La salle à manger du Palais Tiaje.
« …Voilà. J'ai passé la journée à examiner des documents. »
Contrairement à Maria Etel, qui égrenait sa journée d'une voix enthousiaste, le Prince Héritier fixait l'assiette blanche, le visage fermé.
La Baronne Sophron, debout contre le mur, en était même à retenir son souffle. L'atmosphère n'était pas bonne.
Les beaux yeux de Leopold devenaient progressivement acérés.
« Au fait, Leopold, pourquoi mangez-vous si peu aujourd'hui ? »
Maria Etel semblait avoir remarqué l'état du Prince Héritier. La Baronne Sophron fut légèrement soulagée par sa voix coquette.
Le Prince Héritier avait un faible pour l'apparence adorable de sa maîtresse. Elle pensa que son froncement de sourcils s'aplanirait bientôt.
« …Ça sent. »
Alors, lorsqu'une voix inattendue et glaciale retomba, la salle à manger se figea comme si de l'eau froide y avait été versée.
Une odeur dans le plat destiné au Prince Héritier suprême.
Non seulement la Baronne Sophron, mais tous ceux qui se tenaient là frissonnèrent.
« Qu'est-ce que c'est que cela dans la nourriture de Son Altesse… ! »
« Je suis désolée, Votre Altesse. »
Au moment même où Maria criait vivement, la Baronne Sophron se précipita et s'excusa. La vision des serviteurs s'agenouillant en rang sembla à Leopold se dérouler au ralenti.
Leopold les fixa hébété, puis reporta son regard sur la table.
Quelqu'un semblait avoir rapidement emporté l'assiette qui contenait la nourriture. Bien que l'odeur appétissante ait disparu, une odeur terriblement sucrée persistait encore.
D'où venait cette odeur ? Même en scrutant les alentours avec férocité, on aurait dit que l'odeur sucrée provenait de partout.
Leopold se leva enfin de son siège.
Il dit sèchement aux yeux qui le regardaient comme des feuilles de peuplier :
« …Peut-être à cause d'un mal de tête aujourd'hui. Je suis fatigué. Je vais me retirer. »
« Leopold… ! »
Maria était anxieuse. Aujourd'hui était le jour où elle devait dire que la cérémonie de fiançailles devait être incluse dans le programme du Bal d'Été. Elle devait absolument régler le budget insuffisant aujourd'hui.
Peut-être à cause de son appel désespéré, Leopold se tourna vers Maria un instant. Et Maria ne manqua pas cette occasion en or.
« Alors, que diriez-vous de thé ? Si vous le prenez avec des douceurs sucrées, votre mal de tête pourrait s'atténuer un peu. »
Maria sourit radieusement et proposa. Leopold regarda un moment le joli visage de Maria.
Il s'était levé pour fuir l'horrible odeur sucrée, mais elle proposait des douceurs sucrées.
Alors que Leopold s'apprêtait à refuser, une scène du Palais Tiaje bien rangé traversa soudain son esprit.
Un paysage serein qui s'étendait doucement comme une aquarelle. Il eut l'impression de pouvoir un peu respirer dans sa tête, qui était étouffante comme un nuage sombre.
Leopold fixa Maria longuement.
« Je le savais. » Maria retroussa les commissures de ses lèvres. Avec le sourire que Leopold préférait, elle tira subtilement sa manche.
« …Ce serait encore mieux si je pouvais soulager la fatigue de Leopold. »
Leopold hocha la tête.
Maria, qui s'enhardit, baissa les yeux sur les servantes comme si elle avait remporté une grande victoire.
Son Altesse le Prince Héritier avait cédé face à elle. Donc, la maîtresse de ce palais est naturellement la bien-aimée Maria Etel.
Toutes les servantes comprirent ce sens et baissèrent la tête. Grâce à cela, tout le monde manqua les yeux de Leopold, qui étaient d'une manière ou d'une autre vides.
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Après que le Prince Héritier et Maria eurent quitté la salle à manger, les cuisiniers, qui apprirent la nouvelle sur le tard, se précipitèrent dans la salle à manger.
« Chef. »
Sans prêter attention aux regards rancuniers des serviteurs, les cuisiniers vérifièrent en hâte les plats cachés dans le chariot.
Après les avoir sentis et goûtés un moment, les cuisiniers se regardèrent avec des visages perplexes.
« Ça sent juste bon ? »
« Vraiment. Il n'y a aucune odeur suspecte de viande ou quoi que ce soit. La purée de fruits est aussi modérément sucrée. »
« De quelle odeur parlez-vous ? »
« Mais ne sentez-vous pas une petite douceur quelque part ? »
Dit l'un des cuisiniers, penchant la tête. À cela, une servante répondit vivement.
« Ah ! C'est probablement le parfum de Lady Etel. Elle nous a dit de vaporiser le nouveau parfum qu'elle utilise dans tout le palais. »
« Si c'est le cas, ce n'est pas ça. Il n'y a aucune chance que Son Altesse le Prince Héritier sente le parfum de la Lady qu'il côtoie toute la journée et dise ça. »
* * *
« Allez, dites "ah". »
Assis sur le canapé du salon, Leopold ouvrit docilement la bouche.
Maria y glissa un cookie à la crème sucrée d'un geste coquet.
Le cookie croustillant à la crème était tout à fait à son goût. En outre, l'odeur de thé amer qui effaçait proprement la douceur était aussi exactement à son goût.
Leopold sourit généreusement et embrassa les cheveux de Maria.
« Ma Maria. Je suis content de t'avoir écoutée. Je me sens bien mieux. »
« Je suis contente que ton mal de tête se soit atténué. »
Maria sourit doucement. Les cookies à la crème et le thé que Leopold aimait. Tous avaient toujours été préparés même avant que Maria n'ait accès à ce palais.
Cette stupide Olivia Madeleine n'aurait jamais rêvé que cette Maria utiliserait ce qu'elle avait préparée.
Ivre d'un grisant sentiment de victoire, Maria baissa soudain le visage comme si elle était embarrassée.
« Mais le salon était trop en désordre. J'étais si gênée tout à l'heure. »
Maria semblait certainement ainsi tout à l'heure. Elle fut surprise et ne sut que faire en voyant le salon avec des documents éparpillés çà et là, puis elle ramassa les documents.
La façon dont elle rangea maladroitement les documents, la façon dont elle le regarda en coin comme pour surveiller son humeur, et la façon dont elle sourit coquettement quand leurs yeux se croisèrent.
Oui, Leopold aimait cette Maria Etel. Son apparence mignonne et adorable. Et même la façon dont elle lui montrait parfois quelque chose d'une manière attachante.
« Ma Maria semble remplir fidèlement ses devoirs de fiancée. Tu travailles si dur. »
« Je travaille dur pour préparer, mais comment le savais-tu ? »
Rusée, Maria cligna des yeux comme si elle ne savait rien.
« …Mais il y a une toute petite partie qui manque dans l'allocation budgétaire. »
« Budget ? »
La réaction de Leopold fut la même que d'habitude. Maria, pleine de confiance, continua.
« Oui. C'est quand même le premier bal que j'organise… »
« Maria. »
« Oui ? »
Maria fut déconcertée par la voix de Leopold, qui coupa ses mots. Elle sentit que le visage de Leopold, qui souriait aimablement, était d'une manière ou d'une autre froid.
« Il faut le dire correctement. Ma Maria n'organise aucun bal, n'est-ce pas ? »
« Ah, un lapsus. » C'était le devoir de la fiancée et en même temps le Bal d'Été organisé par la Princesse.
Maria acquiesça rapidement. Leopold sourit, attrapa les cheveux de Maria et les embrassa.
« Il y a un manque de budget. Il n'y en a jamais eu auparavant. »
En un instant, le cœur de Maria s'effondra. Elle était déjà mal à l'aise quant à la question de savoir combien avait été préparé, mais ces mots qui suivirent lui firent mal.
Comment pourrait-elle mentionner l'histoire d'Olivia Madeleine dans cet espace où les servantes et même le Comte Hagis étaient présents ?
Mais Leopold n'avait aucune idée de ce qu'il avait dit. Tout comme la dernière fois.
« …Ce genre de chose n'est jamais arrivé. »
Maria baissa la tête face au spectacle qui ne disparaissait pas même quand elle serrait les poings fort. Entre-temps, Leopold continua de parler.
« Quel genre de bal incroyable essaies-tu de tenir… »
Leopold, qui parlait languissamment, fit soudain briller ses yeux.
« …Le Grand Duc Bikander y assiste ? »
« Oui ? »
« Le bal, je veux dire. L'intention d'y assister doit être parvenue. »
« C'est… »
Les yeux de Leopold se rétrécirent face à l'apparence de Maria, qui ne put continuer de parler comme si elle était décontenancée.
« Alors, qu'en est-il d'Olivia ? »
Les yeux de Maria s'écarquillèrent au nom qui tomba indifféremment. Bientôt, le visage de Maria rougit de honte, et ses lèvres tremblèrent.
« …Pourquoi ? »
« Ces deux-là devraient définitivement venir. »
Leopold, qui tira une conclusion nette, regarda Maria. « Bien sûr ? » Qu'est-ce que « bien sûr » ? On aurait dit que sa tête devenait blanche.
Bien sûr, Maria voulait aussi qu'Olivia vienne au bal.
Elle voulait que ces yeux vils soient teints de désespoir quand elles verraient Maria et Leopold se tenir fièrement.
Mais, ce… ce n'était pas ça.
Quand Maria ne put répondre, les yeux de Leopold se glaçèrent. Ne pas obtenir de réponse immédiate sur leur présence ou non.
Olivia n'avait jamais fait cela ne serait-ce qu'une fois. Même quand il demandait la présence de Maria, elle répondait toujours calmement.
Leopold regarda immédiatement la Baronne Sophron.
« …Nous n'avons reçu de réponse concernant leur présence de la part d'aucun des deux. »
« Est-ce seulement possible ? »
« Je suis désolée. »
Le Grand Duc n'avait jamais assisté à un banquet avant la célébration de la victoire. Par conséquent, même la Baronne Sophron, expérimentée, n'avait d'autre choix que d'envoyer une invitation.
« L'est-elle seulement parvenue au Grand Duc ? »
« …Je m'excuse. Le messager envoyé au Territoire de Vikander n'a pas donné de nouvelles, nous en avons donc envoyé une autre à la résidence du Grand Duc en premier. Nous avons confirmé que le majordome de la résidence du Grand Duc l'avait reçue. »
« Votre Altesse, Prince Héritier. Le messager envoyé au Territoire de Vikander n'a pas donné de nouvelles. »
Le rapport du Comte Hagis chevaucha la réponse de la Baronne Sophron.
Les yeux de Leopold devinrent froids. Si le Grand Duc ne recevait pas l'invitation, Olivia ne pourrait naturellement pas venir au Bal d'Été non plus. C'était une ruse méprisable pour essayer de le séparer d'Olivia.
Même s'ils faisaient cela, Olivia reviendrait de son côté de toute façon. Leopold réprima le mécontentement montant face à la vue d'eux recourant à de telles tactiques évidentes malgré l'issue inévitable.
« …Si le Grand Duc n'assiste pas, nous devrons tenir le majordome de la résidence du Grand Duc pour responsable. Dois-je aller le chercher maintenant ? »
« …Votre Altesse, nous n'avons pas la justification pour forcer le Grand Duc à assister. »
Les sourcils de Leopold se froncèrent férocement aux mots du Comte Hagis, qui semblaient indiquer sa difficulté.
Boum !
Finalement, Leopold se leva brusquement du canapé. En un instant, tous ceux présents dans le salon tombèrent silencieux comme si de l'eau froide avait été versée sur eux.
« Si nous n'avons pas de justification, nous devrons la créer. »
Le vif reproche retomba sur le salon. Maria, surprise par ce spectacle, ne put dire un mot.
Leopold quitta le salon à grands pas avec la même élan féroce. Ce n'est qu'après que le Comte Hagis l'eut suivi que la Baronne Sophron releva la tête pour regarder Maria Etel.
La jeune femme, qui avait toujours été aimée, ne fit que cligner des yeux avec une expression surprise de lapin. Bientôt, le choc se propagea dans ses yeux bleus. C'était probablement un spectacle que Maria Etel voyait pour la première fois.
Son Altesse le Prince Héritier avait toujours été affectueux chaque fois qu'il regardait Maria.
La Baronne Sophron hésita un moment avant de dire un mot.
« …Sa nature même montre qu'il est né avec le sang d'un roi. »
Elle l'avait formulé délicatement, mais le vrai sens était ceci : C'est une personne arrogante et autocratique. Cela signifiait que quelqu'un d'une telle nature n'avait été gentil qu'avec Maria jusqu'à présent, mais malheureusement, Maria ne semblait pas le saisir.
« …Il ne m'a jamais montré ce côté de lui auparavant. »
Entendant cette murmure, la Baronne Sophron se hâta de suivre le Prince Héritier. Mais avant même de pouvoir courir, elle aperçut le Prince Héritier debout au loin.
Le Prince Héritier se tenait dans le couloir est. Là où il y aurait normalement une table d'appoint et des hortensias bleus.
Mais maintenant, devant le Prince Héritier se trouvait un splendide vase et des lisianthus roses clair en pleine floraison.
Le visage de Leopold s'assombrit un instant alors qu'il regardait les lisianthus d'un œil acéré.
Sûrement, quand il était venu à ce Palais Tiaje…
« …Je me sentais en paix. »
Les mots du Prince Héritier, prononcés comme dans un rêve, étaient au passé. Sa voix était teintée de regret, comme s'il se remémorait quelque chose. En cet instant fugace, la Baronne Sophron se rappela, ironiquement, quelque chose de longtemps auparavant.
La première fois que Madeleine avait apporté des hortensias bleus à cette table d'appoint.
« Son Altesse le Prince Héritier a dit que ses yeux se sentaient apaisés quand il regardait ces fleurs. »
« Mais, le langage des fleurs de cette fleur est… »
À ce moment-là, la Baronne Sophron marqua une pause. Peu importe à quel point elle était inquiète, elle ne pouvait pas le dire au visage radieux de la jeune femme.
Mais la jeune femme dit comme si de rien n'était.
« L'indifférence, n'est-ce pas ? »
« Sachant cela. »
« Mais vous savez aussi que la couleur de ces hortensias peut changer selon le sol, n'est-ce pas ? C'est pour cela que dans les zones acides du sud, on appelle ces hortensias bleus des "miracles". »
La voix de la jeune femme, pleine d'anticipation, se dispersa.
La Baronne Sophron cligna des yeux. Le Prince Héritier, qui avait l'air un peu vide, rouvrit les yeux vivement comme d'habitude.
À cet instant, la Baronne Sophron pensa qu'un miracle futile germait bien tardivement.
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Tandis que ses mains posées sur la robe tremblaient, toutes sortes de pensées tourbillonnaient dans la tête de Maria.
C'était toujours le lot d'Olivia Madeleine de recevoir de tels regards. Elle n'avait fait que regarder l'expression d'Olivia Madeleine se durcir tout en restant au côté de Leopold, mais.
Mais Maria Etel secoua la tête. Avant que d'étranges pensées ne l'engloutissent, Maria devait rapidement penser à un autre plan.
La raison pour laquelle Leopold agissait ainsi maintenant était qu'il voulait montrer à Olivia le spectacle d'elle et Leopold ensemble. Si elle montrait au Grand Duc et à Olivia une image parfaite, Leopold l'aimerait à nouveau tendrement.
Elle pourrait combler le budget insuffisant de n'importe quelle manière.
Le Marquisat d'Etel était très riche, et son père l'aimait plus que quiconque.
Si elle allait voir son père, il ne se contenterait pas de combler le budget insuffisant, il trouverait aussi un bon plan.
Son père voulait qu'elle assure la position de Consorte du Prince Héritier autant qu'elle.
« …Je dois y aller maintenant. Préparez la calèche. »
Ses yeux, qui étaient larmoyants comme ceux d'une jeune noble naïve un instant plus tôt, commencèrent à briller en bleu.
* * *
À cet instant, les portes du Marquisat d'Etel s'ouvrirent et se refermèrent. La calèche entrant dans le jardin somptueusement décoré arborait l'écusson de la Maison Ducale d'Elkin, le chef de la faction noble.