« Me garder prisonnière ici ne changera rien. »
La voix froide et ferme ramena brutalement l'Empereur à ce jour, plus d'une décennie plus tôt.
À l'époque où la Princesse, qui arborait toujours un sourire radieux aux côtés du Grand Duc, le regardait avec une expression aussi vide qu'un portrait.
« Eh bien, je ne suis pas d'accord, Princesse. »
« Grand-Duchesse de Bikander, je vous en prie. »
Les yeux de la Princesse, alors qu'elle coupait la parole à l'Empereur qui haussait les épaules avec nonchalance, étaient encore vifs.
L'Empereur cligna des yeux un instant. Bien que ce fût une peinture, la froide dignité qui submergeait le spectateur était exactement la Princesse qu'il avait convoitée.
… Mais elle était désormais une morte, et même son grand esprit était inutile face au pouvoir de l'Empereur.
C'était le Palais Impérial, et lui était le Monarque éternel de cet empire.
L'Empereur, naviguant entre passé et présent, sourit avec magnanimité. Ainsi, à cette époque, l'Empereur aborda le sujet avec subtilité, comme s'il accordait une grâce.
« Si vous tenez tant à nier vos origines, je peux vous offrir un autre statut. Princesse. »
À ce moment-là, l'Empereur aurait pu tout lui donner si seulement la Princesse avait dit qu'elle accepterait. Son cœur battait d'anticipation. Si seulement le mot « oui » sortait de ses lèvres légèrement courbées…
« … Si vous désirez tant raviver l'ancienne gloire de Lowell, permettez-moi de vous dire une chose également. »
Sa voix froide résonna clairement comme un beau chant.
« Lowell recèle de nombreuses légendes intéressantes. Parmi elles, la plus mystérieuse est l'histoire de la personne qui fit un son d'une voix noble, emplie de sincérité. N'êtes-vous pas curieux ? Qu'advient-il si l'on chante avec sincérité ? »
Toc, toc-.
L'Empereur, tiré de ses souvenirs par le bruit de coups frappés depuis la chambre à coucher, grimaça. Même s'il s'agissait d'un souvenir de son rejet, c'était un souvenir de la femme qu'il avait tant désirée.
L'Empereur, qui avait été assez en colère pour ne laisser personne indemne, poussa bientôt un soupir.
À y réfléchir, peu de gens frapperaient à la porte de la chambre de l'Empereur à cette heure.
L'Empereur jeta grossièrement un rideau sur le portrait. Il regarda avec regret l'endroit où la Princesse s'était dissimulée, puis marcha à grands pas vers la porte.
Et quand il l'ouvrit.
« … Impératrice. Que vous vaut l'honneur à cette heure ? »
La voix grave de l'Empereur était teintée d'agacement. Mais l'Impératrice, le visage chagriné, regarda dans la chambre et dit.
« Votre Majesté, incapable de supporter cette longue nuit et en tant que mère qui n'a pas vu sa fille depuis des jours, je suis accourue dans la frénésie. J'ai appris que la Princesse était arrivée. »
« Vous arrivez trop tard, Impératrice. Reina est déjà retournée à son palais depuis longtemps. »
L'Empereur dit brutalement. À cette heure, l'Impératrice aurait dû faire demi-tour. Mais l'Impératrice sourit comme une jeune fille et pénétra dans la chambre de l'Empereur.
L'Empereur fronça vivement les sourcils face à son audace à envahir son espace sans permission.
« La route nocturne est sombre. Vous ne me renverriez pas comme ça, n'est-ce pas ? »
Le front de l'Empereur se plissa face à la voix séductrice. Son élan quelque peu brisé, l'Impératrice se couvrit la bouche et sourit doucement.
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« Dit-on qu'un magicien capable de lancer un sort de conservation est entré dans la chambre de Sa Majesté. »
Tard dans la nuit, l'Impératrice, se rappelant les paroles de la servante, ouvrit lentement les yeux. Après avoir confirmé que respirations régulières et lourdes provenaient de son côté, l'Impératrice se redressa.
Ça doit être là. L'Impératrice, aux yeux perçants, scruta un côté de la chambre et afficha un sourire glacial.
L'Impératrice savait exactement ce qui se trouvait au plus profond de la chambre, tout au fond.
« Ne… jamais plus entrer ici. »
Le rugissement encore colérique de l'Empereur lui revint en mémoire. Cet endroit, où elle était entrée par ignorance quand elle venait de devenir Impératrice, était épais de l'obsession de l'Empereur.
Une femme blonde dont elle ne pouvait même pas bien voir le visage à cause du rideau.
Plus tard, la nouvelle que le Grand Duc de Bikander avait été tué au combat balaya l'empire. Ce ne fut que lorsque sa femme, la Grande-Duchesse, vint au Palais Impérial pour assumer ses responsabilités que l'Impératrice réalisa que la femme du tableau était la Grande-Duchesse.
Hmph.
L'Impératrice regarda l'Empereur avec des yeux froids. C'était une chance que le Prince Héritier et la Princesse aient hérité de son sang. Au moins, ils ne s'accrocheraient pas stupidement au passé comme ça.
L'Impératrice pensa à ses deux enfants.
La Princesse, qui s'était hissée au firmament de la haute société en exploitant cette manqueuse d'Olivia à son avantage, et le digne Prince Héritier, qui gardait même des roturiers à ses côtés pour la prospérité de l'empire.
Elle sourit à nouveau avec satisfaction et s'allongea sur le lit.
Elle devait rencontrer la Princesse demain. Sa lignée fière lui apporterait sûrement une histoire intéressante et la divertirait.
Dans la nuit sombre, la froide lumière de la lune perça les ténèbres et illumina le visage de l'Impératrice. Et bientôt, des nuages enveloppèrent la lune.
Comme pour empêcher le moindre rayon de lumière d'atteindre l'Impératrice.
* * *
« Vous êtes arrivée, Altesse ? »
Dès que la Princesse descendit de la voiture, la Première Femme de chambre et ses subordonnées, qui attendaient, baissèrent la tête. La Princesse scruta son palais d'un œil acéré.
Le Palais de la Princesse Impériale, où elle retournait après longtemps, correspondait exactement à son goût élégant. En y entrant, les yeux de la Princesse s'adoucirent au parfum de roses qui lui parvint.
Le soulagement d'avoir échappé à cette résidence rurale du Vicomte de Katanta n'était que temporaire.
« Avez-vous transmis la nouvelle à la famille Etel ? »
« Oui. J'ai envoyé un Chevalier il y a peu. »
La Baronne Luhan baissa la tête et répondit à la question basse de la Princesse.
« Alors, recevons le rapport sur le Bal d'Été en attendant l'arrivée de Lady Etel. »
Mais quand le rapport commença réellement dans le salon, la Princesse ne put dire un mot.
« Rien ne va ! »
Il n'y avait pas de plan de base pour le concept du bal, ni même pour le lieu. Même la liste des invités était si pleine de trous !
Le nom d'Olivia Madelaine, qu'elle pensait définitivement sur la liste des participantes potentielles, manquait. Quand elle demanda ce qui s'était passé, la Première Femme de chambre baissa la tête avec une expression décontenancée.
« … Lady Etel dit qu'il n'y a pas encore eu de réponse. »
Ha. La Princesse laissa échapper un souffle creux, comme abasourdie. Le visage de la Princesse rougit de colère.
C'était la première fois qu'elle recevait un rapport aussi chaotique.
Elle était déjà inquiète que Maria Etel prépare le bal, mais ses inquiétudes ne s'étaient pas révélées infondées !
C'est alors. Une servante, qui devait annoncer l'arrivée de Lady Etel, entra dans le salon. La Première Femme de chambre demanda précipitamment à la servante, comme soulagée.
« Où est Lady Etel, et pourquoi entrez-vous seule ? »
« Cela, eh bien… »
La Princesse s'emporta face à l'air désemparé de la servante.
« Pourquoi ne pouvez-vous pas répondre quand je vous demande où est la Dame ! »
« Elle a dit qu'il est tard maintenant, alors elle viendra au Palais Impérial demain matin… »
La servante effarée déballa tout. Ce n'étaient pas seulement la Première Femme de chambre et la Baronne Luhan qui furent embarrassées par cette réponse.
Les yeux de la Princesse s'écarquillèrent comme si toute son énergie s'était évaporée. Le salon, où régnait le silence, avait une atmosphère précaire comme l'œil d'un cyclone.
Alors, la Princesse marmonna.
« … Je devrais en informer mon frère aussi. Il devrait savoir à quel point sa nouvelle fiancée est terrible. »
La liste des invités dans la main de la Princesse fut froissée sans pitié. Les yeux de la Princesse brillèrent férocement alors qu'elle fixait le document.
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Pendant ce temps, au Palais Impérial.
Profitant du calme de la nuit, un serviteur changea discrètement de position. Et il sorti hâtivement un papier de sa poche et commença à y griffonner quelque chose.
Il ne faudrait que quelques heures pour que ce papier soit remis à la Résidence du Grand Duc de Bikander dans la capitale.
* * *
C'était un matin tôt. Winster entra dans le salon avec un visage excité.
« J'ai gagné le pari. Vous n'avez pas oublié le pari selon lequel l'Empereur ne sait pas qui possède la Mine de Cristal Blanc, n'est-ce pas ? »
Winster agita un papier en riant gaiement.
Il était indiqué que la rencontre entre l'Empereur et la Princesse s'était terminée sans incident, comme d'habitude.
Sobel haussa les épaules comme si c'était absurde.
« Vous plaisantez. Nous n'avons jamais fait un tel pari. »
« Je vous le dis maintenant. Donnez-moi l'argent, Sobel. »
« Sortez d'ici pour le Territoire de Vikander tout de suite. »
Winster grommela que c'était trop.
Quoi qu'il en soit, Sobel regarda l'invitation apportée par le messager du Palais Impérial.
En plus du message qu'il avait reçu secrètement tôt le matin, cette invitation, qui arrivait à la Résidence du Grand Duc chaque jour, contenait des nouvelles sur le Bal d'Été.
Même comparée à la précédente, à celle d'avant, et aux invitations antérieures, pas un seul mot n'avait changé.
Sobel, après avoir vérifié l'invitation que quelqu'un aurait reçue avec gratitude, la déchira sans hésiter.
« Hé, mais le sceau de la Famille Impériale est apposé dessus. »
« Son Altesse a dit qu'il n'y a pas besoin de rendre compte au sujet du Bal d'Été. Puisqu'elle ne sera pas remise de toute façon, c'est plutôt protéger la sécurité de la Famille Impériale. »
Il ne savait pas combien il en avait déjà reçues. En regardant ces invitations lassantes, Sobel regarda soudain la porte du manoir au loin.
« … Au fait, il est assez persistant. »
« Ah, vraiment. Il m'a sûrement suivi. Jade Madeleine. »
Winster marmonna comme si c'était une corvée.
Jade Madeleine, dont les cheveux argentés glacés étaient visibles même de loin, se tenait devant la porte de cette Résidence du Grand Duc de Vikander depuis plusieurs jours.
Il avait déjà essayé d'entrer dans la cour de la Résidence du Grand Duc plusieurs fois, et maintenant il stationnait là en protestant devant la porte solide et robuste.
Mais tout le monde à la Résidence du Grand Duc le traitait comme s'il n'existait pas, sans une once de sympathie. Ils se souvenaient de ce qu'était la jeune dame quand elle était venue ici pour la première fois.
« Tu aurais dû être bon avec elle quand tu en avais l'occasion. »
Dit Sobel indifféremment.
C'est alors.
Toc, toc-. Un serviteur entra avec un coup.
« Une lettre est arrivée du Palais Impérial. »
Sobel, regardant la lettre sur le plateau, secoua la tête. Winster grimaça face à son air dégoûté.
« On dirait que le Palais Impérial est tout aussi persistant. »
Il s'apprêtait à vérifier l'invitation comme d'habitude et la déchirer, mais le visage de Sobel se durcit légèrement en regardant celle-ci.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Winster poussa l'épaule de Sobel, sentant quelque chose d'inhabituel. Sobel marmonna, puis lut mécaniquement un passage de l'invitation.
« La Délégation d'Heferti assistera également au Bal d'Été. »
Le visage de Winster se durcit aussi. Le Grand Duc avait auparavant annoncé son intention de participer officiellement au Conseil des Nobles, en commençant par des négociations avec Heferti.
« … Quelqu'un y a mis du sien. Que faisons-nous ? »
« Que veux-tu dire par "Que faisons-nous ?" Cours le plus vite possible et rapporte-le directement à lui. Winster Calter. »
Sobel referma l'invitation indifféremment et la jeta dans les bras de Winster. Winster fronça les sourcils.
« N'ai-je pas fait des allers-retours sans arrêt entre le Territoire de Vikander et les îles ? »
« Ah, et ceci aussi. »
L'ignorant, Sobel tendit une enveloppe de documents depuis un côté du salon et ajouta solennellement.
« Une lettre de la Résidence du Duc Madeleine. Remettez-la parfaitement à Lady Olivia. »
« Beurk. »
Winster, qui secouait la tête et faisait la grimace à la mention de la Résidence des Madeleine, changea d'expression à cause de ce qui suivit.
« Oh, et il y a aussi une lettre pour "Liv Green". »
Winster arracha l'enveloppe, son sourire déjà disparu.
Sobel, le regardant, se rappela ce que la servante de la Résidence des Madeleine avait dit.
« Je vous en prie, remettez ceci sans faute à notre Lady Olivia. C'est une lettre qu'elle attend vraiment. Si vous lui dites que c'est une lettre de Liv Green, elle sera si heureuse. »
« Liv Green », découvert dans les mots qu'elle avait répétés pour s'assurer que la lettre soit remise.
Sobel sourit faiblement.
Lady Olivia et Son Altesse le Grand Duc. Peu importe à quel point ils étaient destinés, personne n'aurait deviné que ce serait à ce point.
* * *
« J'ai confirmé qu'un Chevalier quittait la Résidence du Grand Duc, Altesse. Le Chevalier parti est Lord Winster Calter, un proche aide du Grand Duc. »
Le salon de réception du Prince Héritier.
Leopold, affalé nonchalamment sur le canapé, releva légèrement le coin de la bouche au rapport du Chevalier. Puis il regarda la Princesse Reina, assise en face de lui.
Reina, qui était venue vers lui dès le matin et l'avait vertement tancé, fit la moue.
« Vous avez entendu ? Alors, mettez vos soucis de côté et allez préparer le Goûter. Ne devriez-vous pas aller vérifier vous-même ? »
Regardant sa sœur acquiescer calmement, Leopold pressa sa tempe avec son doigt.
Il avait déjà une montagne de travail urgent. Et par-dessus ça, il devait s'inquiéter du Bal d'Été.
Maria n'avait rien géré correctement depuis qu'il avait dit qu'elle s'en sortait bien. Leopold avala un soupir en pensant à Maria.
Et il se rappela la décision qu'il avait prise dès l'arrivée de Reina.
« Il suffit de faire en sorte que le Grand Duc ne puisse pas ne pas venir. Par exemple… oui, nous pouvons présenter les négociations avec Heferti comme un atout. »
Bien sûr, quelques désagréments inévitables s'étaient aussi présentés.
« Prévoyez-vous vraiment d'inviter la Délégation d'Heferti au Bal d'Été ? »
Si seulement il n'avait pas ce visage raide de quelqu'un qui avait demandé une audience en urgence.
Conrad Madeleine.
Il appartenait au Ministère des Affaires Étrangères, et s'était précipité dès qu'il avait appris la nouvelle.
« Quel pourrait être le problème ? C'est ma fête, non, la fête de ma sœur. Et les invités viennent de la nation vaincue d'Heferti. »
« Mais même s'ils sont une nation vaincue, Heferti est un autre pays. Inviter une délégation d'un autre pays alors que même le calendrier approximatif du Bal d'Été n'a pas été publié… ! »
Les yeux de Conrad se plissèrent face aux mots indifférents du Prince Héritier. La présence de gens d'autres pays signifiait que cela devait être traité différemment d'un Bal d'Été normal. Mais avant que Conrad ne finisse sa phrase, le Comte Hagis intervint.
« Il faudra environ cinq jours pour une réponse de la Résidence du Grand Duc concernant la présence de Lady Olivia et du Grand Duc. Entre-temps, Jeune Duc Madeleine, veuillez contacter Heferti selon les procédures appropriées. J'ai déjà contacté le Ministre des Affaires Étrangères. »
« Puisqu'il y a un moment que nous n'avons pas vu Lady Olivia, préparez-vous pour pouvoir lui témoigner le plus grand respect concernant sa présence. »
« Oui, Altesse. »
Leopold se leva de son siège comme si l'affaire était close. Conrad, qui l'observait, serra les dents.
Conrad ne savait pas si le malaise tourbillonnant dans son cœur venait d'Heferti ou de la présence d'Olivia, dont il n'avait pas eu de nouvelles depuis longtemps.
Avant que Conrad ne puisse mettre de l'ordre dans ses pensées, le Prince Héritier quitta le salon le premier. Le Comte Hagis, qui le suivait, jeta un regard à Conrad.
« … On dit que Lady Madeleine a suivi la personne partie pour transmettre la nouvelle. »
Alors qu'il regardait le Comte Hagis partir comme s'il en avait fini, un poids lourd s'installa dans le cœur de Conrad.
Quand Jade était-elle revenue sur l'île après avoir disparu pendant plusieurs jours ? Si elle était repartie pour Vikander, avait-elle vraiment pas vu Olivia depuis tout ce temps ?
« Frère. »
Conrad releva soudain la tête à la voix qui semblait résonner à son oreille comme une illusion. Et sans s'en rendre compte, il regarda autour de lui.
Mais il n'y avait personne.
C'était tout à fait normal.
Cette normalité lui parut terriblement étrangère. Il semblait n'y avoir aucun moyen d'apaiser ce vide.
Conrad mordit sa lèvre sans s'en rendre compte. Son cœur battait anxieusement.