Maria Etel oscillait comme une feuille de papier. La baronne Luhan, la nourrice de la Princesse, empoigna fermement Maria Etel pour la stabiliser.
Le fait qu'elle se laisse si facilement bousculer la faisait ressembler à une poupée qui bougerait au gré de la volonté d'autrui, ce qui apaisa légèrement le ressentiment endurci de la Princesse.
« J'étais curieuse. Quelle tête ferait la personne qui a ignoré mon appel et m'a humiliée, là, tout de suite ? »
Maria cligna des yeux devant cette voix douce. Tandis qu'elle observait ses yeux embués de larmes retrouver peu à peu leur netteté, la Princesse releva le coin de ses lèvres.
« Tu es toujours si terriblement charmante. »
Un visage joli comme une poupée, des cheveux blonds éclatants. Jusqu'à cette atmosphère misérable d'être trempée de larmes.
Juste assez charmante pour que son frère l'apprécie.
Si seulement cette petite tête savait réfléchir, elle l'aurait chérie elle aussi. Malheureusement, elle ne semblait pas en avoir le sens. La Princesse ajouta d'un air élégant :
« ...Tellement occupée à recevoir la protection de mon frère que tu n'as même pas le temps de venir me voir. »
La voix qui sortit était froide comme une lame. La Princesse fixa Maria avec des yeux plus tranchants que le givre.
Si elle avait un minimum de jugeote, elle se prosternerait et supplierait pour obtenir son pardon.
Si elle était effrayée, elle fondrait en larmes.
Voir ce visage qui restait simplement joli fit remonter sa colère. La Princesse lutta pour maintenir son sourire et calma sa respiration.
Même si elle avait serré les dents, décidée à ne pas laisser passer l'affront de Maria Etel quand elle viendrait, le conseil qu'elle avait écouté de sa nourrice s'avérait fort utile.
« Amenez Maria Etel ici immédiatement ! Cette fois, je ne la laisserai vraiment pas s'en tirer à si bon compte. »
C'était un peu plus tôt, après avoir terminé le Goûter et être revenue au salon. Alors qu'elle jetait des objets dans sa colère, sa nourrice s'était approchée à ses pieds pour l'apaiser.
« Calmez-vous, Altesse. Quoi qu'il en soit, pendant un an, c'est une Dame qui vous assistera comme vos propres membres. Pourquoi une noble Princesse comme vous se soucierait-elle d'une simple maîtresse... »
La baronne Luhan, qui parlait vite, se couvrit la bouche de la main. Oh mon Dieu. La nourrice, qui marmonna avec un air décontenancé, baissa la tête avec une mine contrite.
« ...Je vous en prie, je vous en prie, faites semblant de ne pas avoir entendu. Altesse. J'ai proféré des paroles impies. »
Maîtresse.
C'était un mot trop honteux pour être prononcé à haute voix. Dans le même instant, la Princesse réalisa comment les dames de la noblesse considéraient secrètement Maria Etel.
La maîtresse du Prince Héritier qui captive la haute société avec un visage triomphant. Mais une maîtresse non reconnue.
Ha. La Princesse avala un rire glacé. Et elle cligna des yeux, feignant de n'avoir rien entendu.
« Qu'a dit ma nourrice ? »
« ...Merci, Altesse. Avec ce cœur vaste comme la mer, accordez une chance de se repentir à Lady Etel. Si vous pouvez effacer la dette du cœur par la générosité d'une simple tape, cela profitera plutôt à Votre Altesse. »
...Bien sûr, c'était après l'avoir sévèrement punie, autant qu'elle avait été humiliée par Esella Madeleine.
C'était au moment où la Princesse, ses calculs parfaitement bouclés, affichait un visage en apparence généreux.
« Croyez-vous pouvoir vous en tirer après m'avoir traitée ainsi, Altesse ? »
Les mots qu'elle cracha comme un hurlement étaient insolents. La Princesse retint involontairement sa réponse d'un temps.
« ...Qu'avez-vous dit tout à l'heure ? »
« Comment osez-vous me traiter comme ça alors que j'ai tant fait pour vous, Altesse ? »
Les yeux de la nourrice s'écarquillèrent face à ce cri perçant. La Princesse leva la main devant le geste qui visait à faire taire Maria Etel au plus vite.
Son souffle haletant était rauque. Ses yeux, grands ouverts de venin, semblaient avoir jeté la charmante douceur d'avant aux orties. Maria Etel semblait avoir oublié qu'elle se tenait devant la Princesse.
« Quels efforts la Dame a-t-elle fournis ? »
Tandis que mille feux brûlaient en elle, elle était sincèrement curieuse. Avait-elle vraiment fait des efforts ?
Maria Etel calma lentement sa respiration. Elle reprit ses esprits après avoir hurlé.
C'était le Palais de la Princesse Impériale, et la personne qui la retenait était la nourrice de la Princesse. Juste une baronne. Maria mordit sa lèvre et secoua violemment la main de la nourrice.
Et elle regarda la Princesse, assise bien droite, en la toisant.
« J'ai préparé le Goûter, et j'ai préparé le Bal d'Été au nom de Votre Altesse. Et avant cela. »
« ...... »
« Je suis la fille légitime de la famille Etel et la fiancée du Prince Héritier. Je suis celle qui deviendra la Consorte du Prince Héritier à l'avenir ! »
Le visage de la Princesse se figea face aux mots qu'elle cracha comme une déclaration. Ce n'est qu'alors que Maria trouva son rythme et serra fortement le bas de sa robe.
C'était exact. Elle était celle qui deviendrait bientôt la Consorte du Prince Héritier et serait révérée comme la lune de l'Empire. Mais comment une Princesse qui n'allait faire qu'un mariage à l'étranger osait-elle la traiter ainsi ?
Des flammes jaillirent dans ses yeux bleus. Tout son corps fourmillait et son visage lui brûlait. L'humiliation d'avant était vive.
Maria dévisagea la Princesse et claqua :
« Je suis venue pour être une bonne amie pour Votre Altesse, mais je suis très déçue que vous me traitiez ainsi. »
« ...Moi aussi, je voulais discuter avec vous, mais je suis tout aussi embarrassée. »
« Je suis désolée que vous ayez voulu être mon amie, mais je pense que Votre Altesse est la seule au monde à traiter ses amis comme ça. »
« Lady ! »
La baronne Luhan, à côté d'elle, l'appela précipitamment, mais Maria ne voyait rien.
Elle ne voulait même pas dire à la Princesse, qui n'avait même pas appris que le duc Elkin avait déjà informé l'Impératrice de sa cérémonie de fiançailles qui se tiendrait au Bal d'Été.
Maria serra les dents. Et elle força son corps fourmillant à s'incliner.
« ...Je vous reverrai au Bal d'Été, Altesse. »
La Princesse ne dit à nouveau rien. Maria se leva d'elle-même et s'approcha de la porte. La porte ne s'ouvrit pas, alors qu'on aurait dû sentir sa présence, si bien que Maria hurla sèchement :
« Qu'est-ce que font les servantes pour ne pas même ouvrir la porte ! »
« Quelle insolence... ! »
La nourrice éclata de colère sur le tard. Mais Maria Etel avait déjà quitté le salon. Les servantes debout devant la porte baissèrent la tête, l'air décontenancé. La nourrice hurla sur les innocentes servantes.
« Je vous ai dit de ne jamais ouvrir la porte tant que je ne vous l'ordonnais pas ! »
« Pardonnez-moi, Baronne. J'ai entendu de l'extérieur que les voix semblaient identiques. »
Il n'y avait rien à redire aux paroles de la servante. Les voix entendues derrière la porte épaisse étaient toutes les mêmes. La nourrice soupira.
Pendant que cette situation grotesque se déroulait, la Princesse tenait tranquillement sa tasse de thé. Elle but une gorgée du thé brûlant, mais cela ne parvint pas à calmer ses entrailles bouillonnantes.
La Princesse ouvre les yeux froidement. Sa main, qui se crispa, se vida de son sang.
Voilà. Elle s'était fait avoir par Maria Etel, qu'elle avait fait venir pour lui enseigner les convenances. Elle aurait dû la briser net, mais ce fut une erreur d'avoir fait preuve de générosité la première.
Elle ne comprenait pas ce que son frère avait en tête, pour placer une Dame aussi arrogante au poste de fiancée.
Même si ce n'était que pour un an, Olivia, cette chose vile, valait mieux qu'une Dame aussi imprudente...
La Princesse marqua une pause au nom qui lui vint naturellement à l'esprit.
À y repenser, même quand elle n'acceptait pas ses salutations, Olivia, bien que sa lignée fût vile, ne fléchissait jamais dans sa posture respectueuse.
Elle lui aurait mis une meilleure note si elle ne lui avait pas aussi impitoyablement volé sa Mine Abandonnée. La Princesse, qui brûlait les yeux de colère, changea soudain d'expression.
Non. Quoi qu'il en soit, ce serait bien si Olivia revenait comme la fiancée de son frère. Quel que soit le délai d'un an de grâce, elle devait prendre des mesures pour faire revenir Olivia dès ce Bal d'Été au plus vite.
Les dégâts subis par son Bal d'Été devaient s'arrêter à ce bal.
« Altesse, Altesse. Que comptez-vous faire ? »
La baronne Luhan parla prudemment. Elle craignait que le visage de la Princesse, qui tremblait de colère jusqu'à l'instant d'avant, n'affiche un calme étrange.
Punir Maria Etel ne s'était pas passé comme prévu. Qu'était-elle en train de penser ? C'était juste au moment où elle essayait de deviner ses pensées intérieures.
« Je dois voir l'Impératrice. Contactez-la d'abord. »
L'Impératrice. À ces mots, le visage de la baronne Luhan s'éclaira aussi. Si c'était l'Impératrice, elle apaiserait sûrement non seulement Maria Etel, mais aussi les sentiments inconfortables de la Princesse.
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Pendant ce temps, Maria Etel, qui était partie d'une démarche titubante, retrouva sa nourrice devant la voiture. Sa nourrice accourut vers Maria, le visage effaré.
« Oh mon Dieu ! Mademoiselle ! Pourquoi sortez-vous dans cet état ? »
Son corps, qui n'avait pas été soutenu jusqu'alors, s'effondra dans les bras de sa nourrice comme s'il s'écroulait. Ce ne fut qu'après avoir péniblement gagné la voiture que Maria hurla férocement :
« Allons voir Son Altesse le Prince Héritier ! »
Elle allait tout raconter à Leopold de cette humiliation. S'il l'apprenait, le gentil Leopold la consolerait et punirait la Princesse. Rien qu'à l'imaginer, son corps pulsant semblait aller un peu mieux.
Mais quand elle arriva au Palais du Prince Héritier.
« Son Altesse est actuellement sortie. »
Maria eut l'impression que le ciel lui tombait sur la tête au rapport du chambellan. Oh mon Dieu, Mademoiselle ! La nourrice s'agitait à côté d'elle et supplia le chambellan.
« Chambellan. Notre Mademoiselle a besoin de se reposer un moment, veuillez la guider quelque part. »
« Je vais vous conduire au salon tout de suite, Lady. »
« Le salon ! »
Maria éclata de colère face à ce mot offensant. Elle connaissait le Palais du Prince Héritier comme sa poche. Elle se reposait toujours dans la chambre de Leopold, mais soudain le salon !
Le chuchota rapidement à Maria.
« Il y a beaucoup de regards, Lady. C'est pour la dignité de la Lady, alors veuillez aller au salon aujourd'hui. »
Maria calma à peine son souffle bouillonnant. Il n'y avait que la nourrice en plus qui regardait ! Mais en y réfléchissant bien, les paroles du chambellan avaient du sens.
Ce n'était pas une bonne rumeur pour elle d'aller et venir dans sa chambre avant les fiançailles officielles. Mais Maria dut encore se mettre en colère une fois de plus dans le salon où elle s'était docilement rendue.
« Bon sang ! Je ne peux même pas voir le médecin de Son Altesse ? »
« Vous devez faire attention aux moindres détails dans une relation de fiançailles. S'il s'agit d'un médecin que seule la famille impériale peut consulter, mieux vaut ne pas le voir. »
Le chambellan, qui était sorti dans le couloir, regarda un instant la porte du salon.
Nul fleur ne reste rouge dix jours. Maria Etel ne semblait pas savoir que l'attitude de Son Altesse le Prince Héritier avait été inhabituelle ces derniers temps. Alors elle venait encore à ce palais et agissait comme si elle était la meilleure.
Mais un chambellan vétéran ne parie jamais sur un seul camp.
Le chambellan appela un serviteur et dit subtilement :
« Allez au Palais Tiaje et dites au comte Hagis que Lady Etel est ici. »
Et en même temps, le couloir est du Palais Tiaje.
La baronne Sophron ménagea ses chevilles douloureuses pour s'accorder aux pas du Prince Héritier, qui à peine s'étaient arrêtés.
Le Prince Héritier, qui visitait soudain le Palais Tiaje, examinait le palais entier en détail, comme s'il voulait saisir chaque recoin de ce lieu.
...Tout comme. Comme le dernier jour où la Princesse quitta ce palais.
La seule différence, c'est que contrairement à la Princesse, qui souriait faiblement en regardant le palais, le Prince Héritier fronçait terriblement les sourcils. Les yeux couleur mer du Prince Héritier, posés sur les splendides vases et les lisianthus roses abondamment fleuris, étaient féroces.
Connaissant cette atmosphère, le comte Hagis, l'aide de camp accouru, hésita un instant avant de parler.
« Votre Altesse. »
« ...... »
« Lady Etel serait en train d'attendre Votre Altesse au palais. »
La baronne baissa la tête sans s'en rendre compte. Le vain miracle qui s'était déroulé aujourd'hui était-il fini ? Mais le Prince Héritier, qui semblait sur le point de retourner à son palais,'ouvrit la bouche sans faire un pas.
« ...L'aspect du palais est terrible. »
« Oui ? Non, je suis désolée, Votre Altesse. »
La baronne fut décontenancée par ces mots inattendus. L'aspect actuel du palais était entièrement au goût de Lady Maria Etel. Il devait le savoir. Dire une chose pareille... !
« Remettez-le comme avant, Baronne. »
« ......Oui ! »
La réponse de la baronne Sophron eut un temps de retard, mais Leopold n'eut même pas l'énergie de le relever. Et il regarda le couloir du palais avec des yeux perçants.
« D'abord. Débarrassez-vous de ces fleurs. »
Ce palais sens dessus dessous devait retrouver son état d'origine. Ce n'est qu'alors qu'il pourrait s'y sentir à l'aise à nouveau.
...Alors la propriétaire du palais reviendrait.
Leopold sortit. Sous le ciel déjà devenu bleu marine, le toit du Palais Tiaje brillait nettement d'une lumière argentée glaciale.
Comme pour commémorer la vraie propriétaire du palais qui avait quitté ces lieux.
* * *
Le salon du Duché Madeleine.
Conrad, qui examinait le grand-livre jusqu'à tard dans la nuit, vit soudain la partie vierge du billet à ordre et poussa un soupir trouble.
Il n'arrivait pas à se concentrer, et c'était une partie vierge. Tout semblait se moquer de lui.
Même le Prince Héritier, qui avait soudain invité la Délégation d'Heferti au Bal d'Été, et le ministre des Affaires étrangères, qui l'avait laissé faire.
Conrad secoua la tête et se dirigea vers sa chambre. Mais nulle part dans la bibliothèque de sa chambre, il ne trouva les documents pour confirmer le paiement du billet à ordre.
À une heure où tout le monde dormait. Les paroles de Jade revinrent vaguement à l'esprit de Conrad.
« Le grand-livre est dans la chambre d'Olivia... dans le tiroir de ce côté-là. »
Il avait dit qu'il avait apporté tous ces grands-livres de la chambre d'Olivia. Il était réticent, mais il ne pouvait plus tarder. Un peu plus et ce serait l'aube, puis l'heure d'aller travailler.
Conrad se tenait devant la porte d'Olivia, remplaçant le cœur étrangement agité par le mot réticence.
C'était une sensation étrange. Il hésitait à ouvrir la porte qu'il n'avait jamais franchie de son plein gré. Même s'il savait que c'était une pièce vide, Conrad frappa inconsciemment. Bien sûr, il n'y eut aucune réponse.
Il'ouvrit prudemment la porte et entra dans la pièce.
Et quand il alluma la lumière, Conrad claqua involontairement la langue. C'était complètement différent de la chambre d'Esella. Contrairement à l'atmosphère chaleureuse et douillette de la chambre d'Esella, la chambre d'Olivia était désolée.
Un lieu rempli de meubles précieux et soignés et d'objets minimaux plutôt que d'objets contenant des souvenirs personnels.
Conrad, qui pensa que cela ressemblait trait pour trait à Olivia, se hâta vers le bureau.
Le tiroir, qu'il croyait unique, se trouvait des deux côtés du bureau. C'était le désastre. Conrad, qui se demandait lequel c'était, finit par ouvrir le tiroir de droite.
Heureusement, il y avait cinq épais carnets à l'intérieur. À première vue, il crut que leur forme différait des grands-livres ordinaires, mais Conrad songea que l'apparence pouvait varier et en ouvrit un au milieu au hasard.
Et à cet instant, les yeux de Conrad s'écarquillèrent comme frappés par la foudre. Ce qui était écrit dans le carnet était une écriture maladroite, comme s'il venait tout juste d'apprendre à écrire.
« Aujourd'hui, j'ai traité Esella de frivole. J'ai entendu dire que c'était une attitude absolument pas aristocratique, alors je dois la corriger. Je ne dois plus jamais faire cela. »