Le palais impérial dans la pénombre du soir.
Une voiture s'arrêta devant la salle de banquet. Olivia inspira brutalement, retint son souffle, puis expira sans bruit. Elle avait ressenti une tension subtile en arrivant à la capitale, mais elle ne l'avait pas rendue aussi nauséeuse.
« Tu es très nerveuse ? »
Elle aurait voulu le cacher le plus possible. Les yeux d'Edwin croisèrent ceux d'Olivia alors qu'elle tentait de nier sa douce sollicitude. Le « non » qu'elle avait l'habitude de dire resta coincé dans sa gorge.
Son regard l'attendait.
Son uniforme, inhabituellement éclatant aujourd'hui.
Ses cheveux rejetés sur le côté, beaux et d'une séduction qui faisait battre le cœur.
Olivia ne put rompre cet échange hébété. Juste à ce moment, un léger tintement sembla résonner quelque part. Olivia reprit ses esprits, feignit le calme et sourit.
« ... Ce serait mentir de dire que je ne suis pas nerveuse du tout. »
Edwin, qui observait Olivia en silence, émit un petit son guttural. Il fit glisser un doigt le long de sa mâchoire et porta un regard indifférent vers la salle de banquet. Puis, se tournant vers Olivia, il proposa avec malice :
« La délégation d'Heferti doit assister au banquet à partir de demain de toute façon. Et si nous allions faire un rendez-vous ailleurs, tout de suite ? »
C'était une invitation douce. Assez tentante pour la faire vaciller, juste un peu.
« Hmm... C'est très tentant, mais je ne peux pas. »
Malheureusement, Olivia s'était vue dans le miroir.
« Comme vous le voyez, j'ai mis beaucoup d'efforts à me préparer pour le banquet d'aujourd'hui. »
Le reflet d'Olivia apparaissait dans la fenêtre propre. C'était une remarque vaniteuse, mais Edwin acquiesça d'un air sérieux, comme s'il était d'accord. Un peu embarrassée, Olivia ne retira pas ses mots.
« Mademoiselle, vous ressemblez vraiment à une elfe. Non, à la reine des elfes. »
L'exclamation de Hanna lui revint soudain à l'esprit. Elle était la fierté de ceux qui avaient fait de leur mieux pour la parer depuis hier, non, depuis son arrivée à la capitale depuis le territoire de Vikander. Alors, les mots d'autodérision étaient interdits.
« Et Edwin doit assister au banquet. Même si la délégation arrive à partir de demain, ce serait bien de vous familiariser avec les nobles que vous verrez au conseil de la noblesse. »
... Bien sûr, elle changea vite de sujet, un peu embarrassée.
Edwin, remarquant son attitude, dit délibérément avec malice :
« Alors, il faudra peut-être être séparés un moment ? »
« Juste un moment, as-tu dit. »
Elle le dit avec une telle fermeté. Edwin, regardant Olivia sourire les yeux grands ouverts, serra les dents. Chaque fois qu'elle le regardait avec de tels yeux pleins de confiance, Edwin était reconnaissant pour cette confiance, mais avait aussi l'impression qu'une braise brûlante s'accrochait à l'intérieur de sa poitrine, le rendant précaire.
Il ne savait pas si c'était à cause des types dans cette salle de banquet, ou à cause de l'histoire de ses prédécesseurs qu'il n'avait pas encore révélée à Olivia.
« ... Tu as raison, Olivia. Même si nous sommes séparés, ce ne sera que pour un petit moment. »
Edwin sourit et se pencha légèrement vers Olivia. Un faible tintement résonna.
« Après ce petit moment, où que je sois, je reviendrai bientôt auprès d'Olivia. »
Sa voix séductrice était comme un sortilège. Olivia acquiesça. Son cœur, qui battait irrégulièrement à cause de la nervosité, se mit à s'emballer pour une toute autre raison.
Olivia, escortée par Edwin, s'approcha de la porte de la salle de banquet. Un page, le visage tendu, regarda Olivia et Edwin et s'inclina précipitamment.
« Salutations à Son Altesse le Grand Duc Edwin Lowell Vikander, héros de guerre, et à Lady Madeleine. »
Lady Madeleine.
Tandis que le page s'inclinait profondément, Olivia savoura brièvement le titre qui avait servi à la nommer.
Était-ce parce qu'elle ne l'avait pas entendu alors qu'elle était dans le territoire de Vikander ? Le mot qu'elle avait entendu pendant quatorze ans lui semblait 낯설, comme si elle l'entendait pour la première fois.
... Comme s'il désignait quelqu'un d'autre qu'elle-même.
Ce n'est qu'alors qu'Olivia réalisa ce qui lui semblait déplacé. Pendant ce temps, le page se redressa et dit rapidement :
« Je vais vous annoncer à l'intérieur tout de suite. »
« Pas Lady Madeleine. »
Une voix élégante retentit avec force.
Le page pressé s'arrêta net. Submergé par la pression sous-jacente à cette belle voix, il se retourna, cherchant à confirmer ce qu'il avait entendu.
Olivia Madeleine. Olivia, qui avait été désignée comme Lady Madeleine, releva les commissures de ses lèvres et confirma.
« "Olivia." Annoncez-moi comme ça. »
Sans aucune hésitation. Pour faire disparaître le nom de Madeleine dans ce cadre formel.
Le page cligna des yeux un instant face à cet événement sans précédent. Mais bientôt, comme attiré par l'étrange énergie dans ses yeux verts, il cria vers la porte ouverte.
Ce ne fut qu'après avoir annoncé leurs noms qu'il se souvint que le sourire rouge qui avait persisté sur les lèvres du Grand Duc avait été très profond.
* * *
« Présentation de Son Altesse le Grand Duc Edwin Lowell Vikander, héros de guerre, et de Mademoiselle Olivia Madel, non, de Mademoiselle Olivia ! »
À la voix retentissante du page, tous les regards se tournèrent vers la porte de la salle de banquet.
À l'intérieur, le bavardage bruyant des gens disparut en un instant.
Les musiciens, absorbés par leur musique, se regardèrent les uns les autres face à l'atmosphère étrangement changée. Les riches mélodies s'éteignirent les unes après les autres, et bientôt la salle de banquet devint silencieuse.
Dans un lieu où seul le bruit des talons cliquetant se faisait entendre.
Les nobles fixaient les personnes entrant dans la salle de banquet avec des yeux incrédules.
L'homme au contraste saisissant de belle peau blanche, cheveux d'ébène et yeux rouges était accablant à regarder.
Mais à côté de lui se tenait une femme qui n'était en rien éclipsée par l'imposante présence du héros de guerre.
Olivia Madeleine, qui avait captivé l'attention de tous le dernier jour du banquet de la victoire.
Ceux qui avaient minimisé les louanges pour la dame, disant que sa beauté à ce moment-là devait être une coïncidence, restèrent sans voix, comme si de la colle avait été appliquée sur leurs lèvres.
La dame debout à côté du Grand Duc était d'une beauté à couper le souffle. Contrairement à la dernière fois, où elle avait une pureté détachée et fragile, la dame debout devant eux maintenant débordait de vitalité.
Sous ses cheveux épais tressés, son cou mince et pâle était exposé. Les cheveux d'argent qui flottaient lâchement le long de son visage scintillaient précieusement près de sa clavicule.
Le collier de cristal de roche étincelant et les bijoux nets autour de son cou créaient une atmosphère de reine des elfes envoûtante.
Ses mystérieux yeux verts dans son visage splendide et élégant clignotèrent.
Ce n'est qu'alors que les nobles exhalèrent le souffle qu'ils avaient retenu et regardèrent la dame. L'apparence de la dame, qui avait instantanément pris possession de la salle de banquet, imprima dans l'esprit des nobles qui était la véritable maîtresse du banquet.
Personne ne le dit à voix haute, mais tout le monde savait.
La maîtresse du banquet.
.
.
.
Tout en recevant l'attention de tous, Olivia balaya la salle de banquet du regard.
Parmi les nobles qui la fixaient bêtement, certains visages ressortaient particulièrement clairement.
Le duc Madeleine et Conrad près de la terrasse. Jade à une légère distance.
Et Maria Etel et le prince héritier, la dévisageant avec stupeur.
Les émotions qui s'étaient accumulées montèrent comme des braises. Mais Olivia détourna la tête. Elle n'était pas aussi inquiète qu'elle l'avait été dans la voiture plus tôt.
Parce qu'ils étaient désormais des inconnus.
À la place, Olivia sentit l'attention concentrée sur elle dans cette salle de banquet silencieuse. Contrairement au passé, où elle était pleine d'hostilité, les regards étaient étrangement différents.
Olivia chuchota doucement, juste assez fort pour qu'Edwin l'entende.
« Tout le monde a l'air surpris que je sois présentée comme "Olivia". »
Où était passée la confiance dont elle avait parlé dans la voiture ? Mais Edwin ne daigna pas la corriger et balaya ses mots avec désinvolture.
« C'est une occasion formelle, ils peuvent être surpris. Ça va aller ? Tout le monde va essayer d'appeler Olivia par son prénom. »
Bien sûr, il n'avait aucune intention de laisser cela arriver.
Edwin demanda, cachant ses véritables sentiments. Olivia sourit et porta son regard sur la salle de banquet. Son visage, qui avait été radieux un instant auparavant, sourit avec acuité.
« ... Moi. Je n'ai aucune intention de permettre à qui que ce soit à ce banquet de m'appeler par mon prénom aujourd'hui. »
Parce qu'il n'y avait personne ici qui soit assez proche pour l'appeler par son prénom. Olivia regarda à nouveau Edwin.
« Alors, si je dois m'occuper d'activités sociales au nom de Vikander, ce sera dans un an. »
Ses lèvres, parfaitement maquillées de rouge à lèvres, s'entrouvrirent légèrement.
« ... Après le mariage, quand je deviendrai la Grande Duchesse. »
À ce moment-là, le titre de Grande Duchesse de Vikander. Ou Son Altesse la Grande Duchesse, remplacerait son nom. Olivia murmura les trois syllabes, Grande Duchesse, dans sa bouche.
C'était encore 낯설, mais c'était un mot qu'elle avait étrangement envie d'atteindre.
« ... Tu sais ce que tu fais, n'est-ce pas ? »
« Quoi ? »
Son visage, clignant des yeux comme si elle ne savait de rien puis détournant le regard, était d'une beauté exaspérante. Elle avait été aussi belle que possible plus tôt. Maintenant, elle devenait d'une beauté étourdissante.
Edwin soupira et grogna.
« ... Je veux retourner au territoire de Vikander tout de suite. »
Il voulait exister seul avec elle dans son espace, où le regard de personne d'autre ne pouvait atteindre.
Olivia rit un peu, comme si ses paroles sincères sonnaient comme une blague.
Après tout, Edwin ne pouvait pas gagner contre Olivia à aucun moment. Tout ce qu'il pouvait faire maintenant, c'était l'escorter admirablement.
Un faible tintement pouvait s'entendre chaque fois que le Grand Duc et Olivia marchaient.
Mais bientôt, il fut enterré sous les mélodies créées par les musiciens qui avaient repris leurs esprits et recommencé à jouer.
Et parmi les gens qui se dirigeaient vers Olivia un par un comme un printemps qui dégèle d'un gel, une personne marchant comme si elle courait attira son attention.
Au moment où ses yeux croisèrent le visage familier yet 낯설, beau.
« Olivia, Liv ! »
L'expression d'Olivia se durcit froidement. Un nom que personne dans la salle de banquet ne pouvait appeler à la légère résonna fort, prononcé par la personne qu'elle voulait le moins l'entendre.
.
.
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Quand les yeux de Léopold croisèrent ceux d'Olivia, qui ressemblait à une fée, il sentit un frisson parcourir tout son corps.
Il ressentit à la fois du regret et de la satisfaction que son doux regard se pose sur lui, rendant dommage de le quitter des yeux.
Elle aurait dû faire cela depuis le début.
Le fait qu'Olivia ait assisté à ce banquet signifiait qu'elle voulait se montrer à lui à nouveau.
Il avait été agacé par l'absence de contact tout ce temps, mais aujourd'hui, à cette vue, Léopold se sentit assez généreux pour lui pardonner.
« Léo, »
Il sentit une main attraper son bras un instant, mais Léopold secoua Maria Etel sans aucune émotion. Il sentit son regard blessé le poignarder dans le dos, mais il pourrait juste apaiser Maria avec de doux mots plus tard.
Au moment même où il pensa que tout se résolvait facilement, Léopold appela Olivia avant quiconque dans cette salle de banquet.
« Olivia. Liv ! »
L'appeler par son nom était un privilège accordé seulement à lui. Parce qu'Olivia l'aimait.
Mais.
Au moment où son petit visage se tourna vers Léopold, un instinct sensible effleura subtilement ses nerfs.
« ... Salutations au petit soleil de l'Empire. »
Léopold cligna des yeux un instant face à ce salut impeccable et élégant.
Le visage d'Olivia, qui souriait comme un chiot recevant une friandise chaque fois qu'il l'appelait par son nom, était toujours raide. C'était impossible.
Quelle que soit l'étrangeté de leurs dernières adieux, ce n'était pas l'attitude qu'elle montrerait à un fiancé qu'elle retrouvait après longtemps.
Il ne pouvait pas dire si cette étrange sensation venait du fait qu'Olivia le saluait avec distance, ou du fait que le Grand Duc étalait sa présence juste à côté d'elle, comme pour la protéger.
La pensée que quelque chose n'allait pas traversa l'esprit de Léopold. Son cœur battit de manière erratique.
À cet instant, Olivia dit calmement.
« Je suis désolée, mais j'apprécierais que vous n'utilisiez pas de surnoms quand vous m'appellerez à l'avenir. »
Les lèvres relevées de Léopold se raidirent.
Parce qu'il ne pouvait pas croire la situation devant ses yeux. Léopold regarda tranquillement Olivia. Mais son regard droit vers lui lui rappela que cette situation était réelle.
Une vague immense déferla sur les yeux bleus de son visage déformé, comme s'il ne pouvait pas y croire.