La vaste salle de banquet du château de Vikander.
Une voix grave et envoûtante résonna dans la salle de banquet, bondée de vassaux et de chevaliers de retour de la subjugation des bêtes.
« Le début de la réhabilitation de la rue Yeniv. »
Le Grand Duc leva son verre de vin clair, le vin de fruit doré à l'intérieur scintillant.
Le Grand Duc marqua une pause au milieu de son toast. Au même instant, les vassaux et les chevaliers étouffèrent tous leur rire.
Tous les présents savaient que ce grand banquet célébrait le lancement de la réhabilitation de la rue Yeniv, un projet initié pour la première fois à Vikander par la noble dame.
Cependant.
La dame à ses côtés, tenant son verre et fixant intensément le Grand Duc, était d'une évidence déconcertante.
Avec ses cheveux argentés élégamment relevés par une épingle à bijou et ses mystérieux yeux verts, elle possédait une aura noble qui attirait inconsciemment les chevaliers vers elle.
Une pression silencieuse pour qu'il continue s'installa. Le Grand Duc haussa les épaules.
« ...et pour les chevaliers qui sont rentrés sains et saufs. »
« Santé ! »
La salle de banquet retentit d'un écho tonitruant et du tintement des verres.
C'était la première fois qu'ils voyaient le Grand Duc, toujours fort et impitoyable, céder si aisément aux souhaits d'autrui.
Des rumeurs couraient depuis leur entrée dans l'animée rue Soneer selon lesquelles Son Altesse avait trouvé une bonne partenaire.
Kuhaha — Bientôt, de francs éclats de rire jaillirent de tous les coins, comme s'ils ne pouvaient plus se retenir.
« Bon sang. Recevoir un banquet pour célébrer le retour du Grand Duc de la subjugation des bêtes avant de mourir. »
« C'est vrai ? Comme si la subjugation des bêtes était quelque chose de spécial. »
« On dit que c'est grâce à la dame ? Bethany a même sorti beaucoup de vin de fruit. J'ai encore l'impression de rêver à la frontière. »
Les chevaliers fraîchement rentrés se frottaient les yeux, incrédules. Il était tout naturel qu'ils s'émerveillent d'une réalité qui ne changeait pas, peu importe combien ils se frottaient les yeux.
Howard, écoutant leurs récits, acquiesça silencieusement. Organiser un banquet pour célébrer la subjugation des bêtes et pouvoir boire le vin de fruit de Bethany en abondance étaient effectivement tout grâce à la dame.
« J'ai entendu dire que Bethany lance toujours des feux d'artifice pendant le festival ? C'est incroyable ! »
Strictement parlant, la raison pour laquelle Bethany s'était rendue au festival de rue était la dame. Elle avait loué le travail acharné de Bethany qui lançait des feux d'artifice à chaque festival, ne lui laissant d'autre choix que de se rendre à la rue Soneer pour en lancer à nouveau aujourd'hui.
Bien sûr, le fait que Dian ait soufflé l'idée dans l'ombre, et que le Grand Duc soit derrière Dian, était un secret connu de Bethany seule.
Howard esquissa un faible sourire et regarda vers l'estrade où la dame et le Grand Duc étaient assis au loin. Lorsque son regard croisa celui de Dian, ils hochèrent la tête avec une complicité silencieuse.
« Au fait, pourquoi personne ne boit ? »
L'un des chevaliers rentrés aujourd'hui demanda, perplexe.
Ses camarades, qui auraient normalement vidé trois ou quatre tonneaux de chêne en un instant, et même le seigneur Interfield Howard, dont on disait qu'il ne s'enivrait jamais, ne faisaient que mouiller leurs lèvres à leur verre.
« ...Aujourd'hui est un jour très important. »
Howard dit brièvement. Le chevalier, le regardant, écarquilla les yeux, l'air totalement décontenancé. Il claqua la langue, comme s'il ne comprenait pas.
« Non, même dans ce cas, tout le monde est en tenue de cérémonie et porte son épée d'apparat. C'est comme le jour où nous avons prêté serment de chevalerie à Son Altesse. »
À ces mots, de vagues souvenirs traversèrent les visages sévères des chevaliers.
Le jour où ils avaient prêté serment de chevalerie au Grand Duc, qui avait redonné une gloire éclatante au rude et stérile Vikander du nord, était un précieux souvenir qu'aucun des chevaliers présents ne pourrait oublier.
Peut-être qu'aujourd'hui serait tout aussi important.
« Prêter allégeance à ma dame ? »
Même le Grand Duc, légèrement surpris, avait donné fermement son accord. Howard et les chevaliers regardèrent Olivia sur l'estrade avec des visages déterminés.
Juste un peu plus longtemps.
Bientôt, ce serait l'heure de prêter leur serment de chevalerie à la dame.
* * *
Olivia fut intérieurement déstabilisée lorsqu'elle porta le verre à ses lèvres pour la première fois.
L'atmosphère de ce banquet était complètement différente du précédent.
Bien qu'il y ait plus de chevaliers, le banquet était considérablement plus calme aujourd'hui, contrairement au dernier, qui avait été assez animé.
Serait-ce dû à l'influence des chevaliers revenus de la subjugation des bêtes ? Il était fort probable qu'eux, qu'elle rencontrait pour la première fois depuis son arrivée à Vikander, ne l'apprécient pas.
Edwin, remarquant son air nerveux, pouffa doucement à côté d'elle.
« Pourquoi es-tu si nerveuse, Olivia ? Anthony s'est donné beaucoup de mal pour la dinde aujourd'hui. Goûte un peu. Hein ? »
De toutes choses, de la dinde. Par-dessus sa nervosité, les pensées du « chevalier inconnu » s'empilèrent.
En y repensant, elle ne pouvait pas conclure hâtivement qu'il était uniquement un chevalier de Vikander. La garde royale du palais impérial, y compris Jade, était aussi dans ce camp.
Pour calmer son tremblement, Olivia joignit les mains par habitude. Edwin, observant ses mains légèrement tremblantes, marmonna avec une expression ambiguë.
« Tu ne pourras pas manger correctement si ce n'est pas maintenant. »
« Pardon ? »
Olivia demanda en retour. Ce fut au moment où Edwin sourit doucement sans donner de réponse précise.
« Salutations au Grand Duc. »
Une voix rauque s'approcha. Un chevalier aux cheveux bruns, qu'elle voyait pour la première fois, regarda Olivia et Edwin avec courtoisie. La présence de sa moustache soigneusement entretenue lui était inconnue. Edwin ricana en direction du chevalier.
« Ça fait longtemps, seigneur Drowin. Vous avez toujours cette moustache. »
« Hahaha. Une magnifique moustache n'est-elle pas mon symbole ? »
Le chevalier, qui rit franchement, lança un rapide coup d'œil à Olivia. Olivia cligna des yeux face à la bienveillance dans son regard.
« Votre Altesse. Puis-je saluer la dame un instant ? »
C'était étrangement inhabituel de le voir demander la permission à Edwin si naturellement. En y repensant, elle n'avait jamais vu personne demander l'autorisation d'Edwin la concernant, que ce soit à la résidence du Grand Duc à la capitale ou dans ce territoire de Vikander.
Pendant qu'Olivia observait le chevalier un instant, le sourcil fin d'Edwin se plissa légèrement. Un immense sentiment de pression, comme si quelque chose d'invisible pesait sur leurs épaules, enveloppa la salle de banquet en un instant.
La salle de banquet tomba silencieuse, comme si de l'eau glacée y avait été versée. Les chevaliers et les vassaux observèrent tous le Grand Duc, veillant même à étouffer le bruit de leur déglutition. Le Grand Duc, qui avait submergé chaque recoin de la salle de banquet de son seul regard cramoisi, parla d'une voix basse.
« ... "Comme toujours", comme le souhaite Olivia. »
À ces mots, Howard lança un regard féroce à Brock.
La dame ne faisait que commencer à exprimer ses propres désirs. Par conséquent, la chose la plus importante dans ce Vikander était la volonté même de la dame.
Il avait souligné qu'il s'agissait d'un ordre établi en premier lieu par le Grand Duc, mais il semblait que cet idiot loyal l'ait oublié.
« Enchantée, seigneur Drowin. »
Olivia dit, sentant l'étrange atmosphère. Le chevalier, qui s'était figé un instant, s'inclina et salua.
« ...C'est un honneur de vous rencontrer pour la première fois, ma dame. Je suis Brock Drowin, chevalier de Vikander ayant prêté allégeance au Grand Duc. Je suis le vice-commandant du 4e ordre des chevaliers, parti récemment en mission de subjugation des bêtes à la frontière du Grand-Duché. »
Ce fut un tout premier salut très aimable.
Olivia, qui souriait radieusement de joie, marqua une pause un instant.
4e ordre des chevaliers. Elle ne savait pas que les chevaliers de Vikander étaient divisés en plusieurs groupes.
Sentant la confusion d'Olivia, Edwin fournit des explications supplémentaires.
« Pour commodité, l'organisation des chevaliers de Vikander est divisée en quatre groupes. Le seigneur Interfield est le vice-commandant du 1er ordre des chevaliers, le seigneur Calter est le vice-commandant du 2e ordre des chevaliers, le seigneur Szelin est le vice-commandant du 3e ordre des chevaliers, et le seigneur Drowin ici est le vice-commandant du 4e ordre des chevaliers. »
Les yeux d'Edwin, posés sur Brock, contenaient une malicieuse espièglerie. Puis, il se rapprocha d'Olivia. Olivia, surprise, écarquilla les yeux, et un hurlement comme celui d'un loup jaillit d'un coin de la salle de banquet.
« Wah, sérieusement. Grand Duc. C'est trop de changer comme ça ! »
Olivia sentit son visage rougir. Quoi qu'il en soit, Edwin chuchota comme s'il racontait une histoire intéressante.
« Nous n'attribuons pas habituellement de rangs aux chevaliers au sein de Vikander, mais le seigneur Drowin aime vraiment attribuer des postes. »
Ah. Ce n'est qu'alors qu'Olivia acquiesça. Brock hocha la tête avec une expression fière et ajouta.
« Bien sûr, le commandant de tous les ordres des chevaliers est le Grand Duc. »
« C'est exact. Je suis ce genre de personne. »
Edwin fit un clin d'œil à Olivia. Olivia ne put s'empêcher d'éclater de rire face à son air fier et à la façon dont il haussa les épaules.
L'apparence d'Olivia, souriant radieusement avec ses yeux joliment pliés, était très charmante. Le Grand Duc sourit également radieusement face à elle.
Les chevaliers fraîchement rentrés sourirent avec contentement à la vue qui faisait du bien même aux observateurs. Cependant, les chevaliers qui avaient vu la dame au château principal savaient que c'était leur chance.
« Euh, ma dame. Si cela ne vous dérange pas, j'aimerais aussi vous saluer. »
« Moi aussi ! Ce serait un honneur de vous saluer, ma dame ! »
Les chevaliers aguerris, qui avaient vécu d'innombrables batailles, ne manquèrent pas le moment et se précipitèrent vers l'estrade avec courtoisie.
Le visage d'Olivia brilla encore plus aux salutations des nombreux chevaliers.
.
.
.
Le banquet agréable se poursuivait.
« ...Il semblerait que ma dame soit trop populaire. »
Permettez-moi de corriger cela.
Le banquet agréable se poursuivait, à l'exception de l'Edwin qui râlait.
« J'ai même séparé Bethany exprès pour passer du temps avec la dame aujourd'hui. Si j'avais su que ce serait comme ça, il aurait mieux valu garder Bethany toute seule. »
Les lamentations du Grand Duc se poursuivirent. C'était comme il l'avait dit. Les chevaliers faisaient la queue devant l'estrade pour saluer Olivia.
Howard, qui montait la garde à côté d'Edwin, demanda en retour, perplexe.
« N'était-ce pas ce que vous vouliez ? »
« Moi ? »
« Oui. »
Le Grand Duc haussa les sourcils comme s'il était lésé. À l'instant d'avant, il avait un visage qui semblait trop beau et trop aimable pour avoir captivé la salle de banquet en un instant. Mais Howard ne se laissa pas duper.
« Vous ne vous souvenez pas ? À la résidence du Grand Duc à la capitale, vous avez dit que vous vouliez devenir la destination de la dame, et vous avez envoyé Winster sous prétexte de prendre soin d'elle. »
Edwin poussa un léger soupir face à la voix qui énonçait les faits sans inflexion.
C'est vrai. Il l'avait fait à l'époque.
Après le dernier jour du banquet de victoire, lorsque la dame était tombée malade, il avait envoyé Winster auprès d'Olivia.
Il espérait seulement qu'elle s'attacherait davantage à la résidence du Grand Duc et ne quitterait jamais son côté.
Il n'avait jamais imaginé que cela réduirait le temps qu'il passait seul avec Olivia.
...Devrait-il simplement lui dire d'abandonner tout et de vivre confortablement ?
Edwin regarda Olivia avec des yeux profondément assombris avant de rire vainement.
C'était un désir qu'il ne pourrait jamais réaliser. Dire à Olivia, qui souriait si radieusement en faisant ce qu'elle voulait, de rester immobile.
Il avait essayé de conquérir Olivia, mais au lieu de cela, il s'était laissé helplessement conquérir.
Un seul de ces sourires suffisait à le faire grimauder comme un fou.
Howard, qui observait le visage doucement détendu du Grand Duc, se ressaisit. Puis, il regarda la file de chevaliers qui diminuait. L'heure du serment approchait à grands pas.
Cinq, quatre, trois, deux, et puis un. Juste au moment où le dernier chevalier se retournait avec respect, et que Dian s'apprêtait à élever la voix fortement...
« Heu... ! »
Pop- pop- pop-.
« Wah. »
Avec un son plus fort que la voix de Dian, de magnifiques feux d'artifice explosèrent au-dessus du haut plafond. Tous dans la salle de banquet, y compris Olivia, fixèrent le plafond, les yeux écarquillés.
« Bethany ? »
Olivia marmonna involontairement en voyant les lourdes portes de la salle de banquet s'ouvrir. Bethany était, comme prévu, à la porte ouverte, et il y avait une personne de plus à laquelle elle ne s'attendait pas.
« Salutations à Son Altesse le Grand Duc et à la dame. Je m'excuse pour mon retard au banquet, et serais reconnaissant si vous pardonnez mon manque de loyauté. »
« Seigneur Calter ! »
Olivia s'exclama joyeusement. Celui qui entra avec une voix enjouée était Winster Calter.
Winster, qui fit une entrée splendide, portait une tenue de cérémonie et même une épée d'apparat. Avec une expression tendue, Winster gravit l'estrade.
« J'ai beaucoup à rapporter... »
En principe, le rapport devrait venir en premier. Mais Edwin haussa les sourcils et sourit. D'un sourire qui disait qu'il laisserait passer, Winster tira son épée d'apparat et dit :
Une atmosphère silencieuse, une épée d'apparat, et une tenue de cérémonie. Olivia, ressentant un sentiment de déjà-vu, se leva de son siège sans s'en rendre compte. Et elle alla au devant de l'estrade.
« Avant cela, »
Dian et Howard, qui s'étaient fait voler leur tour en pure perte, fulminèrent du regard. Ils pensaient être les deuxièmes chevaliers à prêter allégeance après Son Altesse le Grand Duc, mais Winster, qui était apparu soudainement, leur avait volé leur tour.
Indifférent à leurs regards, Winster s'agenouilla sur un genou devant Olivia et tendit la garde de son épée comme pour l'offrir. Olivia serra fortement les lèvres.
La voix de Winster résonna puissamment dans la salle de banquet au plafond haut.
« Le chevalier Winster Calter. En tant que chevalier ayant prêté allégeance à Vikander, je souhaite qu'il me soit accordé l'honneur de devenir l'épée de la dame. »
C'était comme si elle rêvait. La scène où Edwin recevait son serment se superposa au visage de Winster, qui la regardait avec une expression tendue.
Et.
« J'ai demandé la loyauté. Pas une assistance dévouée. »
Sa conversation avec Sobel lui revint en mémoire. Sobel, qui n'avait pas su répondre lorsqu'elle avait demandé si les gens du territoire de Vikander prêteraient allégeance à elle.
Elle avait trouvé cela naturel. Elle aimerait tout le monde à Vikander, mais elle pensait qu'il faudrait bien plus de temps pour gagner leurs cœurs.
C'était comme si tout cela allait disparaître comme un fantasme. Olivia, soudain effrayée, regarda réflexivement Edwin.
La peur, la joie, l'incrédulité, le soupçon et la tension se mêlaient dans ses yeux verts. Edwin offrit son soutien en relevant les commissures de ses lèvres et en hochant la tête.
En voyant le visage d'Olivia s'illuminer à ce seul hochement de tête, Edwin réprima sa possessivité bouillonnante.
Une jalousie farouchement brûlante flamboyait comme un feu, mais Edwin acceptait tout avec un seul de ces sourires.