L'Empereur sourit faiblement en entendant le rapport selon lequel la Princesse était apparue dans la salle de banquet. Lui et l'Impératrice se dirigèrent vers la salle le cœur léger.
Il n'y avait aucune raison de s'inquiéter.
La Princesse, qui avait inspecté minutieusement la Mine de Cristal Blanc dans le Territoire de Vikander, mènerait ce Bal d'Été à bien comme à son habitude.
De plus, le Duché Madeleine et le Prince Héritier ramèneraient vite la Princesse à sa place.
Tout était parfait.
…Jusqu'à ce qu'il tombe nez à nez avec la Princesse qui déboulait dans le couloir menant à la salle de banquet, le visage fou de rage.
La Princesse, qui sortait avec une mine très en colère, regarda l'Empereur et l'Impératrice avec surprise. Et bientôt, elle sourit doucement et leur fit ses salutations. Sa salutation claire résonna dans le couloir.
« Je salue Vos Majestés. Je suis reconnaissante de voir Vos deux Majestés au Bal d'Été en cette belle nuit. »
Cependant, au lieu d'accepter le salut, l'Empereur scruta les alentours. Puisque le Bal d'Été avait commencé, ceux qui se tenaient devant la porte de la salle de banquet au loin étaient des domestiques, pas des nobles. Mais il savait pertinemment que les rumeurs ne faisaient pas de distinction entre haut et bas.
L'Empereur garda ses lèvres souriantes et parla d'une voix amicale.
« …Vous avez travaillé dur pour préparer le Bal d'Été, Princesse. Mais pourquoi l'hôte du Bal d'Été est-il absent ? »
À première vue, on aurait dit qu'il se souciait de la vie sociale de la Princesse. Mais la Princesse savait mieux que quiconque que les yeux de l'Empereur ne souriaient pas.
Un frisson lui parcourut l'échine. L'Empereur, avec son œil perçant, comprendrait dès qu'il entrerait dans la salle de banquet que le concept du Bal d'Été était le même que la fois précédente. Si c'était le cas…
La colère de l'Empereur était glaciale rien qu'à l'imaginer. Mais au lieu de le montrer, la Princesse sourit.
« Je suis sortie un instant parce que les deux Très Hautes Majestés n'étaient pas arrivées. Tout le monde attend l'apparition des deux Majestés autant que moi, l'hôte du Bal d'Été, alors j'ai été myope en ne considérant que cela. »
L'Empereur fronça les sourcils un instant face à ses mots lisses.
C'était complètement différent du visage en colère qu'elle montrait il y a un instant. Un étrange pressentiment leva lentement la tête face à ses actes et paroles si différents. Mais bientôt, l'Impératrice, qui se tenait à côté de lui, caressa doucement le bras de l'Empereur.
« Votre Majesté. Puisque la Princesse le dit, vous devez entrer vite. Tous les nobles attendent Votre Majesté. »
« …Oui. Nous devons entrer d'abord. »
Le sentiment désagréable ne disparut pas, mais l'Empereur acquiesça aux paroles de l'Impératrice.
Cependant.
« Grand Duc ! »
Avant que la porte de la salle de banquet ne puisse s'ouvrir, l'Empereur n'eut d'autre choix que de hurler face à la voix féroce qui éclata.
« Qu'est-ce que tout ce tumulte ! »
Au milieu de la salle de banquet.
Dans un endroit encerclé par les nobles en cercle se trouvaient le Prince Héritier, Maria Etel, la Princesse et le Grand Duc. Contrairement au visage déformé du Prince Héritier, le Grand Duc souriait comme si de rien n'était.
Cela ne pouvait pas arriver.
Le Prince Héritier perdant sa dignité et s'emportant contre son chien. Et devant son chien, qui souriait avec aisance.
Comme si de l'eau froide leur avait été jetée dessus, les nobles baissèrent maladroitement la tête vers l'Empereur et l'Impératrice. Entre-temps, un domestique qui ne savait que faire se fraya un chemin dans la foule et annonça l'arrivée de l'Empereur et de l'Impératrice.
« Sa Majesté l'Empereur et Sa Majesté l'Impératrice entrent ! »
« Hommage au soleil et à la lune de l'Empire. Nous saluons Sa Majesté l'Empereur et Sa Majesté l'Impératrice. »
On vit les nobles faire leurs salutations çà et là, affairés. Leurs voix empreintes de gêne et leurs gestes raides ne semblaient pas différents de ceux des gens du peuple sur le marché.
La seule chose heureuse était qu'Heferti et les délégations étrangères assisteraient au Bal d'Été à partir de demain.
L'Empereur observa silencieusement la salle de banquet. En ce lieu où tout le monde était embarrassé et décontenancé, il n'y avait qu'une seule personne calme.
Edwin Lowell Vikander. Le héros de guerre, le chien dont l'Empereur tenait la laisse, regardait l'Empereur calmement avec un beau visage.
« C'est ce que je dis. Qu'est-ce que c'est que ça… lors d'un Bal d'Été auquel j'ai été invité. »
Qu'était-il arrivé à son chien ?
L'Empereur fixa le Grand Duc, les lèvres serrées. Le visage de la Princesse à côté de lui avait aussi l'air ferme.
En contraste saisissant avec le Prince Héritier, qui se tenait juste devant lui avec une attitude tranchante, et Maria Etel, dont le visage était rouge vif.
Il ne pouvait même pas deviner ce qui leur était arrivé pendant les dizaines de jours passés dans le Territoire de Vikander. Entre-temps, le Prince Héritier, comme s'il avait enfin repris ses esprits, fit ses salutations à l'Empereur.
« …Je salue Sa Majesté l'Empereur et Sa Majesté l'Impératrice. Il y a eu un désaccord un instant, causant un tumulte à l'entrée. Je vous en dirai plus tard. »
Les mots sortant entre ses dents étaient rudes, comme s'il n'avait pas complètement réprimé sa colère. Mais au lieu de le relever, l'Empereur hocha la tête.
« …Je vais prendre l'air un moment. »
Alors que Léopold, qui avait relevé la tête, s'élançait vers la terrasse, Maria Etel, ne sachant que faire, se hâta de le suivre.
Tout était en pagaille.
Le Prince Héritier, qui aurait dû ouvrir la première danse au Bal d'Été, s'en allait.
Personne n'osait comprendre cette situation, alors ils ne firent que se regarder. Même la mélodie élégante fut coupée, et le silence tomba dans la salle de banquet.
Alors, ce serait le Grand Duc qui ouvrirait la première danse de ce Bal d'Été ?
Des questions naquirent dans les yeux des nobles. Il y avait une justification pour qu'il soit un héros de guerre à l'époque, mais plus maintenant.
Les regards des nobles allaient et venaient entre le Grand Duc et la Princesse. La Princesse cligna des yeux comme si elle réalisait la situation dans laquelle elle se trouvait.
Maintenant que le Prince Héritier était parti, la Princesse était celle qui devait ouvrir la première danse en termes de rang. Mais la Princesse, qui n'était pas mariée et était l'hôte du Bal d'Été, était venue au Bal d'Été sans partenaire attitré.
Dans cette situation, le plus beau tableau serait que la Princesse ouvre la première danse avec le Grand Duc, mais… !
« …La Princesse, hôte du Bal d'Été, ouvrira la première danse. Grand Duc, veuillez l'accompagner. Vous avez dû travailler dur pour accueillir la visite de la Princesse cette fois. Puisque vous avez eu une relation proche par le passé, vous pouvez partager des retrouvailles dans une danse. »
Dit l'Empereur avec dignité. Il y avait un sentiment désagréable dans sa voix, mais c'était le moyen le plus efficace de résoudre la situation.
Entre-temps, l'Empereur lia subtilement le Grand Duc et la Princesse. C'était aussi une stratégie pour montrer que la famille impériale et le Grand Duc étaient toujours proches. Mais avant que la Princesse ne puisse bouger, le Grand Duc sourit.
« Je suis désolé, mais… »
Son visage et sa voix n'étaient pas désolés du tout. L'Empereur serra le poing face aux mots du Grand Duc, qui jeta de l'huile sur le feu alors qu'il était déjà en colère. Mais sans faire attention, le Grand Duc continua d'une voix fluide.
« Selon Son Altesse le Prince Héritier, j'agis aussi mignonnement qu'un chat avec un grelot. Je ne fais rien qui aille à l'encontre des souhaits de mon maître. »
Un chat avec un grelot et un maître.
L'Empereur comprit immédiatement que le maître dont parlait le Grand Duc était la Princesse. L'Empereur durcit les lèvres face à la colère montante qu'il ne pouvait contrôler.
Comment osait le Grand Duc. Son chien appelait la fiancée du Prince Héritier son maître. Tant que la Mine de Cristal Blanc appartiendrait à la Princesse, le Territoire de Vikander et le Grand Duc ne seraient rien d'autre que ses chiens.
À ce rythme, la position de la Princesse deviendrait ridicule. Avant que l'Empereur n'exprime son mécontentement, le Grand Duc sourit et dit.
« Aussi. Quand Altesse la Princesse a-t-elle dit qu'elle avait visité le Territoire de Vikander ? Dites-le-moi si j'ai mal compris quelque chose. Le Territoire de Vikander interdit actuellement tout accès à la famille impériale et au Duché Madeleine. »
En même temps que sa voix soupçonneuse, le visage de la Princesse pâlit. Mais l'Empereur, déjà plein de colère face aux mots « interdisant l'accès », ne le remarqua même pas.
« Prenez garde à vos mots, Grand Duc ! Quel endroit dans cet empire la famille impériale ne peut-elle pas aller ? Surtout l'endroit où la Princesse a été est la propriété de la Princesse ! »
L'Empereur, furieux, ressentit soudain un frisson dans la nuque. Les yeux rouges qui le fixaient s'élargirent lentement.
Ah.
Un ton agréable marqua délibérément un point.
Comme s'il savait quelque chose que l'Empereur ignorait.
Avant que l'Empereur ne puisse méditer sur le sens,
« Puis-je avoir la permission d'ouvrir la première danse avec le Duc Madeleine, Votre Majesté ? »
La Princesse s'inclina. L'Empereur eut le sentiment que quelque chose n'allait pas avec le visage pâle de la Princesse.
Cependant.
« …Qu'il en soit ainsi. »
Il ne pouvait pas creuser ça parmi tous ces nobles. Avec la permission de l'Empereur, la Princesse s'approcha vite de Conrad Madeleine. Et elle le tira de force pour se placer au milieu de la salle de banquet.
La musique de danse démarra d'un temps de retard. Les nobles, qui n'avaient pas correctement commencé à danser, continuèrent à danser sur un air qui ne correspondait pas à la mélodie.
Quel désastre de Bal d'Été.
Parmi eux, il n'y avait qu'une seule personne qui souriait comme si elle s'amusait vraiment.
.
.
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« …Il semble que les rumeurs soient lentes pour le père comme pour le fils. Olivia. »
Olivia ne put pas sourire face à l'apparence d'Edwin, qui souriait comme s'il s'amusait vraiment.
La tête lui tournait à cause des événements soudains, et elle était confuse par les divers morceaux d'information.
Le fait que même l'Empereur sache pour la Mine de Cristal Blanc de la Princesse, et l'histoire selon laquelle le Territoire de Vikander interdisait l'accès à la famille impériale et au Duché Madeleine.
Mais l'Edwin joyeux regarda Olivia et sourit.
« Je ne savais pas que le Bal d'Été serait si agréable. J'aurais regretté de ne pas venir. »
Le voir si excité comme un enfant fit chasser à Olivia les pensées qui tournaient en boucle dans sa tête. C'est vrai. C'était un Bal d'Été. Les problèmes dont elle ne pouvait que s'inquiéter seule, peu importe combien elle y réfléchissait, elle pourrait les lui demander quand ils rentreraient au manoir.
Edwin était complètement différent de lui-même plus tôt, qui voulait quitter le Bal d'Été pour un rendez-vous à deux.
C'était bien qu'il s'amuse. Alors qu'Olivia souriait avec Edwin, ses yeux amicaux se plissèrent et il dit formellement à Olivia.
« Puis-je avoir cette danse ? »
Olivia inclina la tête un instant face à la main qu'il tendait. Ce fut lorsqu'elle sentit une malice passagère traverser ses yeux verts.
« Une seule danse ? »
Edwin cligna des yeux un instant. C'était une demande de danse perfunctoire, mais il eut l'impression de s'être fait frapper sur la tête. Soudain, il se souvint des mots qu'il avait marmonnés à Winster au Bal d'Été de la victoire.
« Pourquoi la durée d'une valse est-elle fixée ? »
« Parce qu'il faut changer de partenaire. »
Les paroles d'Olivia maintenant renversaient cette étiquette perfunctoire.
Olivia, qui était plus fidèle à l'étiquette que quiconque.
Olivia secoua la tête avec componction, clignant de l'œil à l'Edwin abasourdi.
« Votre attitude pour demander une danse est très décevante. Ce n'est pas comme la personne qui m'a dit d'augmenter mon audace. »
Alors que les yeux d'Olivia pétillaient de provocation, la pomme d'Adam d'Edwin bougea lentement.
« Alors, en accord avec l'audace d'Olivia. »
On aurait dit une goutte de douce tentation tombant sur une soif constante et étouffante. Sa voix, maintenant plus grave, demanda sincèrement.
« Puis-je réserver toutes les danses de ce banquet avec vous à l'avance, Olivia ? »
Olivia, qui regardait la main tendue, sourit radieusement.
« Si c'est autant, alors vous êtes plus que qualifié pour partager ma première danse. »
* * *
Quand Maria sortit sur la terrasse, de belles mélodies emplissaient le couloir. C'était incroyable. Elle et Leopold étaient censés être le centre de l'attention à ce banquet.
Rater la première danse comme ça.
Mais elle ne pouvait pas retourner sur la terrasse et demander à Leopold à nouveau.
La forte fumée de cigare qui traînait sur la terrasse se dissipa. En même temps, la conversation avec Leopold tourbillonna dans sa tête en désordre, refusant de disparaître.
« Rentrons, Leopold. Tu vas laisser le Grand Duc prendre le contrôle du banquet ? »
« …Maria. »
« Oui, Leopold. »
« J'ai mal à la tête. Je peux sortir un moment ? Qu'est-ce qui est si important dans une danse ? »
Maria grinca des dents face à la conversation qui lui revenait vivement. Si elle rentrait seule maintenant, toutes les moqueries du banquet se dirigeraient vers elle. Se retrouver dans une position où elle devrait entrer dans n'importe quel salon et attendre la fin du banquet.
Juste au moment où elle allait entrer dans un salon, désespérée.
« Alors, qu'en est-il de Lady Etel ? »
« Je le savais à la façon dont elle faisait la paonne. Son Altesse le Prince Héritier regarde les Madeleine, quoi d'autre. »
Maria se cacha instinctivement face aux voix résonnant dans le couloir. Elle était envahie par l'envie de jeter du thé brûlant sur ceux qui comméraient sans vergogne, même maintenant.
Elle devait endurer.
Elle n'avait aucun pouvoir pour l'instant. Au moins si elle avait été la fiancée officiellement annoncée.
Elle aurait dû tenir sa cérémonie de fiançailles aujourd'hui. Elle aurait dû solidifier sa position devant tout le monde.
Mais peu importe combien elle le regrettait, il était trop tard.
C'était regrettable qu'elle se soit donné beaucoup de temps parce que la robe était difficile à terminer.
Elle devait avancer le calendrier maintenant. La position de seule fiancée du Prince Héritier. Elle devait annoncer devant tout le monde que cette place appartenait à Maria Etel.
Une enfantinité précaire vacillait dans ses yeux bleus. Ils étaient remplis d'une cupidité qu'elle ne pourrait jamais lâcher.
* * *
Et à cet instant, dans la grande salle de banquet.
L'Empereur fixa un endroit de ses yeux perçants. La Princesse, qui contrôlait toujours habilement l'atmosphère parmi les nobles, ne pouvait pas cacher son attitude agitée aujourd'hui.
Ses beaux yeux couleur de mer allaient et venaient, surveillant l'Empereur tout en regardant ailleurs.
L'Empereur suivit le regard de la Princesse. Au bout se trouvait.
Olivia Madeleine.
Se passait-il quelque chose d'amusant ? Quand son visage rayonnant croisa brièvement les yeux de l'Empereur.
Incroyablement.
L'apparence de la Madeleine maintenant était étonnamment similaire à la princesse de Lowell, qu'il avait tant désirée.
L'Empereur surpris cligna des yeux. Ce n'est qu'alors qu'elle redevint la Madeleine qu'il connaissait, dont la seule ressemblance était ses yeux verts.