Le souffle gelé d'Olivia devenait de plus en plus visible. Ses yeux verts innocents, ne sachant que faire, tremblaient.
C'était ça.
Edwin sourit doucement et se renfrogna. Puis, comme s'il avait fini une histoire amusante, il leva la paume.
« … Je plaisantais. Bien que ma blague ne semble pas avoir été aussi drôle que celle d'Olivia. »
C'était dangereux.
Olivia, le fixant les yeux écarquillés, était incroyablement belle, mais en même temps, dévastatrice de tentation.
Edwin savait déjà à quel point l'intérieur de son poignet fin était doux, et à quel point ses lèvres rouges avaient été chaudes contre le pouls de son poignet.
« Je t'aime, Edwin. »
Même sa confession, qui avait rayonné d'une chaleur plus étourdissante que la canicule.
Edwin plissa légèrement les yeux, détournant son regard de celui d'Olivia. Si elle savait à quel point le désir qui montait sous son sourire radieux était intense, Olivia ne lui sourirait pas comme ça.
Depuis ce jour doux, sa patience devenait de plus en plus courte. Chaque fois qu'il avalait l'impatience qui montait, l'anxiété frémissait en lui.
Il espérait qu'Olivia ne s'en apercevrait pas.
Si Olivia le voulait, Edwin pouvait être un gentilhomme aussi doux qu'elle le désirait.
Mais Olivia ne répondit pas à sa mise en scène joueuse. Au lieu de sourire maladroitement comme d'habitude et de changer de sujet de façon évidente, elle serra les lèvres et regarda Edwin.
Est-ce que c'était ça, l'inquiétude qui germait ? Avec une sensation piquante qui le transperçait, Edwin hésita et entrouvrit les lèvres.
« Olivia ? »
À cet instant, la calèche qui roulait suavement trembla soudain. Sans une seconde pour réfléchir, Edwin saisit vivement Olivia.
« Je m'excuse, Votre Altesse, Milady. Un rocher a roulé sur le chemin un instant… »
Ce fut au moment où la voix du cocher parvint de l'extérieur. Une sensation chaude effleura le coin de la lèvre droite d'Edwin comme un éclair.
Ce fut un contact prudent, si fugace qu'il ne put même pas être sûr qu'il avait vraiment eu lieu.
Edwin cligna lentement des yeux face au parfum sucré qui persistait dans son nez. Olivia, la tête haute, regarda Edwin d'un air déterminé.
« Bon, même si nous ne sommes pas encore mariés. Néanmoins, nous portons clairement des anneaux ensemble comme ça. »
La bague à la pierre rouge à son doigt suffisait à prouver leur relation.
C'était un geste assez audacieux, même à son avis. Mais la voix qu'elle avait osé proférer se mit à trembler. Le regard d'Olivia descendit de plus en plus bas.
De ses yeux rouges hébétés, vides.
À son nez proéminent, bien dessiné.
Et ses lèvres rouges…
Olivia ne put se résoudre à regarder les lèvres qu'elle avait pressées contre les siennes, fixant plutôt sa mâchoire acérée.
Sa vision se brouilla en blanc. Elle ne pouvait pas savoir, et ne voulait pas savoir, quelle signification portait le regard dirigé vers elle.
Comme sur un signal, le cocher bruyant hurla depuis l'extérieur.
« Le rocher a été dégageé ! Nous reprendrons de la vitesse ! »
« C'est un soulagement. »
Olivia sourit maladroitement et poussa doucement l'épaule d'Edwin.
Elle voulait juste s'écarter un peu, mais l'épaule qu'elle touchait du bout des doigts ne bougea pas, comme un roc.
Surprise qu'il ne bouge pas, sa main qui poussait s'arrêta.
« Pourquoi es-tu si surprise ? »
Edwin saisit doucement la main maladroitement suspendue dans les airs. Olivia bafouilla.
« Non, c'est… Je voulais juste que tu t'assoies. Parce que c'est dangereux. C'est ce que j'essayais de faire… »
« Je sais. Alors tu n'as pas à être si surprise. Nous nous sommes déjà touchés bien plus profondément que ça. »
Olivia, effarée, écarta les yeux et agita son autre main.
« Est-ce que j'ai… ? »
Le ton de sa voix ressortait nettement.
Il était évident qu'Olivia était consciente de lui.
Les coins de ses yeux, au-dessus d'un visage qui était d'une certaine façon ensorcelant comme une rose en fleur, se courbèrent avec malice.
« Ah, c'était trop court, alors je ne m'en souviens pas bien. Je ne pense pas qu'on se soit touchés. »
Edwin étira la fin de sa phrase et tapa du bout des doigts le coin de ses lèvres avec sa main libre. Puis, il observa subtilement Olivia.
La petite main prisonnière dans la sienne avait oublié de s'agiter et était tendue.
Ses yeux ronds, feignant l'innocence, jetèrent un coup d'œil à Edwin.
Et au moment où leurs regards se croisèrent.
Ses joues couleur pêche rougirent. Les yeux qui rougissaient comme par gêne étaient si charmants qu'Edwin eut un instant le tournis.
« … Au fait, Lord Calter n'est pas là. Dian non plus. Tous les deux étaient définitivement là il y a un instant. »
Il les avait vus s'affairer à préparer le départ ce matin.
Edwin était frustré par son innocence feinte. Alors, il révéla ses vrais sentiments comme si de rien n'était.
« Ils doivent être quelque part. Plus que ça, je veux parler davantage de la situation tout à l'heure. »
« … Maintenant que tu le dis, je pense qu'il nous faut le petit-déjeuner. »
« … Vraiment. Tu sais comment faire pour que je ne puisse pas gagner. »
Edwin secoua la tête en grommelant. Olivia sourit radieusement.
* * *
Pendant ce temps, à ce moment-là.
Winster Calter regarda le cortège de calèches quitter sain et sauf la périphérie de Vikander et poussa enfin un soupir de soulagement.
C'était une chance que l'escorte les accompagnant à l'intérieur du Grand-Duché soit longue. Sinon, il n'aurait presque pas pu attirer Jade Madeleine jusqu'ici, loin des portes de la ville, avant que la calèche ne sorte.
« … Tu m'as trompé. Tu as dit qu'Olivia était ici. »
Une colère sauvagement aiguisée tourbillonnait.
Oups. Winster haussa les épaules et se décaler subtilement. Puis, il sourit enjoué. Après tout, il est difficile d'insulter un visage qui sourit.
… Bien sûr, ce n'étaient que des paroles vaines entre lui et Jade Madeleine.
Bien qu'il ait gardé une distance raisonnable, Jade Madeleine pouvait combler cet écart et l'approcher à tout moment.
Sans baisser sa garde, Jade Madeleine parla par intermittences.
« Même si j'ai reçu le Serment de Vikander, Olivia est encore ma… »
Jade marqua une pause, ses lèvres bougeant sans un son. Le visage déformé révélait clairement ce qu'il avait avalé en silence.
Sœur.
Le sentiment de regret se reflétait dans son apparence alors qu'il frappait constamment aux portes du Palais Ducal du Grand Duc Bikander chaque matin, même après avoir été chassé plusieurs fois. Mais cela n'avait rien à voir avec Winster.
Que quelqu'un d'autre se fane ou qu'on dise qu'il erre sans abri parmi les auberges voisines.
Au lieu de cela, Winster s'intéressait à autre chose.
L'ordre qu'il avait reçu de Son Altesse le Grand Duc juste avant de partir ce matin.
« … Puisque tu es lent à avoir des nouvelles, je vais te le dire spécifiquement, »
La voix de Winster Calter baissa secrètement. Jade serra le poing fortement. Il ne pouvait même pas sentir correctement la sensation de ses ongles s'enfonçant dans sa paume.
Jade était un Chevalier né. Son insight aigu, qui lui permettait de juger clairement le rapport de force, détermina que Jade devait céder maintenant.
« Je fais ça non seulement parce que la Lady a reçu le Serment du Grand Duc. »
Alors quoi d'autre.
Les mots qu'il allait proférer par réflexe disparurent en un instant. La voix de Winster continua sans inflexion.
« Moi aussi, j'ai prêté serment à la Lady. Non, tout Vikander a prêté serment à la Lady. »
« … »
« Le Serment de Vikander n'est pas léger. Les Chevaliers de Vikander, qui ne fléchissent pas le genou même devant l'Empereur, ont prêté allégeance à la Lady en seulement quelques semaines. »
Il ne put prononcer aucun mot.
Jade savait très bien à quel point un « Serment à une Dame » était significatif pour un Chevalier.
C'est pourquoi son cœur s'était effondré quand le Grand Duc avait dit avoir prêté serment à Olivia.
Mais, à la fin. Tout Vikander avait prêté serment à Olivia.
C'était la loyauté la plus parfaite.
« À qui as-tu prêté serment, Lord ? Et les Chevaliers de Madeleine ? »
En même temps, c'était un terrible sentiment de défaite.
Il n'avait jamais une seule fois pensé à prêter serment à Olivia. Cet enfant…
Olivia était…
« Ah… Tiens, en y pensant, n'est-il pas vrai que la Madeleine que tu aimes tant n'a même pas encore fait ses Débuts ? Je suis surpris que tu aies le temps d'être ici à faire ça. Vous devez être frère et sœur avec un lien profond qui m'en fait pleurer. »
Le visage de Jade, incapable de répondre, était pathétique. Winster sourit. Et il rassembla une infime once d'affection pour donner un conseil utile.
« Si j'étais toi, je me concentrerais sur quelque chose de plus productif. »
« … »
« Par exemple. Comment la Princesse, qui traînait dans le Territoire de Katanta, a réussi à rédiger un rapport sur la Mine Abandonnée de Vikander. »
« … »
« Sinon, tu pourrais répandre l'histoire de combien notre Lady fait briller Vikander. »
« … »
« Ou tu pourrais répandre l'histoire de la Lady, si vénérée qu'elle reçoit les adieux de tout Vikander même à cette heure matinale. »
Jade, qui réfléchissait à ce que cela avait à voir avec lui, marqua une pause. Winster sourit avec malice, comme pour dire qu'il avait enfin remarqué.
« La situation est complètement différente de quand tu es venu de la capitale. Le moment où quiconque oserait être grossier envers la Lady, il y a d'innombrables Chevaliers qui avanceront avec honneur. »
« Si de toute façon vous la chassez, répandez l'histoire pour qu'Olivia n'ait pas d'ennuis quand elle ira à la capitale. »
Si c'était une rumeur venue de la bouche de Jade Madeleine, elle serait certaine.
Winster, si fier de lui pour avoir exécuté les ordres du Grand Duc si minutieusement, ajouta avec un rictus.
« Bien sûr, Son Altesse le Grand Duc est au tout premier rang. »
« … »
« Contrairement au Duché de Madeleine. »
Les yeux de Jade perdirent leur éclat noir. Son corps mince, qui se tenait fermement, chancela. Winster, qui ne montra pas la moindre once de chaleur à cette vue, se détourna sans regret.
Dian, qui avait observé toute la scène depuis l'arrière, cliqua de la langue. Même s'il était dégoûté par le Duché de Madeleine, qui était du côté de l'Empereur, Winster agissait avec une grande cruauté.
« Tu as une dent contre Jade Madeleine ? »
Winster haussa les épaules au lieu de répondre.
Une dent ? C'était une attitude de concession et de concession. En tant que second Chevalier de la Lady, et en tant que quelqu'un qui avait tout vu de ce qui s'était passé à la capitale.
Autant était naturel.
* * *
Palais Tiaje à midi.
Maria écarquilla ses yeux bleus et regarda le corridor du palais.
« Qu-quoi est-ce que c'est… »
« Son Altesse le Prince Héritier l'a ordonné. »
La Baronne Sophron répondit calmement, même à la voix horrifiée.
« Leopold ? »
Les sourcils de la Baronne Sophron se haussèrent à la vue de l'appeler si familièrement par son nom. Mais Maria était si choquée par l'état du Palais Tiaje qu'elle ne remarqua rien.
Il n'y avait que trois jours qu'elle avait rencontré la Princesse et n'avait pas pu venir au palais à cause de sa maladie. En ce laps de temps, le palais qu'elle avait patiemment cultivé était revenu à son état étrange.
Surtout, ces hortensias bleus rustiques !
Au lieu des lisianthes qui débordaient, la table d'appoint et les hortensias bleus avaient repris leur place. L'humeur de Maria s'effondra à la vue de ces couleurs simples.
Non, en fait, elle était en colère depuis le moment où elle était entrée dans ce palais.
La Baronne Sophron, qui tenait la tête haute devant elle, et les servantes qui la regardaient de haut en observant la situation.
Surtout, Leopold, qui avait ordonné le changement du palais.
Comment pouvait-il lui faire ça ? Il ne lui avait même pas envoyé de lettre pendant qu'elle était malade !
« … Peux-tu changer ça sans ma permission juste parce que Son Altesse l'a ordonné ? »
Les servantes derrière elle tressaillirent à la voix acérée.
Une colère bleue vif flamba au-dessus de ses yeux bleus clairs. Mais même face à ce regard, l'expression de la Baronne Sophron ne changea pas.
Même le sachant, Maria ne pouvait rien faire.
La Baronne Sophron était la Gouvernante du Palais Tiaje. En l'absence d'une Consorte du Prince Héritier, il était naturel qu'elle obéisse aux ordres du Prince Héritier en matière d'étiquette.
« Thé ! »
Le visage de la Baronne Sophron s'assombrit un instant au mot crié sèchement. Mais les servantes suivirent les paroles de Maria à la lettre. L'une d'elles apporta rapidement le thé.
L'humeur de Maria devint à nouveau inconfortable quand elle vit le service à thé étalé devant la table.
« Ce n'est pas ma théière ! »
Une théière avec des fleurs vertes en relief importées du Royaume de Gerswin. Cette théière, dont seuls deux ensembles étaient entrés dans l'Empire, était celle que Maria utilisait depuis qu'elle était entrée pour la première fois au Palais Tiaje.
Au début, elle avait détesté les fleurs vertes parce qu'elles étaient rustiques, mais Leopold aimait particulièrement boire le thé dans cette théière. Par conséquent, Maria avait aussi chéri la théière.
Mais la Baronne Sophron répondit indifféremment.
« J'ai pris soin de toutes les théières pendant que je prenais soin des théières. »
« Les deux ensembles ? »
« Oui, Mademoiselle. »
L'attitude de demander comme s'il y avait un problème exaspéra Maria. Elle ne put plus le supporter.
Maria grinca des dents et regarda droit la Baronne Sophron.
« Tu ne savais pas que j'aimais le plus cette théière ? »
« … J'allais en prendre soin pendant que tu n'étais pas là pendant quelques jours. »
En fait, elle avait délibérément commencé à en prendre soin après avoir vu la calèche arriver. C'était la théière des Madeleine, après tout.
La réponse indifférente de la Baronne Sophron évitait tout motif de plainte. Alors Maria devint encore plus en colère. Les yeux bleus, qui étincelaient de feu, se refroidirent soudain comme de la glace.
À cet instant, quand la Baronne Sophron marqua une pause face à l'étrange atmosphère, Maria sourit radieusement.
Peu après.
« Ah ! »
Un cri perçant résonna dans tout le Palais Tiaje.