« Alors, je vais prendre congé. »
Le baron et la baronne, ainsi que le chevalier, se retournèrent à plusieurs reprises vers la princesse.
La princesse, qui souriait avec élégance, s'effondra sur le canapé dès que la porte se referma. Une expression de satisfaction se répandit sur son beau visage.
« C'était quelque chose qui pouvait se résoudre aussi facilement, Nounou. N'est-ce pas ? »
« C'est entièrement grâce au plan brillant de Votre Altesse. »
La baronne Luhan regarda la princesse avec une admiration sincère.
À peine un instant plus tôt, la princesse, d'un sourire captivant, avait rapidement rallié à sa cause le chevalier qu'elle avait fait venir.
« Songez donc, vous m'avez prêté serment de chevalier, j'en suis vraiment reconnaissante. En tant que mon chevalier, vous pourriez bien m'accorder une faveur ou deux, n'est-ce pas ? »
Le jeune chevalier, le visage rougi, acquiesça aux paroles de la princesse. Même à la demande de garder le programme de cinq jours secret, une demande qui allait à l'encontre de l'ordre impérial.
Sur sa lancée, la princesse appela même le baron et la baronne pour leur exprimer sa sincère gratitude.
« Grâce au baron et à la baronne, j'ai pu exécuter l'ordre de Sa Majesté. »
Le baron et la baronne ne purent cacher leur soupçon un instant. La princesse n'avait rien fait depuis son entrée dans la résidence du baron.
Mais ayant confirmé la réaction attendue, la princesse continua avec aisance.
« Je souhaiterais vous en remercier. Que diriez-vous de vous inviter au Bal d'Été du Palais Impériel ? »
Aux mots de la princesse, les nobles campagnards, le baron et la baronne, hochèrent la tête avec enthousiasme, le visage rayonnant, sans refuser une seule fois.
Voyant le baron et la baronne si empressés de tout donner, la princesse fit une « petite demande » à voix basse avant de les congédier élégamment.
Et à cet instant, elle sourit radieusement, comme si tous ses soucis avaient été résolus.
« Alors, Nounou, veillez à bien instruire les autres servantes. Je me suis rendue au Territoire de Vikander, j'ai confirmé l'enquête de la servante de confiance que j'ai envoyée à l'avance, et je quitte maintenant cet endroit en hâte pour retourner au Palais Impériel dans les cinq jours, conformément à l'ordre impérial. »
* * *
Pendant ce temps, même lorsque le chevalier sorti dans le couloir se fut éloigné, le baron et la baronne, incapables de quitter la porte de la pièce où séjournait la princesse, se regardèrent avec incrédulité.
« Mon Dieu, mon cher. Nous allons au Bal d'Été. Ce n'est pas un rêve, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr ! Je l'ai entendu moi aussi ! »
Le couple désemparé se regarda avant de s'étreindre fortement.
Ce n'était pas ce qu'ils avaient espéré, la baronne ne cessait de le répéter. Le baron tapotait la baronne, mais ne put s'empêcher de voir les coins de sa bouche se relever.
Enfin, la Baronnie de Katanta faisait son entrée dans la capitale. Mais même si ce qu'il avait toujours voulu se déroulait sous ses yeux, un sentiment d'inquiétude persistait quelque part dans le cœur du baron.
« Je ne suis passée ici que pour un très court instant. Vous comprenez, baron ? »
Le baron et la baronne savaient mieux que quiconque que la princesse n'avait rien fait pendant son séjour à la résidence du baron.
Et pourtant, la princesse avait déjà résolu l'ordre de l'Empereur.
Voyant le baron pencher la tête avec interrogations, la princesse releva légèrement un coin de sa bouche et continua.
« ...Invariablement, les commérages viennent des subalternes. Veillez à bien contrôler la langue de vos gens, baron. Pour que ne circulent pas d'histoires selon lesquelles je suis restée ici longtemps. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
En se rappelant la façon dont ses yeux bleu mer, qui semblaient si délicats, avaient brillé avec acuité et s'étaient resserrés autour de son cou, le baron frissonna sans s'en rendre compte.
Ce visage glacial était totalement différent de la princesse sainte qu'il n'avait connue que par les rumeurs. La baronne, qui s'était tue brusquement, semblait penser la même chose.
« ...Mais, est-ce vraiment bien pour nous d'aller au bal ? »
La baronne, regardant le baron avec anxiété, scruta le couloir et dit d'une petite voix.
« J'ai entendu dire que la gouvernante avait entendu une rumeur étrange hier. Que Son Altesse, enfin, à propos de notre Baronnie de Katanta... »
« Oh, allons, des bêtises. Tu vas t'attarder sur de telles futilités alors qu'une si belle chose t'attend ? »
Le baron la gronda, coupant net la voix de la baronne qui devenait de plus en plus confidentielle. La baronne haussa les épaules maladroitement.
« Non, enfin, je dis ça comme ça. »
« Nous allons au Bal d'Été. Au Bal d'Été que tu as tant voulu faire. »
À la voix cajoleuse du baron, la baronne parut hébétée.
« Alors, contrôlez parfaitement la maison comme l'a dit Son Altesse. Compris ? »
Ni la baronne, qui hocha énergiquement la tête, ni le baron, satisfait de cette réaction, ne savaient à ce moment-là.
« Mon Dieu. Cette princesse ressemblant à une sainte ? »
L'histoire de la princesse, qu'ils croyaient n'avoir circulé que dans la résidence du baron.
« C'est exact. Et hier soir, elle hurlait après la servante du Palais Impériel comme ça. »
Comme un incendie incontrôlable, vers le territoire suivant, puis vers le suivant.
« Je l'ai entendu aussi. Croyez-vous que c'est tout ? Les plats que j'ai apportés ont été jetés parce qu'ils étaient sales, alors les servantes ont dû porter les assiettes directement depuis la cuisine ? »
Elle avait rapidement atteint le seuil de la capitale où se trouvait le Palais Impériel.
* * *
Palais Impérial, où une brillante lumière du soleil pénétrait.
Le duc Madeleine, qui avait quitté le bureau de l'Empereur, avança en silence. Sir Huxley, l'adjoint, essaya de deviner ce qui s'était passé en l'observant attentivement, mais en vain.
Il y avait eu d'innombrables fois où le duc Madeleine affichait un tel visage froid.
Le duc, qui marchait avec une posture parfaite, finit par froncer légèrement les sourcils lorsqu'il atteignit le jardin arrière.
« ...Au Bal d'Été qui se tiendra bientôt, je pourrai voir l'apparence changée de la première Madeleine. »
Avec un ordre aussi explicite, il n'y avait pas le temps d'attendre Jade, qui ne donnait pas de nouvelles.
Il devait envoyer un messager au Territoire de Vikander pour dire à Olivia de se rendre au Palais Ducal dès que possible.
« J'effacerai Madeleine, tout. »
À la voix soudaine d'Olivia, les yeux du duc se rétrécirent vivement.
Même si cette enfant opposait une résistance vaine, Olivia, qui avait toujours désiré son attention, renoncerait vite à son entêtement et reviendrait, mettant de côté toutes les autres affaires.
Alors que le duc Madeleine prolongeait sa réflexion, il s'arrêta un instant. Et il rumina une phrase qui lui parut quelque peu inconfortable.
« Reviendra ». À présent, il désignait Madeleine comme l'endroit où cette enfant reviendrait.
C'était comme si la prétention absurde de cette enfant, selon laquelle Madeleine était son foyer et sa famille, lui était devenue contagieuse.
Enfin, quatorze ans, c'était assez de temps pour que de telles pensées insignifiantes soient transférées. Autrement, il n'aurait pas une pensée aussi indulgente à l'égard de « cette enfant ».
« Cela fait longtemps, Duc. »
Une voix languide perça ses pensées. C'était le prince héritier Leopold. Le prince héritier, portant un uniforme magnifique, s'approcha du duc.
Le duc lui rendit les honneurs sans changer d'expression.
« ...Salutations, Votre Altesse. »
« Le Duc sait-il quelque chose des nouvelles d'Olivia ? »
À la question soudaine, le duc regarda Leopold un instant. Leopold, face au visage du duc, où nulle émotion ne se lisait, haussa les épaules le premier.
« J'ai envoyé des gens là où se trouve Olivia, mais pour une raison quelconque, il n'y a aucune nouvelle. C'est ma fiancée, donc je m'inquiète de savoir si elle va bien dans ce lieu rude et froid. »
Son beau visage parlait avec une inquiétude feinte.
Mais tous ici savaient que cette inquiétude n'était qu'une politesse lisse qui disparaîtrait comme de la fumée.
Alors le duc répondit indirectement.
« Je lui dirai de contacter Votre Altesse bientôt. »
C'était la chose la plus appropriée à dire pour mettre fin à cette conversation vide. Le duc s'inclina à nouveau, espérant que le prince héritier passerait son chemin. Mais au lieu de partir, le prince héritier'ouvrit à nouveau la bouche.
« Ô ciel, il semble que le Duc ne connaisse pas non plus correctement les nouvelles de ma fiancée. »
Au ton acéré, le duc releva la tête. Les yeux de Leopold riaient férocement en regardant le duc.
« À ce rythme, je me demande si je peux faire confiance au Duc et attendre un an. »
« Votre Altesse ! »
Avant que le duc ne puisse dire quoi que ce soit, une voix claire appelant Leopold se fit entendre au loin. Maria Etel, vêtue somptueusement, faisait signe joyeusement.
Tsk, un son de mécontentement se dispersa.
Et avant que le duc ne puisse parler à nouveau, Leopold s'éloigna et dit doucement.
« Quoi qu'il en soit, j'attendrai votre appel, comme l'a dit le Duc. »
« Oui, Votre Altesse. »
Sur ces mots, la conversation s'acheva. En un instant fugace que personne ne put voir, une impatience agitée traversa le beau visage du prince héritier.
Maria Etel, qui s'était approchée du prince héritier, sourit radieusement comme une rose en fleur. Le visage de Maria Etel se durcit un instant en regardant le duc, mais ce fut tout.
Bientôt, Maria, qui avait hardiment passé son bras sous celui du prince héritier, s'éloigna en babillant.
« Votre Altesse, je pensais à notre cérémonie de fiançailles. »
Alors que la voix claire de Maria Etel s'éloignait, le duc ne put chasser un sentiment de malaise.
Y avait-il une erreur dans sa réflexion, comme avant ? Ou quelque chose d'inadapté dans la décoration de ce jardin arrière ?
Alors qu'il analysait rapidement, le duc réalisa où son regard était dirigé et avala une respiration creuse.
Le prince héritier et Maria Etel, déjà loin.
Un couple d'amants magnifiques qui parcouraient les cercles mondains.
Derrière eux se trouvait Olivia Madeleine, qui suivait toujours les amants à une distance convenable.
Ce n'est que lorsque l'image qui lui vint à l'esprit se grava dans ses yeux comme une rémanence que le duc secoua la tête, surpris.
Il n'avait ressenti un sentiment d'étrangeté que l'espace d'un instant parce que l'apparence familière avait disparu. Le duc, ayant mis de l'ordre dans ses pensées, ordonna à Sir Huxley.
« Envoyez une lettre au Territoire de Vikander. Dites à Olivia de se rendre au Palais Ducal dès que possible. »
.
.
.
« Mais ma Maria, préparer le Bal d'Été n'est-il pas plus urgent que la cérémonie de fiançailles en ce moment ? »
Les yeux de Maria s'écarquillèrent aux paroles pointues de Leopold. Ses beaux yeux bleus tremblèrent légèrement tandis qu'elle évitait le regard de Leopold.
Le Bal d'Été était la fierté de la princesse et un grand événement du Palais Impériel. Confier un tel événement à elle, qui n'avait aucune expérience dans l'organisation d'un bal.
Maria tenta d'effacer son air abattu et dit.
« M-mais... la princesse a toujours organisé le Bal d'Été si merveilleusement que j'ai peur de causer du tort. Je pensais qu'il vaudrait mieux que la princesse s'en occupe. »
La voix de Maria devint progressivement plus faible et se mua en marmonnement. Et elle secoua le bras de Leopold comme pour faire la mignonne.
« Leopold, prends ma défense. Si tu pouvais dire quelque chose à l'Impératrice... »
« Maria. »
Leopold appela Maria entre ses dents serrées. C'était une tentative de réprimer sa colère au maximum, mais Maria fut saisie et resta figée, le regardant.
Sa tête lui faisait mal. Leopold pressa brièvement sa tempe et dit comme s'il crachait les mots.
« N'as-tu pas entendu la baronne Sophron ? Quels sont les devoirs de la Consorte du Prince Héritier ? »
C'était une voix assez raffinée pour Leopold, mais il ne put effacer une pointe de reproche. Des larmes montèrent aux yeux de Maria.
Il avait toujours trouvé son air innocent charmant. Mais aujourd'hui, Leopold trouvait difficile de regarder le visage de Maria.
Sa bien-aimée et pitoyable amante. Maria, pour qui il voudrait tout faire. Mais depuis avant-hier, ce qui remplissait la tête de Leopold, c'étaient d'autres nouvelles.
« Votre Altesse. Le messager envoyé au Territoire de Vikander n'a pas donné de nouvelles. »
« En envoyez un autre. »
Quel est le problème. Leopold réagit avec nonchalance. Mais le comte Hagis, troublé, dit prudemment.
« C'est... en fait, le messager n'a pas donné de nouvelles il y a quelques jours, alors nous en avons envoyé deux autres, mais tous les trois ont disparu. »
Le messager envoyé du Palais du Prince Héritier avait disparu. Et tous étaient en route vers le Territoire de Vikander.
Le chien de son père a dû faire quelque chose. Leopold ne put effacer son mécontentement d'être complètement coupé d'Olivia, qu'il était soulagé de savoir qu'il pouvait contacter à tout moment.
Si c'avait été avant, Olivia aurait dû donner des nouvelles la première. Ne pas l'avoir contacté ne serait-ce qu'une fois jusqu'ici. C'était extrêmement offensant.
Au milieu de tout cela, Maria le rendait malade.
...Il semble que cela n'arrivait pas avec Olivia.
Leopold tenta de réprimer ses sentiments mécontents et regarda le visage de Maria.
Des larmes gonflaient chaque brin de ses cils dorés et abondants. Leopold claqua doucement la langue et tenta de calmer sa colère.
« ...Ne pleure pas. Ça me met hors de moi quand tu pleures. Tu as dit que tu me montrerais ton bon côté. »
« Je... je ferai mieux encore. »
La voix de Maria Etel tremblait pitoyablement. Ce n'est qu'alors que Leopold serra Maria dans ses bras. Dès que Maria fut dans ses bras, Leopold chuchota doucement.
« C'est un moment important, Maria. Tu le sais, n'est-ce pas ? Au moins, tu ne devrais pas entendre qu'il te manque quelque chose comparée à Olivia. »
Les yeux de Maria, qui s'étaient détendus à la voix douce, s'assombrirent comme s'ils étaient vides un instant. En même temps, son cœur chuta.
De tous les noms, celui de cette Olivia à moitié cuite. Et de raviver les traces de son ancienne fiancée à ce point.
Comment. Comment Leopold pouvait-il lui faire cela.
Elle était triste de toute cette situation, mais Maria avala son venin. Et elle donna la réponse que Leopold aimait le plus.
« ...Oui. »
Le sourire satisfait de Leopold se fit entendre, mais Maria ne put sourire.
Cette Olivia, Olivia, Olivia !
Même au Palais Tiaje, le toucher de cette vile Olivia Madeleine était partout où elle allait.
« Ah, c'était l'œuvre des Madeleine. »
« Jusqu'à présent, les Madeleine ont géré les choses de cette façon. »
Elle en avait assez d'entendre le nom d'Olivia chaque fois qu'elle faisait quelque chose.
Ce ne serait pas mal de tout bouleverser cette fois.
D'effacer complètement les souvenirs précédents avec un style de bal entièrement nouveau.
De faire en sorte que les gens n'oublient jamais son bal, et de s'imprimer fermement dans l'esprit de Leopold également.
...Par exemple, faire du bal lui-même sa cérémonie de fiançailles !
Les yeux de Maria Etel brillèrent vivement à la bonne idée qui lui vint soudain à l'esprit. Les coins de ses lèvres rouges se relevèrent de travers.
* * *
Au même moment, Palais Ducal.
Allongée dans son lit, Olivia était plongée dans ses pensées. Après s'être réveillée d'un sommeil profond, son esprit, devenu clair, était occupé par diverses façons de mettre la Mine de Cristal Blanc en copropriété.
Et peu après, les yeux verts d'Olivia brillèrent avec intelligence.
Elle avait une excellente idée.
Une excellente idée pour offrir cette Mine de Cristal Blanc à Edwin.
En imaginant le visage heureux d'Edwin, un sourire heureux s'épanouit sur le visage d'Olivia également.