L'entrée du marquisat d'Etel.
À peine la portière de la calèche s'était-elle ouverte que la benjamine de la famille Etel s'élança dans le manoir. Les domestiques, sur le qui-vive depuis l'arrivée de l'équipage, s'inclinèrent avec exagération.
« Bienvenue, Mademoiselle. »
Mais contrairement à son habitude, Maria passa devant les serviteurs sans s'arrêter et entra dans la demeure.
« Où est mon père ? »
Au cri perçant de Maria, un domestique s'approcha. Maintenant qu'elle y pensait, les chances de trouver son père au manoir étaient minces.
Elle aurait mieux fait de vérifier les bars ou les casinos de la rue Ruheirn.
Juste à ce moment, le serviteur désigna le salon du rez-de-chaussée.
« Le Marquis se trouve actuellement au salon. »
Maria cligna des yeux et sourit largement. Il semblait que les choses étaient destinées à se passer ainsi. Elle ne s'attendait pas à trouver son père, si occupé, aussi facilement !
Maria se précipita vers le salon. Le serviteur, qui croyait avoir habilement mené la conversation avec la jeune dame, réalisa soudain son erreur.
« Mademoiselle ! »
Le Marquis avait ordonné à tout le monde de partir après l'arrivée du Duc Elkin, un peu plus tôt. Le serviteur, qui s'apprêtait à suivre la jeune dame, s'immobilisa.
Dans le couloir menant au salon, un trophée de chasse au cerf le toisait comme un avertissement. Les joyaux bleus incrustés dans ses orbites vides ressemblaient exactement aux yeux du Marquis Etel.
Un frisson lui parcourut l'échine, et le serviteur comprit.
Même si la jeune dame entrait là, rien ne se passerait, mais pour un serviteur comme lui, c'était différent.
Surtout dans ce marquisat d'Etel, plus impitoyable que n'importe quelle autre famille noble.
Le serviteur haussa les épaules. Et reprit ses occupations.
* * *
En s'approchant du salon, elle put entendre des voix murmurées. Le salon du rez-de-chaussée était somptueux mais pas insonorisé. Maria, postée devant la porte, s'apprêtait à frapper.
« ...nous aurions dû éliminer la possibilité de futurs problèmes. Nous aurions pu lui administrer une sorte de drogue... »
Avant de frapper, Maria retint son souffle. La voix qu'elle venait d'entendre faiblement était celle de son père.
Une drogue ? Avant que Maria ne puisse rassembler ses idées, une autre voix s'éleva.
« Avais-tu pensé à cela à l'époque ? Tu n'étais concentré que sur l'avertissement à adresser au duc Madeleine. »
« En effet. Vous avez raison, Duc. »
« Néanmoins, le Marquis a raison. Si ce bâtard n'était pas né à l'époque, le duc Madeleine n'aurait pas offert sa fille. »
« Qu'il faille appeler cela chance ou non. Qu'il faille le critiquer pour avoir vécu avec la preuve de sa faute, ou l'admirer pour avoir obtenu une sacrifice à envoyer à la Famille Impériale au lieu de sa propre fille. C'est assez déconcertant, n'est-ce pas ? »
« S'il s'agit d'un sacrifice, les prières de gratitude devraient nous être adressées. N'est-ce pas nous qui avons fourni cette danseuse ? »
Un rire doux s'échangea.
Maria porta involontairement la main à sa bouche. Le Duc que son père traitait avec un tel respect était le Duc Elkin, chef de la Faction Aristocratique et frère aîné de l'Impératrice.
Et l'histoire qui venait d'être évoquée concernait probablement...
Il y a quatorze ans, l'histoire de l'enfant illégitime du duc Madeleine qui avait ébranlé la société.
Maria avait six ans à l'époque, mais elle s'en souvenait vaguement parce que le scandale avait entraîné la mort de la Duchesse.
Cet incident était un piège tendu par le Duc Elkin, chef de la Faction Aristocratique, et son père.
Maria serra le poing. Ses ongles s'enfoncèrent dans sa paume, mais elle ne ressentit aucune douleur. Tout cela lui semblait irréel. Elle voulait appeler son père, mais elle n'en trouva pas le courage.
Ce n'était pas par déception.
Une étrange exaltation la submergea.
Olivia Madeleine, cette roturière, avait pu naître grâce à son père et au Duc Elkin.
Même sa naissance avait été décidée par des nobles comme eux, quelle vie pathétique.
Comment osait-elle, cette bâtarde, s'asseoir à côté de son amant jusqu'à présent !
Alors que les pièces s'emboîtaient dans son esprit, Maria se recomposa. Elle n'avait prévu que de parler à son père, mais peut-être qu'avec la présence du Duc Elkin, c'était le moment idéal.
Si elle voulait asseoir sa position de Consorte du Prince Héritier... Outre Léopold, elle avait besoin d'alliés.
Maria secoua la tête, pensant à Léopold d'un peu plus tôt. Et avec des yeux qui s'étaient durcis, elle frappa à la porte.
Toc, toc. Avant que les coups réguliers ne s'achèvent, une voix courroucée éclata.
« Qui est-ce ? J'ai dit à personne d'entrer par ici... ! »
« Père, c'est moi. Maria. »
« Maria ? »
D'une voix décontenancée, la porte s'ouvrit immédiatement. Une porte qui ne fonctionnait même pas correctement, de toute façon. Maria songea qu'elle devrait la faire remplacer en jetant un coup d'œil dans le salon.
C'était comme elle s'y attendait. Le Duc Elkin était assis avec élégance sur le canapé. Ses cheveux rouges et son visage souriant ressemblaient trait pour trait à ceux de l'Impératrice.
Le Marquis Etel avait l'air embarrassé.
« Oh, Maria. Qu'est-ce qui t'amène maintenant ? Le Duc est là. »
« Je suis venue parler à Père du Bal d'Été, mais je ne savais pas qu'il avait un invité. »
Maria, avec un air contrit, se redressa. Et salua le Duc Elkin, qui la regardait.
« Maria Etel salue le Duc Elkin. Vous portez-vous bien ? »
« Je vais bien, grâce à vous, jeune dame. Non, maintenant que vous êtes la fiancée de mon neveu, Son Altesse le Prince Héritier. Nous sommes pratiquement de la famille. »
À cette phrase lancée comme une plaisanterie, le Marquis Etel fut ravi. Maria sourit doucement.
« Quoi qu'il en soit, le Bal d'Été. Ce n'est pas un endroit pour moi, alors je vais partir maintenant, Marquis. »
« Non, Duc. »
Une voix claire retint le Duc avant que le Marquis ne puisse parler. Le Duc Elkin, se retournant vers Maria avec un air perplexe, plissa les yeux.
Sur le visage de Maria Etel, qui souriait comme une fleur, un désir que l'on ne voyait d'ordinaire que sur sa sœur, l'Impératrice, brilla brièvement.
« ...Avez-vous quelque chose à me dire, jeune dame ? »
« N'est-ce pas le Bal d'Été ? En guise de célébration pour l'entrée de la Princesse dans la famille, j'ai été reconnaissante qu'elle me permette de contribuer des idées pour le bal. »
Tous ici savaient que c'était un mensonge.
Famille. Le Duc Elkin avait utilisé la même expression un instant plus tôt, mais mentionner la Princesse changeait légèrement la donne.
Maria n'était qu'une fiancée temporaire comblant le côté du Prince Héritier pendant le « délai d'un an de grâce ». Que la Princesse témoigne une telle faveur à Maria comme à une famille...
« C'est... »
Alors que le Marquis Etel s'empressait de parler, le Duc Elkin leva tranquillement la main.
Au geste l'invitant à continuer, Maria sourit des yeux et poursuivit.
« ...J'ai dit à Son Altesse le Prince Héritier que je voulais une grande cérémonie de fiançailles, et je pensais, pour asseoir ma position, et si nous organisions la cérémonie de fiançailles pendant le bal ? »
Le Marquis resta bouche bée.
Une cérémonie de fiançailles au Bal d'Été, auquel tous les nobles de l'empire souhaitaient assister. C'était trop risqué. Mais le Duc releva le coin des lèvres et se caressa le menton avec l'index.
« ...Mon neveu, Son Altesse le Prince Héritier, est-il au courant ? »
« Ne serait-ce pas plus réjouissant si c'était une surprise ? »
Maria Etel sourit radieusement sans ciller.
Le Duc Elkin observa ce visage et calcula rapidement.
De magnifiques cheveux blonds et un visage aussi joli que celui d'une fée.
L'audace de fréquenter le Palais Tiaje depuis que la Princesse au sang mêlé s'y trouvait. Il se rappelait même les rumeurs selon lesquels elle avait envoyé des fleurs au nom du Prince Héritier pour se moquer de la Princesse.
« ...Je devrais voir l'Impératrice une fois. »
Ce n'était pas une mauvaise carte. Le Duc Elkin, ayant terminé son calcul, parla avec bienveillance.
Maria Etel sourit radieusement, comme si elle savait qu'il dirait cela. Le Marquis Etel, à côté d'elle, grinçait également des oreilles.
« Si le Duc parle à l'Impératrice, notre Maria, non, la future Consorte du Prince Héritier, pourra préparer le bal bien plus facilement. Merci, Duc. »
Future Consorte du Prince Héritier. Maria sourit largement à ce titre agréable.
Sa cérémonie de fiançailles serait plus somptueuse que n'importe quelle cérémonie de fiançailles de Consorte du Prince Héritier dans l'histoire.
Combien Léopold l'apprécierait ? Rien que de l'imaginer était jouissif.
Mais encore plus jouissif était d'imaginer Olivia, cette chose vile, à genoux devant elle, le visage désespéré.
* * *
À cet instant, Olivia cligna des yeux et regarda Edwin avec incrédulité.
« Qu'en penses-tu ? Ça te plaît ? »
Laissant de côté la question de savoir si cela lui plaisait ou non.
Olivia, face aux boîtes de soie et de bijoux couvrant la table et aux joyaux scintillant à l'intérieur, laissa échapper malgré elle ses vrais sentiments.
« Eh bien, plutôt que de dire que ça me plaît... »
Le visage d'Edwin s'assombrit. Olivia rectifia immédiatement.
« ...Je l'aime tellement que je ne sais quoi dire. »
Edwin sourit à nouveau, aussi radieux qu'une fleur.
Tout en songeant que c'était un soulagement face à cette mine, Olivia eut le tournis en regardant les bijoux qui encombraient la table.
Des joyaux délicatement taillés et des colliers, bracelets, broches, et même des boucles d'oreilles d'une fabrication méticuleuse.
Il y avait même un diadème au bout de la table. Un diadème en platine orné d'émeraudes et de diamants en forme de larme. C'était un bijou que seules la royauté, les Princesses ou les Grandes Duchesses pouvaient porter.
Même en l'excluant, même la Princesse, non, même l'Impératrice, aurait du mal à acheter autant de bijoux d'un coup.
Olivia connaissait le budget de la Princesse comme sa poche. Grâce à cela, elle estimait machinalement les prix des bijoux et en resta bouche bée.
Edwin, qui observait avec bonheur Olivia regarder les bijoux avec un air surpris, applaudit légèrement.
« Alors, qu'est-ce qu'on essaie en premier ? »
« M-Moi ? Maintenant ? »
« Oui. C'est pour Olivia, mais elle pourrait ne pas aimer, alors il faut l'essayer d'abord. »
« Si elle n'aime pas... »
« Il faudra faire appeler le Baron Stone et les joailliers, n'est-ce pas ? Pour apporter quelque chose d'encore plus beau. »
Dian, qui se tenait derrière le Grand Duc, fut intérieurement consternée par ses paroles désinvoltes.
Il avait été d'une difficulté déchirante de choisir ne serait-ce que cette sélection, et il en voulait « plus » ? De plus, certains des bijoux qu'elle avait apportés avaient été refusés pour ne pas être assez beaux.
Dian lança un regard suppliant à sa maîtresse. Heureusement, Olivia semblait partager le même avis, car elle agita la main, les yeux grands comme ceux d'un lapin.
« Non. Ils me plaisent tous. Même l'Impératrice trouverait ces bijoux trop précieux... »
Olivia, qui avait laissé échapper sa pensée sans le vouloir, réalisa son erreur.
Bien qu'elle ne connaisse pas la raison exacte, elle n'aurait pas dû dire cela, sachant que tout le Territoire de Vikander était hostile au Palais Impérial.
Elle se rappelait sans cesse qu'elle devait faire attention, mais après avoir vécu dans le système impérial pendant vingt ans, toutes ses pensées tournaient encore autour du système et du Palais Impérial.
Edwin ricana avec langueur en regardant Olivia choisir ses mots avec soin.
« Je ne te donnerai que des choses incomparablement plus précieuses que l'Impératrice. »
Edwin sourit radieusement, comme si ce n'était rien. Juste au moment où elle pensait que c'était un soulagement, Edwin sortit de sa poche un écrin à anneau recouvert de soie rouge.
Avec un doux clic, l'écrin s'ouvrit, et Olivia cligna des yeux.
Un anneau rond en platine, avec de délicats diamants sertis sur le dessus. L'anneau en diamant en apparence ordinaire avait l'air particulièrement spécial parce qu'il n'en existait que deux au monde.
Pour une raison quelconque, le bout de ses doigts trembla légèrement. En plus de l'anneau à la gemme rouge qui la tracassait toute la journée, un autre anneau était apparu pour l'inquiéter.
« Bien sûr. »
Edwin fit un clin d'œil et sourit doucement.
« Si ma Olivia me met le même anneau au doigt, c'est-à-dire. »
.
.
.
« Pourquoi trembles-tu autant ? Tu as froid ? »
Elle n'eut même pas le temps de fusiller du regard cette voix taquine. Elle savait mieux que quiconque à quel point la main d'Edwin, posée sur la sienne, tremblait.
« ...C'est parce que la main d'Edwin est lourde. »
« Certainement pas. »
Même en rétorquant immédiatement, Edwin regarda Olivia et sa main alternativement avec une expression inquiète.
En voyant sa main blanche, qui n'était qu'à peine la moitié de la sienne, on aurait dit qu'elle aurait du mal à la supporter.
Olivia pouvait deviner ce que pensait Edwin, mais elle se concentra uniquement sur le fait de passer l'anneau.
De longues, élégantes et fortes mains.
Au moment où elle saisit l'annulaire de cette main et y fit glisser l'anneau rond, Olivia laissa échapper sans le vouloir un souffle tendu.
« C'est fait. »
Edwin fixa sa main baguée un instant. Il contempla l'anneau d'un air absent avec des yeux inconnus, puis tendit sa paume à Olivia.
« Je l'ai déjà mis, però ? »
« Tu n'en as mis que deux. »
Les yeux d'Olivia s'écarquillèrent à nouveau alors qu'elle tentait de l'esquiver d'un ton nonchalant. Ce ne fut que lorsque Edwin sourit et désigna les bijoux sur la table qu'Olivia réalisa son erreur.
Mon Dieu. Elle n'avait pas réalisé qu'il était sérieux à l'idée de lui mettre des anneaux aux dix doigts.