« Comment est-ce possible ? Les projets non réalisés se ressemblent souvent. Madeleine, vous ne participez guère aux Goûters ni aux bals, vous ne pouvez donc pas le savoir, mais le Bal d'Été de Son Altesse Impériale nous réserve toujours des surprises. »
La fille du Marquis Liveorn se hâta de prendre la défense de la Princesse. Ses mots suintaient le sarcasme, impliquant que la Madeleine, qui ne s'adonnait pas beaucoup à la vie mondaine, ne comprendrait pas.
Ce n'est qu'alors que les autres jeunes filles se mirent de la partie.
« C'est exact, Madeleine. Vous assisterez au Bal d'Été une fois votre Première sortie effectuée l'an prochain. Rejoignez-nous à ce moment-là. »
« Il ne reste qu'un an avant la Première sortie de Madeleine. Vous avez toujours manqué les Goûters pour des raisons de santé. Un an ne serait-il pas trop court pour guérir d'ici là ? »
« Ne dites pas de telles choses. Ce n'est pas comme si Madeleine le faisait exprès. »
Parmi les jeunes filles, accueil et grossièreté à l'égard d'Esella alternaient. Les jeunes filles de la faction de l'Empereur continuaient leur marche sur la corde raide entre la Princesse et la Madeleine, mais Esella ne faisait qu'esquisser un faible sourire. Puis, la direction de leur conversation dériva de manière de plus en plus étrange.
« Avez-vous trouvé une chaperonne pour vous accompagner à votre Première sortie ? J'ai entendu dire que le Jeune Grand Duc en cherche une. »
L'une des jeunes filles aborda le sujet avec subtilité. Tous les yeux brillèrent, feignant l'indifférence.
Le poste de chaperonne de la Madeleine était très convoité. C'était une opportunité de marquer durablement les esprits du non-marié Conrad et de Jade Madeleine.
Esella, qui souriait avec élégance, ouvrit lentement la bouche.
« Oh, mon frère. Je peux simplement y aller avec ma sœur. »
Sœur ? Quelqu'un retint son souffle.
Tous fixèrent Esella un instant. Personne n'osa parler, dévisageant ce visage qui demandait ce qui n'allait pas.
Tous là présents se souvenaient de ce qui s'était produit la dernière fois.
Esella Madeleine, avec un visage qui ne savait rien, prenant le parti d'Olivia, cette bâtarde, les yeux brillants.
« Comment peux-tu traiter la fille d'une danseuse qui a tué ta mère comme une vraie sœur ? »
Même la façon dont son visage s'était vidé, comme si son monde s'était effondré.
Dans cette situation où elles s'épiaient toutes, la Princesse fronça les sourcils.
Elle ne comprenait pas.
Pourquoi Esella Madeleine avait-elle soudainement changé d'attitude ? Après avoir appris la vérité, la relation entre Esella Madeleine et cette demi-sœur s'était clairement brisée.
Après cela, elle avait effrontément accepté la proposition du Grand Duc et était partie pour le Territoire de Vikander, il n'aurait donc pas dû y avoir de changement dans leur relation.
La Princesse parla avec urgence.
« Sœur ? Certainement pas cette garce aux yeux verts... »
« Certainement pas. »
Une voix grave coupa la parole de la Princesse.
« Certainement pas que vous parliez de ma sœur, Olivia Madeleine, qui figure comme fille aînée du Duché Madeleine au registre nobiliaire approuvé par Sa Très Haute Majesté l'Empereur. Votre Altesse. »
La table plongea dans le silence en un instant. Même la fille du Marquis Liveorn, qui s'apprêtait à se lever avec fougue face à cet outrage, se figea.
Le registre nobiliaire approuvé par l'Empereur.
Les yeux de la Princesse vacillèrent.
Voyant cela, Esella se mordit l'intérieur de la joue. Ses ongles s'enfoncèrent dans la paume de son poing serré, mais elle ne ressentit aucune douleur nulle part. Au lieu de cela, son estomac se révolta comme si elle allait vomir.
Elles ne pouvaient rien dire du seul fait qu'elle avait mentionné l'Empereur. Comment osaient-elles disséquer sa sœur sur leurs langues, ce jour-là.
Haha. Esella éclata soudain de rire. La Princesse et la fille du Marquis Liveorn étaient tendues, mais aux yeux des autres, cela semblait un rire pour détendre l'atmosphère.
« Mais Madeleine, tout à l'heure. »
Voyant une jeune fille parler prudemment, profitant de l'atmosphère détendue, la Princesse lui fit vite signe d'arrêter. Mais la jeune fille, prenant ce signe pour un encouragement, s'adressa à Esella avec un visage légèrement plus assuré.
« ... Tout à l'heure, vous avez clairement agi comme si vous ne la reverriez jamais. »
Esella inclina la tête un instant, regardant la jeune fille. Et puis, elle murmura comme si elle venait de réaliser quelque chose.
« Vous êtes la fille du Comte Shamin. »
« Oui, Madeleine ! »
La fille du Comte Shamin répondit avec un sourire radieux. L'instant où le regard de la Madeleine l'atteignit, la fille du Comte Shamin pensa à son appartenance à la Maison Madeleine.
Mais.
Quand les yeux améthyste devinrent froids, la chair de poule envahit son cou. Au même moment, une voix sèche s'abattit.
« Comment pourrais-je oublier quelqu'un qui a insulté le Duché Madeleine ? »
« Moi, quand ai-je jamais ! »
Le visage de la fille du Comte Shamin pâlit.
« Comment peux-tu traiter la fille d'une danseuse qui a tué ta mère comme une vraie sœur ? »
Regardant la jeune fille bredouiller dans son embarras, les mots automatiquement gravés dans son esprit se rejouèrent.
La scène de ce jour, qu'elle avait revue des centaines de fois dans sa tête, se terminait toujours par les mots de la Princesse.
« La raison pour laquelle la mère de Madeleine est morte. »
« ...... »
« C'est à cause de cette garce aux yeux verts. »
« ...... Ce n'est pas vrai. Je n'ai vraiment pas fait exprès...... »
La fille du Comte Shamin se précipita vers Esella, décontenancée. Ses lèvres parfaitement maquillées tremblèrent. Les autres jeunes filles en firent autant.
Esella Madeleine, la vraie fille du prestigieux Duché, désignait Olivia, cette bâtarde, comme « sœur. »
C'était complètement différent du passé où Olivia n'était protégée ni par le Duc, ni par Conrad et Jade.
Que se passait-il ?
Les jeunes filles furent momentanément confuses. Mais Esella n'enlaça pas la fille du Comte Shamin qui tremblait, ni ne donna aux jeunes filles de réponse aimable.
Esella se demanda un instant si elle avait eu cet air la dernière fois. Mais le souvenir de ce moment n'était pas clair, comme si l'obscurité était tombée.
Elle se demanda soudain ce que cela avait été pour sa sœur.
Pensant aux dizaines d'yeux dans ce vaste jardin du Palais de la Princesse Impériale, la fixant avec hostilité et dérision, Esella se sentit étouffer.
Esella, qui avait baissé la tête un instant, enlassa soudain l'épaule de la fille du Comte Shamin avec affection.
« ...... ! »
« Comme vous le savez, »
Une voix douce comme du miel fut dirigée vers la Princesse derrière la fille du Comte Shamin.
« Les Madeleine calculent vite. »
Thoroughes dans le remboursement, et encore plus claires dans la vengeance.
Pendant que tous se rappelaient la règle de fer du Duché Madeleine, Esella sourit brillamment.
« Laissons le passé derrière nous et revenons au but initial du Goûter ? J'ai entendu dire qu'il y avait eu une composition florale très unique et jolie au dernier Goûter. Son Altesse Impériale l'a faite « elle-même. » »
Le mot « elle-même » fut prononcé d'une façon somehow plus distincte.
La composition florale qui avait eu beaucoup de succès au Goûter. Savait-elle qu'Olivia l'avait faite ? Elle ne pouvait pas jauger quelles cartes Esella détenait.
Ainsi, même avec la provocation à faire ce qu'elle voulait, la Princesse ne put rien dire. Seule une colère farouche, piégée dans ses yeux bleus, monta en flèche.
.
.
.
Esella Madeleine souriait toujours brillamment. Mais l'ambiance déjà brisée ne se releva pas.
Dans cette atmosphère inconfortable, la Princesse saisit sa tasse de thé.
« Oh mon Dieu, ce n'est plus du thé à la rose. Ah, bon. Vous devez avoir besoin des roses pour la composition florale, n'est-ce pas ? »
Les yeux de la Princesse se rétrécirent vivement face au murmure surpris d'Esella alors qu'elle regardait dans sa tasse.
Elle aurait dû le savoir dès l'instant où elle avait envoyé une réponse disant qu'elle viendrait à son Goûter.
Elle était furieuse contre Esella, qui parlait de la composition florale faite par Olivia, cette chose vile, comme si elle se moquait d'elle.
Même le thé chaud l'agaçait. La Princesse posa brutalement sa tasse. Puis, elle dévisagea Esella Madeleine, qui était pleine de venin.
Les yeux qui feignaient l'innocence et l'ignorance devenaient froids comme un serpent chaque fois qu'ils croisaient les siens.
Si seulement elle n'avait pas mentionné Sa Majesté l'Empereur tout à l'heure. Si seulement cette composition florale n'avait pas été faite par Olivia, cette chose vile !
Non. Si seulement Maria Etel avait bien préparé le Bal d'Été, Esella Madeleine n'aurait même pas eu la chance de ramper jusqu'à elle.
L'image de la Madeleine baissant la tête dans le désespoir était encore vive dans les yeux de la Princesse. Elle grinca des dents.
Maria Etel. Tu as fait un tel gâchis ?
Le plan du bal de cette année était une copie directe du bal d'été de l'an dernier par Olivia, cette chose vile.
Elle l'avait vu quelque part auparavant.
Même Esella, qui n'avait même pas assisté au Bal d'Été de l'an dernier, le savait, donc les jeunes filles ici, ainsi que les nobles locaux, connaîtraient toutes ce fait.
Son visage rougit rien qu'à l'imaginer.
Elle ne laisserait pas Maria Etel tranquille une fois le Goûter fini. Mais y avait-il un moyen de faire goûter à cette Esella Madeleine sa propre médecine ?
C'était alors que la Princesse retenait à peine sa colère bouillonnante.
Soudain, une servante s'approcha. La servante, qui avait hésité un instant dans l'atmosphère menaçante, serra fortement le poing et informa la Princesse.
« Votre Altesse Impériale. »
Le visage de la Princesse s'adoucit en écoutant le chuchotement de la servante. Puis, elle dit d'une voix forte par-dessus la table silencieuse.
« Oh mon Dieu, vous devriez apporter une telle nouvelle en personne. Dites-lui d'entrer un instant. »
Les jeunes filles regardèrent la Princesse un instant à sa voix habituellement élégante. La Princesse leur offrit son habituel sourire de sainte.
« Un invité est venu pour un instant. Allons-nous toutes le rencontrer ensemble ? »
Quel que soit l'invité, Esella s'en moquait. Mais l'instant où elle vit un visage familier approcher de loin, Esella comprit d'où venait la malice qui brillait sur le sourire de la Princesse.
« Sir Huxley ? »
C'était Sir Huxley, l'adjoint de son père. Sir Huxley fit sa révérence à la Princesse.
« Je salue la petite lune de l'Empire, Son Altesse Impériale. »
« Sir. Veuillez le remettre directement à la Madeleine. »
Sur la permission claire de la Princesse, Sir Huxley regarda Esella. Le regard de Sir Huxley vers elle semblait étrangement différent aujourd'hui.
« Madeleine. Le Duc vous cherche d'urgence. Il a fait dire qu'on vous amène à lui une fois le Goûter terminé. »
« Oh mon Dieu. Il semble que le Duc ne soit pas occupé aujourd'hui. »
Les mots de la Princesse étaient un signal.
Des sourires subtils traversèrent la table avec empressement. Esella connaissait bien ces sourires. Lorsque les jeunes filles se concertaient entre elles avant que la Princesse ne lui parle de la naissance de sa sœur.
« Madeleine doit être une fille très aimée. »
« La Première Madeleine n'a jamais été appelée une seule fois. »
« Il était si froidement indifférent, ses yeux étaient bien plus chaleureux quand il me regardait, moi, une étrangère. »
« C'était pitoyable de la voir fixer le vide. »
Elle pensait s'être assez préparée. L'apparition de Sir Huxley était une variable inattendue.
Mais.
Même avec les voix des jeunes filles allant et venant, Esella mit de la force aux commissures de ses lèvres et dit.
« ...... C'est exact. Mon père m'aime beaucoup. »
C'était une affirmation décontractée. Esella, qui ne perdit pas son sourire malgré la raillerie, balaya lentement la table du regard. Ce n'est que lorsque les voix qui bavardaient fort se turent qu'Esella regarda la Princesse et continua.
« Tellement qu'il exauce tous mes vœux, ce qui me met parfois en difficulté. Maintenant, je suis curieuse. »
La colonne vertébrale de la Princesse frissonna. Esella, souriant brillamment, continua.
« ...... Je me demande, jusqu'où ira-t-il pour exaucer mes vœux ? »
Le regard de la Madeleine, la fixant avec ses lèvres relevées, était exactement le même que celui d'Olivia, cette chose vile, quand elle lui avait pris sa Mine Abandonnée la dernière fois.
* * *
« Madeleine est arrivée. »
Le bureau du Duc au Palais Impériel.
Sur les mots de Sir Huxley, le Duc se leva précipitamment de son siège. Et il sortit vers le salon attenant au bureau.
Esella, qu'il n'avait pas vue récemment, était assise sur le canapé du salon. Esella se leva de son siège en voyant le Duc.
Sa couleur de cheveux et d'yeux était héritée de la lignée des Madeleine, mais Esella ressemblait trait pour trait à Hazel.
Le Duc toussa sèchement face à l'affection qui montait. Le teint d'Esella semblait sombre.
« Tu es en retard. J'ai envoyé Sir Huxley exprès pour te faire sortir vite. Il s'est passé quelque chose ? »
Il avait appris la nouvelle qu'Esella était entrée au Palais de la Princesse Impériale en plein milieu de la journée. À ces mots, le cœur du Duc s'affaissa.
C'était une enfant qui avait refusé de manger ou de boire pendant des jours après sa visite au Palais de la Princesse Impériale la dernière fois. Il avait voulu envoyer Sir Huxley pour la ramener vite, mais Sir Huxley, qui était allé au Palais de la Princesse Impériale, était revenu seul.
« Oui. L'histoire n'était pas tout à fait finie. »
C'était la même réponse qu'il avait entendue de Sir Huxley.
Il pourrait parler de ce qui s'était passé plus tard. Jusqu'à présent, il n'avait pas pu l'appeler au palais pour se méfier de l'Impératrice et de la Princesse.
« C'est ta première fois dans mon bureau. Prenons d'abord une tasse de thé. »
Sir Huxley comprit immédiatement et sortit. Mais Esella ne s'assit pas et évita son regard.
« ...... Non. J'ai entendu que vous m'appeliez, alors je suis juste venue vous voir un instant. »
Le cœur du Duc se glaça face à cette voix somehow froide. Esella, qui souriait toujours brillamment et l'appelait « Père ! », ne le regardait même pas maintenant.
« Il s'est passé quelque chose ces temps-ci, Esella ? Tu ne dis rien à ce père. »
À cette voix inquiète, Esella releva la tête sans le vouloir. Le visage qui s'inquiétait vraiment était le père qu'elle connaissait.
Père.
Le père qui la chérissait et l'aimait plus que quiconque.
« Esella. Notre princesse. Le monde s'illumine quand tu souris. Hazel aussi...... »
La berceuse qu'elle avait entendue enfant était encore vive. Aussi la tristesse de son père, qui baissait toujours la tête chaque fois qu'il mentionnait involontairement le nom de sa mère.
Alors elle essayait de ne pas le croiser. Parce que chaque fois qu'elle voyait son père, elle avait envie de lui demander la raison.
C'était pareil maintenant. Si ce n'était pas pour les yeux du Palais Impérial, elle serait juste rentrée au manoir. Esella serra fortement les lèvres.
« Ce père t'aurait-il mise mal à l'aise d'une quelconque façon, Esella ? J'allais même prendre le temps de préparer ta Première sortie ensemble. »
Mais, au moment où elle entendit ces voix bienveillantes, Esella ne put le supporter.
« Père...... »
« Oui, Esella. »
Son père sourit brillamment. En regardant ce visage, Esella ne put avaler les mots qui lui étaient montés au bout de la langue.
« Pourquoi, avez-vous fait cela ? »
« De quoi parlez-vous ? »
Son père avait un visage qui ne comprenait vraiment pas. Alors Esella serra fortement le poing. Ses pieds lui faisaient mal à cause des chaussures à talons hauts qu'elle portait pour la première fois depuis un moment, mais elle ne ressentait même plus la douleur maintenant.
Est-ce que cela ne signifiait vraiment rien pour son père ? Quand quelque chose qu'elle ne voulait pas savoir s'écrasait dans la réalité, Esella murmura.
Des mots qu'elle n'arrivait même pas à dire à son frère aîné Conrad, qu'elle traitait le plus confortablement dans sa famille. En même temps, des mots qu'elle avait essayé de ne jamais dire à son père bien-aimé.
« À ma sœur, pourquoi avez-vous...... »
Une énergie glaciale emplit le salon au point qu'elle ne put continuer à parler. Le visage de son père se durcit froidement.
Ce n'est qu'alors qu'Esella réalisa un fait immuable.
Le moment où son père, qui l'aimait toujours, se mettait en colère. C'était toujours quand elle mentionnait sa sœur.
« Cet enfant, qu'est-ce qu'elle t'a dit...... »
Esella éclata d'un rire creux. L'expression de son père se brouilla.
L'endroit vers lequel son père tournait sa flèche était encore une fois sa sœur.