Un couloir du Palais du Prince Héritier.
Ayant reçu un nouveau rapport, le Comte Hagis se précipita vers le bureau du Prince Héritier. Avant même d'avoir repris son souffle, il frappa à la porte du bureau, et une brève autorisation lui fut accordée.
Presque simultanément à l'ouverture de la porte, un instant d'étonnement traversa le visage rayonnant du Comte Hagis.
« Je salue Votre Altesse. Mais, »
Leopold ne le saurait pas,
« ...Qu'amène le Jeune Duc Conrad Madeleine ici ? »
Juste assez pour que Conrad le remarque.
Conrad fit semblant de ne pas voir l'étonnement du Comte Hagis et désigna les documents qu'il tenait.
« Puisque vous m'avez demandé de recevoir le rapport sur la précédente invitation à la Délégation d'Heferti, je suis venu en tant que mandataire du Ministre des Affaires Étrangères. »
« Vous devez être occupé. Merci pour votre travail. »
Des salutations perfonctoires furent échangées. Pendant ce temps, Leopold, après avoir vérifié la liste de la délégation, leva son stylo avec lassitude.
« Au fait, quand ont-ils dit que la délégation arriverait ? »
« Oui, Votre Altesse. Nous avons reçu la confirmation qu'ils arriveront après-demain, le premier jour du Bal d'Été. »
« Un jour de retard. »
C'était un reproche désinvolte.
Une remarque qui ne tenait pas compte du temps de trajet depuis Heferti jusqu'à l'Empire, mais Conrad, au lieu de signaler le fait, baissa simplement la tête.
Leopold, qui regardait son visage sans y penser, inclina la tête.
Les cheveux argentés tombant avec nonchalance, ce visage vaguement distant. Le visage de Conrad, au premier regard, lui rappelait quelqu'un.
C'était quelque chose qui pouvait s'effacer, mais une rémanence floue, indéfinissable, remuait dans son esprit.
Jade Madeleine est son frère, donc ils se ressemblent naturellement, et il ne connaît pas la plus jeune Princesse puisqu'il ne l'a jamais vue correctement.
Alors qu'il resserrait progressivement le champ, un nom s'imposa clairement à l'esprit de Leopold.
Olivia Madeleine.
Alors que le visage vaguement esquissé devenait plus net, le visage de Leopold se durcit lentement.
L'Olivia qui lui traversa soudain l'esprit n'était pas celle qui réclamait toujours son amour comme un chiot.
« Olivia Madeleine, je te saluerai bientôt à nouveau en tant que Grande Duchesse Bikander. S'il te plaît. »
C'était Olivia qui lui avait tourné le dos et avait disparu du Palais Tiaje.
« ...J'espère que tu iras bien d'ici là. »
Le front profondément plissé, Leopold secoua légèrement la tête.
C'était son illusion qu'Olivia ressemble au Jeune Duc.
Le Jeune Duc, éternellement taciturne, et Olivia, qui désirait pitoyablement son affection, ne pouvaient pas se ressembler.
Leopold recouvrit les documents d'approbation comme pour chasser la pensée. Ses yeux beaux et froidement assombris se portèrent vers Conrad.
« Alors l'affaire de la délégation est réglée... »
Profitant de l'instant où Conrad faisait une pause en rassemblant les documents d'approbation, Leopold énonça son vrai but.
La vraie raison pour laquelle il avait fait appeler Conrad, prétextant l'affaire de la délégation qu'il aurait très bien gérée seul.
« Cela fait un moment que le Duc a dit qu'il contacterait la Princesse, donc naturellement, le Jeune Duc, en tant que son frère, devrait connaître les nouvelles de la Princesse, n'est-ce pas ? »
Les mots intentionnels visaient Conrad.
Mais ce qui mettait Conrad mal à l'aise n'était pas la critique à l'égard de son père, mais le nom d'Olivia lui-même.
« ...Je suis désolé, Votre Altesse. »
Le visage de Leopold, qui souriait avec langueur en attendant une réponse, se déforma.
Désolé.
« A-t-on confirmé qu'elle vient à ce Bal d'Été ? »
« ...Je suis désolé. »
« A-t-elle seulement été contactée ? »
« Je suis déso- »
Il ne put supporter davantage. Au même instant où sa vision vira au rouge, Leopold attrapa ce qui lui tombait sous la main et le lança.
Un bruit sec de craquement résonna dans le bureau, et la couverture de document projetée contre le mur tomba en vrac. Quand quelqu'un sembla haleter, Leopold ricana et marmonna comme pour lui-même.
« ...Bon. C'est ridicule de poser la question comme ça. »
Contrairement à sa voix calme, ses yeux bleu-mer férocement aiguisés pressaient Conrad sans relâche.
« Si vous envoyiez des messages pour prendre de ses nouvelles, ou si le Jeune Duc s'était ne serait-ce qu'une fois inquiété pour sa sœur. Vous n'auriez pas envoyé la Princesse au Territoire de Vikander si facilement. »
Qui blâme qui maintenant ?
Tout l'Empire savait que le Prince Héritier avait méprisé Olivia et installé sa maîtresse à cette place.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous disiez cela, Votre Altesse. »
Incapable de contenir ses émotions bouillonnantes, Conrad marmonna entre ses dents serrées.
Des étincelles jaillirent dans ses yeux améthyste habituellement froids.
C'était en réalité ridicule. Conrad Madeleine, qui avait été plus hostile envers Olivia que quiconque, prenait le parti d'Olivia.
Les commissures des lèvres étroitement closes de Leopold se tordirent vers le haut. Ses yeux férocement levés scrutaient Conrad sans détour. Bientôt, un rire creux s'échappa de ses lèvres.
« Maintenant. Le Jeune Duc me critique-t-il ? »
Leopold dit d'une voix basse et contenue. Une atmosphère menaçante enveloppa le bureau.
C'était absurde.
Le prochain chef de la Maison Madeleine, une famille ducale loyale à l'Empereur, se montrait sarcastique envers lui à cause d'Olivia.
Leopold, qui était penché en arrière avec nonchalance face à cette situation absurde, fit une pause en se relevant. Il continuait de ressentir un étrange sentiment de déjà vu face à Conrad aujourd'hui.
Ce visage qui le regardait froidement, et ces mots qui le blâmaient tout à l'heure.
C'était exactement comme...
Mais Leopold ne poursuivit pas sa pensée.
Les deux grands hommes ne cachaient pas leur animosité l'un envers l'autre. Une énergie tranchante pour submerger l'autre s'opposait tendue.
« Votre Altesse, Votre Altesse ! Je, je viens de confirmer que la voiture du Grand Duc a franchi les portes de la ville ! »
Le Comte Hagis, qui s'était brièvement retiré face à l'atmosphère féroce, se hâta de parler. À peine le Comte Hagis eut-il fini de parler que l'énergie lourde qui emplissait le bureau se dissipa.
« Olivia. »
À la question de Leopold, posée sans même reprendre son souffle, le Comte Hagis répéta les faits qu'on lui avait rapportés.
« La Princesse est également entrée dans la ville. »
Le seul fait d'entendre qu'Olivia était dans la même ville fit progressivement se détendre le front de Leopold, qui était durci.
On eût dit que la tension comprimée se relâchait lentement.
« Où est-elle maintenant, non. »
À cet instant, Conrad, qui attendait plus que quiconque qu'on localise Olivia, serra fortement le poing.
« Le Jeune Duc peut partir. »
Conrad hésita face à l'ordre de départ attendu. Mais ce fut tout.
Ce n'est qu'après le départ de Conrad, qui avait scrupuleusement observé l'étiquette jusqu'au bout, que Leopold porta son regard mécontent sur le Comte Hagis.
« Olivia, comment avait-elle l'air ? »
Olivia. Juste quatre syllabes, c'était étrangement maladroit d'appeler ce nom.
À y repenser, il n'avait pas souvent appelé la Princesse Olivia. Est-ce pour cela que cela lui semblait unfamiliarier ? Ou y avait-il un mot qu'il voulait ajouter après ce nom ?
Réprimant ses sentiments compliqués, Leopold regroupa toutes les questions qu'il voulait poser.
Mais le Comte Hagis baissa la tête.
« Ah, je suis désolé, Votre Altesse. Comme elle était dans la même voiture que le Grand Duc, il a été difficile de confirmer l'état de santé actuel de la Princesse. »
« Ils étaient tous les deux dans la même, voiture ? »
« Oui. »
Thump-.
Au bruit d'un poing claquant soudainement sur le bureau, le Comte Hagis observa Leopold avec acuité.
Une colère inexplicable monta dans la poitrine de Leopold. Malgré la force du coup, son poing ne lui fit pas mal.
La même voiture. L'exigu espace qu'est une voiture !
Leopold savait très bien que n'importe quoi pouvait arriver dans cette voiture.
C'était une autre affaire qu'Olivia danse avec le Grand Duc. Il avait déjà concédé une part significative à Olivia. Il avait lié sa chasteté par un délai d'un an de grâce, mais il ne savait pas ce qui pourrait se reproduire.
« Bertin. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Va où se trouve la Princesse en ce moment. »
.
.
.
Quand Leopold sortit à l'entrée du palais, une voiture était déjà préparée. L'un des serviteurs devant celle-ci vit Leopold et s'inclina rapidement, surpris.
« Quel est l'emplacement actuel de la Princesse ? »
Demanda Leopold en montant dans la voiture. Le Comte Hagis hésita un instant sur la réponse à donner. Le seul endroit où la Princesse pouvait aller en ville était la Résidence du Grand Duc Bikander. Mais son instinct lui disait que s'il disait que la Princesse était à la Résidence du Grand Duc, le Prince Héritier serait furieux.
Dans le silence, le front de Leopold se plissa. Il ne pouvait pas attendre ne serait-ce qu'un instant. En même temps, le serviteur à côté de lui hésitait.
« Au fait, pourquoi le palais est-il si bruyant aujourd'hui ? »
Leopold lâcha une plainte irritée. Il pouvait entendre de forts pleurs venant de quelque part dans son palais d'ordinaire si calme et paisible.
Quand il regarda vers la source des pleurs, le Chambellan, qui se tenait loin, sembla remarquer son regard et s'approcha rapidement.
Le Chambellan jeta un coup d'œil au serviteur debout à côté de la voiture et dit.
« Votre Altesse. Allez-vous peut-être au Palais Tiaje ? »
« Palais Tiaje ? Pourquoi là-bas ? »
Un air d'avoir fait un lapsus traversa brièvement le visage du Chambellan.
Serait-ce qu'Olivia était venue au Palais Tiaje ?
À la pensée qui lui traversa soudain l'esprit, Leopold secoua la tête. Même si c'était l'Olivia sans fierté, elle ne serait pas venue au Palais Tiaje si vite.
Mais bientôt les lèvres de Leopold se courbèrent légèrement vers le haut.
En y repensant, c'était une femme qui s'était dévouée au Palais Tiaje. Il ne pouvait pas affirmer qu'elle ne le ferait pas.
Maintenant, au lieu de l'image d'Olivia qui avait gâché son humeur tout à l'heure, le visage d'Olivia que Leopold connaissait bien vint à l'esprit de Leopold. L'image d'Olivia Madeleine souriant et tournant indéfiniment autour de lui.
Mais quand le Chambellan au air troublé commença à parler, Leopold fut momentanément stupéfié comme s'il avait reçu une douche d'eau froide.
« ...Quoi ? Maria est blessée ? »
Olivia n'était pas revenue ?
À la pensée qui jaillit soudain, Leopold fut abasourdi par lui-même. Sa maîtresse, Maria, était blessée, mais il pensait à Olivia.
Le Chambellan, sentant que son froncement de sourcils était dû à sa colère face à la blessure de sa maîtresse, commença à expliquer en toute hâte.
« C'est... elle a renversé du thé sur son bras. »
« Renversé ? Qu'est-ce que cela veut dire ? Expliquez pour que je comprenne bien. »
« C'est... »
Ce fut alors. Les pleurs devinrent plus forts, et une femme d'apparence dodue accourut en pleurant de loin. Comme les serviteurs qui l'avaient manquée allaient dire « Oh non », la femme s'agenouilla et se prosterna dès qu'elle vit Leopold.
« Oh mon Dieu. Je salue le petit soleil de l'Empire, Son Altesse le Prince Héritier. »
« ...N'est-ce pas la nourrice de Maria ? »
C'était un visage qu'il croisait chaque fois qu'il se rendait à la Résidence du Marquis Etel. Les sanglots de la nourrice redoublèrent à la vue du Prince Héritier l'appelant glorieusement.
« Oui ! Votre Altesse ! Notre jeune dame a été brûlée à cause des servantes du Palais Tiaje. »
« Hé, qui cette personne croit-elle être ! »
Le Chambellan arrêta la nourrice avec un sursaut plus grand. Mais Leopold avait déjà tout entendu.
« ...Attendez. Brûlée à cause des servantes. Qu'est-ce que cela veut dire ? »
C'était une voix terriblement indifférente. La nourrice ressentit un frisson le long de l'échine face à cette voix si basse qu'elle ne sonnait pas comme celle de quelqu'un d'inquiet.
Ses yeux bleus fixaient la nourrice comme pour percer ses pensées intérieures. La nourrice se redressa instinctivement, son corps recroquevillé. En même temps, les mots que sa jeune dame avait dits plus tôt lui revinrent à l'esprit.
Kyaaak- !
Quand le cri éclata, la nourrice courut droit vers le salon. Elle ne pouvait pas revivre ce qui s'était passé au Palais de la Princesse Impériale la fois précédente.
Mais la scène qui s'offrit aux yeux de la nourrice était différente de ses craintes.
« S'il, s'il vous plaît, sauvez-moi, Jeune Dame. »
La jeune servante tenant la théière tremblait et s'agenouillait devant Maria. La servante semblait avoir laissé tomber la théière une fois, car son devant était trempé.
De l'autre côté, Maria, regardant son bras où seulement quelques gouttes de thé avaient éclaboussé, fronça les sourcils et serra son bras. Quand la Baronne Sophron, décontenancée par la vue, s'apprêtait à appeler le Médecin Impérial, Maria dit secrètement à la nourrice dans la pièce où seules elles deux restaient.
« Nourrice, va trouver Son Altesse le Prince Héritier d'urgence. Rappelle-toi le serviteur que tu as soudoyé avant ? Celui qui a livré la lettre à la place. C'est ça. Fais en sorte que ce serviteur dise de quelque manière que ce soit à Son Altesse que j'ai été blessée. »
Même au milieu du chaos, la nourrice calcula rapidement.
« Si ce n'est pas possible... »
« Si ce n'est pas possible, Nourrice, amène d'une manière ou d'une autre Son Altesse le Prince Héritier à ce Palais Tiaje. »
Quand Maria, qui avait légèrement soupiré en regardant au loin, se tourna vers la nourrice, ce visage de poupée était plus froid que celui de quiconque.
La nourrice se souvint exactement de ce que la jeune dame avait marmonné à ce moment-là.
« ...À cause de Son Altesse le Prince Héritier, tu devrais savoir quel genre de traitement cette Maria reçoit. Leopold devrait au moins clarifier qui est le maître de ce Palais Tiaje. »
Alors la nourrice ne put que supplier avec le visage le plus désespéré et triste qu'elle put faire.
« Les servantes du Palais Tiaje méprisent et insultent notre jeune dame depuis longtemps. Cette fois encore, elles s'en prennent au palais que notre jeune dame a décoré pour Son Altesse le Prince Héritier ! »
Mais la nourrice, qui avait baissé la tête, ne le savait pas. Le visage de Leopold, qui avait été rempli de questions, était devenu froid au moment où il entendit les derniers mots.
« ...Je devrais passer par le Palais Tiaje d'abord un instant. »
La nourrice était simplement heureuse d'avoir atteint son but.
* * *
Et à cet instant, dans la chambre la plus profonde du Palais Tiaje.
Maria Etel était allongée sur le lit de la chambre de la Consorte du Prince Héritier, où seule la Consorte du Prince Héritier pouvait entrer.
La Baronne Sophron regardait Maria Etel d'un air raide. Maria releva les commissures de ses lèvres avec tendresse.
« Si tu l'avais fait plus tôt, je n'aurais pas eu à remettre en question le péché de cet enfant. »
Son regard tranchant comme un couteau se dirigeait vers le couloir. La jeune servante agenouillée dans le couloir tremblait.
Une servante de bas rang sans titre ni fortune. Ce gâchis était inévitable dès l'instant où elle avait apporté la théière.
Aujourd'hui était un jour très chanceux.
Maria sourit radieusement.