Winster mordit sa lèvre.
Il n'avait pas été aussi nerveux depuis qu'il avait prêté serment à Son Altesse le Grand Duc.
Il avait entendu par hasard Bethany, croisée sur le chemin du château, dire que les chevaliers allaient prêter serment à la Dame aujourd'hui, et s'était précipité dans un état second.
La loyauté de chacun envers la Dame était probablement semblable, mais il devait être le second chevalier à prêter allégeance.
Il avait pensé qu'il serait loyal envers la Dame depuis la résidence du Grand Duc.
« Peut-être... »
Lorsque cette voix douce s'éleva, Winster visita brièvement l'enfer. Ce n'était pas la phrase acceptant le serment.
« Est-ce mon anniversaire aujourd'hui ? »
Mais les mots qui suivirent immédiatement le ramenèrent au paradis.
Alors qu'elle acceptait l'épée, la Dame parla sur le ton de la plaisanterie. Elle s'efforçait de paraître calme, mais Winster pensa sincèrement avoir bien fait de se précipiter, entendant le tremblement dans sa voix.
« ...Recevoir un si grand cadeau. »
« Wow. Tu n'as pas dit ça quand j'ai prêté serment. »
Edwin grommela un instant face au marmonnement. Mais il avait aussi un sourire sur le visage.
« Olivia. En tant que future Grande Duchesse, j'accepte volontiers votre gloire. Puisse ma joie revenir à votre gloire. »
Une voix tremblante résonna dans la salle de banquet. À peine le second serment achevé, Howard et Dian, ayant repris leurs esprits, rendirent hommage comme pour se disputer l'ordre.
« Le chevalier Howard Interfield, en tant que chevalier voué à Vikander, souhaite se voir accorder l'honneur de devenir l'épée de la Dame. »
« Le chevalier Dian Szelin, en tant que chevalier voué à Vikander, souhaite se voir accorder l'honneur de devenir l'épée de la Dame. »
Les chevaliers, s'agenouillant l'un après l'autre, prêtèrent serment à voix haute. À chaque serment sincère des chevaliers, les acclamations grandirent.
Ne sachant comment réagir, Olivia remua une fois les lèvres. Et, avalant son cœur qui débordait, elle accepta tous ces serments.
À cet instant, une voix pâteuse, comme ivre, se mélangea aux acclamations.
« La Dame est désormais complètement la personne de Vikander ! Son Altesse le Grand Duc a gagné après tout ! Une représen— »
Argh. La voix disparut en un instant. Olivia, qui ne l'avait pas bien entendue, inclina la tête.
Cependant.
Edwin lança un regard acéré vers l'endroit d'où provenait le son.
Winster, Howard et Dian, exaltés par le serment, Bethany, qui lançait des feux d'artifice magiques, et de nombreux chevaliers qui prêtaient serment.
Mais personne ne le montra.
« Un toast de la Dame ! »
Parce que personne ne voulait troubler la joie d'Olivia, ses yeux brillant face aux acclamations tonitruantes.
Finalement, Olivia se remit sur l'estrade. Le vin de fruit doré avait été rempli à ras bord dans le verre d'Olivia, qui était vide.
Alors qu'Olivia levait son verre, la salle de banquet retomba dans le silence. D'innombrables chevaliers et vassaux la regardaient comme pour ne pas manquer une seule syllabe. Les regards contenaient confiance, loyauté et une affection tendre.
Son nez picotait et sa gorge la démangeait, mais Olivia savait exactement ce qu'elle devait dire maintenant.
Olivia leva son verre. Au même instant, une voix élégante et digne résonna sur la salle de banquet.
« À Vikander. »
« À Vikander ! »
Un chœur retentissant suivit. Le son des verres s'entrechoquant retentit comme une mélodie.
.
.
.
Tard dans la nuit, après le banquet.
Contrairement à l'atmosphère joyeuse du château, le salon de réception était glacial.
Le Grand Duc regarda Brock Drowin, debout devant le bureau, d'un air glacial. Winster, Dian, et même Howard étaient pareils.
« La Dame est désormais complètement la personne de Vikander ! Son Altesse le Grand Duc a gagné après tout ! Une représen— »
Celui qui avait lâché ces mots était un chevalier stagiaire du 4e Ordre des Chevaliers. Il avait à peine supporté pour ne pas gâcher l'ambiance du banquet, et après avoir fait appeler Brock pour demander les circonstances, la réponse qu'il reçut fut choquante.
« ...Pendant que nous étions en mission à la frontière, nous avons appris que la Dame était arrivée. Nous avons jugé naturellement que Son Altesse avait parfaitement vengé l'Empereur de l'enlèvement injuste de la défunte Grande Duchesse. Je suis désolé, Votre Altesse. »
Entendant ces mots, Howard eut l'impression d'avoir reçu un coup sur la tête.
Il y avait à peine de jeunes chevaliers qui connaissaient l'histoire de la défunte Grande Duchesse. Il n'avait jamais pensé que Brock, l'un d'eux, penserait ainsi.
Il s'inquiétait seulement que les chevaliers s'opposent fermement à l'arrivée de la Dame du Duché Madeleine. Il n'avait jamais pensé qu'ils l'associeraient à l'histoire de la défunte Grande Duchesse et penseraient qu'amener la Dame était une vengeance contre la Famille Impériale.
À y réfléchir. Il aurait dû le savoir dès l'instant où il était venu en ricanant, exprimant son appréciation pour la Dame.
La situation étouffante continua au point qu'il ne pouvait même pas lever la tête. Toc toc. Bethany entra avec un coup de poing.
« La Dame dort profondément. »
Ce n'est qu'alors que les yeux d'Edwin s'adoucirent. Ce n'est qu'ainsi que le sentiment oppressant qui pesait sur tous les occupants du salon de réception se dissipa légèrement, qu'une voix grave tomba.
« ...Veillez à ce qu'ils gardent la bouche fermée. »
« ...Oui, Votre Altesse. »
Brock Drowin savait fort bien que ces mots n'étaient en rien légers.
Il savait à quel point il était difficile de nettoyer des rumeurs déjà irrécupérables comme des plumes éparpillées, mais la seule option de Brock maintenant était de surveiller les chevaliers pour que les rumeurs n'atteignent jamais les oreilles de la Dame.
Brock quitta le salon de réception avec une expression raide. C'était une affaire urgente. Ce n'est qu'après la fermeture de la porte que le Grand Duc hocha la tête d'un air langoureux.
Au visage qui lui ordonnait de faire son rapport, Winster présenta l'invitation qu'il avait apportée et dit.
« C'est une invitation pour le Bal d'Été. »
« Rien de lié à la Famille Impériale ne devrait pouvoir entrer dans ce château ? »
« C'est... Ils disent inviter la Délégation d'Heferti au Bal d'Été. »
« ...Ils ont pas mal réfléchi. »
Edwin dit tranquillement et jeta l'invitation sur le bureau. Howard, regardant l'invitation qui avait maintenant rempli son rôle, pensa la même chose.
Inviter la Délégation d'Heferti au Bal d'Été.
C'était après que le Grand Duc eut affirmé au Conseil de la Noblesse qu'il ferait de « l'accord avec Heferti son premier devoir officiel ».
Maintenant qu'il en était arrivé là, s'il n'assistait pas au bal, il était évident que la Famille Impériale exagérerait l'absence du Grand Duc.
« Que ferez-vous ? »
« Je dois y aller. »
Non seulement Howard, mais tous les occupants du salon de réception élargirent les yeux. Edwin, qui avait répondu sans hésiter, éclata d'un franc rire.
« Pourquoi êtes-vous tous si surpris ? »
L'air froid qui régnait dans le salon de réception disparut complètement. Winster, décontenancé, bredouilla.
« B, ben, je pensais juste que vous n'iriez pas à la capitale, bien sûr. »
« C'est mon premier devoir officiel, donc bien sûr je dois y aller. »
« Depuis quand vous souciez-vous tant des devoirs officiels, Votre Altesse ? »
Bethany marmonna, surprise. À ces mots, les yeux d'Edwin se plissèrent avec nonchalance.
« Bon. Parce que je ne veux pas gâcher l'impôt minéral. »
Bethany et Dian inclinèrent la tête. Winster fut le seul à comprendre ces mots.
Ignorant les visages curieux, Edwin pointa ce que Winster tenait précieusement. C'était l'enveloppe de documents qu'il tenait depuis tout à l'heure.
« Mais. Qu'est-ce que c'est ? »
« Ah, c'est une lettre pour la Dame. »
« Pour Olivia ? »
« Ce que c'est, c'est l'invitation au Bal d'Été du Palais Impérial et... »
La bouche de Winster, qui cliquetait, se colla soudain comme scellée.
« Et quoi ? »
La question du Grand Duc tomba, mais Winster ne dit rien de plus. Les lettres du Duché n'étaient pas un problème, mais la lettre de « Liv Green » était différente.
Le secret que la Dame était « Liv Green » ne devait pas être révélé en ce lieu. C'était un secret spécial que seuls Son Altesse le Grand Duc, Sobel, Howard et lui connaissaient.
« ...Vraiment ? La Dame est vraiment "Liv Green" ? »
« Tais-toi, Winster. Son Altesse le Grand Duc a dit que c'était un secret. Comment l'as-tu su ? »
Il oublia rapidement Howard, tourmenté d'avoir appris le secret sans permission, et qui se tenait la tête.
Winster releva fièrement la tête et tendit l'enveloppe de documents à Bethany.
« Bethany. Veuillez la remettre à la Dame. »
Acceptant l'enveloppe, Bethany regarda le Grand Duc avec un air légèrement inquiet.
« Je ne sais pas pour le reste, mais que faire si la Dame dit qu'elle va au bal aussi ? »
Bethany n'était pas prête à envoyer la Dame dans cette capitale impitoyable. Sa princesse qui allait au Palais Impérial ne revenait jamais ici.
Mais le Grand Duc ricana sans répondre. Ce n'est qu'alors que Bethany réalisa qu'elle s'inquiétait pour rien.
Edwin Lowell Vikander.
Le Grand Duc devant moi ne permettrait jamais que cela se reproduise, quoi qu'il arrive. S'il en était ainsi, il exercerait une forte pression sur la Famille Impériale.
* * *
Dans le matin lumineux, Olivia rassembla le bas de sa robe et marcha dans le couloir. Ses pas habituellement légers devinrent de plus en plus rapides, jusqu'à sembler courir. Bethany, qui la suivait, s'exclama, surprise : « Dame ! »
Sa tête battait encore sous les effets résiduels de l'alcool, et son poignet lui faisait mal d'avoir accepté plus de cent épées en bois, mais Olivia ne pouvait pas s'arrêter.
C'était à cause des lettres qu'elle avait vues dès son réveil.
« Une lettre est arrivée du domaine Madeleine. Winster l'a apportée hier. »
Une enveloppe du domaine Madeleine. À l'intérieur se trouvaient des lettres d'Esella et Sally, ainsi qu'une invitation luxueuse et une autre enveloppe.
Qu'est-ce que c'est ?
La curiosité monta, mais Olivia lut d'abord les lettres d'Esella et Sally. La vue de l'écriture familière la remplit d'une étrange joie, et elle ferma la bouche.
Et puis les yeux d'Olivia s'écarquillèrent à la phrase écrite à la fin de la lettre de Sally.
Je suis heureuse de pouvoir t'envoyer la lettre que tu attendais.
Olivia ouvrit la petite enveloppe et vérifia l'expéditeur de la lettre à l'intérieur. Et elle poussa un soupir.
Une lettre du « Chevalier sans Nom ». Huit d'entre elles.
Submergée par l'émotion, Olivia ne savait quoi faire, et après avoir lu l'une des lettres, elle s'était élancée dehors sur un coup de tête.
Si vous le souhaitez, je voudrais vous rencontrer dans la rue Ruheirn mercredi prochain après-midi.
Elle ne savait pas si ce chevalier sans nom était un chevalier de la garde impériale royale, ou un chevalier de Vikander. Mais elle était heureuse simplement de recevoir la lettre.
Elle voulait partager cette joie avec quelqu'un. La seule personne qui lui vint à l'esprit fut Edwin.
Mais quand elle trouva Edwin, Olivia dut fermer la bouche un instant face au flot de paroles qui jaillissait de lui.
« Je dois aller à la capitale. Le Bal d'Été, et la délégation d'Heferti vient aussi. »
Bal d'Été. Au moment où elle entendit ce mot, Olivia se souvint de l'invitation du Palais Impérial qu'elle n'avait pas lue. Maintenant qu'elle y pensait, c'était à cette période de l'année qu'avait lieu le Bal d'Été pour lequel elle se préparait toujours.
« Une invitation est arrivée pour Olivia aussi. Bien sûr, y assister est le choix d'Olivia. Que veux-tu faire ? »
Choix.
Olivia rumina tranquillement le mot. Après s'être vu accorder un délai d'un an de grâce, Olivia n'avait jamais une seule fois envisagé d'aller à la capitale pendant cette année.
Elle ne voulait voir personne à la capitale.
Mais.
« ...Moi aussi. »
Elle devrait d'abord réfléchir. Elle devrait considérer les aspects pratiques.
La pensée de la lettre du Chevalier sans Nom, et la pensée d'Edwin allant seul à la capitale, emplissaient sa tête. Olivia parvint à une conclusion sans s'en rendre compte.
« Moi aussi, j'irai. À la capitale. »
À ses paroles résolues, Edwin ricana et acquiesça.
Comme s'il le savait depuis le début.
* * *
Les roses vibrantes avaient toutes fané, et de nouvelles fleurs d'été étaient en pleine éclosion dans le jardin du Palais de la Princesse Impériale.
Sous l'auvent ombragé, le Goûter qui se tenait chaque année sous le prétexte de « Préparer le Bal d'Été de la Princesse » battait son plein. Mais il était si peu semblable à un Goûter que tous les convives assis à la table se surveillaient en silence.
Ce fut la Princesse qui brisa le silence inconfortable.
« ...Lady Madeleine. Qu'avez-vous dit tout à l'heure ? »
La Princesse, forçant un sourire, regarda Esella Madeleine, assise à sa droite.
Esella écarquilla les yeux et dit innocemment.
« Qu'ai-je dit ? »
C'est exact. Peu importe à quel point elle est ignorante, il n'y a pas moyen que la jeune Lady Madeleine me dise une chose pareille...
La Princesse, qui relevait les commissures de ses lèvres dans une faible allégresse, vit son visage se distordre légèrement aux mots suivants d'Esella.
« Ah. Vous ne vous inquiétez pas de ce que j'ai dit, à savoir que le concept du bal de cette année semble familier, n'est-ce pas ? »
Les yeux de la Princesse brillèrent vivement un instant. Esella sourit avec aisance.
Grâce à cela, personne ne sut à quel point le venin était profond sous ses yeux améthyste calmement enfoncés.