
C'était Jade Madeleine. Pourquoi devait-il apparaître maintenant, alors qu'elle était si anxieuse et impatiente ? Et c'était quelqu'un qu'elle n'accueillait même pas.
C'était aussi vif que si cela venait de se produire : il l'avait laissée dans le salon et était parti grossièrement. Mais à présent, il lui témoignait du respect.
« Oui, Seigneur. Ravie de vous voir. »
Mais elle ne pouvait pas ignorer le second fils du Duché Madeleine dans cet endroit bondé.
Surtout avec tous les regards braqués sur tous les Madeleine parce qu'Olivia agissait si follement.
La Princesse sentit que les regards fixés sur elle avaient doublé et reçut la salutation comme d'habitude. Puisqu'il était de la vertu d'un Chevalier de se retirer après avoir témoigné du respect, Jade Madeleine en ferait de même.
Mais.
« Vous êtes encore plus belle aujourd'hui, Votre Altesse. »
« Est-ce ainsi ? Merci, Seigneur. Vous avez aussi fière allure aujourd'hui, Seigneur. »
« Quel genre de concept utilisez-vous pour le bal ? »
« Pardon ? »
La Princesse réprima de justesse les mots qui allaient sortir brutalement. Et elle se força à sourire doucement.
« Ah. Vous semblez très intéressé par le bal. Alors allez là-bas et... »
« Je m'excuse, mais je voudrais l'entendre de la bouche de Son Altesse la Princesse. »
Sa façon de parler, bafouant toute étiquette, était suspecte. On aurait dit qu'il essayait de la protéger de quelque chose, ou de détourner son attention.
Les yeux de la Princesse se plissèrent comme pour discerner la vérité. C'était au moment où les nobles, sentant l'étrangeté dans l'attitude de Jade Madeleine, qui lui parlait sans cesse d'une manière raide sans se laisser impressionner par l'allure digne de la Princesse, s'approchaient.
« Quel genre de concept Votre Altesse... »
Jade, qui enchaînait consciemment n'importe quels mots, laissa échapper un grognement bas. Et il regarda ailleurs avec la Princesse devant lui et laissa échapper un souffle décontenancé.
La Princesse suivit son regard. Peu après, un mince sourire traversa ses lèvres rouges et disparut.
Maintenant, c'était certain. La raison pour laquelle Jade Madeleine lui barrait la route.
C'était pour protéger Olivia là-bas, cette misérable.
Mais maintenant, le Duc Madeleine approchait d'Olivia. Jade, qui avait un temps de retard, se hâta de bouger, mais peu importe comment on le regardait, le Duc était plus rapide.
C'était mieux ainsi. S'il s'agissait du Duc, il ferait de son mieux pour renvoyer Olivia à sa place immédiatement.
La Princesse, qui observait la scène avec un sourire, fronça soudain les sourcils avec férocité.
Il y avait un homme qui s'interposait devant le Duc comme pour le dissuader d'avancer.
Conrad Madeleine.
C'était l'apparition d'une silhouette inattendue. Les commissures des lèvres d'Edwin, qui observait les mouvements du Duc Madeleine, se tordirent légèrement vers le haut puis vers le bas.