« Le Prince Héritier arrive. »
À la voix pressée de la femme de chambre, la baronne Sophron se précipita hors de la chambre. Derrière elle, les servantes s'ébranlèrent dans un ordre parfait pour préparer l'arrivée du Prince Héritier.
Le bruit des sabots se fit plus proche sous la fenêtre. Maria se redressa légèrement.
Sans un mot, une servante s'approcha et réajusta ses oreillers avec délicatesse. Son attitude hésitante montrait clairement qu'elle surveillait le moindre geste de Maria.
C'était ça.
Maria retroussa le coin des lèvres.
Ce sentiment de supériorité écrasante, enivrant.
Les paroles de son père, selon lesquelles il faut être impitoyable envers les subordonnés qui ne sont pas dociles, portaient leurs fruits avec une évidence aveuglante. Elle avait été stupide de faire preuve de clémence, en les considérant comme les siens.
« Dites à la servante dehors de réfléchir à sa conduite hors de ma vue. »
« Oui. »
La servante, la tête baissée, quitta la chambre. Elle ne l'appelait plus « Mademoiselle ».
Tout fonctionnait à la perfection. La baronne Sophron, si raide d'ordinaire, baissait aussi la tête devant elle. Les servantes impolies, pareillement.
Et cette chambre du « Palais de la Consorte du Prince Héritier », qui avait été un lieu interdit.
« Même la princesse Madeleine n'a pas pu y entrer... »
Soudain, elle se souvint quand elle avait exigé cette pièce, peu de temps auparavant. En même temps lui revint la voix de la servante, teintée d'une gêne évidente.
« ...Oui. Je vais vous y conduire sur-le-champ. »
Et le visage figé de la baronne Sophron tandis qu'elle la menait à la chambre sans un mot de protestation.
Maintenant, une fois que Leopold saurait la situation, son travail serait fini.
Sans qu'elle s'en aperçoive, la lumière du soleil qui s'engouffrait par la fenêtre teintait le toit du palais Tiaje. Un spectacle magnifique, comme ses propres cheveux blonds qui brillaient.
À cet instant, la porte de la chambre s'ouvrit en grand, sans frapper.
Une seule personne pouvait faire cela. L'amant qu'elle aimait au point d'en avoir le cœur tremblant.
« Leopold ! »
Sur le beau visage de Maria passèrent tour à tour la joie, la peine et la bouderie. Elle voulait que Leopold vienne vite la consoler.
Mais Maria, se tournant vers Leopold, s'immobilisa malgré elle. Le visage de Leopold n'était pas normal.
C'était la première fois qu'elle le voyait la regarder avec une expression aussi terrifiante...
Alors qu'elle y réfléchissait machinalement, Maria ressentit un déjà-vu et serra le poing.
Non, une fois.
Elle l'avait vu exactement une fois.
Dans le salon de réception de ce palais. À ce moment-là, quand elle avait entendu le rapport incertain sur la présence du Grand Duc Bikander et d'Olivia au Bal d'Été...
« S'il n'y a pas de justification, il faut en créer une. »
Incroyablement, Leopold, qui l'avait traitée avec une froideur étouffante.
Sur son visage fragile, prêt à se briser, déferla une peur bleutée. Mais Leopold, au lieu de s'occuper de l'anxiété de sa charmante amante, exhalait légèrement.
Il était abasourdi. Cette chambre...
Ses yeux arrogants parcoururent lentement la pièce. Leopold leva la main et appuya fort sur ses tempes.
Dans le silence où même la respiration semblait bruyante, les servantes observant les mouvements du Prince Héritier étaient sur le qui-vive.
Si l'énergie farouchement montante, comme le calme avant la tempête, était due à la blessure de son amante, la disparition d'une servante du palais Tiaje aujourd'hui ne serait rien.
« ...Faites sortir tout le monde, sauf le comte Hagis. »
Sur les mots bas du Prince Héritier, les servantes qui l'accompagnaient sortirent prestement. Ce n'est qu'après avoir confirmé que la porte était fermée que Leopold avança à grands pas.
Maria baissa instinctivement les yeux.
« J... j... j'ai mal, Leopold. »
Une atmosphère pathétique enveloppait son joli visage. À la vue de cette apparence attendrissante, qui serrait le cœur, Leopold parla après un temps.
Elle restait sa maîtresse.
« ...Es-tu gravement blessée ? »
À sa voix adoucie, Maria releva enfin les yeux vers Leopold. Son bras était un peu engourdi. Il semblait qu'elle y ait mis la force sans s'en rendre compte, celui qui tenait la serviette mouillée.
« Oui. C'est une brûlure. »
Ses sourcils, farouchement froncés, parurent se détendre un peu. Maria tenta de calmer son cœur qui battait anxieusement.
Elle s'était trompée. Que Leopold la regardait avec agacement.
Oui. Ça devait être parce que j'étais blessée, et qu'il était trop inquiet, qu'il m'a regardée comme ça. Les mots qu'elle se disait tournaient en boucle comme un sortilège. Ça ne s'expliquait pas autrement. Maria aimait Leopold plus que quiconque, et Leopold ressentirait la même chose.
Leopold, qui s'était approché, jeta un coup d'œil au bras de Maria. Mais il ne trouva aucune trace de blessure sur le bras mince où reposait la serviette mouillée.
De peur que le regard de Leopold ne disparaisse, Maria retira vivement la serviette. Bientôt, son bras, rougei par le froid de l'étoffe, apparut.
Cela suffisait pour mériter l'inquiétude de Leopold,
« Ça a l'air d'aller. »
Maria cligna des yeux. Quelque chose n'allait pas. C'était trop...
La personne devant elle n'était pas seulement indifférente, elle était glaciale.
Leopold, son amant, n'était pas comme ça.
Celui qui s'inquiétait qu'elle attrape un rhume même si une seule goutte de pluie la touchait. L'amant affectueux qui la considérait comme la moitié de son cœur et disait qu'il prendrait sa douleur à sa place. Ce n'était pas possible.
Sa petite main jolie trembla en se tendant vers Leopold. Mais Leopold, au lieu de rassurer son amante, tourna le dos et dit :
« Mon cigare. »
Le comte Hagis apporta vivement le cigare et l'alluma d'une allumette. Le spectacle de lui aspirant la fumée pour l'exhaler langoureusement était trop décadent pour le Prince Héritier de l'Empire.
À première vue, on aurait dit qu'il rassemblait son esprit épuisé. C'était un spectacle qu'il ne montrait qu'à elle.
C'était aussi l'un de ceux que Maria aimait le plus.
Mais.
Maria détourna la tête. Ses épaules, retenant une quinte de toux, tremblèrent nerveusement.
La faible odeur de bois brûlé. L'odeur du cigare, qu'elle avait trouvée subtile, lui parut particulièrement forte aujourd'hui.
Serait-ce parce que ce n'était pas une terrasse ouverte ? Mais même quand ils étaient au palais de Leopold, portes closes comme pour savourer une rencontre secrète, Leopold avait fumé des cigares devant elle à plusieurs reprises.
Alors, serait-ce à cause de son esprit embrumé ?
Maria réprima tant bien que mal sa toux qui la chatouillait. Et elle regarda Leopold pour lui demander d'éteindre le cigare.
« Le- »
Mais avant que sa tendre requête ne l'atteigne, Leopold éteignit prestement le cigare, l'air de comprendre.
« Ouvre la fenêtre. »
Avait-il compris ?
Maria regarda Leopold avec un visage plein d'espoir. Peut-être avait-il entendu sa toux étouffée. Leopold n'appréciait pas souvent les cigares, mais il n'éteignait jamais un cigare à moitié fumé.
Autant, il...
« Tch, je ne voulais pas fumer ici. »
En un instant, Maria eut l'impression que quelque chose s'effondrait en elle avec un bruit sourd.
« Pourquoi, pourquoi ? Pourquoi ne voulais-tu pas fumer ici ? »
« Ça va sentir. »
Une réponse qui ne trahissait pas la moindre hésitation tomba. En même temps, les yeux de Maria tremblaient de choc.
Il fumait des cigares devant elle sans se soucier de rien. Et il ne voulait juste, juste pas que le Palais de la Consorte du Prince Héritier sente mauvais ?
« Bref, Maria. »
« ...Oui, Leopold. »
Maria répondit à peine.
S'il vous plaît. Elle voulait que Leopold réalise le choc qu'elle avait reçu. Mais il se contenta de hausser les épaules.
« ...Ce n'est pas mignon. »
« Oui ? »
La voix de Maria, retenant son souffle, tremblait terriblement. Était-ce un rêve ? Mais sa voix monotone continua.
« Ta nourrice est venue me voir, en pleurant, pour me dire que les servantes du palais Tiaje te méprisaient et t'insultaient. »
« Oui, Leopold, c'est... ! »
« Pourquoi le fait de restaurer le palais Tiaje serait un acte de mépris envers toi ? »
Sa voix était vraiment dénuée de compréhension, alors Maria agrippa le bras de Leopold. La serviette posée sur la brûlure tomba mollement, mais elle n'avait pas le temps de s'en soucier.
Même après avoir entendu ça. Comment Leopold pouvait-il lui dire ces choses ? Sans même l'étreindre, sans la consoler.
Maria laissa échapper une voix douloureuse.
« Le palais que j... que j'ai décoré pour Leopold, les servantes en font à leur guise... ! »
« Alors. »
Sa voix, coupant court à ses paroles, était froide.
« Tu dis que corriger la tentative de Maria de remuer ce palais à sa guise s'est transformé en mépris envers toi. »
« ... »
« C'est ce que je te demande. Comment cela a-t-il dégénéré en mépris ? »
Maria ne pouvait pas le croire. Son amant, doux comme la lumière du soleil.
« Où y a-t-il chose plus stupide à dire. »
Comment pouvait-il parler d'une voix aussi glaciale.
« Ma Maria. Je t'ai dit de te contenter de remplir correctement tes devoirs de fiancée pendant un an. Pourquoi agis-tu si sottement ? »
...Allait-il la laisser tomber sans fin au fond du gouffre ?
Maria lutta pour garder son esprit embrumé. Le beau visage de Leopold devint progressivement flou, et en même temps, son cœur lui fit mal.
« M... mais. »
Elle devait reprendre ses esprits. Maria fit une voix faible qui semblait s'éteindre. Son regard désespéré ne quittait pas Leopold.
« ...Le palais Tiaje, tu as dit qu'il me ressemblait, non ? »
Oui. Leopold faisait toujours ça.
Il regrettait qu'Olivia, cette chose vile, ne soit pas là, et il était désolé de ne pas pouvoir la mettre à sa place. Et puis il disait :
« Les jours où le coucher de soleil se teinte, il est aussi éclatant que mes cheveux blonds. »
« Oui. Les jours où le coucher de soleil se teinte. »
Quand une voix indifférente continua, comme pour avaler sa voix tremblante.
Les yeux de Maria s'écarquillèrent comme si elle venait de recevoir un coup sur la tête.
Coucher de soleil.
Un petit soleil.
Le digne Prince Héritier qui allait bientôt s'élever comme le soleil même de l'Empire.
Les pièces du puzzle s'emboîtèrent parfaitement. Observant son visage pâlir, Leopold retroussa le coin des lèvres.
« Ma Maria. Ma charmante Maria. Tu comprends maintenant ? »
Même en prononçant le mot charmant, ses yeux étaient froids. Caressant légèrement les cheveux blonds de Maria, Leopold dit doucement.
« Sous ma protection et mon affection, tu continueras d'être jolie, n'est-ce pas ? »
Des larmes coulèrent des yeux de Maria, figés comme une poupée. Devant ce spectacle pathétique, il fut assez ému. Leopold sourit et étreignit Maria.
Le parfum sucré qui s'en dégageait lui fit légèrement mal à la tête, mais il décida de fermer généreusement les yeux aujourd'hui. Maria, qui était raide, finit par fondre et se blottir contre Leopold.
Au souffle chaud qui effleurait son cou, Leopold lui rappela sa considération comme s'il lui faisait une faveur.
« Regarde le fait que j'ai renvoyé la baronne Sophron et les servantes. »
« ... »
« Je ne veux pas que ma Maria montre d'autres spectacles embarrassants. C'est mon intention. »
La voix de son amant, qu'elle avait toujours aimé, devint lointaine comme celle d'un étranger. Mais Maria acquiesça instinctivement. Parce que la main de Leopold caressant sa tête le voulait.
Cette douce chaleur était tout ce à quoi Maria pouvait s'accrocher. Leopold s'écarta. Et il se leva et ordonna.
« Remets le palais comme avant. C'est mon goût. »
Goût ? Le goût de Leopold, c'était elle. Devant Maria qui niait la réalité en disant que ce n'était pas possible, Leopold reprit comme s'il restait une dernière chose.
« Et... »
Ses yeux couleur de mer glacée se tournèrent vers le lit. Maria tressaillit sous le regard acéré qui semblait ne jamais pouvoir s'habituer, et Leopold claqua la langue.
« Préparez une chambre pour que Maria puisse se reposer. Laissez cet endroit vide tel quel. »
Le comte Hagis s'inclina sans broncher.
Et Leopold partit. Avant que Maria ne puisse le retenir.
Au bruit de la porte qui se fermait, Maria cligna des yeux.
Quoi ? Qu'est-ce qui vient de se passer ?
Maria ne pouvait pas croire que cette situation était réelle. La vue d'elle laissée seule dans la pièce silencieuse ne pouvait pas être réelle.
Maria regarda autour d'elle à la hâte. Oui, cette chambre. Cette chambre était l'espace de l'exaltée Consorte du Prince Héritier. Et l'espace qu'elle occupait maintenant... !
En regardant autour de la pièce pour s'en assurer, les yeux de Maria croisèrent ceux du comte Hagis. Ce qui affleura soudain au-dessus des yeux du comte Hagis fut.
« ...Je transmettrai immédiatement à la baronne Sophron de préparer une autre chambre. »
De la pitié.
Une émotion ridicule qu'elle n'avait jamais imaginé être dirigée vers Maria Etel.
Le comte Hagis quitta la chambre prestement. Maria, fixant la porte d'un air hébété, éclata soudain de rire. Ha, haha. Des larmes coulaient sur les joues de Maria tandis qu'elle riait en vain.
La misère l'enveloppait tout entière.
« Tu veux être une maîtresse ? »
« Non ! »
On aurait dit qu'elle entendait un rire qui résonnait. Maria cria son déni et agita les bras n'importe comment.
Clang. Quelque chose se brisa sous sa main qui gesticulait sauvagement. Cela piqua comme si elle s'était coupée quelque part, mais Maria ne put reprendre ses esprits.
Mais une chose était certaine.
Leopold était son amant.
Un amant aimant. Un amant qui l'aimait sans fin.
Donc.
« Préparez une chambre pour que Maria puisse se reposer. Laissez cet endroit vide tel quel. »
Cela devait être sa chambre. Son amour devait être dirigé uniquement vers elle.
.
.
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« Le Prince Héritier a ordonné que la jeune demoiselle change la chambre où elle se repose. »
Se rappelant les mots du comte Hagis, la baronne Sophron frappa plusieurs fois à la porte de la chambre.
Mais comme il n'y avait pas de réponse et qu'elle entendait un bruit sec, la baronne Sophron ne put se retenir et entra, retenant un souffle de surprise.
« Avez-vous quelque chose à me dire ? »
La chambre du Palais de la Consorte du Prince Héritier, qu'elle avait si précieusement cultivée, était en désordre. Au milieu des tessons de poterie qui jonchaient le sol, une voix indifférente parvint du lit.
La baronne Sophron avala son intention initiale de faire tomber Maria Etel et récita les mots de la servante du Palais de la Princesse Impériale qui était venue plus tôt.
« ...La princesse Olivia a invité la jeune demoiselle à un Goûter demain. »
« Je suis désolée de transmettre des paroles regrettables à la princesse Olivia. Comme vous le voyez, mon bras est dans cet état. »
Un murmure de poupée, sans émotion, fut entendu. Maria leva lentement la tête. Son visage d'une pâleur sanglante se tourna vers la baronne Sophron. Un frisson glacial lui parcourut l'échine.
« Ah, j'allais oublier. Dites-lui de ne pas s'inquiéter pour le bal. »
« ... »
« Parce que ce sera un bal très grandiose. »
Ses joues mouillées de larmes se relevèrent magnifiquement. Ses yeux bleus tremblants se durcirent bientôt.
Ce serait le plus grandiose des Bals d'Été.
Devant cette chose vile, devant tout le monde.
Son amant reviendrait sûrement vers elle.
Maria sourit faiblement. Avec une apparence précaire, comme si on l'avait poussée au bord d'une falaise.
* * *
À ce moment-là.
Le maître tant attendu arriva enfin à la Résidence du Grand Duc Vikander à la capitale. La procession interminable de carrosses entrant, le tout premier carrosse s'arrêta à l'entrée.
Les domestiques alignés à l'entrée regardaient le carrosse avec des visages joyeux. On aurait dit que le son de leurs cœurs battant la chamade s'était fusionné en un seul.
La portière du carrosse s'ouvrit. Le Grand Duc éblouissant de beauté sourit magnifiquement et tendit la main vers l'intérieur du carrosse.
Alors qu'ils regardaient la jeune demoiselle prendre sa main et descendre, les domestiques s'écrièrent d'une seule voix.
« Nous sommes heureux de vous revoir. »
Olivia sourit radieusement.
« Moi aussi. Je suis ravie de vous revoir tous. »