Ha. Duc Madeleine, Giovanni n'arrivait pas à achever sa phrase. Il laissa échapper un souffle lourd et passa une main sur son visage.
Sa fille bien-aimée l'évitait ces derniers temps à cause d'Olivia, cette fille.
Au moment où il fit face au fait qu'il s'efforçait d'ignorer, sa respiration devint laborieuse comme si quelqu'un l'étranglait. C'était au-delà du misérable ; c'était atroce.
Jusqu'où cette fille allait-elle vraiment pour le rendre malheureux ?
« Quoi qu'elle ait dit, cela n'a pas d'importance, Esella. »
Giovanni parla lentement, tentant de retrouver sa conscience qui s'effilochait. C'était une déclaration pour Esella, mais aussi pour lui-même.
Tout ce qu'Olivia dit n'a pas d'importance.
« J'effacerai Madeleine, complètement. »
Les mots selon lesquels elle effacerait Madeleine,
« Je ne t'ai pas rendue malheureuse, Duc. »
Et les mots qu'elle avait dits pour le provoquer.
C'était du non-sens. Elle avait rendu Giovanni malheureux bien avant le moment où elle était venue au manoir.
Vingt et un ans plus tôt, la nuit où sa mère, une danseuse pour qui l'argent était tout, était avec lui alors qu'il était ivre, la nuit où il avait une rencontre privée avec le Duc Elkin, chef de la Faction Aristocratique, elle l'avait rendue malheureuse.
Donc, sa seule utilité était d'être envoyée au Palais Impérial à la place d'Esella.
« ... Cela a de l'importance. »
Giovanni baissa la main à la voix en pleurs d'Esella, et son cœur se serra un instant. Des larmes montèrent dans ses yeux améthyste, qui ressemblaient aux siens.
« Ma sœur n'a rien fait de mal. »
« La faute... ! »
Giovanni serra les dents. Sa vision se troubla de colère. Son poing crispé était engourdi, mais il ne parvint pas à dire la vérité à sa fille.
« ... Elle n'est pas ta sœur. »
Les mots qu'il prononça pour la raisonner étaient tranchants. Mais même avec des larmes aux yeux, Esella secoua obstinément la tête.
« Elle est ma sœur. »
« Esella ! »
Giovanni le regretta dès qu'il eut hurlé. Il n'avait jamais élevé la voix ainsi devant sa fille de toute sa vie...
Pourquoi devenait-il si malheureux chaque fois que cette fille s'en mêlait ? Tout serait-il allé bien s'il ne l'avait pas ramenée du tout ?
Giovanni baissa la tête, misérable. Son souffle rauque emplissait le salon.
« ... Mère. »
Il ne put respirer un instant.
« Mère m'a dit qu'elle était ma sœur. »
« ...... »
« Olivia est définitivement ma sœur. »
« ...... »
« Alors. Elle est ma sœur. »
Giovanni sentit le regard d'Esella sur lui, mais il ne parvint pas à lever les yeux. Au bout d'un moment, le regard se retira, et le bruit de talons s'éloigna.
Ce n'est qu'après que la porte se fut ouverte et refermée qu'il releva lentement la tête dans le salon où il était désormais complètement seul. Ses yeux améthyste, fixés sur la porte, étaient teintés de nostalgie et de douleur.
« ... Esella te ressemble vraiment. »
... Hazel.
Après les mots qu'il avait proférés d'une voix rauque, un nom qu'il n'osait pas prononcer lui vint à l'esprit. La simple pensée de ce nom lui rendait la respiration difficile, comme si un couteau était planté dans son cœur.
« Tu n'as même pas daigné jeter un œil sur elle, alors que tu lui as confié une si terrible nourrice ? Elle n'a rien fait de mal ! »
Au moment où la voix froide lui revint en mémoire, Giovanni mordit sa lèvre. Les images du passé se bousculèrent dans sa tête.
C'était quand la porte hermétiquement close d'Hazel s'ouvrit pour la première fois après l'arrivée de cette fille au manoir. Giovanni avait cru à tort qu'Hazel avait décidé de le comprendre quand la porte s'ouvrit.
Mais, au moment où ses yeux marron d'ordinaire si chaleureux le regardèrent froidement, il comprit la réalité.
« La faute t'incombe, Gio. »
« Moi... Au moins, je pense que tu devrais assumer la responsabilité de l'avoir amenée ici. »
« ... Elle devrait être traitée de la même façon que mes enfants, comme la sœur de Conrad et Jade, et comme la sœur d'Esella. »
Le simple rappel des voix qui s'étaient déversées comme des poignards lui faisait ressentir à la fois affection et douleur. Giovanni chancela un instant et s'affala sur le canapé.
Son front était brûlant. Une sensation de tiraillement dans la nuque et une douleur lancinante emplissaient sa tête.
Giovanni ferma les yeux. C'était ce que le médecin lui avait dit de faire chaque fois qu'il ressentait ce tiraillement dans la nuque.
Mais même lorsque l'obscurité noire comme de l'encre vint, rien ne s'améliora. Sa respiration devint laborieuse.
Toc, toc. Sir Huxley entra sur un coup frappé.
« À l'instant, la jeune demoiselle est sortie... »
Sir Huxley, qui avait apporté la théière et la tasse, posa prestement le plateau sur la table et s'approcha du Duc. Il n'avait pas bonne mine ces derniers temps, mais c'était la première fois qu'il devenait si pâle.
« J'appellerai le médecin. »
« ... Ce n'est rien. Prenons une tasse de thé. »
« Pourtant... »
Sir Huxley marqua une pause un instant et se résigna. Le Duc ne changeait jamais d'avis. Quoi qu'il dise avec sa nature intransigeante, il ne pouvait pas le faire changer.
Impuissant, Sir Huxley reprit le plateau. Il saisit la théière fumante et versa le thé dans la tasse. Au bruit de l'infusion, un des sourcils du Duc se haussa.
« ... Le thé que je buvais d'habitude. »
Le thé dans la tasse devant lui était d'un vert pâle. Celui qui apaisait d'ordinaire ses nerfs sensibles était d'un brun limpide. À ces mots, Sir Huxley baissa la tête avec une expression contrariée.
« Je suis désolé, Duc. J'ai essayé de me procurer ce thé, mais... »
Essayé de se le procurer ? Sir Huxley gérait son thé depuis des années. Depuis le début, quand il était un adjoint novice, il avait apporté du thé qui convenait à ses goûts.
Le Duc fixa Sir Huxley un moment, puis avala un soupir. Le thé qu'il buvait autrefois au manoir lui revint en mémoire par réflexe.
Les thés qu'Esella apportait occasionnellement à son bureau, d'un brun transparent.
Étrangement, une silhouette floue émergea des souvenirs étouffants. Il y a très longtemps, la jeune silhouette d'une fille devint de plus en plus nette à partir du moment où ce thé commença à lui être servi.
Le Duc secoua la tête comme pour chasser ses pensées.
« ... Y a-t-il encore aucune réponse du Territoire de Vikander ? »
« C'est... Je suis désolé. »
L'intérieur de sa bouche était granuleux, comme plein de sable, face à la réponse incertaine de Sir Huxley. Alors le Duc'ouvrit lentement la bouche.
« ... Sir Huxley. »
« Oui. »
« Rends-toi au Territoire de Vikander. »
Les yeux de Sir Huxley s'écarquillèrent. Le Duc, qui ne gardait qu'un seul adjoint, l'envoyait au Territoire de Vikander.
« Dis à Olivia directement de revenir au manoir. »
Et c'était pour le bien de la première jeune demoiselle.
Le cœur de Sir Huxley fit un bond à la première fois qu'il entendait ces mots. Il ne pouvait même pas imaginer à quel point la première jeune demoiselle, qui regardait toujours ce bureau avec des yeux verts pleins d'attente, serait heureuse d'apprendre cette nouvelle.
Si la première jeune demoiselle venait, même les petites choses qui avaient mal tourné seraient toutes remises en place.
La maladie du Duc, qui souffrait d'une maladie vasculaire, et la résidence du Duc, qui était devenue d'une manière étrange solitaire chaque fois qu'il s'y rendait.
Même le visage de la seconde jeune demoiselle, qui était partie un instant plus tôt les yeux pleins de larmes tout en gardant la tête haute.
Sir Huxley se hâta. Pendant ce temps, le Duc laissa échapper un long soupir. Et il cligna des yeux secs.
Ramener Olivia au manoir était uniquement pour le bien de sa fille.
... Pour Esella, qui avait bon cœur comme Hazel.
Il décida de pardonner un tout petit peu à celle qui lui apportait toujours le malheur.
Giovanni referma les yeux.
Il espéra désespérément que si Hazel connaissait ses véritables sentiments maintenant, elle lui pardonnerait juste un peu.
Une obscurité terriblement sombre emplissait ses yeux fermés. En ce lieu, Giovanni aspirait à la voix d'Hazel.
Mais le salut ne vint pas.
* * *
La voiture de la famille Etel franchit la grille principale du Palais de la Princesse Impériale.
Maria Etel renifla en observant le paysage qui défilait dehors.
« C'est l'ordre de Son Altesse Impériale la Princesse d'entrer rapidement au Palais Impérial. »
« Oh mon Dieu, Son Altesse Impériale la Princesse, qui est comme une Sainte, réclame notre jeune demoiselle. Je devrais vraiment t'appeler Son Altesse la Consorte du Prince Héritier maintenant, jeune demoiselle. »
Une dame de palais avait visité le manoir peu de temps auparavant. La nourrice était aux anges et l'aida précipitamment à se préparer pour sortir. Mais Maria était intérieurement agacée.
Elle allait déjà au Palais de la Consorte du Prince Héritier presque tous les jours, mais elle ne supportait pas qu'on ne la convoque pas en son jour de congé.
Ce doit être à cause du Bal d'Été. Elle l'avait tant contactée pour organiser un Goûter aujourd'hui, et il semblait qu'elle l'ait fait appeler dès que c'était fini parce qu'elle n'y avait pas assisté.
Elle avait évité la dernière convocation en faisant la capricieuse auprès de Léopold, donc elle ne pouvait pas l'éviter aujourd'hui.
Non, il n'y avait aucune raison de l'éviter. Après tout, elle était maintenant en position de faire le travail de la Princesse, et en même temps, elle était maintenant la fiancée du Prince Héritier, la future Consorte du Prince Héritier, et pas seulement une simple fille de Marquis.
La voiture s'arrêta et la porte s'ouvrit.
Maria, qui descendit de la voiture avec grâce, saisit l'ourlet de sa robe et marcha légèrement.
Une jeune servante vit Maria et s'inclina rapidement.
« Je vous escorterai au salon de réception. La nourrice qui vous accompagne, par ici, s'il vous plaît. »
« Bon sang. Quel luxe grâce à vous, Mademoiselle. »
La nourrice marmonna, hébétée. Elle était déjà heureuse rien qu'à être venue au Palais Impérial.
Même Maria recevait un tel traitement poli pour la première fois.
C'était un salut courtois qu'elle n'aurait pu recevoir en tant que simple fille du Marquisat d'Etel. Les lèvres de Maria se courbèrent en un arc doux face à cette sensation grisante.
C'est exact. Je vais bientôt être la Consorte du Prince Héritier. La Princesse doit être au courant de ce fait et avoir instruit ses servantes.
Après l'avoir gardé secret si longtemps, c'était mon tour de révéler la vérité à la Princesse.
Qu'avec l'aide de l'Impératrice et du Duc Elkin, je suis programmée pour avoir une cérémonie de fiançailles au Bal d'Été.
Peut-être l'Impératrice l'a-t-elle déjà mentionné à la Princesse. Si c'est pour cela que les servantes sont si polices, cela a du sens.
Son joli nez se releva un peu plus haut.
Maria avançait avec un air triomphant, complètement inconsciente de l'atmosphère menaçante du Palais Impérial.
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« Maria Etel salue Son Altesse la Princesse. »
Le salon de réception du Palais de la Princesse Impériale.
Une voix claire résonna dans le salon. Maria Etel, qui avait fait sa révérence dans une posture parfaite, cligna des yeux la tête baissée.
Il n'y eut ni invitation à se relever ni remerciement pour sa venue. Selon l'étiquette, une personne de rang inférieur ne peut relever la tête tant que la permission n'est pas accordée par le supérieur.
La posture, qui ferait perler la sueur au front même maintenue seulement trente secondes, se prolongea.
C'était une méthode que Maria utilisait souvent pour taquiner les jeunes demoiselles qu'elle n'aimait pas lors des Goûters. Mais elle n'avait jamais été du côté receveur. Je suis la fille du Marquisat d'Etel et la seule amante du Prince Héritier. Personne ne peut m'humilier ainsi.
Que se passe-t-il ?
Maria Etel était confuse. Sûrement la Princesse devrait m'apprécier. Le Duc Elkin a dit qu'il parlerait bien de moi à l'Impératrice, et surtout, Léopold avait bien apaisé la Princesse.
« Je l'ai bien apaisée, donc tu dois bien faire à partir de maintenant, Maria. Compris ? »
Il doit y avoir un malentendu. Maria tenta de se relever.
Mais elle laissa bientôt échapper un faible gémissement. Au moment où elle essaya de se lever, quelqu'un l'appuya au sol avec une force puissante.
« Fais ta révérence à Son Altesse la Princesse, jeune demoiselle. »
Le mot glissé dans la voix oppressante était encore plus rageant. Jeune demoiselle ! Je suis, je vais être la Consorte du Prince Héritier.
Mais ici, derrière des portes closes, j'étais seule, et la Princesse n'était nulle part en vue.
De la sueur commença à perler sur son front. Le maquillage soigneusement appliqué a dû être ruiné par la sueur. Ses bras et ses jambes, qu'elle entretenait toujours minces, tremblaient.
Etel serra fortement les lèvres. On aurait dit qu'une éternité s'écoulait.
« ... Il est difficile d'apercevoir ton précieux visage. »
Avec la voix languide, quelqu'un redressa brutalement Maria. Au-delà de la vision floue, brouillée par les larmes ou la sueur, elle vit la Princesse qui souriait radieusement.
Les yeux bleu mer dans les yeux finement courbés regardaient Maria Etel de haut, remplis de moquerie.