Je croyais que ma Débutante serait parfaite. Olivia le pensait aussi, jusqu'à ce qu'elle doive la vivre. Elle s'était affamée pour maigrir, et tout, de la robe au maquillage en passant par la coiffure, était impeccable. Au premier accord de la valse, son cœur semblait prêt d'éclater d'impatience. Mais dès que le scintillant Leopold invita la fille du marquis Nordian à danser, tout s'effondra. Elle le savait. Elle savait que Leopold répugnait à s'engager avec elle, et que le prince héritier pourrait inviter la fille du marquis Nordian pour la première danse afin d'apaiser la faction noble, inquiète de ses fiançailles avec Madeleine, qui appartenait à la faction de l'Empereur. Mais savoir et vivre sont deux choses différentes. Pas même les joyaux les plus éblouissants ni la robe la plus étincelante ne pouvaient dissimuler ce sentiment d'être souillée. Malgré son rang de princesse impériale et de fiancée du prince héritier, elle devint une fleur de mur lors de sa première Débutante, ne recevant aucune invitation à danser. Elle voulait juste que quelqu'un lui parle. Qu'on l'invite à danser, ne serait-ce qu'une fois. Elle se rappelait le désespoir de ce moment où elle avait l'impression que tout le monde la regardait en chuchotant. Elle chercha du regard frénétiquement, mais ni le Duc, ni Conrad, ni Jade ne la regardaient. Elle serra l'ourlet de sa robe, terrifiée que son visage souriant ne se fissure. La seule chose positive était qu'elle ne s'était pas ridiculisée à la Débutante. Olivia souriait chaque fois que Leopold la regardait. Et Leopold lui rendait un beau sourire. Comme Madeleine. Comme quelqu'un qui deviendrait un jour la princesse héritière, elle essaya d'être résiliente. Tout le temps, la main qui tenait sa robe blêmissa au fil des douze valses, et une fois rentrée, elle enfouit son visage dans son oreiller et pleura toutes les larmes de son corps.
« Olivia. »
Ce n'est qu'en entendant l'avertissement de Conrad qu'Olivia émergea de ses vieux souvenirs et cligna des yeux.
« Ah, je suis désolée. Je pensais à ma Débutante. »
Cela faisait déjà deux ans. J'ai si bien grandi. Je dinais occasionnellement avec mes frères et sœurs et reçus un vrai pouvoir au sein de la famille. Olivia jeta un coup d'œil à Esella, qui débordait d'impatience, et dit :
« Esella, tu feras bien mieux que je n'ai jamais pu. »
Elle le pensait sincèrement. Les joues d'Esella se teintèrent d'un rose tendre.
« Vraiment ? Mais tu viendras quand même m'accompagner pour ma Débutante, n'est-ce pas ? »
Lorsqu'une jeune fille faisait sa Débutante, il était d'usage qu'une noble ou une dame déjà présentée l'accompagne. Olivia regarda machinalement Conrad. Conrad, qui observait Esella avec une expression douce, croisa le regard d'Olivia avec un visage aussi froid que le vent du nord en hiver. Ses lèvres serrées lui dirent, sans un mot, que ce n'était pas permis.
« ... Que faire ? Je ne pense pas pouvoir, je suis débordée par les affaires du Palais impérial. »
« Si tu es occupée, on n'y peut rien. Esella. Je trouverai une bonne dame pour t'accompagner. »
« Oui… »
Malgré les paroles apaisantes de Conrad, Esella picorait son assiette, le cœur lourd. Incapable de cacher sa déception, elle finit par se lever.
« Merci pour le repas. Je monte. »
Ses pas sans entrain s'éloignèrent, et la salle à manger retomba dans le silence. Conrad fit tourner légèrement son verre de vin.
« Olivia. »
« Oui, frère. »
« Qui est ton frère ? »
Une réponse cinglante sanctionna ses mots légers. Conrad dit sèchement :
« Tu dois te rendre compte de ce que tu es. »
« …… »
« Tu n'es qu'un membre de Madeleine. »
Il parle avec tant de cruauté. Pas de la famille, mais un membre de Madeleine. Ce seul mot ressemblait à un mur immense dressé entre Conrad et elle. Les lèvres de Conrad bougèrent lentement. Olivia comprit exactement ce qu'il voulait dire. Elle serra le poing comme pour amortir le choc. À peine ses ongles s'enfoncèrent-ils dans sa paume que des mots encore plus douloureux la transpercèrent.
« Alors, tiens-toi à distance d'Esella. Qui crois-tu être pour te mêler à elle ? Essaies-tu de la rabaisser à ton niveau ? »
« Qui crois-tu être pour te mêler à qui que ce soit ? Essaies-tu de faire d'Esella une nouvelle mère ? De la salir avec tes rumeurs ? »
Les paroles de Conrad résonnèrent comme une gravure. Rien qu'avec ces mots, la jeune Olivia, qui avait tant voulu jouer avec Esella, renonça à son désir sans regret. Olivia savait trop bien combien les rumeurs du monde pouvaient blesser. Il était donc naturel qu'elle fasse attention de ne pas faire de mal à Esella.
« Réponds. »
C'est inévitable maintenant. Si je m'efforce un peu plus, si je deviens une princesse héritière reconnue, comme l'a dit mon père. Alors les choses changeront. Si Conrad voit mes efforts pour devenir princesse héritière, il m'acceptera comme de la famille. Je devais donc répondre maintenant. Olivia referma son poing engourdi une fois de plus et donna la réponse qu'elle ne voulait pas donner.
« ... Oui. »
Ce n'est qu'alors que Conrad parut un peu soulagé, et il fit un geste vers la porte de la salle à manger.
« Sors. »
« Alors, je vais y aller. Bonne journée. … Frère. »
Les derniers mots étaient à moitié sincères, à moitié ma revanche. Olivia, qui avait fui la salle à manger, referma vite la porte. Il n'y avait personne dans le couloir. Olivia inspira, puis expira lentement. C'était une habitude de sa mère. Elle disait que même si les choses étaient difficiles, bien respirer redonnait des forces. Olivia y avait ajouté une chose. Se promettre qu'elle deviendrait une princesse héritière aimée. Maintenant, c'était vraiment le seul chemin. Si je deviens princesse héritière, ma famille et Leopold, tout le monde, me souriront radieusement. Olivia s'efforça de garder le sourire, accrochée à son dernier espoir, tout en ignorant que le bord de son sourire s'effritait.
. . .
Le vin rouge clapota dans le verre. Conrad, resté seul dans la salle à manger, laissa échapper un souffle vide, comme hébété.
« Alors, je vais y aller. Bonne journée. … Frère. »
Olivia était une catastrophe entrée dans sa maison. À cause d'elle, ses parents aimants étaient devenus pires que des étrangers, et au final, sa mère mourut à cause d'elle. Une demi-sang Madeleine qu'il n'aurait même pas regretté de déchirer et de tuer. Mais une lignée Madeleine qui devait aller au Palais impérial glacial à la place d'Esella et rester aux côtés du bon à rien de prince héritier. C'était tout ce qu'était Olivia. Il suffisait qu'elle reste à sa place. Pourtant, elle le regardait, lui, son père, Jade, Esella, de ses yeux verts, comme si elle voulait quelque chose. Bien qu'il en comprenne le sens, Conrad étouffait dans l'œuf ses attentes chaque fois qu'elles montaient. Parce que cet enfant ne le méritait pas. L'arrière-goût du vin était amer. Pour chasser son humeur agaçante, Conrad tira la lettre de Jade de sa poche. La lettre, qu'il avait lue dès sa réception, contenait des nouvelles de ses activités. C'était quelque chose dont il était déjà informé en travaillant au ministère des Affaires étrangères, mais Conrad relut la dernière partie. — ... J'ai assuré la victoire. Je rentrerai bientôt une fois quelques détails réglés. Merci comme toujours, frère. Prends bien soin de Père et d'Esella. Bien sûr, pas un mot sur Olivia. Aucune raison de demander de veiller sur un enfant qui n'était pas dans le cercle familial. Conrad ricana et replia la lettre. La partie au milieu de la dernière phrase, raturée plusieurs fois au stylo comme si quelque chose avait été mal écrit, le mot « Olli » faiblement tracé en dessous. Conrad s'en moquait.
* * *
Dans la somptueuse salle d'audience, l'Empereur siégeait sur son trône. Le siège le plus noble, orné d'or et d'agate, lui était réservé. L'Empereur, aux cheveux blonds flamboyants et aux yeux bleus éclatants, dignes de la lignée impériale, souriait avec satisfaction. Une richesse et un pouvoir immenses. Tout était à ses pieds. Surtout depuis qu'il avait « lui ». L'Empereur hocha la tête avec nonchalance. Lorsque le chambellan ouvrit la porte, un grand homme en robe noire entra dans la salle d'audience.
« Te voilà enfin. Le protagoniste de cette guerre. »
L'Empereur laissa éclater un rire franc et regarda l'homme avec des yeux qui ne riaient pas. L'homme retira lentement sa robe. Lorsque furent révélés ses cheveux d'encre, son visage beau et ses yeux rubis rouges. L'Empereur laissa échapper un bas soupir malgré lui.
« ... Il lui ressemble trait pour trait. »
La seule différence avec la défunte grande-duchesse, c'était qu'il ne souriait pas. L'Empereur releva le coin de la bouche en repensant au visage de la grande-duchesse, qui souriait toujours avec bienveillance. Eh bien, oui. Lorsque le défunt grand-duc disparut, présumé mort, la grande-duchesse fut contrainte de séjourner dans ce Palais impérial. À ce moment-là, elle regarda l'Empereur exactement de la même façon. Tout comme son fils, qui s'agenouillait maintenant sans émotion et levait les yeux vers l'Empereur.
« Edwin Lowell Vikander. Je salue le Soleil de l'Empire. »
La voix qui résonna dans la salle d'audience était d'un froid glacial. L'Empereur observa l'homme, Edwin Lowell Vikander, avec acuité. Le chien de l'Empereur. Un surnom qui circulait sous le manteau à propos de cet homme. Les yeux de l'Empereur brillèrent de cupidité devant ce surnom si satisfaisant. Des yeux vides qui ne semblaient ressentir aucune émotion, et la façon dont il exécutait parfaitement toute tâche qu'on lui confiait. Il n'était grand-duc que de titre, mais ce qu'il faisait n'avait rien à envier à un escadron d'assassins. En repensant aux ordres qu'il lui avait donnés, l'Empereur frémit d'un frisson qui lui parcourait l'échine. Que le noble et dignes « Vikander » fasse un travail d'assassin. Il avait fallu dix ans entiers pour dresser « Vikander » ainsi. La famille grand-ducale de Vikander, à qui l'Empereur fondateur et le Monarque avaient accordé le territoire désolé et froid du nord de Vikander après serment. Ces arrogants qui se fiaient à leur escrime exceptionnelle. Ces salauds, qui avaient découvert des mines et des filons d'or dans les terres inutiles du nord, menacèrent instantanément l'autorité de la famille impériale. Naturellement, il repensa à l'ancien grand-duc Vikander, si raide. Ce malheureux qui avait pris pour grande-duchesse la princesse d'une nation ruinée, qu'il croyait sienne. C'est lui qui avait finalement brisé le cou à tous les deux. Faisant briller ses yeux luisants, l'Empereur dit avec bienveillance :
« J'ai entendu dire que le grand-duc était encore en première ligne dans cette guerre. Comme on s'y attend de Vikander. »
« Vous me flattez. »
« Maintenant que le grand-duc va être officiellement intronisé, nous devons organiser un somptueux banquet de victoire. J'attends avec impatience les précieux butins de guerre que le grand-duc offrira à la famille impériale à cette occasion. »
« Je les transférerai à la famille impériale dès mon retour. »
« Oui. J'ai hâte. À propos, vous devez avoir plus de vingt ans déjà. Il est temps de vous marier et d'assurer votre descendance. »
L'Empereur aborda le sujet avec subtilité.
« ... Je n'y songe pas pour l'instant. »
« Oh, ne dites pas ça. Le grand-duc est le seul descendant direct de Vikander, n'est-ce pas ? Plus c'est ainsi, plus il faut renforcer la lignée directe. »
Aux mots de l'Empereur, un poing sous la robe se serra si fort que les veines saillirent. L'Empereur ne le remarqua pas, emporté par son humeur, et continua de divaguer.
« Tiens, le grand-duc n'a même pas eu de Débutante. Je crois que la cérémonie d'adoubement n'a été qu'une formalité. »
L'Empereur laissa sa phrase en suspens, comme s'il ne s'en souvenait pas. Il savait pertinemment qu'il était occupé à repousser la tribu Serachi qui remontait vers l'est pendant la Débutante, et qu'il avait à peine reçu la cérémonie d'adoubement, couvert de sang, pour remplacer un certain commandant de la famille impériale qui avait fui. Pff, si ce bâtard n'avait pas fui, le nom de Vikander ne se serait pas tant répandu. L'Empereur claqua la langue, regretteur. C'est pour ça qu'il le voulait encore plus. Jusqu'ici, il avait obéi en arpentant les champs de bataille comme ordonné, mais maintenant il avait vingt et un ans et la tête sur les épaules. La réputation de Vikander était déjà grande dans l'Empire, et des forces s'étaient ralliées à lui. Un chacal pourrait venir ramper à tout moment. Il n'avait d'autre choix que de lui passer une autre laisse.
« Enfin, un chevalier devrait avoir sa dame. J'ai entendu dire que la Princesse vous a préparé une fleur pour ce banquet de victoire. »
Et si c'était une entrave par le mariage, c'était une carte convenable, difficile à défaire. Si le grand-duc, qui ressemblait à l'ancienne grande-duchesse, devenait sa famille... Ce serait même satisfaisant. Si la princesse du royaume déchu, qui l'avait ignoré jusqu'au bout, le voyait depuis l'au-delà, n'en aurait-elle pas la bouche écumante ? L'Empereur, maintenant d'humeur joyeuse, baissa la voix et le cajola, parlant lentement.
« …… J'ai une nouvelle que le grand-duc Bikander sera ravi d'apprendre. La mine de Cristal Blanc de Lowell est désormais la part de la Princesse. »
La mine que son prédécesseur, la grande-duchesse, chérissait comme le dernier bien du royaume de Lowell. En même temps, une laisse qui liait le grand-duc. À ce seul mot, les yeux du grand-duc brillèrent. Ce n'est qu'alors que l'Empereur sourit avec aisance et ajouta :
« Le titre a son importance, mais si vous êtes mari et femme, vous pourrez visiter la mine sans l'approbation du Palais impérial, non ? »
De penser qu'il s'obstinerait tant sur la mine de Cristal Blanc, qu'il avait reçue en compensation de la responsabilité de la disparition du défunt grand-duc Bikander sur le champ de bataille. Il était si naïf, sans doute parce qu'il ne connaissait que les champs de bataille. Il lui avait déjà proposé la « mine de Cristal Blanc » plus de vingt fois, et à chaque fois, ses yeux s'allumaient ainsi. Alors qu'il s'agissait d'une mine épuisée depuis au moins quinze ans. Comme l'obsession persistante du grand-duc était étrange, il avait fouillé chaque recoin de la mine de Cristal Blanc. D'excellents mages et géologues furent dépêchés, mais le seul rapport qu'ils ramenèrent fut qu'il s'agissait d'une mine abandonnée. L'an dernier, pensant que c'était la dernière chance, il confia l'enquête à la Princesse. La Princesse, qui avait grandi de façon remarquable ces dernières années, avait même relevé le territoire en proie à la famine printanière, et avait enquêté à fond sur la mine de Cristal Blanc. Mais comme prévu, le rapport était le même : le filon était tari depuis longtemps. L'Empereur avait octroyé la mine de Cristal Blanc à la Princesse, une mine abandonnée où la production de cristal blanc avait déjà touché le fond, mais comme il pensait à ses parents, il devait vouloir hériter de l'ultime héritage de sa mère, puisqu'il allait au combat depuis ses dix ans. Il n'avait aucune intention de la lui donner de toute façon. Il comptait juste l'utiliser comme levier pour faire avancer le grand-duc, avec un appât plein d'espoir, comme maintenant. …… Pour toujours. L'Empereur sourit, baigné d'arrogance. Cette arrogance voila les yeux de l'Empereur. Il n'avait peut-être pas remarqué que le grand-duc observait l'Empereur pouffer avec des yeux froids et moqueurs. Et ce jour-là, des éditions spéciales furent distribuées dans tout l'Empire Franz. C'était la joyeuse nouvelle que la guerre contre Heferti, où le grand-duc Bikander avait pris le dessus, s'était terminée par la victoire.