Même les yeux fermés, Olivia percevait nettement la sensation du pinceau doux effleurant sa joue.
Elle tenta instinctivement de les rouvrir face à ce chatouillement, mais une voix sévère la stoppa net.
« Non, milady. Veuillez patienter encore un peu. »
Olivia entendit les servantes pouffer doucement aux mots de Bethany. Elle sourit à son tour, gagnée par ce rire léger. Puis, feignant la moue, elle dit :
« C'est mon visage, quand même, je n'ai même pas le droit de le regarder ? »
« Bien sûr que non. Vous le voyez tous les jours, alors je pense que vous ne réalisez pas à quel point vous êtes belle ! Je vais vous montrer à quel point vous êtes magnifique avec un "tada" ! »
Olivia ne put s'empêcher de rire à nouveau devant cette assurance. Ce n'était que son visage, aussi beau fût-il. Bethany parlait comme si elle s'apprêtait à opérer une transformation incroyable.
Bon, sans Bethany, elle n'aurait pas droit à une coiffure et un léger maquillage en une soirée sans bal d'été.
« Non ! Il y a tant de bijoux à porter, et vous ne comptez essayer que dix bagues ? »
La perspective de porter des bagues aux dix doigts était déjà assez accablante, mais Olivia écarquilla encore davantage ses grands yeux aux paroles de Bethany, qui sous-entendaient que c'était totalement inacceptable.
« Vraiment ? Alors... »
La réaction d'Edwin, comme s'il n'y avait même pas songé, était drôle, mais ce n'était pas le sujet. Avant qu'Olivia ne puisse dire quoi que ce soit, Bethany leva l'index avec un claquement de doigts.
« Bien sûr, il faut au moins essayer un diadème, des boucles d'oreilles de base et un collier ! »
Sa détermination était telle qu'Olivia pensa, contre toute attente, aux rumeurs sur le sorcier du Nord.
La rumeur le disait inflexible et doté d'une boussole morale inébranlable, mais chaque fois qu'elle voyait Bethany, elle trouvait ces rumeurs exagérées. Bethany était toujours bienveillante et chaleureuse.
Mais lorsque Bethany, qui avait toujours le sourire, effaçait ce sourire, Olivia se surprenait à suivre inconsciemment son rythme.
« Bien, milady, venez par ici, et Votre Altesse, sortez un instant ! Filles, disposons les cosmétiques simplement ! »
Personne ne pouvait tenir tête à Bethany quand elle battait des mains et parlait ainsi. Edwin et Dian, l'air hagard, furent immédiatement poussés hors de la pièce, et les servantes rangèrent les cosmétiques sur la coiffeuse.
Dans cette situation, il allait de soi qu'Olivia s'assoie devant le miroir.
Alors qu'elle revivait la scène de l'instant d'avant, elle réalisa soudain que la pièce était plongée dans le silence et en fut saisie.
Elle n'entendait plus aucun des bruits d'il y a un instant, du froissement de la robe aux voix joyeuses réclamant les cosmétiques. Comme si tous les sons s'étaient évanouis dans le mutisme.
Olivia appela Bethany avec prudence.
« ... Bethany ? »
« ... Mon dieu. Milady, ouvrez les yeux maintenant. »
C'était une exclamation qui semblait retenue.
Olivia ouvrit lentement les yeux. Elle fut éblouie par la lumière vive, bien qu'elle n'eût fermé les yeux que peu de temps. Après avoir cligné plusieurs fois des paupières, elle put enfin voir son reflet dans le miroir.
« Alors, milady ! Vous voyez comme vous êtes belle, n'est-ce pas ? »
Olivia ne sut que répondre aux mots enthousiastes de Bethany, ni aux commentaires ajoutés par les servantes derrière elle.
C'était la première fois depuis sa cérémonie de fiançailles avec Léopold qu'elle portait autant de bijoux à la fois.
Le diadème élaboré que Bethany avait posé sur son chignon tressé avec soin scintillait avec élégance. Les boucles d'oreilles en platine pendantes à ses lobes et le nouveau collier de diamants qu'elle portait au cou se fondaient bien avec son collier de Pierre Magique d'origine, comme s'ils formaient un ensemble.
La personne dans le miroir...
« ... Ça ne me ressemble pas. »
« Si, bien sûr ! C'est vous, milady. »
Bethany, qui souriait avec satisfaction, affirma fermement. Le reflet d'Olivia croisa le regard de Bethany.
Ses yeux se plissèrent en croissants, et ses cils frémissants projetaient des ombres sur son visage clair et beau.
Son sourire montrait clairement qu'elle ne croyait pas aux paroles de Bethany, tout comme elle le faisait subtilement chaque fois que Bethany lui coiffait les cheveux ou ajustait ses vêtements.
Chaque fois que cela arrivait, Bethany avalait la douleur dans son cœur et en faisait délibérément davantage.
« Vous portez à peine de maquillage puisque vous ne gardez les bijoux que peu de temps. Les porter ainsi ne fait qu'accentuer votre beauté naturelle. »
« Est-ce vraiment le cas ? »
Même après les mots de Bethany, Olivia trouvait son reflet dans le miroir curieusement 낯설. Profitant de cette hésitation, Bethany se vanta :
« Bien sûr, c'est aussi grâce à moi qui ai tressé vos cheveux si joliment en chignon. Votre peau est si limpide et votre cou si fin que vous êtes belle cheveux détachés ou attachés ! En vous voyant ainsi, je commence déjà à planifier votre coiffure pour le jour de votre mariage. »
Mariage !
Olivia, qui fixait le miroir sans pensée, tressaillit.
Les yeux de Bethany se plissèrent avec malice devant sa réaction innocente. Les servantes autour étaient du même avis.
« Quand on y pense, un an, ce n'est vraiment pas long. D'ici à ce que vous commenciez la rénovation de la rue Yeniv, votre jour de mariage sera au coin de la rue, non ? »
« J'ai entendu dire que Son Altesse allait faire construire une nouvelle salle de banquet, mais il a renoncé car il serait impossible de la terminer dans l'année. »
« Quelqu'un qui peut à peine attendre un an, je me demande depuis combien de temps il attend dehors. »
L'une des servantes désigna la porte du geste. Olivia regarda la porte machinalement avant de reporter son regard sur le miroir.
Jusqu'à l'instant d'avant, elle n'avait ressenti qu'une légère 낯설함 face à son apparence, mais dès qu'elle songea à Edwin la voyant, son esprit devint blanc.
Vraiment... va-t-il dire que je suis jolie ?
Olivia sourit faiblement à la question qui lui traversa soudain l'esprit. Pour une raison quelconque, elle se sentait un peu, non, beaucoup plus confiante quant à la réaction d'Edwin.
En imaginant l'expression qu'Edwin ferait en la voyant, il lui sembla que son reflet dans le miroir paraissait encore plus joli.
Bethany, qui observait la dame souriante, se hâta de sortir de la pièce. Le Grand Duc, qui était appuyé contre la porte, se redressa avec nonchalance. Bethany lui lança un avertissement ferme en examinant son visage.
« Vous savez ce qu'il faut faire quand vous la verrez, n'est-ce pas ? Il faut une réaction résolument positive, Votre Altesse. »
Le Grand Duc ricana doucement à ses mots.
« ... Bien sûr. »
Olivia portait les bijoux qu'il avait préparés pour elle en cette nuit tardive. Cette seule pensée était exaltante, et il était encore plus ridicule de penser qu'il n'y aurait pas de réaction résolument positive alors que cela se passait réellement dans cette pièce.
Les yeux rouges dans ses yeux fins et courbés brillaient intensément.
Mais quand Edwin entra réellement dans la pièce, il ne put dire un mot.
« ... J'espère que je suis jolie. »
Au moment où Edwin entendit la voix qui s'échappa comme un soupir avant même qu'il ne voie son visage, son esprit devint un enchevêtrement inextricable.
Sa déjà belle dame voulait lui paraître belle.
Et l'instant d'après, quand Olivia regarda Edwin.
Leurs yeux se croisèrent. Edwin retint son souffle inconsciemment.
Au moment où les yeux d'Olivia se plissèrent en croissants, Edwin eut soudain peur que cette dame féerique ne disparaisse.
Il ne voyait qu'Olivia, rien d'autre n'avait d'importance. Edwin oublia toutes les phrases eloquentes qu'il avait préparées à l'avance.
Alors qu'il tombait dans les yeux verts qui le regardaient avec anticipation, quelqu'un lui donna un coup de coude dans le côté. Edwin marmonna inconsciemment.
« ... Tu es plus belle que je ne l'imaginais. »
Ses mots balbutiés ne furent jamais totalement formés.
Olivia éclata de rire.
Il en fut d'autant plus captivé qu'elle riait de ses mots maladroits. Edwin baissa la tête.
Pendant que les servantes à côté souriaient et que Dian fixait Edwin avec une expression choquée.
« Mon dieu. Je ne savais pas que vous étiez si inarticulé. »
Bethany grogna doucement. Le piège, c'est que même ses yeux étaient remplis de rires.
.
.
.
« Nous revenons dans un instant, le temps de ranger les bijoux. »
Bethany, qui regardait Edwin d'un air mécontent, entraîna les servantes et Dian hors de la pièce.
Edwin semblait un peu abattu. Olivia réprima sa malice. Si elle le taquinait maintenant, Edwin avait vraiment l'air de se décourager.
Je n'ai pas trouvé ça mal. Au contraire, j'ai aimé. Plus belle que je ne l'imaginais. Il semble que j'étais vraiment jolie aux yeux d'Edwin. Olivia toucha légèrement ses cheveux tressés.
Entre-temps, Edwin, qui n'arrivait même pas à soutenir son regard, dit doucement :
« ... Ça. On dirait que Bethany l'a laissé là. »
Ce n'était pas possible. Olivia suivit le regard d'Edwin et sourit en voyant la boîte à bijoux jaune posée sur le bureau. Puis, elle l'ouvrit et dit :
« Ah, c'est un cadeau que j'ai reçu de la rue Yeniv. Un bracelet de cheville en fil. »
« Un bracelet de cheville en fil ? »
« Oui. »
Le bracelet de cheville en fil qu'elle avait perdu, qui ressemblait trait pour trait au souvenir de sa mère.
Olivia avala la suite de ses mots. Elle décida de garder pour elle sa spéculation selon laquelle ce bracelet pourrait être lié aux yeux verts, jusqu'à ce qu'elle en soit plus certaine.
« C'est joli, non ? Les fils colorés sont habilement tressés ensemble. »
Au lieu de ça, ce n'est pas grave de s'en vanter un peu, si ?
Olivia sourit radieusement. Edwin feignit une mine boudeuse face à son air.
« Waouh, tu n'avais pas l'air aussi contente quand je t'ai donné des bijoux. »
« Ce n'est pas vrai. Tu sais à quel point j'ai aimé les bijoux que tu m'as donnés, Edwin. C'est différent, c'est précieux. »
« Si c'est si précieux, que dirais-tu de me l'offrir en cadeau ? »
« Je ne peux pas. Je l'ai reçu en cadeau moi aussi. Personne d'autre ne le verra, mais il est si joli que je vais le porter rien que pour moi. »
Olivia dit en plaisantant. À ces mots, le regard d'Edwin, qui était sur le bracelet de cheville, s'abaissa infiniment. Et il fixa intensément la zone autour de sa cheville, cachée par l'ourlet de sa robe.
Il n'y avait qu'un seul moyen de voir le bracelet de cheville sur sa fine cheville. C'était le moment où il avait des pensées impures sous son visage doux.
Toc, toc — Bethany entra énergiquement dans la pièce avec un coup de frappe à la porte.
« Milady. J'ai fini de ranger. »
Milady.
Edwin ravala un sourire amer.
Il devenait de plus en plus conscient de ce titre.
« Grande Duchesse » serait bien.
Depuis qu'il avait pu embrasser Olivia sur la joue, ses désirs grandissaient de jour en jour.
Il voulait la traiter mieux, la faire rire plus, lui donner tout ce qu'elle voulait. Maintenant, il voulait se rapprocher et l'embrasser.
... Même s'il la convoitait plus profondément. Il espérait qu'elle lui sourirait toujours.
Si ils devenaient de plus en plus proches comme ça...
Edwin passa la main sur ses lèvres une fois pour cacher son impatience.
Il avait de plus en plus soif.
Edwin, tourmenté par sa soif qu'il ne pouvait étancher pour l'instant, se força à détourner le regard.
« ... Si tu le veux vraiment, j'apprendrai à le faire rapidement. »
... Ce fut une catastrophe que le bracelet de cheville se trouve justement à l'endroit où il regardait.
« Je ne te le donnerai pas. »
À la voix joueuse qui semblait le taquiner, Edwin finit par se cacher les yeux avec sa paume.
Un gémissement s'échappa de ses lèvres rouges.
* * *
Tard dans la nuit. La salle de réception de l'Empereur.
« ... Vous dites qu'aucune découverte supplémentaire n'a été faite ici ? »
L'Empereur dit calmement en examinant le rapport longuement. C'était trop autoritaire pour être les premiers mots adressés à sa fille, qu'il n'avait pas vue depuis longtemps.
Mais la Princesse s'inclina face aux mots secs.
« Oui, Votre Majesté. »
L'Empereur fronça les sourcils devant l'attitude polie de la Princesse.
Le contenu du rapport ne différait pas de ce qu'il était il y a des années.
C'était suspect.
L'Empereur savait bien que des savants et des magiciens avaient été emmenés lors de l'enquête précédente. Que le contenu de cet excellent rapport soit identique aux résultats de ce simple groupe d'enquêteurs revenait à montrer qu'ils n'avaient pas enquêté du tout.
« Ils disent avoir tout vérifié minutieusement pendant cinq jours. »
L'Empereur se remémora les mots du Chambellan. L'Empereur, qui avait regardé la Princesse de ses yeux froids un instant, secoua la tête.
« ... Chambellan. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Ajoutez le rapport de la Princesse aux documents de la Mine de Cristal Blanc. »
À ces mots, la Princesse fut saisie et releva la tête. Documents. Ils étaient déjà entre les mains de cet imbécile !
Avant même de pouvoir réfléchir, les mots jaillirent de sa bouche.
« Votre Majesté, je l'ajouterai moi-même aux documents. Comment le Chambellan peut-il accéder aux documents de la Famille Impériale ? Surtout... »
La Princesse marqua une pause. Les yeux secs de l'Empereur vacillèrent un instant. Elle sut immédiatement quels mots l'Empereur attendait.
La Princesse baissa la voix et continua :
« ... Surtout les documents importants liés à la chute de la nation. »
Ce n'est qu'alors qu'un sourire quelque peu satisfait s'étendit sur les lèvres de l'Empereur. Si elle allait dire de telles choses, c'est qu'elle était bien consciente de l'importance de la Mine de Cristal Blanc. Dans ce cas, il était certain qu'elle n'aurait pas fait l'enquête à la légère.
« ... Tu montres enfin que tu as lu les documents. Tu n'as pas révélé une telle histoire dans le rapport. »
« ... Je m'excuse, Votre Majesté. Le contenu est trop sensible pour être consigné, c'est pourquoi je ne vous le dis qu'oralement. »
L'Empereur rit franchement, comme satisfait. La Princesse rit de concert.
« Tu es bien ma fille. J'attends aussi le Bal d'été de cette année. »
La Princesse avait mené avec succès le Bal d'été pendant plusieurs années. Malgré cette forte expression d'attente, la Princesse sourit avec confiance.
« Je ne vous décevrai pas. »
Mais la Princesse, qui avait maintenu son sourire élégant jusqu'à sa sortie de la salle de réception de l'Empereur, mordit sa lèvre dès que la porte se referma.
Son poing serré, qui tenait la robe, était plein de sueur froide.
Le Bal d'été !
Juste quand elle croyait en avoir fini avec la Mine Abandonnée, une autre tâche s'abattait sur elle. Elle n'avait pensé qu'à appeler cet imbécile pour le Bal d'été, mais elle n'avait pas imaginé que son père, l'Empereur, l'attendait avec impatience.
Jusqu'où les préparatifs du Bal d'été avaient-ils progressé ? Non, avait-elle même reçu les réponses aux invitations correctement ?
Sa tête allait exploser de complexité.
Finalement, la Princesse dit à sa nourrice, la Baronne Luhan, d'un air féroce :
« Contactez Lady Etel immédiatement et dites-lui de venir à mon palais. »
* * *
Pendant ce temps, l'Empereur entra dans sa chambre, ayant chassé ses soucis.
Et il pénétra naturellement dans la partie la plus profonde. Un espace réservé au seul Empereur suprême.
À l'intérieur, l'Empereur écarta les rideaux. Le portrait, qui avait été réenchanté de magie de conservation, pendait à sa place habituelle.
L'Empereur regarda le portrait d'un regard moqueur. Il était très facile de croiser le regard de la Princesse impassible, contrairement au passé.
« ... Rien ne change. Princesse. »
Il avait même fait des préparatifs. L'Empereur releva les coins de sa bouche en fixant droit dans les yeux la Princesse du portrait.
« Croyez-vous que j'aurais répandu la rumeur de la danseuse aux yeux verts pour rien ? »
L'Empereur leva la main et caressa la joue de la Princesse sur le portrait. Son toucher, empli d'une obsession tordue, caressait le portrait avec possessivité.
« Au cas où quelqu'un doté du même pouvoir que la Princesse apparaîtrait à nouveau. »
Sa voix étranglée parla doucement, comme s'il chuchotait un secret.
« ... J'ai fait taire cette belle voix. »